За горизонт

Действующие лица:

Директор - руководитель проекта "Велигер", Земля;

Курт Алекс - капитан корабля “Велигер”;

Адам Салют - миллиардер, рукводитель проекта "Горизонт" и лидер группировки Зелёная Война (?);

Ян Вин - капитан корабля “Горизонт-11, затем руководитель колонии Новый Торонто;

Кейт Купер - техник корабля "Горизонт-11", затем рабочий колонии Новый Торонто;

Айер Амальта - навигатор, экипаж “Велигера”, затем оператор полётов на Тритоне.

 

 

Nihil.

>Старт экспедиции на Тритон, нулевой день.

>>Земля, телемост с орбитальным доком.

 

“Коллеги, мы здесь все в восхищении! Земля гордится вами и провожает вас в этот путь. Вы остаётесь настоящими героями и примером для нас - я хочу, чтобы вы помнили об этом. Даже сейчас, когда вокруг вас шумит порт, когда все вокруг суетятся и работают, готовятся к старту и носятся мимо вас...

(уверен, так оно и есть)

…даже сейчас вы должны помнить о своём значении. Помнить о том смысле, который несёт ваша экспедиция для всего человечества. Именно вам суждено приблизиться к запертой двери и именно вам доверили ключ от неё. Только вы - двадцать семь человек - оказались достойны открыть эту дверь и попасть внутрь…

(уверен, так оно и будет)

...Это всё не пустые слова! Помните о нас, когда будете там. Помните о нас… все эти годы. Уверен, что мы-то здесь вас не забудем...”

 

Директор хотел ещё что-то добавить, помедлил перед камерой - но передумал и просто улыбнулся, как умел. В этот момент, что бы он там не таил за душой, оно никак внешне не проявлялось. Всегда предельно внимательный к своим эмоциям и строгий, Директор был сейчас средоточием отеческой любви и заботы, он благословлял путников в долгий путь… прочее осталось несущественным.

 

 

I.

>Экспедиция на Тритон, день 2.

>>Земля, высокая орбита

 

“Земля, на связи - “Велигер”. Повторяю, Земля - говорит “Велигер”.

Мы прощаемся с вами. Через несколько часов мощность маршевых двигателей достигнет максимума и мы начнём увеличивать орбиту, отдаляясь от вас. Технически это и будет началом первой управляемой экспедиции на Тритон; по плану она займёт двадцать два года и семь месяцев. Мы верим в своё предназначение и надеемся, что окажемся достойны его. Мы будем сражаться и сделаем всё, чтобы ваши ожидания оправдались. Теперь мы больше не простые индивиды, но целое человечество. Мы - его эталон, и мы не дрогнем…

Итак, первый плановый отчёт: мы отдаляемся от Земли. Первый гравитационный маневр будет связан с облётом Луны, мы осуществим его через семь часов. Все показатели в норме, экспедиция стартовала штатно и в срок. Экипаж энергичен и бодр, настроение приподнятое. Следующего отчёта ожидайте через два месяца…”

 

>>Земля, биосфера

 

Возмущения нарастали экспонентой: сначала медленно и тихо, под ропот налогоплательщиков и ругань голодных улиц; потом слышались голоса с трибун, начались сражения в эфире и баталии в общей сети - уже громче.

Тень, которая пряталась в массах людей до самого старта экспедиции на Тритон, неожиданно поднялась над странами: повисла над Америкой, над блоком замёрзшей Европы; просочилась за новый Русский Барьер; она почти ощутимо дрожала над Китайской стеной и подобно цунами надвигалась на Империю Солнца. Поначалу всё это напоминало мещанскую зависть, но знающие люди уже тогда понимали, что всё неспроста - неспроста в том числе и таинственная фигура по имени Адам Салют, который всё чаще, всё громче и всё проникновеннее вещал с экранов о своей любви... к космосу. Именно его - статного и отрешённого вегетарианца-миллиардера с блестящей лысиной и не менее блестящей финансовой репутацией - именно его называли вдохновителем новой космической программы “Горизонт”. Именно он (по некоторым свидетельствам) был её организатором, основным инвестором и прямым руководителем… хотя прямо это доказать так и не удалось. "Велигер" со своими двадцатью годами ожидания сразу ушёл в тень и перестал появляться в медиапространстве.

Короче говоря, вот уже несколько месяцев на “Горизонте” маячил этот странный человек со своими странными идеями; вокруг него по всему миру поднималось недовольство медленным освоением космоса.

А затем, через пару дней после старта “Велигера” весь мир просто взорвался.

 

II.

>Экспедиция на Тритон, день 73.

>>Межпланетное пространство

 

“Земля, на связи “Велигер”.

Начинаю плановый отчёт экспедиции: сегодня утром мы покинули поле притяжения Земли; теперь мы уверенно движемся к орбите Марса, где планируем совершить второй гравитационный маневр и набрать скорость для перелёта к внешним планетам. Все показатели в норме, сейчас мы движемся с небольшим опережением графика. Атмосфера на корабле позитивная, экипаж бодр и полон энтузиазма. Передаём Земле пламенный привет, отправляем фотографии и стереоснимки. Летим к невероятным открытиям - и мы к ним готовы!..”

 

>>Земля, биосфера

 

...Как спровоцировать бурю, если твоё имя итак у всех на слуху, а каждый твой пост в общей сети раскалывает мировое сообщество на непримеримые лагеря? Правильно, нужно официально объявить о создании прототипа корабля с квантовым двигателем и опубликовать расписание запусков. Конечно, такое под силу каждому - при условии, что его зовут Адам Салют.

Высокий человек в ядовито-зелёном пальто заполняет собой билборды и борта проезжающих мимо автобусов; его показывают в новостях и наверняка ты сам на него подписан... Он пристально смотрит на тебя со всех экранов, его "гениальный" ледяной взгляд уже знаком каждому жителю Земли... Но кажется, что ему самому нет до этого дела.

"У меня в жизни лишь две любви - Земля и Космос," - улыбается он.

Мир снова стоит на пороге, но теперь его изо всех сил толкают в спину те, кто раньше хранил общий покой и единство. Адам Салют разбил мировой порядок, широко улыбнулся и станцевал на осколках. Каким бы ни было тайное мировое правительство, этот человек уже пошатнул его устои и продолжает двигаться вперёд. Кажется, что весь космос - лишь камень в перстне Салюта, так просто он об этом рассуждает. Именно на этом он строит все свои планы, именно к этому он стремится...

Корабли серии "Горизонт", к которым Салют приложил руку, очень скоро отправятся покорять космос. За какие-то десять месяцев они достигнут самых дальних рубежей Солнечной Системы, доставив туда тысячи тонн лучшего оборудования и материалов для строительства колоний...

 

Год назад корабль "Велигер" отправился покорять Тритон. Пожалуй, кроме Директора и проектной команды никто о нём уже не помнит. Будущее перешагнуло их всех - но планы Салюта на этом не заканчиваются.

 

III.

>Экспедиция “Велигер”, день 332.

>>Марс, высокая орбита

 

“Земля, говорит “Велигер”.

Плановый отчёт экспедиции: марсианский этап пройден,  красная планета осталась позади. Мы значительно ускорились и теперь движемся к поясу астероидов. Все показатели в норме, идём в графике. Атмосфера на корабле позитивная, экипаж спокоен и работоспособен. Первая смена отправилась в гибернацию, теперь они проснутся и приступят к работе только на следующих этапах экспедиции. Передаём Земле горячий привет из холодного космоса, отправляем фотографии и стереоснимки. Мы забрались дальше, чем кто-либо другой - и не остановимся на этом!..”

 

>>Земля, ближнее орбитальное пространство

 

Увидеть остальные "Горизонты" сейчас можно невооружённым глазом - словно космическая моль, они плывут  по соседним орбитам и вращаются, целясь в нужные траектории.

Ян Вин пристёгивается к мостику корабля под номером одиннадцать и кивком головы принимает управление на себя. Теперь он, наконец, капитан. Скоро они, наконец, полетят.

Квантовый двигатель уже запущен - самое интересное вот-вот начнётся. Пока Ян облизывает губы, слушая обратный отсчёт и пересчитывая ресницы самого прекасного навигатора на свете - Айер Амальты, корабль дрожит всё сильнее. В какой-то момент возникают перегрузки, но сразу уходят - Салют поставил самые лучшие компенсаторы! Кажется, словно его дух оберегает их свои крылом от беды.

Теперь можно не беспокоиться ни о чём и просто лететь вдаль со скоростью, которую человек и представить себе не сможет.

 

IV.

>Экспедиция на Тритон, день 512.

>>Пояс астероидов

 

“Земля, говорит “Велигер”.

Плановый отчёт экспедиции: мы стремительно покидаем астероидный пояс; через восемь дней планируем выйти в "чистое" пространство.

Сообщаем об аномалии - приборы фиксируют вытянутое поле квантового возмущения. Экипаж поддержал гипотезу о том, что источником аномалии мог стать объект с огромной субсветовой скоростью движения...

Тем временем ннаша скорость планово снижена для маневрирования среди астероидов и обломков, восстановить её сможем с помощью гравитационного взаимодействия с Юпитером. Для постоянных уклонений используем даже маршевые двигатели, включаем их на несколько секунд, потом выравниваем траекторию. Остальные показатели в норме. Атмосфера на корабле спокойная, экипаж уверен и работоспособен. Передаём Земле привет с дальних рубежей, отправляем фотографии и стереоснимки. Ещё один рубеж пройден, но последним он не станет!..”

 

>>Пояс астероидов, граница

 

На мостике "Горизонта-11" показались двое офицеров поддержки:

- Капитан Вин, мы наблюдаем огни по левому борту.

Ян повёл бровью и оттолкнулся от окна. В голове возникло смутное воспоминание, но образ никак не прояснялся.

- Что это может быть?

- Химически это похоже на вспышки струйных двигателей, но мы не уверены. Кроме того, оно уже осталось позади.

(Ве...)

- Может, это просто помехи…

(...ли…)

- Ян зажмурился и помотал головой.

- Вполне возможно, сэр. Какие будут приказы?

(...гер)

- Пока никаких новых приказов.

(Вели…)

- Есть, сэр!

(Вели…)

- ДА ХВАТИТ УЖЕ!

- Сэр?

- Эм… вы двое... Что такое "Велигер"?

Офицеры переглянулись:

- Не можем знать, сэр. Это важно?

Ян опять помотал головой и жестом отпустил их. Потом снова повернулся к иллюминутару "Горизонта".

И всё же, что это такое?..

 

V.

>Экспедиция на Тритон, день 1 306.

>>Юпитер, высокая орбита

 

“Велигер" - Земле.

Плановый отчёт экспедиции: прямо сейчас корабль подошёл к Юпитеру максимально близко, прежде чем провалиться в гравитационный маневр для увеличения скорости. Газовый гигант за окнами огромен и заполоняет собой всё пространство. Оранжевый свет повсюду внутри, приходится занавешивать окна. Приборы фиксриуют чудовищные возмущения атмосферы Юпитера и записывают сверхнизкие звуки его ураганов.

Все показатели в норме. Атмосфера на корабле спокойная, экипаж сменяется на проснувшихся и в ближайшие часы уходит в гибернацию. Передаём Земле привет и яркие оранжевые фото с Юпитера. Вблизи он просто невообразимо велик!.."

 

>>Тритон, северное полушарие; колония Новый Торонто

 

Постройки на Тритоне не заметит только слепой - это уже не просто колония, а целый город. Честь выбрать ему название выпала, конечно же, Яну, который больше не был капитаном, но экспедицией руководить продолжал. Понятное дело, что единственным человеком, с кем название города обсуждалось, была канадка Айер Амальта... Назвали его Новым Торонто. Кто-то предположил, что это Амальта и придумала... Но, наверное, так просто совпало.

Итак, первый тритонский город назвали Новым Торонто. Он вырос за несколько месяцев на том самом месте, где "Горизонт" приземлился в превый раз. Громаду космического корабля и сейчас можно было различить на фоне чёрного неба поодаль от города, но к полётам он уже готов не был и остался там просто памятником самому себе.

Нельзя сказать, что жизнь здесь кипела, хотя колонисты бродили по зданиям, сновали по улице между зданиями и иногда прыгали между крышами - этот способ перемещения оказался самым эффективным. Сами постройки стояли на огромных стилобатах и сваях, вбитых в лёд. Иными словами, работа была проделана колоссальная - хотя Новый Торонто с его вышками, складами, антеннами и лабораторией всё ещё не смог бы сравниться со старым Торонто.

Обо всём этом Ян вспоминал, глядя через трёхдюймовый плексиглас на улицу.

А ещё он иногда вспоминал о Земле - Земле, которой больше не существует. Земле, от которой откололся кусок с Луну размером.

Земли, покрытой радиоактивным пеплом и трещинами.

Это случилось уже давно, но боль продолжала жить где-то внутри и иногда высовывалась.

Почему так произошло? Кто в этом виноват?

Айер говорила, что во всём виноват Салют. Но какая теперь разница?..

 

VI.

>Экспедиция на Тритон, день 4 217.

>>Сатурн, плоскость колец

 

“Земля, на связи “Велигер”. Плановый отчёт экспедиции: всё в порядке. Основные показатели в норме. Атмосфера на корабле спокойная, большая часть экипажа спит. Мы дрейфуем по орбите Сатурна, добирая скорость для полёта к ледяным гигантам. Передаём Земле привет…"

 

>>Тритон, колония Новый Торонто

 

Восьмой борт картографии и мониторинга, похожий на летучую мышь из металла, летел над экватором. Задачи были предельно простыми - точнее, машина вообще всё сама делала за пилота. Юэну оставалось только следить за курсом да любоваться красотами чужого мира. Радужные поля из водяного и азотного льда внизу были похожи на раскатанный перламутр, и это зрелище было сложно представить на какой-нибудь там Земле. Пока Юэн думал об этом и блаженно улыбался, над равниной дважды моргнул луч промышленного нитролазера. После короткой вспышки от летательного аппарата остались лишь сплавленные в комок обрывки корпуса да брызги стёкол. Всё это пролетело по инерции ещё несколько километров, прежде чем беззвучно обрушиться на прекрасный тритоновский лёд...

 

...Они работали на улице, в паре с автомехаником из наземной поддержки - монтировали порты для зарядки дронов. Автомех оказался малым неразговорчивым, он то и дело косился на часы. Кейт с самого начала смены чувствовал себя неуютно, но куда ж деваться? Домой? На Землю?..

Сначала досталось правой руке, и довольно сильно. От удара наплечник раскололся и остался кусками висеть в воздухе. Падал он очень медленно - Кейт заметил это, когда отскочил от здания и проворно развернулся лицом к обидчику.

Промелькнула мысль о любимом ноже - но "финку" с Земли с собой взять не разрешили. Нет никакого ножа. Блин.

Неподвижный автомех в тонированном шлеме выглядел зловеще, а на фоне ледяной скорлупы Тритона так и вовсе жутко.

- Эй, ты чего!? Треснет же, осторожнее! Блин! - вопил Кейт в микрофоны шлема.

Следующий удар врезался ему в нагрудник, вмяв щиток и провода на сантиметр вглубь. Питательный шланг надломился и зашипел струями кислорода.

Инерция отбросила Кейта к стене шлюза, а слабая гравитация Тритона не дала сразу упасть на лёд. Пока он съезжал спиной по металлу, автомех подобрался ближе.

- Ты чего творишь, паскуда? Скафандр же... треснет...

Автомех кивнул в шлеме - да, мол, треснет. Обязательно треснет.

- Для этого я и прилетел, амиго, - прошептал он, непонятно к кому обращаясь. Подошёл к Кейту, доставая лазерный резак. Беззвучно замкнулась цепь, яркая бирюзовая дуга зажглась огнём на краях инструмента - а потом резко опустилась Кейту прямо на шлем. Сверху, сквозь холод и осколки стекла - прямо в лицо. В мёртвые распахнутые глаза.

Осколки наплечника мягко опустились на лёд...

 

-...Что это за долбаные тупые отморозки? - Ян Вин вжался в стену пищеблока, пока вокруг свистели композитные пули. Мундир покрылся синей пылью от разрытых очередями стен. Выстрелы гремели в зданиях и гремели бы на улице, если бы на Титане была атмосфера.

- Ну, они ведь из наших, разве нет? - Айер стояла рядом с ним, наклонив голову и дрожала.

Ян повернулся к ней и проговорил уже тише:

- Нам нужно выбираться отсюда...

 

...Всё, что планировалось ими ещё на Земле, теперь было начато. Знали об этом немногие, но их сил было достаточно для исполнения замысла - на то и расчёт. К активным действиям заговорщики перешли, когда уже были смонтированы силовые установки, запущены нулевые атмосферные эмиттеры и введён в эксплуатацию космодром. Итак, начиналось всё строго по плану. Единственное, чего заговорщики не учли - это воля человечества к выживанию, заключённая в некоторых его представителях. Именно она так сильно сместила сроки реализации плана - но никого не спасла...

 

VII.

>Экспедиция на Тритон, день 6 221.

>>Уран, высокая орбита

 

“Земля, это “Велигер”. Вы нас вообще слышите? Мы вас не слышим.

Плановый отчёт экспедиции: лет через пять будем на месте. Атмосфера на корабле не очень, но пока все живы.

Надеемся, кто-нибудь из нас увидит Тритон. Всем привет!.."

 

>Шестью годами ранее

>>Тритон, колония Новый Торонто

 

- Ян выглянул из-за угла и прочесал взглядом окрестности лаборатории.

- Двоих вижу справа, возле цистерн с топливом. Еще один патрулируют главный вход... Вот откуда у них, блин, оружие!? На крыше огневая точка... И ещё сбоку снайпер...

- Мистер Вин, послушайте - это же просто самоубийство!

- Нет, парень. Самоубийство - это сидеть здесь и ждать, пока эти уроды придут за нами.

- Но мы могли забаррикадироваться на космодроме! Там хотя бы есть воздух. Вместо этого мы стоим здесь в скафандрах как мишени и ждём, пока нас...

- Всё, хватит! - рявкнул Ян. Он в последний раз осмотрел свою "армию сопротивления" - всех, кого удалось поднять за несколько дней в борьбу с этим геноцидом. Здесь были учёные и инженеры, был повар и библиотекарь, были даже четыре грузчика в строительных экзоскелетах...

(будут стены ломать)

...был какой-то лаборант с контейнером для образцов породы - он вцепился в ящик обеими руками и явно хотел бы оказаться сейчас в ином месте.

- Опять, блин, ты со своими кристаллами...

- Ну и что! Они водяные и восьмиугольные, между прочим! Я говорил вам! Не оставлю их никому! И точка.

Также в "армии" Ян заметил пилотов с корабля, который ныне предательски взорван...

(Ну какие же гады, а)

...а ещё тут была Айер Амальта. На ней Ян задержал взгляд - он был рад, что она ещё жива, но никаких иллюзий о будущем не питал.

- Народ, слушайте все меня. Через несколько минут строительная бригада начнёт штурм с севера. У них есть бульдозеры, раскопщики, мехи и буроходы. Они будут принимать удар на себя - в это время мы нападём отсюда и ворвёмся внутрь. Помните, что нам нужен координатор всего этого идиотизма, схватим гада - и всё закончится.

Он кивнул ребятам в экзоскелетах, те закивали в ответ. Схватим, мол, командир. Не подведём.

- И, пожалуйста, постарайтесь не умирать. Помните хотя бы о том, что вы последние из людей... Вообще последние... Эй, ну выброси ты свой дурацкий ящик, наконец!..

Когда северная сторона лаборатории, наконец, вспыхнула огнями строительных машин, пространство в той стороне ожило: оно заполнилось трассами кинетических снарядов, лучами и взрывами. Вся бойня происходила беззвучно.

- Айер, ты точно не хочешь остаться тут?

- Издеваешься? Ждать, пока вас всех убьют и потом придут за мной одной?

- Спасибо за твой оптимизм. О, снайперы отходят. Вперёд, ребята. Пора!..

 

Первое тритонское сражение началось.

 

Следующие несколько минут Ян хотел бы запомнить для своих мемуаров, но в паияти осталось лишь какое-то месиво из скрипа приводов скафандра, из разноцветных огней перед глазами, из бешеных прыжков и криков в динамиках шлема. Кого-то зацепили нитролазером... Кто-то попал под очередь... Один экзоскелет застрял с перебитыми батареями...

Ян прыгал вперёд, а вокруг него прыгали другие - но вместо приземления многие падали, чтобы больше никогда не встать. Как долго это длилось? Ян никогда не был военным и не участвовал в боях. Можно ли это было назвать боем?

Они добрались до стены. Строители набросились на стены, клешнями вырывая куски композита и дробя металл. Ян хотел перевести дыхание и осмотреться, но что-то сбило его с ног и протащило по льду. Сразу после этого раздался взрыв, от которого небо зажглось огнём, а поверхность льда и здания вздрогнули. Потом Ян погас и уже ничего не видел...

 

...- Наконец, встретились. Очень приятно.

Ян разлепил веки и мгновенно понял, что скафандра у него больше нет.

- Что?..

- Ты хотел попасть в лабораторию? Вот ты в неё и попал. А теперь слушай меня, потому что...

(Какой знакомый голос)

...повторять не собираюсь.

Ян сфокусировался на ближайшем из тёмных пятен. Оно оказалось человеком в распахнутом скафандре и с нашивкой автомеха на груди. Шлема у него не было. Ян всматривался в лицо какое-то время, потом выругался.

- Остынь уже. Всё закончилось, - ответил ему Адам Салют. Выглядел он измотанным и почти разбитым, но сила явно была на его стороне, на его - и на стороне десятков людей с оружием вокруг.

- Зачем это всё? Зачем? Я не могу понять.

Салют театрально вскинул брови:

- Конечно, не можешь! Поэтому ты и не с нами.

- Кто вы такие?

- Зелёная Война мы. И мы уже победили, хотя цена оказалась... высокой.

- Победили? Кого победили?

- Да всех сразу! Спасибо, что привёл своих друзей всех вместе, нам даже искать не пришлось.

Ян вдруг понял, что не чувствует ничего, кроме мышц лица... Может, оно теперь и к лучшему?

- Я посвятил свою жизнь борьбе. Борьбе с людьми, - Салют поморщился, сунул в рот дешёвую мятую сигарету и с наслаждением затянулся, потом продолжил: - я мог бы посвятить её чему-то более полезному, не находишь? Беда лишь в том, что я сам принадлежу к этому виду и сам подлежу уничтожению... Пришлось мне это принять - но, знаешь, я не отчаялся. Собрал союзников и начал действовать. Мне даже пришлось остановить теневое правительство - их кстати, оказалось сразу три, представляешь?..

- Проект "Горизонт"...

- Пустышка для отвода глаз... Ну и ещё для одной цели, окей.

- Заговор...

- Ведь мы всех вас истребили! Тритон чист, чиста и вся Солнечная Система.

(Ве...)

- Но ведь Земля... Твоя любовь...

(...ли...)

Салют снова затянулся, теперь с мукой в глазах.

- А вот это не моя вина. Я знал, что до этого может дойти, но... Мне очень жаль. Любовь порой просит жертв. По крайней мере, я добился, чего хотел.

(...гер)

Ян нащупал в памяти что-то важное и полезное, но воспользоваться этим никак не мог.

"Велигер?"

- Ну всё, пора в дорогу.

Салют размашисто кивнул - как когда-то кивал с экрана ТВ. Подошли двое и подняли Яна за плечи, резво потащили по полу к проруби в углу лабораторного зала. Прорубь была стволом шахты, уходящей вниз на сотню метров и заполненной соединениями азота и воды.

- Прощай, Ян Вин.

Зеленоватая поверхность проруби приближалась, пока всё не вспыхнуло холодом. Какое-то время Ян ещё видел, как камнем опускается вниз, потом что-то в мозгу мягко отключилось, и картинка прервалась.

 

 

VIII.

>Экспедиция на Тритон, день 8 348.

>>Нептун, сближение со спутниками

 

“Земля, говорит “Велигер”.

Плановый отчёт экспедиции: … Остальные показатели в норме. Атмосфера на корабле спокойная, экипаж уверен и работоспособен. Передаём Земле привет с дальних рубежей, отправляем фотографии и стереоснимки...”

 

>>Тритон, остатки колонии Новый Торонто

 

Над гладкой выскобленной пустыней всходит бирюзовый Нептун. Разные оттенки синего и голубого отражаются от осколков льда, от мелкой пыли и от разбитых окон заброшенной колонии. Слабые ветры беззвучно играют обрывками бумаг.

Тишина.

 

Exitus.

- Курт, я думаю, они не слышат нас.

- Ты уже говорил это. Я всё равно отправлю им отчёт. Таков регламент…

 

“Земля, говорит “Велигер”. Слышите, Земля? Повторяю, говорит “Велигер”. Мы вообще-то радостью делимся! Плановый отчёт экспедиции: мы прибыли на Тритон. Вот такие дела. Посадка осуществлена успешно, экипаж готовится к выходу на поверхность...”

 

- Во что мы превратились, Курт? Ответь.

- Не имеет значения. Мы должны выполнить свою задачу любой ценой.

- Основать колонию? Ты издеваешься? Экипаж еле шевелится, мы ходить-то не сможем.

- Нам придётся ходить. Нам придётся строить. Мы будем делать то, ради чего летели. Я не принимаю никаких возражений!

 

Спустя годы полёта “Велигер”, наконец, спускается на обетованный Тритон. Голубая плёнка льда блестит далеко внизу, но расстояние сокращается ежесекундно. Корабль садится не менее торжественно, чем стартовал с Земли почти четверть века назад. Серебряный треугольник, покрытый ошмётками тепловых экранов, выбрасывает в стороны огонь и свет и продолжает опускаться на лёд.

Капитан Курт Алекс водит уставшими глазами по равнинам и чёрному небу, где висят сотни ненавистных звёзд. Облачаясь в белоснежный скафандр вместе с остальными, он чувствует дрожь во всём теле.

Это настоящее перерождение. После двадцати лет оцепенения - настоящая жизнь.

Когда шлюзовые створки отворяются, первый отряд медленно выбирается наружу - ходить люди уже почти разучились. Но с такой гравитацией это не беда, думает Курт Алекс. Это всё ещё можно исправить.

Когда ботинки ступают по ребристому шершавому льду, сердце начинает петь, а на глаза наворачиваются слёзы.

“Земля! Земля!” - что-то подобное чувствовал Колумб много лет назад. Что-то подобное и они чувствовали много лет назад… Нет, пожалуй, Колумб всё же был пораньше.

 

“Тритон! Тритон!..”

 

Когда над горизонтом появляется ярко-красная вспышка, отряд не сразу замечает её. Ещё не оправившись от оцепенения, люди успели впасть в эйфорию и теперь стали самой простой добычей в Солнечной Системе. Снаряды хищно несутся к ним, словно чувствуют это.

 

Минут через десять люди исчезнут как биологический вид - правда, на это уже никто не обратит внимания.