Поединок

Все думали, что «Алмазное кольцо» создано гравитационной линзой. Оптическая иллюзия, игра сил гравитации, нарисовавших в пространстве идеальный круг из звёзд. И отчасти астрофизики были правы. Но только отчасти. «Кольцо» являлось чем-то большим.

«Кольцо» действительно состоит не из звёзд, а лишь из их света. Своего рода галактическая голограмма. Но внутри притаилось нечто более «вещественное». Когда до «Кольца» добрался исследовательский звездолёт «Орион», он прошёл сквозь него и... оказался отнюдь не с противоположной стороны. А в двадцати семи миллионах световых лет, в галактике M101. Известной так же под названием «Вертушка».

Человечество едва освоило несколько десятков звёздных систем. И резонно полагало, что двухсот миллиардов звёзд хватит на всю оставшуюся жизнь человеческой цивилизации. О межгалактических полётах думали как о чём-то отдалённом, фантастическом и не совсем нужном. Может быть, когда-нибудь через тысячу лет, если изобретут нужные технические средства, и не будет ничего более срочного и важного...

И тут привалил подарок размером в триллион звёзд. Вместе с неизвестной природы дырой в пространстве. Астрофизики предполагали, что виновато уникальное сочетание факторов: несколько близко расположенных (по космическим меркам) нейтронных звёзд в нашей галактике и двойная чёрная дыра в M101. Чёрные дыры располагались в нескольких световых годах от «противоположной стороны» «Алмазного кольца». Вращаясь вокруг общего центра масс, каким-то непостижимым образом избегая слияния.

Дальше предположений у астрофизиков дело не пошло. Оставалось наблюдать, изучать. В надежде раскрыть один из величайших секретов физики пространства-времени. Ради этого Всемирная Федерация основала в ближайшей от «противоположной стороны» звёздной системе колонию.

Вскоре колонии нашлось ещё одно применение. Далёкое от науки.

 

«Алмазное кольцо» слепило. Даже сквозь светофильтры иллюминаторов. Круг разноцветного огня раскинулся на миллионы километров. Голубой, белый и серебряный переливы разных оттенков и сочетаний озаряли пространство. На фоне бушующего звёздного пламени совершенно терялись километровые «песчинки» звездолётов и космических станций.

Сергей с трудом оторвался от грандиозного зрелища. Снова почувствовал мягкие объятия кресла, запах синтетической обивки. Перед глазами предстало нехитрое убранство салона звездолёта местной линии. Большую часть пути, до «Кольца», он проделал на борту гигантского колониального транспорта длиной в десять километров. Теперь переход через «Кольцо», шесть световых лет на искривителях, и он «дома». В своём новом доме, на Артемиде.

По космической тишине ударило пульсирующее гудение вихревого двигателя^. Звездолёт ускорялся, нацелив нос в центр «Кольца». В неведомую аномалию, которая швырнёт его сквозь бездну двадцати семи миллионов световых лет. Сергей невольно вцепился в подлокотники и посмотрел в иллюминатор. «Кольцо» ушло из поля зрения, уступив место черноте. В прозрачном композите иллюминатора отразилось его лицо: широкое, слегка округлое, напряжённое. Мрачности добавляла короткая рыжая бородка. Голову венчали не менее рыжие, непослушные, коротко стриженые волосы. И, словно в шутку, облик дополнялся кожаной курткой рыжеватого цвета.

Новый дом. Только правильнее назвать его «тюрьмой». Ведь возврата назад нет. Билет в один конец. И он ещё легко отделался.

Сергей снова стиснул подлокотники.

Не свяжись он с придурками из «Лиги Свободных Миров», ничего бы не случилось. Продолжал бы учёбу в Академии Космического Корпуса. Но какой-то чёрт дёрнул ввязаться в никому ненужную борьбу за «независимость миров». А ещё убийство...

Сергей всегда отличался независимым характером. Патологически не переносил чьего-либо верховенства над собой. В «Лигу» он пошёл именно из-за тяги к бунтарству. И вляпался в жёсткую иерархию. Первая же попытка заставить его делать то, что не нравится, обернулась стрельбой. Он сам не понял, как схватился за джет-излучатель^. Красно-фиолетовая вспышка, и командир ячейки «Лиги» развеялся кучкой пепла.

Федерация может простить предательство. Но за убийство приговор – смерть. Утешало одно: он сирота, и никто не будет о нём плакать. Был парень по имени Сергей Завьялов, и нет его – вселенная переживёт.

И тут пришли ребята из программы «Звёздное семя». Мужчина и женщина в аккуратной белой униформе объяснили, что есть альтернатива смертному приговору. Федерация отправляет дальние экспедиции, чтобы заселить планеты отдалённых звёзд. На всякий случай – вдруг что-то случится с Землёй и другими населёнными планетами. А тут как раз открыли «Алмазное кольцо». Блестящий шанс – создать колонию в другой галактике. И такую колонию основали. Она далеко, но в то же время куда доступнее дальних колоний Млечного пути.

Очень удобное место, чтобы избавиться от «неблагонадёжных элементов», неспособных адаптироваться в современном обществе. Так зачем умирать, когда можно начать жизнь с чистого листа в новом мире?

Он согласился. И теперь здесь, перед «Алмазным кольцом».

Звездолёт проскользнул сквозь центр «Кольца». Мгновение кромешной темноты, и снова за иллюминаторами сверкают искры звёзд. Звёзд чужого неба. Но чуждость его выдавал не рисунок незнакомых созвездий. Через тьму тянулась широкая огненная вуаль – одна из чёрных дыр «пожирала» близлежащую звезду. Гибель светила рождала великое произведение искусства. А художниками выступали самые разрушительные, и в то же время созидательные силы вселенной.

Всё померкло. Включились электростатические искривители пространства. Белоснежная стрела звездолёта выпала из привычного пространства-времени. Час спустя мгла исчезла. В иллюминаторы лился привычный голубоватый свет землеподобной планеты.

 

- Сергей Валентинович Завьялов, двадцать пять лет.

Сотрудник службы безопасности в серой форме оторвал взгляд от голографического монитора. Свет из окон кабинета засверкал серебром в седых волосах. Полыхнул золотым огнём на полковничьих звёздочках. Совсем старый, подумал Сергей. Сейчас люди дотягивают до четырёхсот. Значит человеку перед ним за триста.

- В досье сказано, что вы обучались пилотированию космического истребителя.

- Да, это так.

- Редкий талант. Чего же тебе не хватало, парень? Моё поколение и мечтать не могло о том, что имеете вы.

Сергей промолчал.

Когда человечество добралось до звёзд, оно ожидало встретить инопланетный разум. А учитывая кровавую историю и культурное наследие – злой разум. Не удивительно, что к звёздам человечество отправилось, предварительно создав внушительный арсенал. Среди всевозможных экзотических образцов оружия были и космические истребители. Они имели мало общего с тем, что воображали фантасты прошлого. Первые истребители, по сути, представляли собой летающие лазеры. С ядерной накачкой. Но не старомодные, с водородной бомбой в фокусе решетчатого зеркала, а на основе ядерного реактора.

И первоначально истребители обходились без пилотов. Большие скорости, перегрузки, радиация – не место человеку в космическом бою. Но компьютерам немного не хватало воображения. А человеку – реакции. Когда изобрели гравитационные компенсаторы, качества компьютеров и пилотов-людей решили совместить. Индивидуальные виртуальные компьютеры к тому моменту давно и успешно взаимодействовали с мозгом человека.

Требовалась самая малость: способность человека синхронизировать восприятие времени с компьютером. Способность встречалась, но редко. И Сергей был одним из счастливых её обладателей.

- Как насчёт того, чтобы использовать свои навыки? – продолжил сотрудник службы безопасности.

- Что? – Сергей удивлённо посмотрел на него.

- Нам прислали эскадрилью, но не прислали к ней пилотов. Истребители могут работать в беспилотном режиме, но весьма ограниченно. Один пилот, если понадобится, может управлять всей эскадрильей.

- Это трудно.

- В досье сказано, что ты с этим справлялся. Лучше всех в своей группе.

Сергей закусил губу.

- Спасибо за предложение, но... мне бы не хотелось выполнять приказы. Я ведь могу выбирать любое занятие?

Старый полковник ухмыльнулся.

- Можешь. Только выбор тут не богатый. Один город на всю планету. И непроходимая глушь с неизвестной и недружелюбной живностью. Можно изучать науки – ведь мы исследуем аномалию, - можно стать техником, или фермером. Но что-то мне подсказывает – ты не из тех, кто захочет торчать в обсерватории, ковыряться в земле, или латать системы жизнеобеспечения. А командовать тобой некому. Будешь сам себе командир. Космический Корпус защищать нас не рвётся – в радиусе сотни световых лет никаких признаков разумной жизни. Но мало ли что...

Сергей посмотрел в окно. Небо как на Земле – голубое и бездонное. А за пределами атмосферы роскошный космический пейзаж. Густо расположенные звёзды, сияющая звёздная река (один из рукавов галактики), сверкающие рубиновым пламенем туманности на половину неба. Бриллианты шаровых скоплений... И только в космосе он чувствовал себя по-настоящему свободным. В заполненной огнями черноте нет границ, условностей, правил. Только ты и вселенная.

Может быть, действительно удастся начать жизнь с чистого листа?

 

Внизу проплывала поверхность Артемиды. Послав сигнал через монетку виртуального компьютера за ухом, Сергей увеличил изображение. Изображение шло прямо в мозг. Вот городок колонии и разбросанные вокруг строения обсерватории: телескопы, гравитационные детекторы, детекторы различных излучений и частиц. Дальше – немногочисленные фермы. Ещё дальше – дикая, неизведанная территория. Леса, горы, долины. Целый континент (один из трёх), океаны, острова.

Послав новый сигнал, Сергей вернул разум в тело. И в кабину истребителя. Уже половину земного года он регулярно патрулировал со своей четвёркой окрестности планеты. Гражданскую одежду сменили синяя униформа и чёрный лётный скафандр. Формально его зачислили в Космический Корпус. Но по факту он оставался предоставлен сам себе.

Сергея устраивало подобное положение дел. С жителями колонии он так и не сошёлся, предпочитая одиночество. А колонисты не имели привычки лезть в чужие дела. Но Сергея уважали, и неизменно угощали выпивкой в единственном на планете баре. Расположить его к себе подобным образом не удавалось, но всё же он ощущал некое смутное удовлетворение. Кто знает, может через пару лет лёд в сердце растает, а раны в душе затянутся.

Новый мир постепенно переставал восприниматься в качестве тюрьмы.

Привычным взглядом он скользнул по кабине. Никаких иллюминаторов, как в пассажирском корабле. Ряды голографических экранов. Но и они не особо нужны – информация передаётся в мозг. Хорошая машина. Мезонный реактор, вихревой двигатель, рентгеновский лазер, джет-пушка. На крайний случай – несколько лазерных боеголовок (одноразовых лазеров с ядерной накачкой). Внешне – маленькая копия звездолёта (вытянутая, усечённая четырёхугольная пирамида).

Вокруг болтались беспилотные собратья его истребителя, ощупывая пространство сенсорами.

Один из сенсорных лучей скользнул по чему-то материальному. Компьютер головного истребителя автоматически переключился в боевой режим. Сознание Сергея перебросило в систему расширенного восприятия. Данные оптических сенсоров, гравитационных датчиков, тахионных локаторов – всё выстроилось в единую картину.

Что-то двигалось к планете по элептической траектории.

- Очередной астероид, - проворчал Сергей.

Звёздная система Артемиды кишела мелкими астероидами. Навредить планете они не могли. Но если попадут в город – наделают беды. Придётся испарить ещё один камень, подумал Сергей.

Мысленной командой он направил истребители по встречной траектории. Несколько залпов рентгеновских лазеров, и вместо опасной глыбы образуется безобидное облачко плазмы.

Астероид изменил траекторию. И увеличил скорость.

- Твою мать!

Сергей развернул истребители в боевой строй. Два истребителя по флангам, один «сверху». Дистанция между истребителями могла варьироваться от нескольких сотен тысяч до нескольких миллионов километров.

Астероид снова сменил траекторию. Не астероид, а неопознанный летающий объект, поправил себя Сергей. Может быть, какой-то корабль вне расписания прибыл из «Кольца»? Но где сигналы транспондеров?

Сергей включил связь.

- Патрульная эскадрилья вызывает неизвестный корабль. Укажите название, номер корабля и цель полёта. Приём.

Тахионный эфир молчал. Неизвестный корабль выделывал «кренделя» в пространстве, явно стараясь избежать встречи с истребителями.

Сергей переключился на частоту орбитальной станции космического слежения, снабжавшей данными диспетчерскую службу на планете.

- У меня на локаторах неизвестный корабль – подтвердите.

- Подтверждаем. Конфигурация корабля неизвестна. Сигнатуры вихревого двигателя нет в базе данных.

- Сообщите службе безопасности. Похоже, у нас ситуация первого контакта.

- Вас поняли.

На несколько минут повисла тишина.

- Служба безопасности – эскадрильи, - послышался голос полковника Севастьянова, который проводил с ним собеседование после прибытия на Артемиду. - Что там у вас?

- Неизвестный корабль. На вызовы не отвечает. И на корабли Федерации не похож. Какие будут рекомендации?

Тишина на этот раз затянулась.

- Честно говоря, не знаю, - последовал наконец ответ. – Никто не давал инструкций для подобных ситуаций. Для начала, думаю, нужно убедиться в принадлежности корабля. Пошлите один из истребителей для визуальной идентификации.

- Вас понял. Выполняю.

«Верхний» истребитель рванул к цели. Неизвестный корабль не сдавался, раз за разом меняя траектории на всё более запутанные. Но в игру вступила инерция. Вихревой двигатель позволяет избежать её действия. Почти. Увы, массу никуда не денешь. Гравитационные датчики показывали, что чужак намного тяжелее истребителя. Даже с более мощным двигателем он немного медленнее развернётся, чуть дольше будет разгоняться.

Кто-то на чужом корабле понял, что ему не убежать.

Взвыл сигнал тревоги. Подскочили показатели напряжённости защитного поля. Компьютер истребителя стал бросать маленький корабль из стороны в сторону.

- Он стреляет! – закричал Сергей. – Чем-то вроде рентгеновского лазера, только с использованием гамма-излучения.

- Спокойно, сынок, не делай резких движений. Постарайся довести истребитель до корабля и узнать, с чем мы имеем дело.

- Хорошо... О чёрт!

Компьютер замедлил субъективное время. Сенсоры четырёх кораблей показали разделение цели. Объект размером чуть больше истребителя мчался к планете. Со скоростью в половину световой.

Три секунды на перехват.

Человек ни за что не справится с такой задачей. Человек в связке с компьютером имеет шанс.

Коллективный разум четырёх компьютеров и человека вычислил траекторию снаряда. И принял решение. Космос прорезали концентрированные рентгеновские лучи.

За долю секунды снаряд превратился в облако светящегося газа.

- Служба безопасности – внимание! Чужак обстреливает планету релятивистскими снарядами. Если он возьмётся за дело всерьёз – мне его не сдержать. Грузите людей на все имеющиеся корабли и убирайтесь с планеты.

- На планете сто тысяч человек. Кораблей хватит дай бог на тысячу. У нас нет колониального транспорта.

- Я знаю... Постарайтесь спасти кого сможете. А я постараюсь что-то сделать с чужаком.

- Удачи тебе, сынок. И нам всем.

 

Истребители против тяжёлого звездолёта. Такая ситуация рассматривалась военной теорией. При наличии нескольких десятков истребителей.

Но что делать, когда истребителей всего четыре, а о противнике ноль сведений?

Компьютеры не знали, что делать. Сергей тоже. Но что-то делать надо.

Он мучительно вспоминал всё, что изучал в академии. Схемы, схемы, теории... Много формул и никаких конкретных рекомендаций. Триста лет Федерация не развивала военное искусство. Теперь приходилось развивать его на ходу.

Боеголовки! Разумеется, корабль от них уйдёт, либо перехватит. Но боеголовки заставят чужака побегать. Заодно отвлекут внимание от истребителей. Появится ничтожный шанс подобраться ближе и пустить в ход джет-пушки.

Мысленная команда бросила в пространство лазерные боеголовки. Две на истребитель. Всего восемь.

Боеголовки почти не уступали в скорости истребителям. Миниатюрный вихревой двигатель позволял гоняться за целями по любым траекториям.

Как и при встрече с истребителями, чужак пытался увернуться. А когда не смог, открыл огонь. Семь боеголовок вспыхнули сгустками плазмы. Но восьмая достигла позиции для выстрела.

Раскрылось решетчатое зеркало. В фокусе распухла огненная сфера. Долю секунды спустя зеркало испарилось, успев отразить поток гамма-лучей. Защитное поле чужака замерцало подобно северному сиянию.

- Есть! – крикнул Сергей. – Достали ублюдка!

Стоп! Между ним и чужаком временно возникла стена плазмы. Сейчас его сенсоры, кроме датчиков гравитации, слепы. Значит и чужак, гипотетически, ослеп.

- Не попробуешь – не узнаешь, - пробормотал Сергей.

Вихревые двигатели истребителей взвыли, развивая максимальное ускорение. Снова застыло субъективное время.

Как в замедленной съёмке истребители пробили облако плазмы. Через несколько долей секунды оптические сенсоры увидели чужака – тёмную махину овальной формы. Целая вечность – секунда – ушла на выстрел из джет-пушек. Гудят излучатели, разогревающие жидкий водород до миллиардов градусов. Ревёт вихревой ускоритель, выплёвывая плазму с околосветовой скоростью. Четыре красно-фиолетовых луча рвут на части обшивку чужого корабля. Вспыхивает миниатюрное солнце – источник энергии чужака, чем бы он ни был, взорвался.

Сергей отключился от компьютеров. И понял, что насквозь пропитался липким, холодным потом.

 

Единственный город Артемиды очень походил на провинциальный земной. Кругом одноэтажные дома, зелень, и лишь несколько административных высоток.

Сергей с удовольствием вдохнул свежий воздух. Странно, раньше он не придавал значения таким мелочам. Солнце, воздух, деревья. Тёплый ветер щекочет кожу. Ноздри наполняют пряные запахи инопланетных растений. Вроде бы ничего особенного, но даёт ощущение жизни.

Он сидел на скамье в городском парке. Рядом устроился полковник Севастьянов.

- Что говорят в Корпусе насчёт чужака? – спросил Сергей.

- Ничего. Они так и не смогли установить, что же ты взорвал. Прочёсывать галактику, как ты понимаешь, бесполезно. Найти иголку в стоге сена и то проще.

- Понимаю. Но всё же... Если это инопланетный корабль, то очень жаль, что пришлось его уничтожить. Мы столько веков ищем инопланетный разум.

- Всем жаль. Но некоторые сомневаются, что корабль инопланетный.

- А чей же тогда?

- Много версий. От «Лиги Свободных Миров» до неизвестного человеческого сообщества?

- Разве может быть где-то неизвестная колония?

- Гипотетически – может. Перед ядерной войной на Земле некие энтузиасты успели запустить так называемый «корабль поколений» - звездолёт с термоядерным импульсным двигателем, способный разогнаться до тридцати тысяч километров в секунду. Что с ними случилось, куда занесло – никто не знает.

Сергей тяжело вздохнул.

- Даже не знаю, что хуже. Убить братьев по разуму, или потерявшихся братьев по крови. Меня словно преследует проклятие. Я бежал сюда от совершённого убийства, но снова вынужден убивать.

- Нет никакого проклятия. Просто ты ошибся. Все люди иногда ошибаются. А что до произошедшего здесь – не взорви ты тот корабль, он бы прикончил сто тысяч человек. Простых людей. Учёных, инженеров, работяг. Мужчин, женщин и детей. Ради них нам иногда приходится делать грязную работу. Чтобы они могли жить и радоваться простым человеческим вещам.