На краю Ойкумены
Земное человечество пытается выйти на контакт с иными цивилизациями Галактики через "червоточины". Группа исследователей получает через «кротовую нору» призыв о помощи. На дальнюю планету отправляется экспедиция. Виртонавты встречаются с потомками экипажа исчезнувшего сотни лет назад земного звездолёта и существами иной вселенной. Основы бытия тех и других не совпадают...
Мейлегим движением мысли отключил вирт-реальные датчики, встал с рабочего кресла. Ночь и утро прошли незаметно! Купол обсерватории фильтрует холодную часть спектра, и Солнце смотрит в рабочую зону ярко-жёлтым, геометрически правильным диском. Мейлегим поморгал, поводил взглядом вправо-влево, снимая напряжение глазных мышц.
Шестой месяц бессменной вахты... Сфера живёт как обычно, в «штатном» режиме. Она кажется замкнутой – но нет на планете ничего более распахнутого, разомкнутого. На деле в ней, – или за ней, привычные понятия там теряют значение, – скрыто обнажённое пространство-время, способное привлечь любое измерение. И неизвестно, кто в нём обитает. Локальное колебание вакуума, вызванное острой эмоцией – разверзнется рядом царство дикого хаоса. И закончится земная идиллия...
По листьям деревьев обсерватории рассыпались солнечные блики, от опорных колонн протянулись синие тени. Светло-изумрудная поверхность Сферы слегка мерцает. Озеро с цветными рыбками под пальмами – желанное всем место отдыха. Между плодовых и декоративных деревьев, мимо ягодных кустов, в траве и цветах вьются тропинки... Нет только животных и насекомых – не положено. Лет сто назад научные лаборатории выглядели по-другому: стерильно чистые, абсолютно функциональные места добровольного заключения.
Несколько шагов босыми ногами по тёплому, мягкому травяному ковру... Ощущение – словно в детство вернулся. Рядом посаженный самим куст малины, усыпанный алыми ягодами. Аромат – восхитительный! Ухватил ту, что покрупнее да покраснее, отправил в рот.
Нужен перерыв минут на тридцать, не больше. Но и не меньше. И – обратно, в зелёную Непостижимость. Он уверен: именно сегодня что-то произойдёт! Найдётся мир, не отказывающий в Контакте? На обсерваторской карте внеземных цивилизаций десятки. Но ни одна не пожелала иметь отношений с Землёй. Ведущие к желанным планетам червоточины закрыты надёжно. Запломбированы с противоположной стороны. Так, как в древности царь Соломон запечатывал кувшины с огненными духами.
Открыли закрытые миры... Нет привязки к конкретным звездам. Линии обозначенной связи уходят в неизвестность.
Мейлегим и не заметил, как собралась вся Команда.
Далиль, Арэнк и Лута – в строгих костюмах, будто получили приглашение на Площадь Триумфов. Альбия, Аяша и Кэлферея – в платьях поскромнее, чем у Амитолы, но тоже из ряда вон... О, как выглядит Амитола! Полупрозрачное голубое платье, поверх уложенных в спираль-пирамиду пепельных кос золотая диадема с крупным сапфиром. По какому случаю? В отдалении от всех – Яс, в повседневной серой накидке до пят. Яс – лучший спец по кваркам и глюболам, истинный шаман микромира! Всегда в сторонке, с опущенным в траву взглядом... Борется Яс с тайной любовью к Амитоле. Тлеет страсть, сжигая изнутри.
Но что происходит? Зачем они у Сферы?
– Ты забыл! – воскликнула Амитола, остановившись перед ним с сияющим лицом. И, прижавшись неожиданно горячим телом, обратилась ко всем, – Он забыл, друзья! Как так? У тебя, мой единственный, День рождения и Столетия! – она приподнялась на носочки, поцеловала легко в губы и отступила на шаг в сторону.
Резко похолодало. Он растерянно вздохнул и виновато улыбнулся. Соратники по Программе «Ойкумена Галактики» говорят добрые слова, а он не воспринимает – в сознании что-то переключилось. На небе ни облачка, а в обсерватории потемнело. И все смотрят за его спину. Что там может быть, кроме известной каждому до пятнышка Сферы? Внезапно, – впервые с момента старта Программы, – приглушённо ударил колокол. Неужели реальный контакт? Мейлегим резко повернулся, едва не потеряв равновесие на скользкой траве.
Сфера пульсирует красно-оранжевыми тонами. Кто-то пробивается сквозь межзвёздный вакуум! Обретёт она сине-фиолетовый цвет, – связь установится. А это произойдёт неизвестно когда... Мейлегим выдохнул и расслабленно опустился на траву. Ядовито-жёлтый диск подкатил к зениту. Не слишком ли быстро? В воздухе колышутся волны то ли озона, то ли запаха мяты от озера. И влажность заметно повысилась.
– Вакуум волнуется, – сказал Далиль, настройщик виртуальной сети, – Мы вошли в петлю гистерезиса. Которую сами и закрутили...
– Фантомный океан всегда в волнении, несмотря на нулевые показатели. Ни импульса, ни углового момента и заряда... Ведь наш вакуум – электрослабый, нейтрально-живой, а не ложный высокоэнергетичный. Скорее, произошёл всплеск в червоточине... Но почему такого раньше не случалось? – в волнении не согласился с ним ответственный за техническое обеспечение эксперимента Арэнк, потирая ладонями покрасневшие уши.
– Из-за односторонности прежних контактов, – ответил непоколебимо спокойный ярко-рыжий Лута, экзолингвист, разработчик технологии межрасового понимания, – Отцы-родители информационно-транспортных каналов, – или Звёздных Врат, – Торн, Уилер и Лоренц предусматривали такой вариант. Наш канал перешёл в активное состояние. Отцы считали, что для этого необходимо заполнить вход в тоннель антигравитационным веществом. Кто за нас это сделал? Ведь оно по сути есть...
– Оно есть некое, малоизвестное нам, состояние вакуума! – заключил Далиль, возбуждённо потерев ладони, – Пределы пространства-времени разомкнуты! Впервые в земной истории! Какая разница, кто ввёл антиграв?
В сознании Мейлегима вихрь противоречивых мыслей. Радость и страх перемешивают их в причудливой пропорции.
«Куда мы попадём? Надеюсь, не проскочим в чужую вселенную. Почему я тревожусь? Боюсь прокола какого-нибудь мезона в пределах Сферы? Открытия естественного портала в иномирье тридесятого измерения? Столкновения с чуждой невообразимостью, причудливостью и странностью? Войдём и навсегда потеряем родной дом. Вся наша Вселенная может быть там представлена элементарной частицей. И попробуй её отыщи... Путь домой продолжится до бесконечности. Размерности, они такие, обманчивые и коварные. Могут легко и местами поменяться. А если меж ними ещё и грань виртуальной геометрии!»
– Нет, так нельзя! – сказал себе Мейлегим, поднялся и занял место в кресле.
Сфера продолжает пульсировать. А в сознании всё чётче оформляется догадка-убеждение: именно сегодня он установит реальную связь с другой планетой. Первый контакт за всю историю. Какой подарок к столетнему юбилею! Неоценимый дар! Зачем бояться неизвестно чего? А за спиной в мужской разговор вклинились дамы.
– Шар искусственной виртуальности грозит превратиться в естественный, природный. Дождались! – с волнением сказала Альбия; обычно у неё интонация твёрдая, мужская, но сегодня...
– Что это значит? – спросила Аяша, миниатюрная, изящная как японская статуэтка гейши, твёрдая сторонница древней копенгагенской интерпретации виртуальности: «Мир реален, единственен, но непредсказуем человеком».
– Значит, проникнем, – продолжила Кэлферей, помощница Далиля; или Тоира, у них голоса неотличимы, певучее контральто, – У Мейлегима связь с вакуумом ментальная, он сможет. А за ним – и мы.
– Главное – установить диалог. В любой форме и в любом диапазоне... Естественное воплощение совсем необязательно, – Это снова Альбия, специалист по микро-хронологии.
Тоже боится, как и он? Нет, предпочитает бесконфликтное спокойствие. Как почти все земляне... Страхов-опасений у людей давно нет.
Сфера Виртуальности вернулась в обычное состояние, миновав ожидаемый фиолетовый тон. Но точка в центре горит насыщенным синим цветом, распространяя сияние: устье червоточины, привязанной к планете, сделавшей запрос на контакт. Следующий шаг – протянуть подпространственную, внемировую линию и обозначить маршрут на звёздной карте.
В обсерватории тишина. Народ в напряжении за креслом начальника. Теперь всё решает Мейлегим, их усилия не нужны. Такая же тишина на всей Земле – человечество осведомлено о происходящем. Озабочена и глобальная Паутина – никакой реакции на происходящее, задумалась. Центро-Союз собрался у Главного Координатора в служебной резиденции. Для решений по неординарной задаче требуется личный контакт, а не дистанционное общение. Так считает и Мейлегим. Но в последние годы, и особенно месяцы, работы над программой «Ойкумена», его мнение всё чаще отличается от общего...
А внутри Сферы бурлит море Дирака. Пересекаются миры и антимиры. Электроны, кварки, нейтрино и прочие частицы сталкиваются с антиподами. Что же беспокоит? Не исключаемый расчётами всплеск отрицательной энергии? Страх получить гравитационный удар через виртуальность? Ведь придётся войти в червоточину. Стать червём, сделать шаг, о котором давно мечтал... А за ним пойдёт Амитола и другие. Мысль о неизбежности физического воплощения в иномирье пугает?
– Квантовая норма Уилера устойчива, – слышит он голос Далиля, сохраняющего связь с терминалом, – Портал способен принять и пропустить макро-объект...
– Объект? – беспокоится и радуется Лута, – А живой разумный организм?
– Вопрос в степени виртуализации, – сказал Арэнк, – Мейлегим говорил о полном воплощении на выходе из червоточины. Вот и проверим.
– Сфера наша по сути сгущение виртуальных частиц. Кусочек Вакуума! Для пребывания в нём нужен кокон. Мейлегим не поведёт без подобий скафандров? – беспокоится Тоира.
– Это же водоворот! Омут! Прыгнуть и вынырнуть в другой Вселенной! А там – супер-приключения в поисках обратного пути, – это уж точно Альбия, мужской авантюризм у неё в генах.
– И посмотреть оттуда на свою Вселенную! Кто от такого зрелища откажется? – поддержал её Лута.
– Это ужасно! Но как захватывающе интересно! – возбуждённо воскликнула Аяша.
Команда «завелась», накопленный за годы стресс ищет выхода.
Есть! Точка на Сфере развернулась в плоскость. А на ней ожила видеолента.
Вторжение из космоса? Странного вида корабли плывут над далёкой планетой. Цветные лазерные лучи уничтожают города. Почему они цветные? Горят леса, испаряются озёра, кипят реки... Аборигены, похожие на землян, уходят в катакомбы. Несомненно, это запрос на помощь, мольба о спасении...
Вызов в Центро-Союз обрадовал Мейлегима – его Программа стала Приоритетом. Да и полюбоваться Землёй сверху – великое удовольствие! Техносфера минимизирована и скрыта. Зелень, вода, цветы, деревья... Архитектура по лекалам Андалусии. Трасс искусственных давно нет. Дорожки для прогулок – камень гладкий, гравий мягкий, песок не сыпучий. Землянам есть чем гордиться. Эх, сейчас бы с Амитолой на денёк в родную усадьбу, на берег тёплого моря! Забыли, когда дома были.
Решение планетарной власти: создаётся Группа Проникновения-Контакта. Во главе – Мейлегим. Верно, без него никто не сориентируется в сумме необходимых данных. Да и выстраданную за годы задачу он никому не отдаст. А поскольку так...
– Прошу особых полномочий, – твёрдо заявил Мейлегим, – Единоличных! Для срочных решений по ходу проникновения и контакта.
Конклав седых Координаторов согласился. Мейлегим задержал внимание на одном из «вожачков», как называли их в народе. Ровесник последних звёздных кораблей, сгорбился от возраста, но не сдаётся... Потому весьма уважаем и авторитетен. И потому, возможно, холоден и неуютен. Кровь не теплеет с годами. Почему он всегда в очках с затемнением? Ведь зрение давно не проблема. Любопытно... Не понравились ему особые полномочия Мейлегима, сильно не понравились!
– Второе! Не предпринимайте никаких мер помощи, затребованной той стороной, без моего согласия. По закрытому каналу, я его установлю по прибытии...
И это предложение, после недолгой паузы и насторожённого блеска холодных очков, прошло. А беспокойство не покидает командира свежесозданной Группы. Он представил Землю так, как мог бы увидеть её вынырнувший из червоточины на орбите пилот иного мира. Кто он и какое у него зрение? Заметит ли виртуальную Паутину, оболочку, выросшую из Интернета, окутавшую планету сплошной пеленой? Единый мировой компьютер, за который не уцепиться вещественными руками или манипуляторами. Способный самостоятельно отразить атаку из Космоса, – в его ведении вся техносфера. Но Паутина, сплетённая из неизвестного даже её создателям количества нано-нейро-нитей – далеко не мозг! Потому решения планетарной категории принимает сообщество через ментальную сеть связи. Срочные и особые вопросы делегированы Центро-Союзу Координаторов.
Но Сфера, за годы ставшая частью жизни Мейлегима, неизмеримо могущественнее квази-разумной пелены вокруг планеты. Войдя в Сферу, Мейлегим станет органическим продолжением Универсума. Теория разработана до деталей, но эксперимент первый. Ведь сознание, или Я человека, не телепортируется. Материя не властна над душой и духом. Личность Мейлегима как бы протянется сквозь червоточину. Аналогично посещению иного мира в сновидении. Сознание Наблюдателя, погружённого в Вакуум – оно везде! В любом месте пространства-времени. И воплотится там и тогда, где и когда захочет...
Виртуальность – атрибутивное свойство материи. Но на Земле слабо понимают, в каких формах она реализуется. Каналы, переходы, поля, измерения... Замкнулись на местный, локальный вакуум. Главное не здесь! Те же червоточины появляются в поле внимания не всякого Наблюдателя.
Виртуальность как первооснова чувственной реальности? Информационная база вещественно-полевой метрики Вселенной? Через виртуальность идёт управление не только гравитацией или антигравитацией. Именно «через», а не от неё! Мейлегим убеждён: как только что-то в неуловимом сознании, – не в мозге! – обретает способность воспринимать хитрую неопределённость в состоянии материи: «то ли да, то ли или, то ли нет», – открывается широкая дверь куда угодно! А не узенький микро-канальчик.
Беспокоят вопросы... На каком основании все проходы к разумным мирам закрыты? И почему открылся именно этот, с просьбой помощи? Никто из Координаторов и не подумал о страховке, о безопасности для Группы Проникновения, для всей планеты. Можно ведь открыть дверь, а через неё рванутся, хлынут чудища, монстры, демоны всякие...
Куда делись звездолёты Века Безрассудства? Поисково-разведывательные роботы-автоматы: ладно, пропали без вести, туда им и дорога. Но вот отправленный к перспективной землеподобной экзопланете супер-транспорт «Астра-Гея»! А на нём – поселенцы – несколько тысяч продвинутых, самых-самых землян! Связь со звездолётом исчезла до пересечения им Облака Оорта. Словно провалился в блуждающую чёрную дыру. А ещё: если червоточины путешествуют в пространстве, что им запрещает делать то же во времени? В теории такого запрета нет.
Земля после исчезновения «Астра-Геи» задумалась и свернула программу экспедиций к звёздам в обычном пространстве. На смену Веку Безрассудства, романтике пионеров космоса, пришла эпоха предельной осторожности и бережливости. И, – парадокс! – время самоуспокоенности и распространения абстрактного гуманизма на весь Космос.
В Группу Проникновения войдут желающие из Команды – профессионалы в теме, не надо готовить. По поводу Яса есть сомнения... Но, пожалуй, они чисто личного порядка. Пусть идёт, если захочет. Сложнее выбрать специалистов в обеспечение эксперимента, для страховки и наблюдения за состоянием виртонавтов.
В опытах червоточины использовали для связи, передачи информации. Удачно проходили материальные объекты, в том числе живые. Но не разумные существа, не человек! В Центро-Союзе предложили ограничиться переносом состояния Группы. Мейлегим убедил: двоим использовать полное воплощение! Иначе не оценить обстановку в мире, испытывающем агрессию. Абсолютная телепортация личности необходима!
Практически это ненамного сложнее переноса состояния микрочастицы, с которого пошла практика нематериального переброса. Кажется, начинали с поляризационной характеристики фотона. Но долго не снимались сопутствующие проблемы. Добивались создания дистиллированной, чистой квантовой среды, чтобы получилось правильное запутывание. Чем сложнее квантовый объект, тем труднее изолировать его от внешней среды. Сфера на данный момент идеальный изолятор. На другом конце червоточины возникнет такая же. Главное – оставить контроль за собой! Микромир чрезвычайно капризен, если не учитывать влияние Наблюдателя.
Скорость квантовой телепортации неограничена. И технологически неважно, что переносить, состояние объекта или сам объект. Гипноз всех теорий относительности и прочих гипотетических запретов снят сотню лет назад. Возможно, в первый день рождения Мейлегима. Те теории в Программе «Ойкумена Галактики» не играют никакой роли.
Да, сто лет и зим в бренном мире – серьёзный срок! Но промчался как один миг! Что ж, отметим дату переносом собственной вековой сути со всеми её свойствами! А не телепортацией состояния личности...
В обсерватории предстартовая тишина. Изумрудная Сфера помаргивает красной точкой, сигнализируя готовность. Группа в серебристых обтягивающих комбинезонах, повторяющих малейший телесный плюс или минус. Яс замыкающий: не желает контрастировать с Мейлегимом ни ростом, ни мускулатурой.
Войдут вначале двое. За ними – остальные, чтобы через длинную секунду вернуться на рабочие места, в кресла, опутанные вирт-реал-датчиками. Секунда нужна, чтобы Вакуум запечатлел их в себе и позволил держать связь с копиями. Но в любой момент они проявятся на той стороне червоточины в полном облике. Если того потребует обстановка.
Мейлегим сделал шаг. Сфера упруго вогнулась, раздался хлопок. Зелёная поверхность расступилась, открыв жуткую черноту бесконечного коридора. Он остановился, проверил ощущения и повернулся кругом. Картина явления Амитолы впечатляюща: привидение в рассеянном, льющемся неизвестно откуда бледном свете. Она ухватила его за руку и прошептала:
– Мы с тобой – демоны Максвелла.
– Точно. Здесь, в коридоре, мы почти иллюзии. Но в состоянии регулировать то, на что неспособна вся планета, оставшаяся за порогом.
– Мы волшебники?
Группа Проникновения входит по одному. Миг пребывания по длительности у каждого свой, зависит от настроя. Осмотреться, согласиться в сознании с решением и – раздвоиться! Копия остаётся, оригинал возвращается... Быстрее всех, почти мгновенно, получилось у Яса.
Голоса звучат непривычно, в высокой тональности. Словно эхо встречного сигнала в туннеле прежних автодорог. Появилась зеркальность. Отражения фигур множатся и уходят в неизвестную даль, увеличиваясь в размерах. Мейлегим понял: это не обман зрения, а глубинное видение, отражение внутренностей червоточины растревоженным сознанием. И двинулся дальше, увлекая за собой Амитолу. Обстановка преображалась с каждым малейшим движением. Впереди, в далёком далеке, замаячило пятно густого фиолетового цвета, с чёрным пятнышком в центре. Сторона, за которой обсерватория, отталкивает краснотой.
Ясно: они удалились от точки старта на неизвестное расстояние. Возможно, на парсеки. Звезда финиша от Солнца неблизко, обычным путём не достичь. Внутри растянувшегося мгновения можно не идти, не передвигать ноги, оно само распорядится. Но какой-то дальний голос зашептал Мейлегиму: «Шагай, иди, стремись! И не отпускай Амитолу ни на миллиметр. Здесь легко потерять друг друга...»
Плоскостей нет. А ноги ступают по твёрдой, надёжной поверхности. Над головами серебристые облака, несущиеся со скоростью пешехода в направлении к цели движения. Стоит замедлить шаг – и облака тормозят полёт. В начале пути они – слоистые, далёкие, окрашенные по ближнему краю в тревожно алый, а по дальнему – в зовущий синий цвет. Постепенно наливаются тяжестью, снижаются и преобразуются в кучево-дождевые. Словно глюболы, готовые обрушить ливень кварков...
– А я услышала, – прошептала Амитола, – Здесь звучит такая прекрасная музыка... Ты заметил?
Он переключил внимание на слух.
Да, звучит! Мелодия живых инструментов в руках человеческих! Магия человека-композитора, человека-исполнителя... Волны нижнего слоя звуков несут очарование падающих с неба, закрытого пеленой, капель дождя Любви. Падают капли, сливаясь в струи той самой субстанции, из которой произошло всё в обозримом горизонте событий. Пелена облаков, – верхний слой мелодии, – наслаивается на нижний лёгкими влажными раскатами. Оба слоя сплетаются, резонируют в восприятии... И рождается симфония природы, радующейся человеку в себе. Человеку, исполняющему её радость. Эта музыка и есть та самая субстанция, рождающая жизнь...
Такую музыку уже не играют люди Земли. И не сочиняют. Она – для редких любителей, отрицающих паутинные «творения». Откуда же она взялась? А вдруг – из иной Вселенной? Той, где люди сумели сохранить искусство в его природном естестве.
Она не узнала? Это же «Мелодия дождя» Джиованни Марради! Их любимое. Что значит давно не быть дома! У них с Амитолой целое собрание живой музыки. К мелодии дождя добавилось горловое пение. Бубен подключился, шаманский напев. Меняется частота звука, в низкие тона уходит. И облака потемнели, сливаются с фиолетовым мраком впереди.
– Мы у цели, приготовься, – прошептал Мейлегим и крепче сжал её пылающую ладошку.
Тени-призраки Группы Проникновения замерли в ожидании. Яс на этот раз – впереди!
Выход из «горловины» сопроводился ударом в бубен с горловым аккордом. И последовала тишина. Группа виртонавтов – на склоне голой горы: не отличить двоих воплощённых от остальных, избравших призрачное присутствие. Позади пульсирует вторая половина Сферы, впереди безрадостный, неживой ландшафт. Небо серо-мглистое, в облаках наподобие тех, что сопровождали внутри червоточины. Ни деревца, ни кустика, ни травинки. Ближе к горизонту выделяются какие-то развалины.
От проёма в горе к ним бегут люди в униформе, похожей на земную эпохи противостояния. Бегут хорошо, образцово: в ногу, соблюдая дистанцию и интервалы. На поясных ремнях что-то похожее на пистолеты. Их десять – пехотное отделение. К неопределённой тревоге добавилось ощущение тоскливой пустоты. Мейлегим посмотрел на спутников: они по-прежнему спокойны. Несмотря на критическое отношение к серому миру, Мейлегим и Амитола остаются в полном воплощении. И, никого не уведомив, Мейлегим закрыл проход от несанкционированного проникновения с чужой стороны на Землю. Сфера за спиной отреагировала горловой нотой.
– Никакого абсолютного доверия! – обратился Мейлегим к виртонавтам, – Готовность к возвращению – в любой момент! Вход в червоточину явится там, где я определю.
Группа молча не поддержала командира. Люди в униформе остановились перед ними в пяти шагах.
Амитола сказала негромко:
– Во внешности у них что-то не то... Энергичны, но не импульсивны. Как древние роботы Земли. Или киборги. А ничего искусственного в них не ощущаю.
И высказала мысленное удивление Мейлегиму:
«Они не проявили ко мне никаких чувств! А ведь среди них ни одной женщины!»
Мейлегим отреагировал с усмешкой:
«Одежда виртонавта ничего не скрывает. А, скорее, выделяет... Полускрытая обнажённость возбуждает – закон здоровой природы. А в них ничего и не шелохнулось. Воплощение здесь небезопасно. Будь готова к переходу в виртуальность».
Языковой контакт установился сразу, группу виртонавтов пригласили в катакомбы. Стены отполированы, отражают свет, испускаемый с потолка мириадами лучиков. На сводах коридоров строители сохранили зернистость, дающую впечатление шероховатости. Освещение – от вживленных в породу люминофоров. Развитая технология, и на Земле часто применяется. Профиль коридоров устроен по золотому сечению, повороты плавные и добрые. Не подземелье, а настоящий гимн природной красоте и осознанному умению. Не для укрытия от внешней опасности строили подземелье, а для радости и пользы. Нет, творцами такого величия угрюмые сегодняшние хозяева никак быть не могут.
– Здесь спокойно. И мы в безопасности, – сказал маленького росточка человек с красноватыми глазками по имени Авани, – Я провожу вас...
Остановились в просторной, круглого сечения, пещере с высоким потолком и множеством пустых ниш в стенах. По изначальному предназначению музей или выставочный зал. Снова диссонанс... Установленный в центре экран демонстрирует панораму внешнего мира.
Начали с «пролёта» над поверхностью планеты. Руины городов, гелиоцентралей... Инфраструктура уничтожена. Цивилизация была достаточно развитой. Затем видео-экскурсия перешла в разветвлённую сеть ходов с естественными и искусственными пещерами. Постепенно ситуация для Мейлегима прояснялась...
– Мы обратились к вам за ресурсом, – продолжил Авани, – без которого не выживем...
Экран показал небо, по которому бесшумно скользят яркие золотистые шары. Объектив нацелился в сторону. Вот и космический аппарат, очертаниями напоминающий звездолёты Земли, ушедшие в прошлое. А в Мейлегиме растут сомнения, неприятие и отрицание.
Предвзятая, односторонняя картинка...
«Они вовлеклись в межпланетарный конфликт. Пару десятков лет назад противник начал эскалацию усилий. Некто, расположивший на орбите крейсера-звездолёты, решает стратегическую задачу: уничтожить население и захватить территорию. Но это знание, данное нам целенаправленно, заранее подготовленное! И оно – лишь внешняя часть правды! Слушаем, смотрим, воспринимаем. После чего приступим к проверке».
Спутники Авани замерли как статуи, – никаких эмоций. Мейлегим выхватывает из потока слов самое важное, характерное. Понять бы их интеллект и ментальность...
– На планете нет регулярных вооружённых сил, мы мирное общество. Материального обеспечения для отпора не хватает. На ведение активных боевых действий мы неспособны. Инициатива у противника. Используем тепло, поступающее из ядра. Выходы перекрыты истребителями врага. Источники энергии на поверхности разрушены. Восстановить их не дают. Наш последний звездолёт замер на стартовой площадке, укрытой в горах. Враг начал нападение с узлов энергообеспечения, отрезав путь отступления в космос. Мы в критическом положении...
Мейлегим пытается проникнуть в скрытые смыслы. Бедственное положение обитателей пещер вызывает у землян сопереживание. Кроме Мейлегима, только Амитола ощущает скрытое несоответствие. Эти руины, которые они назвали своими: камни и кирпичи хранят остаточное излучение иной жизни. Разрыв между словами и видимым-ощущаемым растёт. Микрочастица нестыковки между внешним и внутренним раздувается во вселенную дисгармонии. Растёт отчуждение.
После предварительного ознакомления с общей ситуацией гостей представили лидеру сопротивления со звучным именем Фираун. Ростом с Мейлегима, но тощий и угрюмый, в ярко-алой рубашке до пят. Красные глаза горят непреклонностью.
– Мы готовы на любые условия, – голос Фирауна пронизан таким скрежетом, что слух протестует, – Подпишем любой удобный вам договор о сотрудничестве. В обмен на всё, что имеем. У противника – оружие избирательного действия. Страшные шары извлекают оставшуюся у нас энергию и поглощают. Мы зарываемся глубже в недра.
– Они – энергетические вампиры? – спросил Далиль с сочувствием.
– Да, какое точное слово, – подтвердил Фираун; на худом сером лице блеснула тень улыбки, глаза сверкнули, – Именно вампиры! Паразиты! Нам требуются дистанционные системы дальнего поражения. Хорошо бы иметь ударный комплекс для уничтожения звездолётов-маток на орбите. Лучше и эффективнее – виртуально-огневой излучатель. Вы – могучий народ. И наверняка имеете лазеры, действующие на касании к вакууму. Вы можете использовать эту планету как свою, освоить для своих потребностей. И, если ваши правители не возражают, мы направим делегацию к вам.
Мейлегим насторожился. Всё сказанное описывает реальное положение дел. Но снова ведь несоответствие... Они постулируют миролюбие своей расы. Подверглись неожиданному нападению? А сами оперируют, и довольно привычно, специфическими военно-политическими терминами. Давно исчезнувшими с Земли, но не забытыми.
«Друзья мои! – обратился он к Группе, – Тут всё сильно не так! Вовлечение в межзвёздную войну не просто нежелательно, но совершенно неприемлемо! История конфликта темна и потому сомнительна. Хорошо бы выслушать вторую сторону. Прямого мыслеобмена с серыми воителями не получилось. До полного выяснения картины никакого решения не примем. При возникновении суеты я воспользуюсь особыми полномочиями. Земля дала одностороннюю предварительную оценку. Наше доверие основано на первичности обращения за помощью. И больше ни на чём! А их противник – кто он?»
Вождь в алой рубашке поднял правую руку к светящему потолку грота. Послышался плеск близкой воды. Следом раздался грохот.
– Очередная атака, – сообщил он без всякого волнения.
Свет люминофоров померк, пол задрожал. Но никакой паники среди присутствующих.
Сотрясение подземелий легко смоделировать. Мейлегим склонялся к заключению: они встретились с хитрой симуляцией вооружённого нападения. И кто на деле потерпевший, неизвестно. Придётся выйти в открытое пространство без сопровождения. И он сообщил Главному Координатору:
«Мы попали в странное, не откровенное место. Позиция Центро-Союза, да и всей Земли неверна! Эти люди не ответили на вопрос, сколько их на планете. Я принял решение встретиться с теми, кого они определили как врагов-агрессоров. На стационарной орбите два корабля. От них отделились те самые шары. Уничтожители-истребители, по словам аборигенов. На кораблях и в шарах – жизнь и люди! Проверим, кто они. Только что началась, по утверждению вождя, очередная атака на планету».
«Будь осторожен! – тревога Мейлегима передалась Координатору, – При малейшей опасности уходите. Запечатаем переход сразу после вашего возвращения. Но всё же, какие основания для недоверия жителям подземелий?»
«Никак нельзя лишить всю планету за короткий срок жизненной силы откуда-то извне. Такое возможно только владея ресурсами здесь, на месте! Их заключение требует непосредственной проверки. Нужен контакт с той стороной».
«Почему нам не представили агрессора? Никаких данных о нём. Даже внешнего вида не показали, несмотря на просьбу, – Мейлегим переключил мыслепередачу на Группу, – Что вы думаете? Если в шарах никого не окажется, я перейду на один из звездолётов! До истины доберёмся непременно!»
Группа Проникновения ожидает результатов разведки у выхода из подземелья. Никто из аборигенов не вышел наружу. А ведь такой эмоции, как страх, у них нет. Серьёзный народ, сосредоточенный и несгибаемый, с военным опытом в близком прошлом.
Небо изменилось. Сумрачная пелена переформатировалась в скопище тёмных, тяжёлых, кучевых облаков. Подобных тем, что сопровождали Группу на финише червоточины. В небесной выси зазмеились молнии. Цвет облачного покрова склонился к фиолетовому краю спектра. Воздух заметно потеплел и насытился озоном. Хорошая атмосфера, подобная земной. Неясно только, естественен процесс облачного преобразования, или создан искусственно. Какой-нибудь климатической установкой, спрятанной в горах.
А вот и то, ради чего они вышли в предгрозовую свежесть. Из-за облаков вынырнули, оставляя инверсионный след, несколько ярких жёлтых шаров. Электроразряды участились, ветви молний устремились к шарам. Но они, лёгкими маневрами уходя от ударов, пошли на снижение, направляясь к горам. В недрах, где-то неподалёку, как известно Мейлегиму, располагается одна из установок, черпающая энергию из ядра планеты. Неужели на самом деле шары энергетические вампиры?
Мейлегим и Амитола прошли по склону пару сотен шагов. Он взял её за руку и они взмыли в воздух, навстречу ближайшему из шаров. Вблизи он тёмно-золотой, трёхметрового диаметра. Резко замедлив движение, шар остановился. Да, очень похоже на земные шаровые молнии. Те дарят энергию, взрываясь сами, а эти поглощают? Но там, внутри – люди! Люди-демоны?
– Блокируем его и перемещаем в укрытие за Сферой, – сказал Мейлегим Амитоле, – Там нас никто не увидит. Не волнуйся, в этом воплощении у нас великая сила!
Внутреннее чутьё оповестило: никакой опасности от шара не исходит. Перемещение в намеченное место получилось без сопротивления.
Дно расщелины усыпано мелким камнем, укрыто отвесными скалами. Шар коснулся поверхности и раскрылся, словно цветок лотоса, сегментами-лепестками. Внутри, в удобных креслах, двое: мужчина и женщина. Полуобнажённые, в полосках ткани на бёдрах, совсем непохожие на сгорбленных жителей планеты! Красота и совершенство! А самое важное – излучение жизни, тёплое, притягивающе родное. И ясно видимая аура, объединяющая обоих. Глаза без страха, полны любопытства. Подчинившись импульсу, Мейлегим снял защитную оболочку-одежду. Его примеру последовала Амитола.
И – удивительно! – они способны понимать друг друга без слов! Мейлегим с Амитолой переглянулись: такое и на Земле редкость. В рейтинге галактических разумных рас эти люди в шарах и на звездолётах занимают высокое место. Несравнимое с рангом обитателей планеты. Мейлегим решил ничего не скрывать. Ведь ему не сопротивлялись, доверились сразу. Скорее, это они привели его в расщелину, а не он их своим новым «могуществом».
А Группа, стоящая у выхода из подземелья, наблюдает: шары-молнии, – которых в пределах видимости три десятка, – перестали пикировать-барражировать, а неспешно поднялись и замерли на одной высоте. В тот же момент «аборигены» сделали попытку войти в коридор, ведущий к Земле. Они проигнорировали предупреждение Мейлегима!
Мейлегим представил себя и Амитолу, назвал имя своей планеты и мысленно указал примерное расположение в Галактике.
– Я – Снежана. А моего супруга зовут Антон, - бархатным низким контральто сказала женщина и улыбнулась.
Мейлегим дрогнул: всколыхнулась историческая память. Справившись с замешательством, коротко рассказал о причинах появления виртонавтов и о том, что успел увидеть и понять, не скрыв и догадок.
О, как они живо отреагировали на короткий рассказ! Особенно Снежана: лицо раскраснелось, удлинённые к вискам васильковые глаза наполнились слезами.
«Они как цветы в нашей обсерватории, – передал Мейлегим Амитоле, – Столь же прекрасны и отзывчивы. Такие люди никак не могут быть агрессорами. А уж вампирами или демонами – никогда!»
– Они вам показали развалины? – воскликнул Антон, потянувшись вперёд; на теле заиграли мышцы, демонстрируя здоровье и силу, – Это остатки наших городов и малых поселений! Разрушенные ими же! Мы прекрасно тут жили, питаясь прямой энергией светила. Чистая технология, без выбросов и грязи. А что сейчас? Они не смогли приспособиться к звёздной энергии. Ни у себя, ни у нас.
– Почему? – спросила Амитола.
– Демонам-вурдалакам доступно только вторичное, паразитическое питание... Вы не сталкивались с такими в своей истории? Но посмотрите на мир, из которого мы прилетели. Сравнение поможет определиться...
Да, эти люди умеют многое. В том числе концентрировать и передавать красочные образы. В сознании Мейлегима и Амитолы – планета людей, светлая и радостная. Почти как на Земле, но народ блаженнее. Счастливый не столь удовлетворённостью текущим бытием, сколь мечтой о каком-то ярком завтрашнем дне. И – очень много детей, веселых и обаятельных.
Снежана, по-сестрински улыбнувшись Амитоле, сказала:
– Мы восприняли всё, что вы нам показали. Мы готовились к встрече, надеялись. И кое-что знаем о Земле. Сохранились предания, есть переписанные летописи. У вас таких тварей называли по-разному. Только эти не кровь пьют. А потребляют интеллект, разум, дух. Культурный слой цивилизации впитывают, поглощают. Очень злачным местом была наша планета. Годы назад пришли эти ёшкины коты, внедрились, приняв нашу внешнюю форму, вид. Но внутри – пустые и холодные. Эту пустоту они и заполняют. Её видно: как только заканчивается питание, они горбятся, а глаза краснеют. Затем хиреют и умирают.
– Культуру едят? – удивилась Амитола. – Духовный слой?
– Да, недоступная зрению живая субстанция, окутывающая планету! – возмущённо сказал Мейлегим, – Сумма мыслей и чувств, вложенных в творения людей. В храмы, дома, книги, картины... На Земле этот слой простирается до границ тропосферы.
Беседу с водителями «шаровой молнии» в реальном времени слушали разом на Земле и в Группе Проникновения.
Истина шокировала Центро-Союз.
– ...это так, – говорил с болью Антон, – Наши малые корабли собирают энергию, производимую захватчиками, и транслируют в накопители на орбите. У нас достаточный потенциал нападения и разрушения. Мы способны разворотить катакомбы на любой глубине. Но воздерживаемся...
«Ситуация напоминает противостояние ангелов и демонов из древних сказаний», – передала свою мысль Амитола.
– Те, которые встретили вас, не люди, – продолжила Снежана чарующим голосом, – Возможно, они потомки киборгов с планеты в парсеке отсюда. Но тот мир и для киборгов не родина. Откуда они, неизвестно. Эти существа уничтожили несколько миров с цветущей жизнью. И здесь зеленели леса, текли реки, жили счастливые люди... Но прилетели они... Вампиры не могут начинать жизнь на пустой, необитаемой планете. Им требуется окультуренная, с ноосферой. Они питаются ею! До тех пор, пока жизненные соки не заканчиваются. После чего захватывают другую. Процесс начинается или скрыто, или под видом сотрудничества, обмена достижениями.
Мейлегим поделился шоковой догадкой: «Невозможно? Вы все хорошо слышали? Снежана, Антон... Такими именами звали наших предков! Они – с Земли! Координаторам хорошо бы поднять память об экспедициях, не вернувшихся из Космоса. На этой планете основал колонию наш звездолёт! Я знаю, какой: «Астра-Гея»! А что случилось затем, надо разбираться...»
– Наша задача, – продолжал Антон, – вернуться домой. Мы вынужденно покинули его – не хватило сил для сопротивления. Нас обманули, а потом стало поздно – они захватили центры управления техносферой и энергоузлы. Мы едва успели эвакуироваться. Обосновались на свободной планете в системе звезды Серена. За прошедшие годы окрепли, восстановили и развили мощь цивилизации. Теперь – наше время. Мы избрали тактику выживания врага со своей территории. Ведём партизанскую войну. И оставляем открытым путь на их прежнюю планету. Их звездолёт нами не тронут...
– И они не противодействуют? – удивился Мейлегим, – Но ведь владеют высокими технологиями. Иначе как открыть виртуальный коридор и отправить нам запрос о помощи?
– Они используют знание захваченных планет. Теория и практика петлевой квантовой гравитации – наше достижение. Ведь вы знаете, на субэлементарном уровне пространство предстаёт состоящим из мельчайших частиц в виде дискретных петлеобразных элементов... Они могут вернуться в свой мир, на прежнюю планету, и через переход. Но там нет жизни, которая цвела здесь. Там нет необходимой им энергии.
– Мы сможем узнать, откуда они? – спросил Мейлегим.
– Они не помнят. Или лгут, прикрываясь забытьем. Но Родины у них нет ни в каком смысле. Вы ведь заметили, у них нет женщин? Не получается смоделировать. Странный факт. Неполная имитация...
Мейлегим удивлялся, слушая Антона. На Земле только подошли к задаче «распускания» петель квантовой гравитации. Сверхмикроскопическое антитяготение вот-вот станет достижимым. Реально создание макроскопического антигравитирующего агрегата! А когда Антон упомянул об открытом ими способе обнаружения реликтовых червоточин, готовых пропустить звездолёт любых размеров, вовсе возрадовался.
Взволнованная Амитола спросила:
– У вас подавляющее преимущество над демонами? Разве вы не в состоянии быстро и эффективно вернуть свой дом?
– Мы набираем силу, – ответил Антон, – Вначале теряли и шары, и братьев... Но сейчас они не способны нас обстреливать и облучать.
– Но эти, вамп... Они внешне как люди, – растерянно сказал Мейлегим, – Разве что нет биологической ауры. И некрасивы. Я подозревал подвох, обман. Но фактов не было. Как такое возможно?
– Они мастерски приспосабливаются к любой цивилизационной форме, – с сочувствием улыбнулся Антон, – И могут представать не только людьми. Вы получили их приглашение и явились на помощь. Они наверняка захотят посетить вашу планету через открытый коридор. Так начнётся захват вашей Земли...
– Она, Земля, и ваша! – воскликнула Амитола.
– Только что Координаторы обнаружили доказательство, – с облегчением вздохнул Мейлегим, – Вы – потомки экипажа земного звездолёта, который мы считали давно пропавшим. Снежана, Антон... Вы сохранили имена и слова той эпохи. Вы такие же, как мы.
После паузы Амитола добавила:
– Но... Вампиры... Они вынуждены так поступать по своей воле или по природе? Как судить, если они не могут по-другому? Простить... И помочь... Такое возможно?
Заговорила Снежана. Она не порицала пришельцев-демонов. Сегодняшнее поколение потомков «Астра-Геи» обвиняло себя в наивности и простодушии, доведённых до глупости. Их слушала Земля, едва не пропустившая к себе хитрого и коварного врага.
А Мейлегим размышлял...
Овладев энергией виртуальности, люди решили: они достигли наконец царственного положения в Природе. Продолжительность жизни увеличилась вдвое, они перестали в чём-либо нуждаться. Наступили мир и покой. И они спросили себя: зачем прежние жёсткие грани, разделяющие добро и зло? Ведь зла нигде нет! И отредактировали духовные и моральные нормы, унаследованные от предков. Заблуждение привело к забытью...
«Так вот почему с нами никто из открытых разумных миров не захотел иметь дело! – передал на Землю Мейлегим, – Демоны Ойкумены – реальность. А наша слепая готовность к сотрудничеству с ними – симптом... Не всё у нас благополучно! Зло знает, куда нацелить своё жало! План захвата Земли у них созрел давно. И если бы я не закрыл червоточину от произвольного проникновения, оккупация уже началась бы! Они даже не гуманоиды. А звери-имитаторы. Люди в шарах и на кораблях, – уверен! – более развиты, чем мы. Во многом. Они – цельные, и верно расставляют приоритеты. А мы расплылись в деталях, частностях».
– А как вы живёте? В чём ваши смыслы? – после недолгого колебания спросила Снежана.
Мейлегим отвечал, сомневаясь в утверждённой иерархии земных достижений. Вероятно, потеряли больше, чем нашли. До ста лет – молодость, зрелость определяется сединой и сменой манер в поведении. Ни морщин, ни болезней. Смерть по-прежнему неизбежна, но приходит без страданий. Отношения «старшие-младшие» потеряли прежнюю ритуальность. Различие между мужчинами и женщинами чисто биологическое. Рассказал о совместной жизни и судьбе с Амитолой...
Антон обменялся взглядами со Снежаной и воскликнул:
– Так вот почему здесь открылся портал! Не вампиры его ввели в действие, а вы. Между вашим включением и их зовом о помощи прошли не мгновения или дни – столетия! Очередной парадокс виртуальности! Образовалось кольцо времён. Вы держали червоточину непрерывно открытой? Но так нельзя! Не исключаю, они давно на Земле! И часть из них попала на эту планету на звездолёте «Астра-Гея». Мы подверглись нападению с двух сторон, не успев понять... Но демоны не ожидали скорого возмездия. Не думали о поражении, а оно – вот, неизбежно! И они отправили вам приглашение – непритворный зов о помощи. Расчёт и обман... Виноваты и наши предки, экипаж «Астра-Геи» – искали виртуальный проход к Земле. Не нашли, но исходную базу контакта создали.
Беседа людей разных миров, имеющих единое происхождение, длилась коротко. Впереди долгий путь взаимного узнавания и объединения. Звездолёт «Астра-Гея» вернулся домой.
– Вы знаете – мы виртуальны и неуязвимы, – сказал Мейлегим Фирауну, – Вам придётся ответить на наши вопросы. Откуда вы и кто? Зачем вам наша Земля? Мы откроем дорогу, если поверим в искренность. Вы не такие, как мы. Вы потеряли свой мир? Мы поможем найти материнскую планету.
Фираун, заметно сгорбившись, опустив веки и прикрыв худое лицо костлявыми пальцами, заговорил глухим, нейтральным голосом:
– Мы попали в эту Вселенную непонятным образом. Или забыли как – давно было. Нет у нас своей планеты. И как вернуться домой, не знаем. Мы обосновались здесь и никуда больше не собирались. Но те, в небесных шарах... Они – агрессоры. Неужели вы на их стороне? Ведь страдаем мы, не они.
Он поднял веки. И Мейлегим отметил: краснота в глазах вождя перешла в багровость. Да, Антон и Снежана правы и правдивы! Но сказал Мейлегим как можно спокойней:
– Вы привыкли к борьбе. Войне. У вас и речь такая. Военная терминология... Мы, земляне, говорим вслух, чтобы чётче оформить мысль для понимания. В слово мы вкладываем эмоции-чувства. У вас нет эмоций, только расчёт.
Виртуальная Группа Проникновения не разделила позиций командира. Психологическая загадка! Разошлись по пещере, беседуют с «несчастными аборигенами». Мирно беседуют, приятельски. Яс чуть ли не обнимается с Вожачком-Фирауном в дальнем краю грота. О чём они могут тепло шептаться? Яс оживлён и позитивен. Не чересчур ли в столь неопределённой ситуации?
Седые Координаторы слушают Мейлегима крайне внимательно.
– Наша Паутина воздействует на формирование всеобщей позиции по многим вопросам. Как иначе объяснить единодушие населения? Единогласие по всем вопросам! Да, я часто действую вопреки общей установке. Народ превратился в общепланетного робота. В муравейник. И тут выпустили джинна из запечатанной бутылки! Моя вина – первая! Потому нас заблокировали высокоразвитые сообщества. Обозначив перед тем возможность контакта. Задача такова: перебазировать демонов туда, откуда они взялись. Если невозможно – решит их судьбу Союз разумных миров Галактики, соединенных коридорами-червоточинами.
Кое-что прояснилось: открытые проходы – Галактические. Дальше ведут норы другого класса и типа. Мы их не освоили и теоретически.
В ходе опытов, не заметив того, мы «вскрыли» какую-то микрочастицу, внутри которой бесконечный мир. Прокол её поверхности привёл к образованию прохода между Вселенными. Возможно, та микрочастица населена исключительно демонами. Они вынырнули в нашем времени, затем образовалась временная петля, и они выпали в прошлое. В наше прошлое, связанное с «Астра-Геей»! И оказались на борту звездолёта, среди землян-колонистов. Развитый, немногочисленный народ захватили обманом. И принялись за поиск пути к Земле, на которой уже побывали. Найти ту частицу и закрыть её, вплоть до аннигиляции! Безжалостно!
Координатор в очках и глядеть на Мейлегима не желает. Сжал сухие пальцы древних рук, до белизны сцепил. И склонился над деревом стола, сгорбился больше прежнего... Эмоция или физиология?
«Не по душе я ему? Но ведь ничего личного между нами нет. Не нравится, чем я занимаюсь? Едва ли. Скорее – как этим занимаюсь. Трудно им отказаться от убеждений, въевшихся в плоть и кровь?!»
И Мейлегим растерялся...
Как вдруг раздался Глас! Как его назвать иначе? Заговорила Паутина, что случалось раз в десяток лет, не чаще:
– Амитола с Мейлегимом правее и меня, и вас, Координаторы. Признаем же свою недостаточность. Только что Сфера открыла несколько проходов в запечатанные миры. И пришли адреса звёзд, готовых к сотрудничеству с человечеством Земли.
В обсерватории игра света и теней... Как и всюду во Вселенной.
На столике перед креслом руководителя Программы «Ойкумена Галактики» – модель звездолёта. Дар-извинение коллег?
Мейлегим поднял над головой мини-копию «Астра-Геи» и сказал:
– Мы не лучше прежних... А они не хуже нас... Но будем достойны...
Люди Программы «Ойкумена Галактики» просветлели. Только вот Яс... Как обычно, он позади всех. Но уже не столь замкнут: решительно поднял голову и обратил взор на Мейлегима, скользнув им прежде по лицу Амитолы. Ох и взгляд! Словно два лезвия, обагрённые свежей кровью! Как причудливо иногда защитный купол играет то светотенями, то солнечным спектром! Утомление, решил Мейлегим, показалось.
Золотой шар солнца коснулся зенита. Зашелестели листья пальм в обсерваторском безветрии. Мейлегим снова посмотрел на Яса и напрягся: необычная синяя тень протянулась от невысокой фигуры – словно от горбуна из ледяного мира. Не человеческая тень...