Война вслепую

В комнате было настолько тихо, что становилось неуютно. Лунный свет пробивался сквозь незанавешенное шторами окно, позволяя разглядеть все пространство едва ли не в мельчайших деталях.

Я лежал на кровати и угрюмо считал вместо овец трещины на полотке. Казалось, с каждым днем их становилось все больше и больше. Самая большая трещина протянулась от одного угла до другого и немного задевала стену. Глядя на нее, я каждый раз думал, что однажды крыша рухнет мне на голову. Конечно, если до этого здесь не обвалятся стены. Я уже сбился со счета, сколько раз за прошедшие несколько лет, мне приходилось заделывать в них дыры. Но наш дом – наша крепость, каким бы он ни был.

В соседней комнате мирно спала старшая сестра, утомившись после целого дня работы в лазарете. Катя никогда не стремилась стать медиком, но события последних лет вынудили ее пересмотреть приоритеты. Ей пришлось сначала спешно проходить курсы первой помощи, а затем на практике усваивать более сложный материал. Для нормального обучения просто не было времени. Зато теперь ей уже доверяют некоторые простые операции, а также берут для помощи в сложных случаях.

Не сказать, что ей нравится то, чем она занимается. Всю жизнь она мечтала стать архитектором, а вовсе не оперировать людей, вернувшихся с фронта. Однако вот уже три года она с рассветом уходит в лазарет и возвращается поздно вечером. Она приходит всегда уставшая и грустная, и я уверен, вспоминает тех, кого ей не удалось спасти.

Три года назад началась война. Она не была похожа ни на одну из тех, что помнит человечество.

До сих пор никто не мог точно узнать, когда они впервые оказались на околоземной орбите. Первым признаком стал внезапный сбой техники на нескольких спутниках, расположенных близи друг друга. Четыре дня и восемь часов они не передавали данные. Однако вскоре работоспособность была восстановлена без каких-либо вмешательств. Записи с камер наружного наблюдения пересматривались десятки раз, но это не дало результатов. По неизвестной причине из всех баз данных спутников выпали эти четыре дня. Ничто не предвещало поломку, и ничего не провоцировало восстановление работы техники.

Ученые со всего мира разрабатывали различные теории того, чем мог быть вызван этот сбой. Вплоть до абсурдных заявления, что где-то отошел проводок сразу у всех спутников, или что к нам на Землю пробрались пришельцы.

Каким-то образом информация просочилась в СМИ, вызвав целую бурю обсуждений и догадок. Люди наперебой выкрикивали гипотезы, смакуя эту тему. Большинство делало ставку на пришельцев. Неудивительно, что следующие несколько месяцев различные форумы, связанные с ними, полнились от информации и историй. По рассказам, особо впечатлительные люди даже смогли повстречаться с внеземным разумом, однако представить доказательства этому не смогли. От обилия теорий о пришельцах, видеороликов с ними и прочем Интернет трясло, как в лихорадке.

Однако ученые все опровергли, выступив с заявлением. Они сообщили, что в связи с тем, что все спутники были довольно старыми, на них мог случиться перебой. То, что из строя вышло сразу несколько из них, да еще и в одно и то же время – всего лишь случайность. На этом они официально закрыли тему. Людей подобное не удовлетворило, поэтому Сеть снова переполнилась громкими заявлениями о заговоре и вторжении.

Однако спустя некоторое время популярность темы начала спадать. Через несколько лет о ней и вовсе забыли. Возможно, именно в этом была ошибка всего человечества.

Заметить чужое присутствие удалось по чистой случайности, когда несколько детишек где-то раздобыли тепловизор и стали с ним играть. Они заметили, что на приборе отображается помимо них кто-то еще, однако их глаза не могли никого разглядеть. Это так заинтересовало их, что дети принялись гоняться за этим «чем-то», снимая свое приключение на видео. Они преследовали невидимое создание вплоть до городской черты, где оно смогло от них скрыться. Разочарованные дети пытались отыскать его снова в течение нескольких дней, но потерпели неудачу. В это время в Сети набирали просмотры их видеоролики.

Немногие поверили в то, что это не очередная шутка. В Интернете можно было отыскать сколь угодно много похожих сюжетов, за каждым из которых стоял обычный монтаж. Однако среди людей нашлись и те, кто захотел попытаться отыскать похожих созданий.

Несколько молодых парней и девушек, учащихся в университете на факультете физики, вооружились дорогостоящим оборудованием, и отправились исследовать местность вокруг города. Примерно в то же время похожие группки энтузиастов во всем мире повторили их действия. Несколько недель все они блуждали в поисках чего-то необычного и похожего на те видеоролики. Удача улыбнулась студентам, когда они отошли за город на достаточно большое расстояние. Их удивлению не было границ, когда на приборах показались десятки таких существ, прятавшихся вне зоны досягаемости людей!

Сеть переполнилась сюжетами о странных созданиях, которых с чьей-то легкой руки окрестили «Гостами». Они действительно напоминали призраков, в честь которых были названы. Человеческий глаз не мог рассмотреть их, а ушлые студенты тут же принялись рассчитывать температуры их тел, основываясь на показаниях приборов. До того, как случилось непоправимое, им удалось установить, что госты существуют где-то в диапазоне инфракрасного излучения, а так же описать их внешний вид и признаки их присутствия.

Гостами оказались создания, внешне напоминающие людей, но ими не являющиеся. Их рост достигал двух метров, они имели четыре конечности, туловище и голову. Из органов можно было выделить мозг, полностью идентичный человеческому, и сердце – сгусток тепловой энергии, который при необходимости мог свободно перемещаться в теле. Отличить мужскую особь от женской не представлялось возможным, так как у них не было ярко выраженной половой принадлежности. Их «сердца» разогревали тела до такой степени, что можно было физически почувствовать приближение гостов.

Чаще всего они прятались в горах, усеянных пещерами, и старательно избегали океанской и морской воды. Иногда гостов обнаруживали в лесах за несколько часов до того, как деревья вспыхивали. Некоторые считали, что именно они виноваты в большинстве летних пожаров.

Госты передвигались на двух нижних конечностях, а верхние использовали для атаки и защиты, а так же в повседневных делах. Их тела могли вытягиваться и сжиматься, что впоследствии больше всего мешало во время многочисленных сражений. Однако Госты не могли изменить объем своего тела: если они увеличивались в высоту, то в ширину становились более узкими, если, наоборот, уменьшались в росте, то приобретали более полное телосложение. После смерти, тело госта обращалось неприятной жижей, которая почему-то становилось видимой для человека.

Главной чертой, разделяющей человека и госта, была плотность тела. Госты были очень похожи по структуре на жидкость, но имели устойчивую форму. Они преодолевали любые препятствия, просто пропуская их через себя. Также на уровне рефлексов они избегали попадания пуль. За секунду до того, как их поражал снаряд, в их телах образовывалась сквозная дыра. Позже учеными было установлено, что одновременно госты могут создавать до десяти отверстий диаметрами около семи сантиметров. Если их тела разрывало взрывом, или они оказывались раздавленными чем-либо, госты просто стекались в одно место и восстанавливали себя.

Сигналом к началу войны послужила гибель студентов, изучающих гостов, и всех энтузиастов, следующих их примеру. Тела убитых людей были обнаружены вблизи городов – что-то иссушило их до состояния мумий. Две недели спустя на экваторе разгорелись полномасштабные сражения.

Невидимые для людей, госты атаковали с невероятной жестокостью. Они вырезали целые города один за другим. Вероятно, они посчитали, что их нахождение на Земле раскрыто, поэтому прекратили наблюдение и перешли к нападению. Лишь когда в массовое производство поступили тепловизоры, у человечества появился шанс. Ученые всего мира ухватились за него, используя все средства, чтобы изучить ужасающего противника.

Будто мало было того, что человек без специального оборудования не мог сражаться, вскоре стало известно, что обычное оружие не вредит гостам. Все пули пролетали мимо, а бомбы могли лишь замедлить продвижение врага. Будто в насмешку над отчаянным желанием людей выжить, захватчики одним касанием лишали жизни. Они высасывали из людей жидкости, оставляя ссохшиеся мумии. Температура тел гостов была настолько велика, что прикосновение обжигало сильнее раскаленного железа. Влияние радиации, исходящей от их них, не было до конца изучено. Считалось, что она безвредна для человека, однако вирусы, которые госты принесли со своей родины, уже начали приживаться на Земле.

В сражениях на дальних дистанциях госты использовали пушки. Их оружие было видимым для человеческого глаза, поэтому ученым не оставило труда изучить его, пусть и издалека. Приблизиться к лагерю гостов и уйти оттуда живым еще не удавалось никому. Их пушки чем-то напоминали танки, с тем лишь отличием, что состояли из вещества, напоминающего неньютоновскую жидкость. То есть в спокойном состоянии они удерживали форму, и вглубь пушки можно было медленно просунуть руку, однако при резком толчке пушка обретала невероятную защиту. Залпы состояли из больших скоплений жидкости, которая при попадании разъедала все, как кислота.

Также у гостов была авиация. Странные цилиндрические объекты летали ничуть не медленнее сверхзвуковых самолетов. Стреляли они тем же веществом, которым были заряжены их пушки. Их космические корабли, на которых они, предположительно, прилетели на Землю, были обнаружены одним из разведывательных отрядов через год после начала войны. В сражениях они не участвовали, поэтому ученые предположили, что на них нет оружия.

Всё, что люди придумали за последние две сотни лет, можно было смело выбросить. Причем это относилось не только к оружию. Первое, что сделали госты в начале войны – уничтожили все сотовые вышки и спутники связи. Обрушивая на людей нескончаемые волны атак, они не давали ни шанса восстановить их. Спустя некоторое время госты установили одно из своих изобретений, глушащее практически все радиосигналы. Это привело к нарушению связи между городами и странами, а так же к панике среди населения и массовым беспорядкам. Спешно были восстановлены телеграфные линии.

Госты по способу мышления очень напоминали людей. Они явно изучали человечество, пока скрывались на Земле, поэтому наперед знали, что мы предпримем. Также было подтверждено, что у них имеются собственные системы связи, исследования и стратегические центры.

Пришельцы, как правило, атаковали быстро и безжалостно. В начале войны им удалось всего за несколько недель захватить экваториальные широты. Затем они стали продвигаться к полюсам, загоняя человечество в холод и удерживая собственные позиции так, что ни одна армия не могла вернуть ставшую их территорию. Ученые месяцами напролет бились над изобретением оружия, которое смогло бы убивать гостов. Они пытались воплотить в жизнь любую, даже самую безумную, задумку. И до тех пор, пока им ни улыбнулась удача, людям приходилось отступать все дальше к полюсам или осваивать жизнь на кораблях, дрейфующих в океанах.

Ученые выяснили, что госты невероятно устойчивы к высоким температурам. Предположительно, температура кипения их жидких тел составляла десятки тысяч градусов! Однако они оказались уязвимы к холоду. Основываясь на этом, ученые сумели создать пушку, которая мощным потоком жидкого азота замораживала гостов. Ее принцип действия во многом напоминал огнемет, с тем лишь отличием, что стрелял он не пламенем.

К длинному дулу пушки были подсоединены трубки, ведущие к баллонам с азотом, которые висели на спинах солдат, закрепленные специальными ремнями. Они неоднократно были испытаны в бою, и люди признали, что это оружие более чем эффективно. Однако его не хватало на всех. Людям, живущим далеко от столиц и научных центров, приходилось справляться своими силами, без поддержки новейших изобретений. Самостоятельно добывать жидкий азот было практически невозможно, а создать на заводе подобную пушку – и вовсе нереально.

Ученые выдвинули теорию, что, раз госты видят в более широком спектре, нежели люди, то они вполне могут слышать в иных частотах. Была предпринята попытка использовать ультразвук в качестве оружия. В какой-то степени это сработало. Госты теряли свою форму, опадая в лужи, но не погибали. В качестве средства замедления, ультразвук был принят на вооружения, однако еще почти полгода ничто, кроме жидкого азота не могло справиться с ними.

Почти случайно ученые обнаружили, что сталь для гостов равносильна серной кислоте для людей. Она разъедает их тела и не позволяет им восстанавливаться. Вот только воспользоваться ей все равно было сложно. Пули не действовали, ведь госты просто пропускали их сквозь себя, создавая в теле дыры. Людям пришлось создавать стальные мечи, чтобы широкими рубящими ударами убивать противников. Так же на вооружение поступили щиты, чтобы блокировать ужасные атаки гостов, способных изменять длину конечностей. В форму вшивали стальные вставки.

Однако даже мечами сражаться было сложно. Сердца гостов были настолько горячими, что накаляли сталь едва не до температуры плавления. В длительных сражениях люди просто лишались оружия, которое теряло прочность с каждым новым ударом. Покидая сражение, многие уходили с ожогами разной степени тяжести. На людей капала раскаленная сталь и попадала кипящая кровь гостов.

С приходом зимы сражаться стало немного проще. Кто-то из ученых предположил, что родная планета гостов была расположена ближе к звезде, подобной Солнцу, поэтому на ней было не в пример жарче. Из-за этого на их родине почти не было твердых материалов, но зато было очень много различных жидкостей с такими свойствами, что многие ученые едва не лишались чувств, изучая их. Госты привыкли справляться с экстремально высокими температурами, поэтому плохо были подготовлены к низким. На Земле они почти замерзали, теряли подвижность тела и способность растягивать конечности. Снежные ловушки очень быстро стали эффективным методом борьбы с гостами.

Это были все данные на врага, которые за три года войны смогли собрать люди. Однако они были далеко не полными. Человечество так и не узнало, как питаются госты, нужно ли им дышать, болеют ли они, имеют отдельные личности или у них единый разум. И самое главное – зачем они прибыли на Землю и атаковали нас.

– Столько загадок и ни одного ответа, – в полной тишине пробормотал я, поворачиваясь на бок и плотнее укутываясь в одеяло.

Сон все не шел, заставляя мысли роиться в голове. Воспоминания накатывали, как снежный ком.

Два с половиной года назад я лишился родителей и дома. Госты сравняли мой город с землей. Мама и папа погибли, когда на них упала крыша нашего дома, а меня успела вытащить сестра. Нам удалось спастись. Буквально в последний момент нас вывезли из города, и я до последнего вздоха буду помнить ту ужасающую картину разъеденных кислотой домов и множества тел, лежащих без движения. В тот день я впервые так близко увидел пушки гостов и кожей ощутил их присутствие. Воздух буквально накалился, и снег стремительно таял.

Тогда мне было всего четырнадцать, но даже я понял, какую угрозу для нас представляют госты. Они не щадят нас, не делают различий на пол и возраст. Убить солдата, старика, женщину или ребенка – для них нет никакой разницы. Они не берут пленных, и стараются уничтожить нас всех. Истребить как вид. Они собираются захватить Землю и сделать ее своей территорией. И я не могу сказать, что у нас есть шанс выстоять против них. Без эффективного оружия человечество будет уничтожено в ближайшие годы.

Как бы ужасно это ни было, но это факт. Все, кто смог найти в себе смелость и бросить вызов этим жутким созданиям, отправились на фронт. Люди просто не могли бездействовать, когда страны уничтожались одна за другой.

Госты сильно постарались, когда лишали державы связи. И хотя первое время страны пытались действовать сообща и высылать помощь в горячие точки, сейчас каждый заботится только о сохранении своих позиций. Народам Земли стоило бы объединиться против общего врага и выступить единым фронтом, но в сложившейся ситуации об этом можно только мечтать. Единственное, что делают люди сообща – разрабатывают методы борьбы с гостами и делятся информацией, собранной на врага.

Научные центры во всех уголках мира озабочены только тем, чтобы отразить угрозу нашему выживанию. Однако не только официальные научные сообщества этим заняты. По всему свету рассредоточились лаборатории, обособленные от правительств, но охотно делящиеся своей информацией. Обычно в них состоят люди, которые не входят в официальные научные общества. В прошлом, это новаторы и приверженцы нестандартных наук. Сейчас именно их идеи чаще всего рассматриваются как средства противостояния гостам.

Меня и Катю подобрали сотрудники одной из таких лабораторий, когда нас вывезли из родного города, уничтоженного гостами. В то время мы были одними из первых, кто увидел этих созданий и пережил встречу с ними. Нашими данными заинтересовались ученые и предложили работать с ними. Так как до восемнадцати лет у меня не было возможности попасть в армию, я согласился. Катя предпочла работу в лазарете.

С тех пор я стал заниматься разведкой для ученых и по возможности собирал информацию у тех, кому удалось, как и мне, пережить атаку гостов. С этими данными мы хотели найти способ борьбы с ними. Кроме того, я не раз подбирался к местам сражения с гостами, записывая на видео битвы, находил их разведчиков и части их мертвых тел. Последнее я собирал в специальные контейнеры, чтобы передать на изучение. Возможно, что-то в химическом составе их тел даст нам подсказку.

– Миша, просыпайся! – Катя заглянула в мою комнату, застегивая на ходу белый халат. – Ты не забыл, вчера Антон Сергеевич хотел тебя видеть?

– Встаю, - пробурчал я и потер глаза, – я пойду к нему, как только приведу себя в порядок.

Катя быстро собрала необходимые ей вещи и убежала в лазарет. Я умылся холодной водой, прогоняя остатки сна, и мысленно посетовал на то, что мне удалось заснуть всего на пару часов. Бодрости это совсем не добавило, но было лучше, чем ничего. Одевшись и перехватив на завтрак кусок хлеба с маслом, я побежал к зданию, в котором расположилась лаборатория.

Антон Сергеевич заменил мне отца. Именно он предложил мне присоединиться к лаборатории и приглядывал все эти годы. Он вел исследования в области химического состава тел гостов и обычно делился догадками о том, что могло бы победить пришельцев. Некоторые его идеи были настолько безумны, что их невозможно было воплотить, но это ничуть его не смущало. Кроме того, иногда он раскрывал свои версии, почему госты напали на нас.

У него на этот счет было три теории. Первая была довольно банальной: родная планета гостов по каким-то причинам погибла, но часть ее населения смогла сбежать на космических кораблях. Они начали искать новое место для жизни, которое хотя бы немного напоминало их прежнее. Планет, на которых возможна жизнь, слишком мало, поэтому не удивительно, что они высадились на Земле, пусть она для них и слишком холодная.

Вторая теория основывалась на том, что по организации своих сил и мышлению госты напоминали нас, людей. Логично было бы предположить, что на их родной планете существовали аналоги наших государств. Антон Сергеевич допускал, что они были более развитыми, чем мы, поэтому осваивали космическое пространство лучше. Он говорил, что, возможно, между двумя или более странами гостов началась война, и проигравшая сторона была вынуждена покинуть планету. В поисках новой жизни они прилетели на Землю.

Третья теория была наиболее странной, но не лишенной смысла. По рассуждениям Антона Сергеевича, мы сами привлекли ненужное внимание. Человечество предпринимало столько попыток связаться с внеземными цивилизациями, что равно или поздно кто-то должен был откликнуться. Но вопреки всем оптимистичным прогнозам, утверждающим, что пришельцы принесут нам великие знания, мы получили только ужасающего врага. Мы даже не знаем, как эффективно бороться с гостами. Все, что мы можем, это удерживать позиции и стараться не отступать. Людей уже и так прогнали с экваториальных широт и средней полосы. Если нас загонят на ледники, мы все погибнем.

Этого нельзя допустить!

– Наконец, ты пришел, Миша, – улыбнулся Антон Сергеевич, и я с удивлением обнаружил, что в его кабинете собрался весь наш маленький разведывательный отряд. – У меня есть для вас задание.

Наш отряд состоит из пяти человек, включая меня. Все мы дети войны, которые хотят помогать армиям, путь и не на поле боя. Мы уже достаточно много раз ходили в разведку, чтобы нас признали опытными в это деле людьми. С нашей информацией считаются даже вне этого исследовательского центра и города. То, что нам решили поручить задание, не было чем-то удивительным. Однако то, каким взволнованным выглядел Антон Сергеевич, не внушало доверия. Окинув нас серьезным взглядом, он сказал:

– Поступила информация, что недалеко от нас расположилась армия гостов. Ваша задача выяснить их точное местоположение, узнать численность, а так же вооружение. Не вступайте с ними в контакт, а еще лучше – вообще не приближайтесь. Ясно?

– Так точно! – За всех нас ответил наш лидер, Паша. – Почему на это задание определили нас, а не кого-то из армии? – Спросил он после некоторой паузы.

– Ваш отряд уже зарекомендовал себя, да и в наших краях опытных разведчиков сейчас днем с огнем не отыскать, - с тяжелым вздохом сказал Антон Сергеевич. – К тому же вас тяжелее заметить, нежели взрослых людей.

Паша кивнул, а все мы обменялись взглядами.

Не так давно наш город бы в достаточном отдалении от фронта, чтобы мы могли спокойно жить еще несколько месяцев. Однако в последнее время наши силы стали терпеть одну неудачу за другой. Ничего удивительно, что враг подошел вплотную. Нам уже прислали подкрепление под командованием полковника Зайцева, который сейчас спешно организовывал оборону. Было странно, что нам удалось засечь лагерь гостов. Обычно они атакуют быстро и сильно, словно цунами снося все на своем пути. Хотя в этом месяце довольно низко упала температура воздуха, может быть, они слишком замерзли, чтобы поддерживать привычный темп. Хотелось бы в это верить.

– Не рискуйте напрасно, – напутствовал Антон Сергеевич перед тем, как мы ушли, чтобы подготовиться к заданию.

Мы быстро собрались и облачились в форму, которую разработали для нас ученые. Так как госты видели и в инфракрасном диапазоне, и в видимом для нас свете, наши защитные костюмы были настроены скрывать тепло тел. Антон Сергеевич обмолвился, что на изготовление одного такого комплекта формы требуются большие затраты. Едва ли они поступят в массовое производство.

Кроме того, у каждого из нас при себе имелись стальные кинжалы. Носить мечи было слишком тяжело и неудобно, а вот с парой ножей такой проблемы не было. Азотные пушки, которые пока являлись лучшим оружием против гостов, еще не научились уменьшать до размеров хотя бы автоматов. Ползать вблизи вражеской территории с немаленькими баллонами за спиной было, по меньшей мере, глупо. И хотя мы не планировали вступать в контакт с гостами, иметь при себе хоть какое-то оружие было необходимо.

– Все готовы? – Паша, окинул нас внимательным взглядом, а затем махнул рукой, давая сигнал к началу задания.

Ученые проводили нас обеспокоенными взглядами, и я заметил, что Катя едва сдерживает слезы. Она всегда очень переживает, когда я отправляюсь в разведку, ведь каждый раз есть риск погибнуть. Несколько раз мы действительно были на волосок от смерти, поэтому опасность осознавали все, причем не только в нашем маленьком отряде. Сегодня у нас было даже чересчур важное задание, и мы никак не могли провалить его. Собравшись с силами, мы стали пробираться по снегу в направлении, в котором находился лагерь гостов.

Добраться до него оказалось легче, чем мы думали. Пришельцы даже не старались скрыть свои позиции, поэтому довольно скоро наши тепловизоры уловили их присутствие. Да и то, что впереди не было снега, наводило на определенные мысли. Госты всеми силами старались создать себе комфортные условия, чтобы не замерзнуть насмерть. Кажется, мое предположение было верным. Они слишком замерзли, чтобы сейчас атаковать.

Мы рассредоточились и засели в сугробах, начиная наблюдение.

Лагерь гостов был похож на обычный палаточный лагерь, правда, с поправкой на то, что был инопланетным. Повсюду стояли странные коричневые коконы, которые по структуре напоминали неньютоновскую жидкость в устойчивой форме. У них не было входа, поэтому госты просто медленно просачивались через внешнюю часть и исчезали где-то внутри. Логично было предположить, что при резком толчке этот кокон становится прочнее стали, но выяснять это на практике не было никакого желания.

Пришельцы грелись у костров, ходили между коконами и изредка осматривали окрестности. Разглядывая их лагерь, нам удалось отыскать их командный центр и лазарет. Все пострадавшие госты имели пониженную температуру тела, но, выходя из огромного кокона с медиками, восстанавливали ее до нормального значения. Кроме того, нам удалось увидеть, как пришельцы питаются и выводят из тела переработанные вещества.

Оказалось, что госты «ели» солнечную энергию. За ночь их сердца будто уставали, поэтому температура тел падала примерно на десять градусов. С восходом солнца госты вставали под прямые лучи и буквально напитывались энергией. Это было похоже на то, как люди физически уставали и восстанавливали свои силы едой.

Еще одна особенность жизни гостов открылась нам почти по случайности. Нам удалось заметить, что один из пришельцев выводит из своего организма что-то. Когда он ушел, и мы смогли беспрепятственно изучить это, то разглядели ставшую видимой голубоватую жидкость, похожую на желе, в которой была пыль и мелкий мусор. Очевидно, что, когда госты огибают препятствия, в их телах задерживаются мельчайшие частицы земли, металла и прочих твердых тел. Позже им приходится выводить их.

Нам удалось узнать столько нового о гостах, что у меня сложилось нехорошее впечатление, что мы попали в ловушку. Часовые работали плохо, почти не осматривая окрестности. Нам даже слишком просто удалось подобраться к их лагерю и проникнуть к палаткам. Там мы удостоверились в своих предположениях, что материал, из которого они изготовлены, напоминает неньютоновскую жидкость. Проникать внутрь коконов мы не рискнули. И без того казалось, что еще миг и нас всех схватят.

Однако ничего такого не происходило.

Паша отправил одного из нашего отряда с добытыми сведениями, пока мы решили продолжить слежку. Еще в первые несколько часов нам удалось узнать численность армии гостов и их вооружение. Наш город ожидала страшная битва, в которой примет участие, как пехота пришельцев, так и огромные пушки на пару с авиацией. Когда бы они ни решили атаковать, полковнику Зайцеву потребуется чудо, чтобы удержать позиции. А нам сейчас нужно было всего лишь немного удачи, чтобы выполнить одно из необязательных заданий, выданных научным центром.

Ученые просили добыть образцы материалов и тел гостов, если получится. И раз уж часовые не хотели исполнять свои обязанности, грех было не воспользоваться этим. Под покровом темноты, когда все госты «голодали», мы пробрались вглубь лагеря. У меня за спиной был средних размеров теплоизолированный контейнер, а в карманах – пробирки. Все мы были готовы собирать образцы.

Прежде всего, мы попытались забрать кусочек их коконов. Сначала материал не поддавался, он не отрывался и не затекал, как бы мы ни подставляли колбы. Однако нам удалось срезать кусочек стальным кинжалом, что невероятно нас обрадовало. Следующим пунктом назначения наш лидер выбрал отходы жизнедеятельности гостов, как бы неприятно это ни звучало. Массу, похожую на желе, не составило труда собрать. Далее мы пробрались к их пушкам и отрезали кусочек от них. Едва ли госты создавали палатки и оружие из одного материала, пусть они и были похожи внешне. У нас тоже было золото и серебро, которое выглядело одинаково, но имело разные свойства.

Последнее, что мы решили провернуть, пока солнце не встало, чтобы дать пищу гостам – это проникнуть в один из коконов. Задумка была очень рискованной и опасной, но я все равно вызвался исполнить ее. Если у нас появился шанс узнать больше о пришельцах, я не могу его упустить. Другое дело, что к нему нужно подойти с осторожностью.

Паша увел отряд назад к сугробам и затаился там, на случай, если меня обнаружат и убьют. Я же выбрал самый близкий к границе лагеря кокон и медленно попытался проникнуть в него, как это делали госты. Не встретив сопротивление, а лишь ощутив давление на руку, я просунул ее до локтя. Затем повторил это с другой рукой, а после, глубоко вздохнув, вошел весь. Ощущения были такие, словно я проходил через громадное плотное желе. Его толщина составляла около десятка сантиметров, так что я довольно быстро оказался с другой стороны кокона.

Здесь было ужасно жарко и почти нечем дышать. Я мгновенно покрылся потом, невольно вспоминая свое первое и последнее посещение бани. Оглядывать обстановку времени особо не было, потому что у меня резко заболела голова и помутнело в глазах. Воздуха катастрофически стало не хватать, поэтому я изо всех сил постарался быстро найти что-нибудь важное. Как ни странно, мне это удалось.

Посреди кокона стояло нечто, напоминающее таз, который состоял из чего-то твердого. В этом тазу в виде простой жидкости находился гост. Я сразу понял, что это он, так как заметил его сердце, плавающее почти на поверхности. Недолго думая, я одним прыжком достиг пришельца, скинул со спины контейнер. Схватив таз, я стал буквально переливать госта, стараясь, чтобы его сердце и мозг оказались там. Все, что поместилось, я тут же закрыл, а остатки расплескал по полу. Кажется, пришелец даже не понял, что случилось.

Со стучащим в ушах сердцем, я хотел выбежать из палатки, но едва не разбил себе нос, врезавшись в твердую стену. Даже не знаю, какими силами, мне удалось заставить себя успокоиться и медленно просочиться наружу. Вот только там меня поджидал неприятный сюрприз. Я вылез прямо на одного из гостов, едва не задевая его. У меня за спиной бился пленник, но не мог пока высвободиться. Его температуры не хватало, чтобы расплавить материал, из которого был изготовлен контейнер, а больше он ничего сделать не мог.

Я замер испуганным сусликом, пока гост стоял ко мне спиной. Кажется, он пока не заметил моего присутствия. Я хотел забраться обратно в кокон, чтобы выждать время, когда он уйдет, но не получилось. Стоило мне лишь подумать об этом, как пришелец обернулся. Я испуганно сглотнул, так как мне еще не приходилось сражаться с гостами лицом к лицу. Мне лишь рассказывали, как их убивать, но самому мне еще не приходилось это делать. Я много раз был в разведке, но в настоящем бою – никогда.

Не знаю, что на меня нашло, но в голове резко всплыли недавние слова Антона Сергеевича и одна из его теорий. Рука машинально дернулась к карману, и в следующий миг я бросил щепоть морской соли прямо в пришельца. Лишь через секунду до меня дошло, что вообще я сделал. Надо было рубить сталью, это проверенный метод! Я же почему-то доверился одной из догадок ученого.

Однако гост почему-то резко взмахнул конечностями и отступил на шаг, пытаясь стереть соль с тех мест, куда она попала. Мне показалось, что он был в панике. Он метался между коконами, а на землю падали куски шипящей массы, напоминающей обычную воду. Гост буквально разваливался на части, пока бился в агонии. Через несколько секунд от него осталась только вспенившаяся голубая жидкость.

Я не мог поверить своим глазам, однако то, что сюда бежали другие пришельцы, быстро привело меня в чувство. Сорвавшись с места, я бросился из лагеря, стараясь не привести гостов к остальному отряду. Мне удалось заметить, как Паша буквально нырнул в снег, присыпая наших товарищей, чтобы их не было заметно. Сам я не мог так замаскироваться, потому что все внимание пришельцев было приковано ко мне. Все, что я мог, – это бежать.

Не знаю, сколько длилась погоня. В какой-то момент я выдохся и рухнул в снег, старательно нагребая его около себя в сугроб. Я лежал в нем, по меньшей мере, два часа, пока ни удостоверился, что гостов нет поблизости. Мне удалось от них оторваться, и за этого стоило в первую очередь поблагодарить защитный костюм, скрывающий тепло тела. Если бы не он, госты смогли бы найти меня, куда бы я ни направился.

С самой большой осторожностью, на которую был способен, я стал продвигаться к городу. Лагерь был к востоку от меня, и в нем царила настоящая суматоха. Похоже, госты никак не ожидали, что кто-то дерзнет проникнуть к ним, и тем более захватить пленника. Я и сам не мог поверить в это, хотя за спиной нес контейнер с этим самым пришельцем. Сердце по-прежнему стучало где-то в висках, а в глазах иногда темнело. Меня бил озноб, и голова просто разрывалась от боли, но я упрямо шел к городу, стараясь прятаться в заснеженных местностях.

Когда мне удалось достичь города, я успел лишь предупредить, что в контейнере гост, а затем свалился на землю, потеряв сознание. Позже Антон Сергеевич сказал, что в коконе пришельцев я надышался каким-то газом. Если бы я пришел всего на пару часов позже, меня бы уже не смогли спасти. Катя, когда узнала это, проплакала целый час, рассказывая, как переживала. К ней едва не присоединился весь наш маленький разведывательный отряд.

У меня от сердца отлегло, когда я узнал, что все живы и здоровы. Полковник Зайцев получил сведения о вооружении и численности врага, поэтому сейчас продумывал тактику сражения. Все гражданские эвакуировались, и нам тоже нужно было собираться. Антон Сергеевич не хотел уходить из города до того, как я очнусь, так как боялся за мое состояние. И хотя он смог почти полностью нейтрализовать действие того газа, опасность все равно оставалась. Все-таки мы имеем дело с внеземными веществами. Кто знает, какие сюрпризы они нам преподнесут?

Все образцы, которые нам удалось собрать в лагере пришельцев, были переданы ученым. Госта, пойманного мной, поместили в специальную изолированную капсулу. Раз в день ему давали порцию солнечного света, чтобы он не умер от голода. В планах ученых было изучить все, что только получится прежде, чем пришелец погибнет. В особенности их интересовало его сердце. Это фактически была солнечная батарея, поддерживающая жизнь и все процессы в теле. В сравнении с человеческим организмом, у гостов была довольно простая структура. Именно это больше всего занимало ученых. Кроме этого, они планировали придумать оружие, основанное на химическом составе жидкости, из которых состояли пришельцы, однако, в итоге, это не понадобилось.

Я рассказал Антону Сергеевичу и полковнику Зайцеву о своем коротком сражении с гостом.

– По твоим словам выходит, что соль – более эффективное оружие, чем даже азотные пушки, - задумчиво произнес полковник. – Но убийство одного госта ничего не доказывает. Может быть, у него было что-то вроде смертельной аллергии.

– Я так не думаю. – Антон Сергеевич с видом знатока поправил очки. – Еще в первые годы войны все заметили, что госты избегают морей и океанов. Мы думали, это из-за того, что вода в них очень холодная. Госты не зря загоняют нас на полюса, они уже забрали себе самую комфортную для них территорию. Однако мне в голову пришла мысль, что госты могут бояться не холодной воды – все же они сражаются с нами даже зимой в снегу – а того, что в ней содержится в большом количестве.

– Соль, - кивнул полковник. – Вы решили рискнуть и попробовать ее использовать?

– Да. Как видите, это принесло свои плоды.

Я слушал разговор мужчин, не решаясь даже слово вставить. Что-то в голове не укладывалось, что гостов можно было так легко победить. Мы три года только и делали, что отступали, оставляя пришельцам наши земли, будет странно, если появится способ их быстрого уничтожения.

– Даже не верится, что простая соль смогла оказать такое действие, – все-таки сказал я и поймал на себе снисходительный взгляд Антона Сергеевича.

– Почему же? – Риторически спросил он. – Человека можно убить пулей, зарубить мечом, отравить с помощью яда и еще десятком способов. С чего бы гостам быть почти неуязвимыми? До этого момента мы просто не могли найти то, что окажет на них лучшее действие. Но благодаря тебе, у нас теперь есть оружие. Полковник?

– Мы проверим, действует ли соль одинаково на всех гостов. Если да, то мы быстро вернем нам Землю.

Полковник ушел, оставив меня и Антона Сергеевича одних. В бою, который состоялся всего через несколько дней, военные испробовали атаковать морской солью, начиняя ею гранаты и стреляя дробью. На наше счастье, оказалось, что для гостов это – яд, почти мгновенно уничтожающих их. А для нас – лучшее оружие и спасение.

Даже не верилось, что смертоносную волну пришельцев удалось отбросить, используя настолько нестандартное оружие. Полковник удержал город и заставил армию гостов отступить. Это была первая победа человечества в этой войне. Однако все знали, что это далеко не конец.

Пришельцы вернутся с новыми силами и, возможно, стратегией и защитой. До того, как они придумают, чем ответить на угрозу соли, мы должны будем сообщить всему миру об этом. Если к нам прислушаются все страны, то, вероятно, первое время перевес сил будет на стороне человечества. Что будет дальше – сложно сказать, ведь госты умеют развиваться. Они смогут найти защиту и снова атаковать. Едва ли война закончится так просто, лишь после того, как мы обнаружили их слабость к соли. Однако теперь у человечества появится шанс.

Но даже шанса более чем достаточно.