Завтра будет новый день
Шли третьи сутки нашего унылого путешествия. Да собственно путешествием это назвать можно было лишь с натяжкой: так, небольшая переброска «груза», которым являлся инспектор по энергосбережению и защите природных ресурсов.
Пассажирскими перевозками я сроду не занимался, тем более, что прибыль от подобного рейса была с гулькин нос: хорошо, хоть расходы покрыли. Но поскольку со мной связался заместитель министра, и выразил желание, чтобы лучший пилот сопровождал проверяющего лично, я согласился. Что тут говорить – подобным людям не отказывают, тем более, когда собираешься получить патент на право личного владения транспортом для межгалактического перемещения. Это тебе не корабли, которые шастают в нашей системе: такой у каждого второго богача Мальты есть.
Скоро выйду на пенсию и буду странствовать в свое удовольствие!
Украдкой вздохнув, я покосился на инспектора, который то и дело ныл и причитал, проклиная свою работу и жуткую дыру, куда его командировали.
Да уж, Мальтийскую систему не назовешь центром туризма и развлечений. Находящаяся в стороне от основных торговых маршрутов, она не представляет интереса и для разного рода делков и бизнесменов, а отсутствие полезных ископаемых уберегло все четыре планеты от разграбления мульти корпорациями.
Интересно, что Мальтийской, систему назвали в честь самой крупной из четырех ее планет – Мальты. При посадке, ее первооткрыватели, увидели из космоса четкое изображение мальтийского креста! Это оказался один из континентов, и, само собой разумеется, что планету сразу нарекли Мальтой. По поводу необычной континентальной формы до сих пор ведутся научные споры: одни ученые утверждают, что крест образовался в результате действия естественных факторов – течения, ветра, приливов. Другие ставят под сомнение возможность случайного создания такого геометрически правильного и пропорционального сооружения природными силами, утверждая, что здесь замешана какая-то неизвестная цивилизация.
- Мерзкая планетка. – Скривившись, процедил инспектор, разглядывая самую маленькую из системы планету, которую мы, то есть, местные, называли Зеленое Крыло.
Само собой разумеется, что изучал ее он не глядя в окна корабля, хотя до Зеленого Крыла было рукой подать. Перед инспектором, сидящим в кресле, прямо в воздухе то и дело возникали звездные карты, изображения планет и наиболее важные данные о них.
- Планета типа 14 – F, не освоенная, но полностью пригодная для жизни, на картах Содружества обозначена, как RP Зеленая или Зеленое Крыло, с пометкой, что это местное общеупотребительное название. – Отчеканил мой стажер, словно сдавал экзамен, а после, другим тоном добавил – Что в ней плохого?
Инспектор с удивлением посмотрел на Дэна – моего помощника, так, как будто увидел его впервые за время полета. Потом перевел взгляд на изображение Зеленого Крыла и тут же рядом возникли технические параметры, только что озвученные Дэном.
Да уж, память у парня идеальная, что есть, то есть, и это безо всяких вживленных в мозг чипов, процессоров и других приспособлений. Вообще, если ты планируешь не только путешествовать от планеты к планете, а еще и самостоятельно управлять кораблем, и думать забудь про сопутствующие устройства в мозгу.
- Мерзкая планетка. – Повторил он, еще раз взглянув на близкое изображение, которое позволяло видеть не только океаны и континенты, и их рельеф и особенности.
Создавалось ощущение, что мы, спустились ниже и теперь медленно движемся над поверхностью, на высоте птичьего полета. Мы смотрели на Зеленое Крыло с высоты птичьего полета, на раскинувшиеся внизу степные просторы, острые горные вершины и спадающие вниз бурлящие водопады, на широкие реки и огромные речные долины, на девственные густые леса с изумрудными кронами деревьев.
Мне, как и моему стажеру было не понятно, почему планета заслужила дурную славу. Но инспектор, словно бы прочитав мои мысли пояснил:
- Чувствуется в ней что-то неладное, не то чтобы опасное, а нечто противное человеческой природе.
Тут уж я чуть не рассмеялся, но сдержавшись, лишь улыбнулся и предположил:
- Возможно, Ваше мнение основано на слухах или легендах, которые можно услышать в каждой таверне на любой из планет.
- Легенды и слухи говорите? – Мой собеседник нехорошо прищурился: он был не из тех, кто посещает космические таверны, и уж тем более, доверяет тому, что там рассказывают. – А как же пропадающие люди? Целые экипажи бесследно сгинули на Зеленом Крыле. Не было найдено даже останков! Да что там останков, исчезли и сами корабли. Возможно, Вы ничего не знаете об этом, ведь данные постарались засекретить, но как умный и наблюдательный человек, каковым Вы и являетесь, Вы не могли не заметить, что на планете нет ни одного, даже временного поселения. Вы не задавались вопросом: «Почему?». Как так случилось, что идеальная по всем параметрам планета, сотни лет остается в первозданном виде?
Теперь инспектор ни капли не был похож на того нытика и мямлю, которым казался еще минуту назад.
- Но Зеленое Крыло была введена в статус заповедника. – Попробовал возразить Дэн, но увидев взгляд нашего «подопечного», осекся и замолчал.
- А что еще оставалось делать? Признать, что несколько экипажей бесследно исчезли на планете, похожей на рай? Естественно, комиссия пришла к выводу, что рациональнее всего законсервировать планету, придав ей статус заповедника. – Он вздохнул, снова превратившись в рохлю, и виновато добавил. – Что-то разоткровенничался я, видно устал.
Я выдержал паузу, а потом не торопясь сказал:
- Все это, бесспорно, любопытно, однако, думаю, что вас, то есть комиссию, ввели в заблуждение. Я неоднократно бывал на Зеленом Крыле, и, однако же, жив, здоров и стою перед Вами.
Я действительно встал чтобы налить себе чашку юсэ – ароматного горячего напитка, который изготовляют из смеси листьев и лепестков местного кустарника. Чай у нас особой популярностью не пользуется, хотя чайные деревья, завезенные еще первыми поселенцами, успешно культивируются на Мальте.
- Вы бывали на Зеленом Крыле? – Инспектор удивленно поднял брови. – Интересно, зачем?
- Да так, – уклончиво сказал я, – по различным делам.
- Хм, наверняка причина Вашего пребывания там – мальтийские орхидеи. Что ж, каждый зарабатывает, как может, тем более, не смотря на охраняемый статус планеты вывоз растений, если их количество не превышает десяти штук, разрешен. Так что закона Вы не нарушали.
- Десять штук. – Я криво улыбнулся.
Мальтийские орхидеи, или, если быть точнее, орхидеи Зеленого Крыла по праву считают самыми изысканными, прекрасными и удивительными цветами, произрастающими на территории Содружества. И самыми дорогими. На аукционах стоимость одного растения может приравниваться к стоимости небольшого звездолета. Нет, вы не ослышались, звездолета, а не какой-нибудь космической прогулочной яхты.
Орхидеи Зеленого Крыла не только красивы, они еще источают удивительный аромат, который меняется в зависимости от погоды и времени суток. У каждого цветка свой индивидуальный запах, который утром может бодрить, а вечером помогает расслабиться и отдохнуть, иногда, стимулирует мыслительный процесс. Правда это или нет – трудно сказать, я, во время транспортировки орхидеи, никаких внутренних перемен не ощутил.
Конечно, цена цветка зависит от вида, размера растения и многих других факторов, но в целом, тенденция понятна. Найдя такую орхидею, можно обеспечить себя на всю жизнь, только вот найти ее может не каждый.
Мне повезло лишь трижды, но с учетом выше сказанного, я был довольно состоятельным человеком. Находя орхидеи, а растут они группами, я выкапывал лишь одну единственную: такая у меня примета, а летчики ребята сплошь суеверные.
Инспектор надолго замолчал, а я, выдержав паузу, осторожно спросил:
- Я так понимаю, что посадку совершать не обязательно?
- Не желательно. – Поправил он меня. – Но обязательно. Это ведь инспекция: для просмотра картинок и уже имеющихся данных я мог бы и не тащиться в Мальтийскую систему.
Я разочаровано вздохнул, отвернувшись к окну и ругнувшись в уме. Кто же знал, что этот зануда так щепетильно относиться к своим обязанностям.
- Мы посетим Зеленое Крыло? – Дэн не скрывал своего восторга. Еще бы, о таком подарке судьбы парень и мечтать не мог.
- О, не расстраивайтесь сильно. – Обратившись ко мне, иронично произнес инспектор, и, поглядев на Дэна, улыбнувшись, добавил с не меньшей иронией. – А Вы не радуйтесь чрезмерно. Мы пробудем на планете не более часа, так что времени на поиски декоративных растений или любования закатом у нас не будет.
Но моему стажеру это ничуть не испортило настроения, у него словно бы крылья выросли. Уверен, что теперь он ничуть не жалел о том, что я потащил его в этот «экскурсионный» вояж.
Не говоря больше ни слова, я подошел к фронтальному окну, где располагалась не большая панель управления, предназначенная для пилотов биологического происхождения. Курс посадки на Зеленое Крыло, проложенный непосредственно мной, для моих полетов, был заложен в памяти корабля, поэтому я лишь отдал необходимую команду.
Через секунду мы почувствовали легкую вибрацию: системы переключали двигатели для того, чтобы приготовиться к вхождению в атмосферу. А еще минут через двадцать, мы, описав красивую дугу, мягко опустились на прибрежные каменистые уступы.
Я, как и полагается, проверил состав атмосферы, наличие электромагнитных колебаний, превышающих норму, присутствие в непосредственной близости крупных биологических объектов, которые могут быть хищниками, и лишь после этого дал команду открыть двери.
Инспектор одобрительно посмотрел на меня, в его взгляде мелькнуло что-то вроде уважения, видимо я сам того не зная, выполнил все положенные в таких случаях инструкции. А как иначе? На любой планете всегда может случиться какой-то катаклизм: извержение вулкана, выброс токсического газа или радиоактивного вещества, неизвестный патоген от которого не изобрели лекарства и еще черт знает что. С обитаемыми планетами проще – тебя хотя бы предупредить успеют, а как быть с такими как Зеленое Крыло?
Выйдя и вдохнув полной грудью чистейший, наполненный растительными фитонцидами и ароматами цветов воздух, инспектор впервые за день стал выглядеть довольным. Он, не теряя ни минуты, приступил к снятию показаний, которые автоматически вносились в базу данных и сверялись с ранее полученными параметрами.
Инспектор проверил все до чего смог дотянуться, отходя от корабля не более, чем на триста метров и при этом настаивал, чтобы я не отставал ни на шаг. Он оказался человеком слова: часа не прошло, как он закончил работу и пожелал, по его собственным словам: «как можно скорее убраться подальше из проклятого места».
Мы тут же вернулись на каменистое плато, где нас ожидал корабль и немного встревоженный Дэн.
- Кажется, у нас небольшая проблема с двигателем.
- Проблема? – Сразу же напрягся инспектор.
- Да, одна маленькая проблема. – Кивнул парень. – Иридиевый клапан.
- И что это значит?
- Это означает, что мы не сможем взлететь.
- Что? – Голос инспектора перешел почти на визг, и в глазах его расплескалось море ужаса. – Вы хотите, чтобы я остался ночевать здесь?
- Успокойтесь. Никто не оставит вас здесь. – Как можно вежливее сказал я, стараясь не злиться. А затем обратился к стажеру. – Дэн, надеюсь, со связью все в порядке.
- Так точно, капитан! Все в полном порядке! – Отрапортовал Дэн.
Я кивнул и неторопливо направился к кораблю, стараясь держаться как можно более вальяжно, хотя меня так и подмывало броситься бежать со всех ног. Скрывшись из виду, я тут же сменил темп, на ходу активируя три канала связи одновременно.
- Всем, кто меня слышит, это «Гном». Требуется помощь: предлагаю всем желающим неплохо подзаработать, а заодно и совершить доброе дело.
- Меньше трепа, старик! – Сразу отозвался знакомый голос, принадлежащий Ральфу, одному из моих приятелей и коллег. – Выкладывай, что случилось.
- Да, в чем проблема? – Подхватил еще кто-то.
- Подзаработать? – Вклинился в разговор третий. – Это мы всегда готовы.
Я подождал еще тридцать секунд, на протяжении которых нашлось еще пять желающих выслушать мои условия.
- Мы застряли на Зеленом Крыле с важной шишкой на борту. Нужно срочно забрать его и доставить на соседний Амаран.
- Зеленое Крыло? Я – пас. – Сразу отказался кто-то.
- Плачу десять тысяч за доставку «груза» в целости и сохранности. – Сказал я.
- Десять тысяч? Я – готов. – Тут же сменил решение не знакомый мне пилот.
Как я и ожидал, за десять тысяч золотых мальт, согласились все: иногда, иметь пару миллионов на черный день, очень даже полезно.
- Тогда мне нужен тот из вас, кто находится ближе всего к планете. И, на всякий случай, кто-то в резерв.
Через три минуты я вышел из корабля сияя сильнее, чем обе Мальтийские звезды и радостно сообщил инспектору, что у него еще час на сбор дополнительных сведений о планете, или хорошая возможность отыскать орхидею. В ответ он хмуро поглядел на меня и ответил:
- Я при исполнении – это раз, и... я не фанат цветов, пусть это даже мальтийские диковинки, лучше я останусь на корабле.
- Воля Ваша. – Не стал возражать я. – Но мы направляемся в лес, где Вы могли бы собрать некоторые интересные растительные образцы, которые не встретишь здесь, на побережье.
Нехотя кивнув, согласившись с моими доводами, инспектор сел в четырехместный летающий транспорт рядом со мной. Дэн же, напротив, обрадовался возможности сходить в лес, поэтому он, пулей влетев на переднее сидение, дал команду стартовать.
Распылавшийся неподалёку лес, скорее был рощей – светлой, приветливой и манящей. Величественные деревья, с гладкими светло-серыми, красноватыми, коричневыми или черными, как ночь стволами, росли свободно, широко раскинув кроны и не мешая друг другу. Земля была покрыта густой травой, и какими-то стелющимися растеньицами, но нигде я не заметил ни одного кустарника, как и молодой древесной поросли.
Первые недобрые предчувствия начали посещать меня еще в лесу, когда я не получил сообщения о приближении спасательного транспорта. По возвращении, через час я не дожидаясь сам связался со спасательной командой, в тайне надеясь, что сообщения я не получал из-за помех со связью. Однако, со связью было все в норме, а вот сообщения коллег-пилотов заставили меня выпучив глаза уставиться на погодный график, а потом, позабыв про спокойствие выбежать из корабля и взглянуть на безоблачное небо.
- Ральф, что за бред ты несешь? – Заорал я, уже не стесняясь присутствия инспектора. – Какой шторм, какая буря? Все показатели в норме, небо ясное, как глаза Касиды!
- Кимми, ты меня знаешь не первый день, я прилечу з тобой безо всякой награды, только погода наладиться. Уж не знаю, что это за чертовщина, но в верхних слоях атмосферы настоящая магнитная буря, такой силы, о которой я и не слыхал. Удивительно, что вы там ничего не ощущаете.
Я опустил руки и посмотрел на инспектора и стажера, которые в свою очередь смотрели на меня. Первый – обреченно, а второй – растеряно: еще бы, ведь для Дэна я был идеалом, лучшим пилотом, который всегда находит выход из любой ситуации.
- Что ж, переночуем здесь, – вытерев пот со лба, сказал я. – Поужинаем, выпьем по чашечке юсэ и полюбуемся на знаменитые зеленые закаты планеты.
Инспектор ничего не сказал, а молча вышел и сев прямо на камни невидящим взглядом уставился на озеро, блестевшее в лучах Лан и Наи – двух звезд, клонившихся к закату.
Дэн хлопотал, готовя ужин и накрывая на стол, собственно, приготовление заключалось лишь в том, чтобы вбирать блюда и давать команды, а я присев рядом с инспектором, сказал:
- Не горюй, приятель, завтра будет новый день, буря утихнет и все наладится.
В другой ситуации, услышав такое фамильярное обращение, инспектор возмутился бы, но сейчас, оставшись почти в одиночестве на необитаемой планете с дурной, по его мнению, славой, он промолчал.
Иронически улыбнувшись, инспектор посмотрел на меня и внезапно разоткровенничался:
- Так все и начиналось. У тех, что пропали здесь. – Пояснил он, увидев мой непонимающий взгляд. – Внезапная магнитная буря, а наутро спасательной команды и след простыл вместе с кораблем.
- Спасательная команда? – Переспросил я. – А куда девались те, кого они прибыли спасать? Тоже испарились?
- Не иронизируйте. Первый исследовательский корабль прибыл сюда более ста лет назад, на борту было сорок два человека. Ученые, военные и пилоты, разумеется. Они разбили лагерь, обосновались здесь, получали данные, которые архивировали и передавали на Землю.
- Ого! – Вырвалось у меня. – Аж на Землю! А почему не на Бани?
- Тогда основные данные хранились там. Так вот оставались они тут неделя за неделей и ничего плохого не случалось. В данных не содержалось никакой информации об ядовитых газах, смертоносных микроорганизмах, опасных животных или растениях. И вот в один прекрасный день все они пропали, словно бы растворились – никто не выходил на связь, а изображения, сделанные из космоса показали, что исчезли и корабль и лагерь, разбитый неподалеку и стоянка. Как будто там никого и не было. Естественно, на планету, которой уже дали название, отправили спасателей, которые пропали через два дня таким же загадочным образом.
- А может, они провалились в параллельное измерение? – Спросил незаметно подошедший Дэн.
- Ты веришь в параллельные измерения? – Удивился инспектор.
- Нет – признался мой стажер. – Но когда нет рациональных объяснений, начинаешь искать иррациональные. А может, временная петля?
- Что? – Хором воскликнул я на пару с инспектором.
- Ну, электромагнитное поле сдвигает время, и корабль вместе с экипажем – раз и в прошлом, а на месте лагеря, остается лишь свежая не примятая травка. – Выдвинул еще одну гипотезу Дэн.
- А Ваш помощник просто ас в придумывании иррациональных ответов.
Инспектор не торопясь встал, отряхнув и без того идеально чистый костюм и вернулся на корабль, чтобы передать полученные им данные. Затем, отказавшись от ужина, прошел в гостевую каюту, которая была в полном его распоряжении, и не выходил оттуда.
Ужинали мы с Дэном в полном молчании: не то, чтобы я верил в мрачные прогнозы нашего пассажира, однако, его пессимизм на кого угодно нагонит тоску.
После ужина Дэн направился посмотреть на знаменитый закат Зеленого Крыла, а я решил составить ему компанию, а заодно и развеять уныние.
- А Вы как думаете, шеф, куда могли все подеваться? – Задал Дэн мучивший его вопрос.
- Хм, предположим, на этой планете была перевалочная база контрабандистов, или логово пиратов. И вот в один прекрасный момент на планету прибывает экспедиция, которая, разумеется, и даром не нужна бандитам, находящимся здесь. Однако, и лишние проблемы им тоже ни к чему, поэтому, они решают выждать, чтобы исследователи убрались сами. Но время идет, проходит неделя за неделей, а гости не улетают, мало того, обосновываются все основательнее. И тогда бандиты убивают всех, собирают трупы, сносят их на корабль, также как и разбитый лагерь, а потом, садятся на корабль и улетают восвояси, в космосе избавляясь от тел и не нужных вещей.
- Как-то хлопотно все это. Убирать, скрываться. Бандиты так не поступают. – Засомневался Дэн.
- Это глупые бандиты. – Заверил я его. – А умные сообразили бы, что за пропавшей экспедицией обязательно прилетят спасатели. И когда они ничего не найдут, то начнут выдумывать теории про параллельные миры и временные петли.
Я улыбнулся, а Дэн опустил глаза, а потом, пожелав мне спокойной ночи, ушел, не поверив моему рассказу. Что тут сказать: лучший на своем курсе, подающий большие надежды, он лишь по случайности попал в Мальтийскую систему, и, разумеется, дураком не был. Можно сделать так, чтобы более тридцати человек незаметно исчезли вместе с кораблем? Вполне. Но за день или два скрыть следы их пребывания – не реально. За те несколько недель, что исследователи находились здесь, они успели развить довольно бурную деятельность. Где-то должны были остаться протоптанные тропинки, сломанные ветви, примятая трава, мусор или биологические отходы. Искатели, прибывшие на место ничего не нашли, а им не зря платят громадные деньги, да и различные приспособления у них самые совершенные.
По натуре я скорее, реалист, но с неким процентом фатализма, поэтому, решив - чему быть, того не миновать, отправился в свою каюту, лег спать и проспал, как младенец, до утра.
Встав, я застал измученного и уставшего инспектора с фиолетовыми кругами под глазами. Он явно не выспался и растеряно глядя в окно, видимо все еще не верил, что новый день настал, а мы все еще живы.
Проверив сводку погоды и убедившись в том, что злополучный шторм продолжает бушевать, я, взглянув на безоблачное небо, предложил совершить небольшой рейд в еще один лес, в тайне надеясь найти орхидеи.
Побродив почти весь день и отыскав лишь поляну со съедобными красными ягодами, формой напоминающими чернику, мы вернулись на корабль. Настроение инспектора заметно улучшилось, как и аппетит: за ужином он ел за двоих. А после, мы уже втроем смотрели на удивительный закат, когда небо из голубого постепенно становилось изумрудным, а облака принимали форму птиц с зелеными крыльями.
- Что ж, вот мы и пережили еще один день – сказал я, отправляясь спать. – Приятных снов.
Последующие три дня начинались так же, как и предыдущие, с той лишь разницей, что инспектор был бодрым и отдохнувшим. Я смотрел сводку погоды, выслушивал новости, мы завтракали и отправлялись на поиски орхидей.
Оказалось, за прошедшие дни наша троица приобрела широчайшую известность. Этому в первую очередь послужил, конечно, инспектор, который регулярно докладывал начальству о своих находках и том, что он жив и здоров. Второй причиной послужило мое обещание выплатить громадное денежное вознаграждение тому, кто доставит инспектора на соседнюю Касиду.
Ральф рассказал мне, естественно, по секрету, что ставки, принимаемые на то, сколько дней мы продержимся, выживем или нет, растут с каждым часом. Вообще, ставят на все: сколько еще будет бушевать шторм, кто получит награду и тому подобное.
- Я естественно, поставил на тебя, старик, так что смотри там, не облажайся.
- Ага, постараюсь вернуться живым. – Искренне пообещал я.
И снова мы бродили в лесу или сидели на поляне, предаваясь неторопливым беседам. То есть разговаривали мы с инспектором, а Дэн не оставлял надежды отыскать орхидею, поэтому рыскал как гончая не останавливаюсь ни на минуту.
- А знаете, капитан, – задумчиво промолвил инспектор. – Я всегда мечтал, выйдя на пенсию, поселиться на какой-то отдаленной планете, вот примерно такой, как эта... Гулять, наслаждаясь окружающей красотой и одиночеством... Хм, вот моя мечта почти и сбылась.
- Она может сбыться целиком и полностью. – Услышал я голос рядом со мной.
Инспектор тоже его услышал, но заглядевшись на резную древесную листву, подумал, что слова были сказаны мной. Поэтому вздохнув, он ответил:
- Вряд ли мечтам вообще суждено сбываться.
- Некоторым суждено. – Послышался тот же голос.
На этот раз инспектор понял, что говорю не я, и вскочив воскликнул:
- Вы слышали это, капитан?
- Конечно. – Подтвердил я, озираясь, чтобы выяснить, кто же ведет с нами диалог.
- Ух. – Он облегченно вздохнул. – Я уже начал думать, что потихоньку схожу с ума, раз мне слышаться голоса.
- Видимо, эта планета все же обитаема. – Заключил я.
- Еще и как обитаема и очень давно освоена.
- И кто же Вы? – Спросил я определив, что голос доноситься из дерева. – Какой-то древесный житель?
- Нет.
- Он и есть дерево! – Догадался инспектор. – Тут живут разумные деревья?
- Я не дерево. – Возразил незнакомец. – Хотя, конечно, выгляжу я как дерево, но что есть тело? Лишь оболочка для разума. Так какая разница как она выглядит!
- Да Вы философ! – Воскликнул я и добавил. – А позвольте полюбопытствовать, откуда Вы так хорошо знаете язык людей?
- Хороший вопрос. – Одобрительно сказало дерево. – Я долгое время общался с людьми, и у меня было время на изучение человеческих языков.
- Значит Вы и не дерево и не человек, тогда кто же Вы? Если не секрет, конечно. – Задал вопрос инспектор.
- Вам что-то известно об ниральцах или бемвилах? – Вместо ответа спросил древесный собеседник.
- Ниральская цивилизация – это почти легенда. – Ответил я. – На некоторых из планет находят полуразрушенные древние сооружения, и некоторые ученые полагают, что возвели их ниральцы или бемвилы, как их еще называют. Но конкретных доказательств нет.
- Легенда! – Воскликнул он с таким неподдельным отчаяньем, что мне стало жаль дерево, кем бы оно ни было.
- Вы это что с деревом разговариваете? – Подошедший Дэн был перепачкан глиной и грязью. – В овраг свалился. – Сразу пояснил он, не ожидая вопроса.
- Здесь нет орхидей. – Грустно сказало ему дерево.
- А где есть? – Сразу схватил быка за рога Дэн, ничуть не смущаясь от того, что его собеседник несколько не стандартной наружности.
- В восточной стороне, за хребтом протекает небольшая речушка, на берегах которой раскинулся настоящий лиственный лес там много орхидей, но сейчас они не цветут.
- О! – Застонал Дэн.
Поэтому он растянулся на траве, блаженно улыбаясь, от того, что наконец может отдохнуть. Вообще, Дэн старался принимать мир таким, какой он есть, и относиться к большинству происходящих событий с легкостью.
- Погодите, – вдруг сообразил я, – если Вы представитель Ниральской цивилизации, значит, Вы родились не здесь, а потом каким-то образом...
- Ниралец? – Приподнявшись на локте, Дэн взглянул на дерево.
- Я постараюсь внести ясность в происходящее. – Промолвил наш древесный рассказчик. – Один из наших ученых, основываясь на том, что большинство живых организмов состоят из одинаковых элементов, создал преобразователь материи. Позволяющий трансформировать все прибор, отличался от других тем, что сохранял не только жизнь на клеточном уровне, но также разум и сознание.
Рассказчик замолчал, возникла пауза, а неунывающий Дэн весело прокомментировал:
- То есть котенка можно было превратить в кактус, который бы мурлыкал и откликался на имя Пушок?
- Совершенно верно! – Обрадовался ниралец от того, что его так легко поняли. – В кактус и... обратно. Ученый хотел подарить окружающим возможность выбора физического тела. Но началась война, и как это часто бывает, каждая из противоборствующих сторон попыталась присвоиться себе это открытие, и ученый, опасаясь, чтобы его изобретение не попало в плохие руки, бежал и укрылся вместе с несколькими товарищам в никем не исследованной части космоса.
- А этим ученым были? – Спросил инспектор.
Ниралец на вопрос не ответил, лишь горестно вздохнул, или мне это показалось. Поняв, что нужно направить разговор в нужное русло, я сказал:
- Ученый прибыл на Зеленое Крыло с группой своих единомышленников и?
- Стал раздумывать, как бы сохранить и защитить знания своей гибнувшей в войнах цивилизации. – Спохватившись, продолжил рассказ ниралец. Анабиоз мы исключили сразу – спящий – все равно, что мертвый. И тогда, кто-то предложил сменить нашу форму жизни на более длительную. Проанализировав, мы останови выбор на местных деревьях.
- Чтооо? - Воскликнул Дэн. – Загадочные ниральцы, хранители легендарных древних знаний все время жили бок о бок с нами?
Мы с инспектором, хотя ничего не ответили, но стояли, открыв рты, удивляясь не меньше. Наконец я выдавил:
- Преобразовывать материю без потери сознания, это ведь почти вечная жизнь.
- Вовсе нет! – Возразил ученый. – Это лишь преобразование одного тела в другое, рано или поздно, но деревья засыхают. Однако, в пересчете на годы людей, деревом вы можете жить свыше шести тысяч лет.
- Странно, что никто до сих пор о вас не знает. – Удивился инспектор.
- Мы стараемся хранить свои секреты.
- Хранить свои секреты? – Дэн не торопясь потянулся к поясу, снял пристегнутый резонатор и отступил на пару шагов.
- Вы убили исследователей прилетевших сюда, чтобы сохранить свою тайну? – догадка ужаснула меня.
- Убили? – С не меньшим ужасом повторил ниралец – Нет!
- Они превратили их в деревья. – Пояснил Дэн направляя на дерево резонатор. – Сделайте так, чтобы они снова стали людьми, а иначе...
- Может, стоило сначала узнать у нас, хотим ли мы этого. – Внезапно заговорило другое дерево. – А не размахивать оружием!
Походили эти деревья друг на друга, как прогулочная яхта на межзвездный военный крейсер. Оценив красоту блестящей, словно бы лакированной, красно-коричневой коры и темно-зеленые кожистые листья, я спросил:
- А Вы... кто?
- Я капитан Грин, командовавший первой экспедицией на Зеленое Крыло, мой личный номер 2728711325, позывной «Красный Муравей», – последовал ответ. – Кстати, это мой помощник дал планете название, будучи впечатлен закатными облаками. Смею Вас заверить, что все члены экипажа, как и ученые, бывшие на борту, живы и здоровы; на нас никто не нападал и не оказывал никакого давления.
- Но Вы – дерево! – Воскликнул инспектор. – И Вы утверждаете, что добровольно приняли такую форму. Но почему?
- Странный вопрос для человека, который пару минут назад пожелал остаться на планете.
- Но не как дерево!
- А чем плоха такая жизнь? – Вмешалось третье дерево, стояще поодаль. – Самообеспечение органическим веществами, рецепторы, позволяющие улавливать малейшие колебания почвы, и магнитные изменения в атмосфере, долгая жизнь, не сравнимая с человеческой и масса других преимуществ.
- Но вы не можете передвигаться.
- Почему не можем? – Удивился ниралец. – Просто мы делаем это медленно, примерно 3 – 5 метров в день. Это не сравнить даже со скоростью человека, не говоря уже о скорости ниральцев, но мы никуда не торопимся.
- Вот почему деревья в роще стояли так отстраненно друг от друга, будто их посадили! – Сообразил Дэн.
- И вот почему мы не увидели ни одного маленького деревца. – Догадался я.
- Скажите, – обратился инспектор к капитану, – как так вышло, что вы все согласились остаться?
- Ученые получили уникальную возможность для исследований в новом мире и общения с коллегами, представителями одной из древнейших цивилизаций, обогнавшей человечество в развитии на тысячелетия. Кто же от такого откажется?
- А Вы?
- Я? Получил доступ к неизвестным звездным картам, новым техническим разработкам и другим материалам. И, конечно, мой долг.
- То есть? – Не понял инспектор. – Ваш долг был вернуться и доложить о том, что Вы обнаружили.
- Мой долг перед командованием – да. Но долг перед человечеством обязал меня остаться, сохранить тайну и всеми силами защищать ниральцев и их бесценные знания.
- Возможно, эти знания пригодились бы человечеству. – Возразил инспектор.
- Или развязали бы новую войну, в которой не было бы победителей, и нас постигла бы участь ниральцев. – Пояснил капитан и добавил – Леди Командор согласилась со мной.
- Чтоооо? - Воскликнул я. – Пропавшая Командор Беллина тоже здесь? Этого не может быть!
- О, Леди Командор, сбежавшая со своим возлюбленным, командующим вражеской армией, чтобы положить конец войне и кровопролитию! – Восторженно воскликнул ниралец – Этот сюжет должны воспевать поэты!
- Сбежать было безответственно. – Заявил инспектор.
- Вообще-то, своей цели она добилась – Возразил Дэн. – Противоборствующие стороны сначала до хрипоты обвиняли друг друга в похищение командоров, потом просто ругались, а затем сели за стол переговоров. С момента исчезновения Леди Беллины не произошло ни одной значимой битвы и ни один человек больше не погиб.
- Вы можете поговорить с Леди Командором, и возможно, забрать ее яхту.
- «Космическая сова» находиться здесь? – Не поверил своим ушам инспектор. – Я должен обязательно доложить об этом. Оборудование на «Сове» совершенно и удивительно, к примеру, оно позволяло бесшумно летать над поверхностью любых космических объектов.
- Насколько я знаю, разрабатывала и конструировала этот звездолет сама Беллина, он является ее собственностью и пока она жива, Леди сама вольна распоряжаться им. – Улыбнулся я. – А остальные корабли тоже спрятаны где-то здесь?
Я оглянулся вокруг, словно бы пытаясь разглядеть в чаще тайный ангар со звездолетами.
- И да и нет. – Ответил ниралец. – Нам пришлось их переработать, то есть разложить на молекулы и атомы и равномерно распределить в недрах планеты.
- А мне пришлось в спешном порядке, за три дня, вырастить на месте стоянки траву, как будто на нее никогда не ступала нога человека. – В разговор вступило еще одно молчавшее до этого дерево, а потом, обратившись, ко мне – Кстати, Вам я заметил, нравятся мои орхидеи.
- Они что не настоящие? – Дэн расстроился как ребенок.
- Самые настоящие, я лишь чуточку их модифицировал, придал характер так сказать. Биология – это моя страсть, с которой я не в силах совладать. – Пояснил ученый.
- Тогда я обязательно вернусь за одной из них, когда они зацветут. – Пообещал Дэн. – Если вы нас, конечно, отпустите.
- Конечно! – Заверил его ниралец. – Вы совершенно свободны и можете стартовать хоть сейчас: буря вот-вот утихнет.
- Вообще-то без работающего иридиевого клапана стартовать затруднительно. – Иронически заметил я.
- С клапаном все в порядке. – Заверил меня капитан. – Когда мы почувствовали приближение магнитной бури, то слегка перестроили иридий, преобразовав его в... осмий. Естественно, то система, не опознав металл, заблокировала всю систему.
- То есть, вы спасли нам жизнь. Благодарю.
Мне вдруг стало грустно, никакие слова в голову не приходили, возникла мысль о чем-то недосказанном. Попрощавшись с ниральцем, капитаном и тремя членами пропавшей экспедиции, мы отбыли на корабль, где я незамедлительно связался с Ральфом, который сообщил, то буря все еще не стихла.
- Ничего, Ральф, прорвемся: завтра будет новый день. – Сказав это, я отключил связь, и дал команду стартовать.
Минуты через две после старта, буря миновала, будто ее и не было, а уже через час мы совершили успешную посадку в порту соседней Касиды.
За время нашего полета инспектор не промолвил ни слова, и лишь перед выходом спросил:
- Капитан, у Вас есть семья или близкие родственники?
- Младшая сестра и двое племянников-сорванцов, – ответил я как по писаному.
- Вы же понимаете, что я обязан доложить обо всем? – Сменив тему, грустно спросил он, глядя куда-то в сторону.
- Понимаю. – Я тоже смотрел куда-то в сторону.
Опустив плечи, и не попрощавшись, инспектор побрел к Главному зданию порта, я его не окликал, просто молча глядел вслед. Вдруг он развернулся, как будто что-то вспомнил, и, сделав два шага назад спросил:
- Почему Вы сказали Ральфу: «Завтра будет новый день»? Ведь Вы знали, что буря позади, и мы вот-вот взлетим.
- О, это наша старая привычка, вроде секретного кода, еще со времен летного военного флота. – Я улыбнулся, вспоминая годы нашей службы. – Мое сообщение слушали на многих каналах, а как Вы знаете, на возвращение нашей команды делали крупные ставки. Таким образом, я дал ему понять, что со мной все в порядке, мы вылетаем, он чтобы поторапливался. Надеюсь, он все правильно понял. А вот и он!
Громадный и с виду неповоротливый Ральф, обойдя инспектора, заключил меня в объятья и, сияя от радости, все твердил какой славный куш мы сорвали, и как он утер нос тем соплякам, что не верили в меня.
Два последующих дня я Дэном купались в лучах славы и казалось бы, беспокоиться больше не о чем, но я все размышлял о докладе инспектора и о том, что произойдет с Зеленым Крылом. На третий день с утра со мной связался заместитель министра и с тревогой сообщил, что инспектор после визита на Кассиду, должен был отбыть на Мальту, но он зачем-то нанял небольшой катер с автопилотом и отправился на Зеленое Крыло.
- Все собранные данные он увез с собой, и вот уже сутки, как связь с ним потеряна. Так что срочно – в порт, там тебя уже ожидает спасательная команда. Покажешь им на месте, то и как.
- Выполю. – Сказал я, на ходу пристёгивая ремень с датчиками.
- Вот еще что. – Озадачено промолвил замминистра, продолжая разговор, – в своем последнем сообщении он сказал: «Завтра будет новый день». Как думаешь, что бы это могло значить?
- Да все, что угодно. – Пожав плечами, ответил я.
****
Через месяц, отдыхая в пабе, где обычно собираются пилоты, чтобы пропустить стаканчик, обменяться новостями и потравить байки, Дэн услыхал знакомое название и навострил уши.
- Я тебя уверяю, что Зеленое Крыло – это проклятая планета и не стоит туда соваться без надобности. – Говоривший осушил стакан и добавил. – И за надобностью тоже не надо!
- Ага, там пропадают люди. Были – раз! Нету их. – Вторил его приятель, и было видно, что бывалый пилот напуган не на шутку. – Больше трех дней никто не живет.
- А вот «Гном» с командой почти неделю там прожили, а потом, по прибытии еще и заработали. – Возразил третий.
- А инспектор, что был с ними, через день, сам туда вернулся и – все. И не смотри на меня так. Я лично был в спасательной команде. Мы даже следов не нашли, как будто он сквозь землю провалился вместе с арендованным катером. Чертовщина какая-то!
- Капитану Киммиро и тут повезло: нашел орхидею! Такой еще никто не видел, ему за нее сразу по прибытии полмиллиона предложили! Но он не продал. – Вставил реплику первый.
- Подтверждаю, все так и было. – Вмешался молчавший до этого хмурый мужчина средних лет с заметной сединой и застарелым шрамом на щеке. – Мерзкая планета, хорошо, что доступ на нее ограничили, меньше будет желающих испытать судьбу.
Дэн лишь улыбнулся, и, допив чистейший мальтийский ром, вышел из заведения.
Что еще можно добавить к этой истории? Я по-прежнему занимаюсь плановыми перебросками грузов, стажирую Дэна, балую племянников, когда навещаю сестру, а на моем столе стоит красивейшая из орхидей Зеленого Крыла.