Квинтэссенция
Серг сразу заметил старика — худой, смуглый, черноглазый и слишком прилично одет для местного. Незнакомец шёл и, казалось, на ходу анализировал происходящее на стоянке. Справа торговали топливными элементами; слева ошивались контрабандисты; прямо — он, Серг, расписался за контейнер, закрыл грузовой отсек и с облегчением полез в кабину «курьера».
На Дамп сбрасывали всё ненужное: промышленный хлам, устаревшие звездолёты, даже токсичные отходы. Следом стекались мусорщики, преступники и те, кого Синергия отвергла, — словом, отбросы общества.
Серг прилетал сюда раз в месяц. Привозил почту со всего квадрата, забирал другую почту и старался не задерживаться. Здесь он родился и до недавнего времени жил. Ему не нравилось об этом вспоминать. Выходцы с других планет не зря называли дамперов «ничтожествами».
Почтальон готовился к взлёту, краем уха слушая новости — скандал в столице, инфляция, мощный гамма-всплеск, — когда старик постучал по стеклу кабины. Серг вздрогнул, секунду смотрел на узловатые пальцы. Его кольнуло странное предчувствие.
— Чего тебе? — он неохотно открыл фонарь.
— Я — Карджеш. Мне нужно на Саш.
— Серг. Не таксую.
— Тысяча. Ваш «курьер» неслужебный. Вы быстрее других и не выбьетесь из графика.
Серг прищурился. Старик попал в точку.
У белого «курьера» с серой эмблемой-конвертом почты была о-го-го какая начинка. Серг много лет копался в дампском мусоре ради нужных деталей и сам собрал маленький звездолёт. Широкий тупоносый корабль с куцыми треугольниками крыльев по бокам грузового горба выглядел настоящим уродом, зато в своём классе превосходил многих заводской сборки.
— Вылетаем сейчас, — добавил Карджеш, словно Серг уже согласился.
Инженерная станция Саш находилась в поясе астероидов в четырёх вспышках от Дампа. Серг действительно мог сделать крюк и вовремя вернуться в Центральное почтовое отделение квадрата.
Почтальон пожевал губами. Старик предложил хорошую плату, а Серг нуждался в деньгах.
Полгода назад Серг наконец-то выбрался с Дампа. Уходя на пенсию, предыдущий почтальон сосватал толкового парня на своё место. Дампера не хотели брать, но быстроходный «курьер» понравился начальнице Центрального отделения, и Серга приняли внештатным сотрудником. Через двенадцать месяцев безупречной работы он имел шанс на постоянный контракт, приличный оклад и временное гражданство в каком-нибудь полисе. Пока же зарплаты едва хватало свести концы с концами.
— Деньги вперёд, — буркнул Серг, кивнув на соседнее кресло.
Карджеш отдал ему две карточки по пятьсот чипов, обошёл «курьера» и забрался внутрь.
Почтальон провёл пальцами от правого плеча к левому, предложив старику пристегнуться. Опустил фонарь, вдавил поглубже ключ запуска в шестигранное отверстие под навигационным планшетом и активировал стартовый алгоритм. Двигатели вспыхнули, разогнав тени под фюзеляжем, — во все стороны разбежались песчаные волны.
Карджеш повернул голову, с прищуром посмотрев на солнце.
— Скорее.
— Какого?.. — проследив взгляд старика, Серг увидел шаттл. Хищная молния неслась к стоянке.
— Охотники за головами.
— Выметайся! — почтальон потянулся к тазеру на бедре.
Старик среагировал мгновенно: выхватил у Серга тазер, вытащил батарею и вернул рукоятью вперёд.
— Или улетаем, или погибнем, — бесстрастно сказал Карджеш. — Вас убьют просто за то, что со мной говорили.
По тону почтальон понял: старик не шутил.
«Надеялся, Дамп тебя легко отпустит?!.. Держи карман шире, придурок!..» — Серг схватился за штурвал.
Он вытравливал из себя дампские привычки с тех пор, как начал собирать «курьер». Никакого «съедания» слов, жаргона. Ему надоело быть неотёсанным парнем из глубинки и мусором в глазах большинства жителей Синергии. А теперь? Его жизнь пустили обратно под откос.
Если бы руки не сдавливали штурвал, они сжались бы на горле Карджеша. Почтальона трясло от ярости.
«Курьер» завис над свалкой и выстрелил в облака, пронзив кучерявое покрывало. Небо из желтовато-голубого превратилось в белоснежное, потом налилось фиолетовым. В густой темноте вспыхнули пылинки звёзд — бежевый шар Дампа остался позади.
Серг поднял руку, включая следящие мониторы. С каждым щелчком внизу, на приборной панели, загорались узкие прямоугольники. Из них выстреливали конусы света, переплавляясь в голоэкраны. Вначале сформировался девственно-чистый радар — туристы не рвались на Дамп, а преследователи ещё не поняли, что Карджеш ускользнул. Следом замигал шар-клик под навигационным планшетом.
Серг потянулся ввести координаты.
— Мы хоть на Саш летим? — спросил он с неожиданным для себя сарказмом.
— Почти, — Карджеш первым накрыл ладонью клик; длинные пальцы с крупными костяшками зашевелились, перебирая координатную сетку, как паук-косиножка — паутину.
Серг хотел вмешаться, но осёкся. Он никогда в жизни не видел подобных навигационных схем.
Почтальон нервно вцепился в штурвал. Взгляд метнулся с невозмутимого лица Карджеша на голоэкран со схемой. Туда и обратно. Туда и обратно. Раздувавшиеся ноздри старика — изображение. Сжатые в белую нить губы — зелёная линия маршрута. Глаза-зеркала — мерцающие пунктиры квадратов Синергии.
«Вот я вли-и-ип...» — подумал Серг.
Вначале на голоэкране появилась россыпь разрозненных точек, искрами отразившихся в зрачках Карджеша. Он пошевелил пальцами, создавая между точками связи, и схема пришла в движение. Линии появлялись по одной или группами и выстраивались в геометрические фигуры. Старик рисовал карту Синергии с ноля. Звёзды, планеты, спутники, станции. Знакомые объекты отчего-то смотрелись непривычно, но Серг узнал родную свалку. От неё перевёл взгляд на астероидный пояс между парой шаров-близнецов — Саш.
Он потряс головой, пытаясь понять, в чём дело. Однако мысли сделали финт, и Серг неожиданно зацепился за последние слова Карджеша. В желудке образовался свинцовый ком.
— Что значит — «почти»?
— Вы слышали о курсерах?
— О навигаторах из академий Синергии?
— Значит, «нет»... — Карджеш сосредоточенно ударил большим пальцем по клику.
Текущий квадрат заполнил собой голоэкран.
Радар призывно пиликнул. Почтальон вскинул руку и прочертил линию от точки, возникшей в крайнем кольце дальности, к голоэкрану наблюдения. Мгновенно отобразился идущий на высокой скорости остроносый шаттл. Стреловидные крылья загибались вперёд, сверкая дулами орудий; наверху поблескивала электромагнитная установка.
Пытаясь справиться с нехорошим предчувствием, Серг направил на неё измерители. Он купил их для других целей, но это было первое, что пришло ему в голову.
Рядом с изображением шаттла появились столбики цифр.
— Они готовятся к выстрелу, — сглотнул Серг, — надо уходить.
— Не смейте. Я не закончил.
— Нас порешат! — почтальон потянулся к установкам форсажа.
— Не смейте, я сказал! — повысил голос Карджеш.
Серг отдёрнул руку. Слишком уж уверенно вёл себя старик.
«Да и с тазером разобрался похлеще законника...» — он закусил губу, уставившись на голоэкран наблюдения.
Шаттл охотников за головами приближался. Измерители равнодушно оценили его размеры и скорость.
«Через минуту выйдет на линию и разрядит ЭМП...» — между лопаток Серга сбежала капля пота.
После импульса все системы отключатся — «курьер» превратится в парализованную металлическую банку. Шаттл пристыкуется, и охотники за головами вскроют обшивку, как консерву, ради головы Карджеша. А труп Серга отправят в «курьере» обратно на Дамп.
О ирония! Звездолёт, на который он возлагал столько надежд, превратится в его гроб. Никто не станет искать на свалке очередной труп. Разве что менеджеры из Центрального почтового отделения квадрата. Недолго. Законники расскажут им о крушении, списав всё на ошибку пилота, и о маленьком человеке, мечтавшем выбиться в люди, забудут.
На устройстве связи замигал индикатор входящего сообщения.
— Готово, — Карджеш дорисовал маршрут — линия засветилась ярко-голубым. — Вперёд. Не отклоняйтесь.
Серг миг колебался, включить ли связь... И врубил форсаж.
Двигатели полыхнули фиолетовым, «курьер» завалился набок. Педантичный старик выставил первую точку в одной двухсотой вспышки от их местоположения — очень близко.
ЭМП на шаттле развернулась за «курьером». Серг с кривой улыбкой прикинул шансы уйти.
«Минимальные», — и плавно надавил на штурвал.
Знакомые дамперы регулярно повторяли, что Серг не умел тормозить в нужный момент. Возможно, и сейчас самым разумным было сдаться. Вдруг Карджеш солгал насчёт охотников за головами? Однако внутри вспыхнул азарт. Он — не ас, но уйдёт от выстрела во что бы то ни стало.
Дальше — хоть взрыв сверхновой.
— Посмотрим, выберемся ли... — хмыкнул Серг, выходя на маршрут, и замер с приоткрытым ртом.
Приборы зафиксировали выброс энергии с шаттла, но импульс до «курьера» не добрался...
Едва звездолёт оказался в указанной Карджешем точке, измерители зашкалило, словно корабль попал в эпицентр звёздной бури. Почтальон выключил их, пока не перегорели, и заскользил взглядом по голоэкранам, абсолютно не понимая, что происходит.
Гигантский шар Дампа сжался в жёлтый мячик и отдалился, практически пропав из виду. Астероидный пояс Саша, наоборот, приблизился вместе с планетами-двойниками. Квадрат лежал перед Сергом, как развёртка в компьютерной программе.
— Господи... — почтальон потрясённо коснулся ледяного фонаря кабины. Он впервые видел нечто настолько восхитительное и завораживающее.
От Синергии кольцами разбегались другие скопления систем. Полыхали купы звёзд. Мельтешили искры комет и пылинки астероидов; неслись метеоры, пронзая облака туманностей. Вселенная умирала и возрождалась. Угасали квазары и разгорались галактики. Всё находилось в движении, и у сверкающей карты ни по одной из осей не существовало края: бесконечность там, где ищешь пределы.
«Курьер» будто висел в самом центре, и Серг, казалось, мог лететь куда угодно.
— Не отклоняйтесь от курса, — Карджеш устало откинулся в кресле.
Почтальон ещё несколько секунд не решался пошевелиться. Затем осторожно направился к следующей точке маршрута. Карта мгновенно перестроилась и с каждой долей вспышки изменялась так, чтобы «курьер» находился в начале координат. Вселенная вращалась вокруг звездолёта.
Поразительный маршрут не укладывался у Серга в голове. Он даже не слышал о подобных разработках Синергии.
«Кто такой Карджеш? Талантливый учёный? Гениальный физик? Загадочный спецагент? — почтальон согнулся над штурвалом. — Почему за ним гонятся? Ничего не понимаю...»
Серг был простым парнем, мечтавшим выбраться со свалки, и на фоне статного старика в чуть пыльном костюме-тройке выглядел в лётной куртке, мешковатых штанах и тяжёлых ботинках реднеком. Сходства добавляли три месяца нестриженная голова и потёртый берет.
Он мог прожить на Дампе всю жизнь и не узнать, что курсеры путешествуют по грани вселенной.
Почтальон летал на Саш в отличие от Дампа раз в неделю и хорошо знал огромную станцию. Издалека она напоминала спрута, протянувшего металлические щупальца к десяткам астероидов. Вблизи — превращалась в сотни соединённых переходами сфер. Воистину, творение безумного инженера.
Серг её ненавидел. Каждый визит превращался в пытку из-за протоколов безопасности. Его загоняли в изолированный отсек и часами скрупулёзно проверяли документы и содержимое почтовых контейнеров. Везло, если справлялись быстро. Иначе он шёл ночевать в каюту полтора на два с половиной метра, получив пару плиток рациона, бутылок воды и голопланшет с фильмами. За первый месяц работы Серг посмотрел их все. Некоторые даже дважды.
Поэтому в конце маршрута почтальон одновременно испытал облегчение и подумал, что спятил.
Во-первых, они достигли Саша за вспышку, и у него оставалась ещё уйма времени отчитаться за ходку на Дамп. «Курьер» словно пронзил и пространство, и время. Астероидный пояс всю дорогу виднелся справа от звездолёта, но затем возник прямо по курсу. Так вот, во-вторых... Не было никакой станции-спрута со сферами и переходами.
Перед «курьером» висели багровые астероиды с рыжими и зелёными подпалинами. Между ними парили осколки поменьше. Цветастая мозаика тянулась насколько хватало глаз и растворялась во мраке космоса коричнево-чёрной россыпью. Синергия будто никогда не находила богатое минералами скопление и не начинала разработку.
— Мы в квинтэссенции, — обронил старик, точно это всё объясняло. Его пальцы снова заиграли с шаром-кликом — он стирал созданные файлы. — Станция внутри астероида. Шлюз за тем выступом. Меня ждут.
— Что такое «квинтэссенция»? — предельно спокойно спросил Серг.
— Динамическая реальность, чья энергетическая плотность способна меняться в пространстве и времени.
— Я плохо учился в школе...
— Я дал максимально простое объяснение.
— «Максимально простое»?! — возмутился Серг.
— В квинтэссенции вы можете рассчитывать расстояние и скорость согласно своим целям, — Карджеш подался вперёд: — Здесь маневрируйте.
Серг выполнил указание.
«Курьер» проскользнул в гостеприимно распахнутый шлюз и полетел по тоннелю. Перед ним одна за другой загорались под потолком полусферы ламп, вырывая из темноты выцветшие указатели и предупреждения: «двигайтесь по центру», «снизьте скорость», «не обгоняйте». В конце медленно раздвигались ворота в приёмочную зону.
«Было бы кого обгонять», — фыркнул Серг, запуская посадочный алгоритм. Прокрутив в голове объяснения старика, он уточнил:
— То есть... можно оказаться, где захочется?
Карджеш пожал плечами. Почтальон вздохнул: старик не собирался делиться секретами.
«Курьер» миновал приёмочную зону. Ворота в туннель закрылись, а люк в посадочный отсек поднялся. Корабль проплыл внутрь и приземлился на подсвеченную оранжевыми огнями площадку.
Серг осмотрелся. Отсек выглядел обшарпанным и почти неиспользуемым. Катушки кабелей у дальней стены не двигали годами, оборудование было старым, даже, по мнению почтальона, древним, — чуть ли не времён основания Синергии. За такими артефактами на Дампе ему пришлось бы забуриться глубоко в недра свалки и ещё не факт, что нашёл бы.
Их ждали. Не меньше дюжины людей во главе с опиравшейся на трость седой женщиной топтались у стены и нетерпеливо смотрели на звездолёт.
Карджеш отстегнулся. Кабина открылась; он сразу вылез и упругим шагом направился к ним. Седая женщина протянула руку, мазнув воздух краем зелёного сари. Старик опустился на колени. Она невесомо дотронулась кончиками пальцев до его лба, и на смуглом лице Карджеша впервые появилась улыбка — словно вернулся к матери после долгого странствия.
— Здравствуй, маве... — он коснулся губами её ладони и свёл морщинистые пальцы, спрятав поцелуй в кулаке.
Маве благосклонно кивнула; люди обступили Карджеша кольцом.
Серга вновь кольнуло странное ощущение. Отгоняя его, он приступил к послепосадочному осмотру. Взгляд скользнул по устройству связи. Подключение к сетям отсутствовало, но напоминание о непринятом вызове продолжало мигать. Почтальон, не задумавшись, развернул послание на голоэкране.
Прочитал пять синтезированных из речи в текст строк. Спина напряглась, челюсти свело от осознания собственной непроходимой тупости. Если бы только он принял вызов, прежде чем вляпался в «квинтэссенцию» Карджеша!..
— Идите сюда, — властно позвал старик.
Серг поспешно скрыл сообщение и на негнущихся ногах подошёл. Он всё равно не выберется из пространственно-временной ловушки без Карджеша.
Почтальону хотелось повеситься. Он загнал чувства вглубь и криво улыбнулся людям. Они смотрели на него с интересом, а маве — оценивающе и пристально, точно заглядывая в душу. Её выцветшие глаза отливали серебром жидкой ртути; ёжик белых волос подчёркивал линию лба и большие уши с грушевидными серёжками из полупрозрачного зеленоватого камня. Было у маве с Карджешем нечто общее, но не внеше. Сила? Властность? Серг не понимал.
— Это Серг — мой проводник. Серг — это мои люди, — Карджеш обвёл встречавших рукой. — Вам покажут, где отдохнуть. Поговорим через час. Я должен попрощаться.
— Здравствуйте... — автоматически ответил Серг и натянуто добавил: — Ты обещал, я не выбьюсь из графика...
— Я держу слово. Аника, проводи гостя в оранжерею и... объясни.
— Есть, наставник, — девушка-подросток в сиреневой футболке поверх серой майки и в мятых чёрных брюках недовольно отлипла от стены. — Я могу?..
— Потом. — Карджеш посмотрел на людей: — Через двадцать минут жду всех в большом зале. Маве...
— Идём, Карджеш, — она двинулась к выходу из отсека, прихрамывая и опираясь на трость.
Вскоре у «курьера» остались только Серг и Аника. Почтальон спрятал руки в карманы штанов, девушка зеркально его отразила. Сдув с носа тёмную прядь с фиолетовым кончиком, она дёрнула плечом в сторону выхода и пошла вперёд, показывая дорогу.
За дверью отсека начинались коридоры, обшитые пожелтевшим от времени пластиком. До потолка легко дотянуться пальцами, на полу — грохотавшие от каждого шага стальные решётки, под которыми просматривались трубы и кабели. По стенам от щитка к щитку тянулась латаная-перелатаная проводка.
Серг присмотрелся к особенно помятому щитку и озадаченно замедлил шаг. Он не ошибся, посчитав оборудование станции древним. Год на дверце... мягко говоря, потрясал.
— Не тормози, — окликнула Аника. — Сюда.
Последний поворот — за дверьми из прозрачного пластика зеленели настоящие джунгли, как в парке элитного квартала богатого полиса. Аника приложила ладонь к белому кругу на стене, и створки раздвинулись, выпустив в коридор поток тёплого влажного воздуха. Почтальон глубоко вдохнул смесь головокружительных ароматов.
Аника посмотрела на него через плечо и от души рассмеялась.
— Ты что из... Ну... В жизни ни фига не видел?
— Видел, — Серг шагнул в оранжерею, словно его вовсе не задели обидные слова. — Просто там, где я родился, кусты дай Бог по колено, без листьев и колючие, как трёхдневная щетина.
— Это где?
— На Дампе, — неохотно ответил почтальон, озираясь.
Их окружали мшистые камни, высокие папоротники и узловатые деревья. Над головами переплетались кроны фикусов, закрывая купол потолка. Вокруг стволов с огромными деревянистыми выступами обвивались лианы. Местами выстреливала яркая зелень эпифитов. Кустарники пестрили алыми, жёлтыми и фиолетовыми цветами. На одном из деревьев прямо на глазах распускались молочно-белые бутоны — между ними мелькнул полосатый хвост.
Аника вытянула губы и свистнула.
— Давай, малыш! Я знаю, ты здесь!.. Да, вспомнила... Наставник говорил про твою глухую дыру.
— Чего тогда он туда попёрся?
— Вроде искал кого-то... Не знаю.
Анике на плечо спрыгнул желтоглазый лемур. Серг удивлённо приподнял брови. Девушка почесала зверушку между лопатками и внезапно погрустнела.
— Последняя поездка — и в подобное захолустье! Как я поняла, ты же вообще не в курсах?.. Бедняга...
— Нет, я ничего не знаю о курсерах, — отрезал Серг.
«Дыра», «захолустье», «бедняга» — Аника на форсаже влетела в его личный чёрный список.
— Вы типа особого отряда? Синергия, говорят, не экономит на спецах.
— Да пошла она, твоя Синергия, знаешь куда?.. — фыркнула Аника. — Дуй сюда. На, подержи...
Она пересадила лемура Сергу на спину. Зверушка обхватила пальчиками ремешок берета и оседлала почтальона. Бело-чёрный хвост пощекотал ему ухо. Серг не удержался, нащупал пушистую голову и погладил. Лемур укусил его за палец. Аника стрельнула глазами в их сторону и опять разулыбалась.
«Маленькая ехидна, — раздражённо подумал Серг, посасывая палец. — И откуда у тебя дорогой экзот?»
— Синергия нас выбросила, будто хлам, — Аника раздвинула кусты и вывела Серга на узкую тропинку. — «Нерентабельно», «нет денег путешествовать», «сначала освоим наше звёздное скопление». Матери-маве передают эту историю... Как там? «Из уст в уста», во! А у вас, выходит, «не знаю о курсерах». В учебниках наверняка ничего толком про первых колонистов?
— Не читал. Значит, «маве» — не имя?
— Неуч!
— Тоже мне — профессорша! — огрызнулся Серг.
— «Маве» называют хранительниц, — Аника нырнула под изогнутый аркой корень, с которого свисали гирлянды розоватых вьюнков. За ним открылась поляна с толстым старым деревом. — Они берегут традиции с самой Встречи.
— Дружище пафос, я тебя узнал... — не удержался от сарказма почтальон.
При виде великана внутри Серга шевельнулось что-то неясное; он невольно присвистнул.
Светло-серые ветви бережно поддерживали невероятно густую синеватую крону. Тёмная кора ствола влажно поблескивала в рассеянном свете; волны её слоёв накатывали друг на друга, стягиваясь водоворотами и заплетаясь узлами. В трещинах рыжел мох и голубели крестики цветов. Местами кору отшлифовали: на получившиеся плоские участки нанесли примитивные картинки.
— Вот Начало, — Аника ткнула во фрагмент, где звездолёты покидали голубую планету у жёлтой звезды. — Люди отправились к Новому миру, но заблудились. Пришлось путешествовать десятилетиями. Потом засбоили системы жизнеобеспечения.
Девушка словно цитировала старую книгу.
— Начались споры за энергию, медикаменты, еду. Люди сражались за ресурсы... — она кивнула на следующую картинку, где кораблей стало гораздо меньше.
Изображения походили одновременно на декоративные открытки и анимационные рекламные ролики. В последнее время дизайнеры полюбили кричащие краски и примитивные формы, навевающие мысли о мифических первобытных племенах. В новостях стиль называли «диджеридским». Серг не имел понятия, откуда он взялся, но сходство с картинками на дереве счёл забавным.
Он припомнил школьный курс.
— Ты ведь про времена основания Синергии?
— Да, но ещё до Встречи, — Аника прикоснулась к эпизоду, где три десятка человеческих фигурок стояли перед медузоподобным вихрем. — Несчастные скитальцы встретили космических странников, и те открыли им секрет квинтэссенции.
— Такого точно не преподавали.
— Синергии стыдно признавать, что они отказались от половины своего наследия, — глаза Аники сердито сверкнули. — Эти космические странники называли себя «маве». У них нет телесной оболочки; вся их жизнь — бесконечное движение. Маве изменили сознание нескольких людей, наделив способностью проникать в квинтэссенцию и вести сквозь неё звездолёты. Так появились...
— ...курсеры? — буркнул Серг.
— И нашли первые пригодные для жизни планеты. Потом... Короче, стало не до нас. Синергия же росла! Какая там «эпоха великих исследований и открытий»!
— Но Карджеш жжёт со своими маршрутами, — резонно заметил Серг.
— И? Нас единицы. Не поставишь «на поток». Мы оказались не нужны. Тогда.
Лемур спрыгнул на землю и выразительно зевнул — он слышал легенду тысячу раз. Серг указал на него пальцем, насмешливо посмотрев Анике в глаза. Однако в них плескалась такая обида, что почтальон вдруг почувствовал себя идиотом.
Аника знала, каково быть выкинутой и расти на задворках жизни. Именно так поступили с курсерами. По сравнению с ней он воспитывался чуть ли не в столице Синергии.
— Какой я видел год на щитке?.. — цифры всплыли в памяти Серга. — Восемьсот лет назад?.. Нехило... Вы тут с тех пор ютитесь?
— Нет, позже немного обосновались... — Аника осеклась и смутилась.
Присев, она достала из кармана горсть сухофруктов и протянула лемуру. Зверушка вцепилась в дольку яблока.
— Что-то не так? — растерялся Серг.
Аника передёрнула плечами.
Почтальон потоптался на месте и, мысленно послав всё к чёрту, лёг на траву. Он никогда не понимал девушек.
Перед глазами синела крона. В разрывах листьев сияли блёстки света, напоминая звёзды. Подростком Серг часто залезал по ночам на какую-нибудь гору металлолома и часами наблюдал за небом, пока его не находил отец. Провонявший перегаром алкоголик отвешивал сыну подзатыльник и за ухо утаскивал обратно в подземную мастерскую.
Серг поморщился от неприятных воспоминаний.
— Знаешь, — Аника присела возле него, — в школах Синергии говорят: мы — одни во Вселенной. Будто маве — сказки, люди долго искали дом и нашли, а планета, где они жили раньше, погибла...
Серг промолчал. Он не хотел отвечать.
Рассказ Аники делал всё сложнее, а почтальон не рвался возиться с моральной дилеммой. Какое ему дело до сложных взаимоотношений курсеров и Синергии? Если они не сумели договориться и существовали в параллельных мирах, это сугубо их дела. Его проблемы: «курьер», график доставки, свеженькое гражданство и минимум долбанного Дампа.
— Влом со мной говорить? — насупилась Аника.
Качнулись кусты; на поляну вышел Карджеш с маве.
Серг с облегчением приподнялся на локтях:
— Наконец-то!
— Я переговорю с Аникой, и мы улетаем, — сказал старик и поманил девушку к себе; маве отпустила его руку.
Почтальон охотно встал.
Аника отошла с Карджешем, а маве направилась к дереву и положила ладонь на прохладную кору. Серг подумал спросить, что она делает, но понял — его не удостоят ответом.
Сейчас маве казалась совершенно иной, чем час назад. Ощущение внутренней силы померкло за покрывалом печали, лёгким, словно аромат благовоний. Она прижалась к дереву лбом, что-то зашептала, и оранжерея ожила: ветерок разбередил кусты, зашелестели кроны, настороженно прижал уши к голове лемур. Серг невольно пригнулся — слишком уж неожиданно, мистически, искусственный сад пришёл в движение.
Он сердито списал эффекты на климатические системы и упрямо напомнил себе: «Нет. Я решил».
Серг сидел в кресле «курьера». Карджеш вновь выстраивал навигационную схему. Задумчивый, он плавно совместил точки, оторвал ладонь от шара-клика и крутанул карту.
Почтальон увидел два маршрута. Один вёл на другой конец Синергии, второй — в середину квадрата. Столбики расчётов вдоль нижней границы карты показывали длительность перелётов. Серг с запасом успевал вернуться в Центральное почтовое отделение.
— Вылетаем, — Карджеш пристегнулся.
Серг покосился на него и запустил двигатели. «Курьер» завибрировал и приподнялся над взлётно-посадочной площадкой. Во время разворота к открывшемуся люку почтальон в который раз посмотрел на провожавших Карджеша. Кто-то глядел в пол, кто-то тёр глаза. Аника стояла у стены, скрестив руки на груди и сильно закусив нижнюю губу; на плече девушки понуро нахохлился лемур. Маве высоко подняла раскрытую ладонь.
— Тебя как в последний путь отправляют... — Серг вывел «курьер» в приёмочную зону.
Карджеш пожал плечами.
Люк закрылся — люди пропали из виду. Раздвинулись ворота. Цепочка жёлтых ламп пронзила темноту. Звездолёт двинулся к выходу из тоннеля, набирая скорость, и вырвался из недр астероида в непостоянную, ежесекундно преображавшуюся квинтэссенцию.
Сердце почтальона опять заколотилось сильнее. В детстве он отдал бы все свои жалкие и нелепые сокровища дампера за возможность взглянуть на нечто подобное хоть глазком.
— Мы, кстати, только о Саше договаривались, — напомнил Серг.
Карджеш дёрнул уголком рта и достал из кармана ещё четыре карточки по пятьсот чипов.
— Достаточно?
— Ага, — Серг забрал чипы. — Зачем тебе в центр квадрата?
— Туда вы полетите сами. У вас график.
— Но в конце первого маршрута ничего нет! — почтальон ткнул пальцем в карту. — Даже поблизости!
— Выходите в последней точке и идите прямо.
— А в чём смысл-то?
Карджеш вернул ладонь на клик, и первый маршрут демонстративно заполнил собой голоэкран. Серг понял намёк, заткнулся и направил «курьер» по заданным координатам.
Маленький звездолёт мчался сквозь индиго квинтэссенции — пространство вихрем вертелось вокруг. Серг сосредоточился. Предстояло много дел, едва он выпрыгнет в реальность, и вернётся связь. Что бы ни задумал Карджеш, ему придётся внести коррективы в планы. Пусть старик — гениальный курсер, но Серг тоже хотел кусок пирога.
Почтальон краем глаза отметил, что Карджеш запрокинул голову и устало облизнул сухие губы.
«Странный...» — поёжился Серг, упустив момент, когда «курьер» вынырнул из квинтэссенции.
Калейдоскоп галактик просто схлопнулся. Двигатели звездолёта вспыхнули, окутав корабль холодным сиянием. «Курьер» повис в привычной мёртвой черноте космоса.
Серга остро кольнуло сожаление. Он упустил единственный шанс увидеть, как происходит возвращение.
— Минутку, перенастроюсь, — засуетился почтальон.
Он защёлкал переключателями, проверяя «курьера». Измерители работали исправно, камеры передавали чёткие изображения, над устройством связи зажглась лампочка, ярко извещая об устойчивом сигнале. Серг подключился к сетям Синергии, однако секунду колебался, прежде чем тайком отправить пустое сообщение в ответ на вызов от охотников за головами. Потом нажал «ОК» и ловко скрыл передачу за блоком свежих новостей.
— Вот почему я туда лечу, — вдруг тихо произнёс старик.
— А?..
— Гамма-всплеск, — Карджеш коснулся заголовка, развернув новость. — Его источник находится в миллиардах вспышек, но отголоски дойдут и до нас. Я не имею права их упустить.
— А я не сгорю к херам? — Серг ошалело вчитался в статью.
— Да нет же. Это эхо. Вы просто уйдёте вторым маршрутом.
— Мы не могли сразу там вылезти и оперативно смыться?
— Не каждая дверь открывается в обе стороны, — Карджеш увеличил снимок в статье. В центре голубого облака полыхала нейтронная звезда — от неё бил широкий луч света. — Это чрезвычайно редкое явление. За короткое время высвобождается невероятно много энергии...
Серг притих. Из голоса Карджеша ушла сухость, тёмные глаза заблестели.
Свернув голоэкраны сети, старик тяжело вздохнул, запустил руку в карман и вынул аккумулятор тазера:
— Забыл возвратить вам. Другой возможности не представится.
— Спасибо, — почтальон, не глядя, бросил его в «бардачок». Ему стало противно от самого себя. Он не заслуживал доброты Карджеша. — В смысле — «не представится»?
— Я сказал: дальше вы полетите один.
Серг продолжал вести «курьер» по маршруту, но ладони вспотели. Мысли щёлкали вхолостую — пазл не складывался. Куда старик собирался исчезнуть из звездолёта посреди космоса? Что ещё умели курсеры? Может, вообще ходить в квинтэссенцию пешком?
— Я просил Анику объяснить вам, но она, видимо, упустила важные детали... — Карджеш задумался. — Маве создали курсеров, изменив людей. Изначально немногих, но их потомки рождались уже иными... Знакомы ли вы с понятием симпатического контакта?
— Не слышал, — честно ответил почтальон.
Он сконцентрировался на маршруте, ощущая, что предпочёл бы и не слышать.
— Всех курсеров объединяет симпатический контакт — невидимая связь между подобными объектами.
— За тобой потому охотятся?
— В Синергии не понимают сути наших способностей, но хотят полностью их контролировать. Они думают, маве изменили нас на генетическом уровне, однако изменение было, с одной стороны, куда поверхностнее, с другой — очень глубоким, преобразив основы мышления. Чтобы стать курсером и освоить многомерное пространство человек должен преодолеть свою косность.
— Аника называет тебя «наставник»...
— Мои симпатические связи крайне сильные. Я чувствую даже тех курсеров, которые ещё не знают ни о собственном потенциале, ни о квинтэссенции. Искать их — мой долг. Всплеск — возможность отправить послание сразу многим. Поток невероятно усилит мои связи, те — пробудят десятки спящих. Вскоре они обнаружат, что существует некая грань, а всё за ней — чистейшая энергия, а реальность можно перекладывать, точно мозаику. Нас осталось мало, Серг. Я обязан.
— Ты растворишься в квинтэссенции... — осознал почтальон. — Неудачно я пошутил на тему последнего пути...
Карджеш тепло, но грустно улыбнулся.
На устройстве связи замигал сигнал о входящем вызове. Одновременно пискнул радар, сообщив о появившемся в крайнем кольце дальности объекте. Карджеш напрягся.
Опередив Серга, старик вывел изображение с камер на голоэкран и приблизил незнакомый крупный звездолёт. Он почти ничем не напоминал хищный шаттл охотников за головами, кроме отсутствия опознавательных знаков. Корабль нёсся наперерез.
На смуглом лице не дрогнула и морщинка, но в голосе зазвучал страх:
— Уходим.
Серг завис над штурвалом, стрельнув глазами на устройство связи. После рассказанного Карджешем он боялся представить, насколько тот действительно ценен. Охотникам за головами заплатила Синергия; наёмники, в свою очередь, предложили ему миллион кредитов за старика. По-видимому, крохи, но ничтожеству с Дампа хватит. Тюнинговать «курьера», снять квартиру в полисе средней руки, заплатить за место в очереди на постоянное гражданство. Через пару лет никто и не вспомнит, откуда он, — сказка!
Перед мысленным взглядом Серга возникли Аника с обидой в глазах и люди, с надеждой провожавшие Карджеша. Будто его жертва могла что-то изменить для затерянной в квинтэссенции древней станции — превратить её из забытой Богом дыры в долгожданный рай.
Серг никогда не задумывался, можно ли изменить Дамп. Он мечтал лишь сбежать от гор мусора.
А курсеры хранили свой крохотный драгоценный мирок. Традиции, ритуалы, таинства взаимоотношений учителя и ученика отжили своё везде, кроме как у них. Аника обращалась к Карджешу «наставник» с глубоким почтением, искренне гордясь, что у него учится.
«Больше нет...» — хмыкнул Серг.
— Чего вы ждёте? Вперёд! — поторопил Карджеш. — Или... Стойте... Как вы?.. Неужели?..
«Дружище, ты — не рыцарь, не защитник убогих...» — побледнев, Серг потянулся к шестигранному ключу запуска.
Дёрнет — двигатели «курьера» смолкнут, корабль повиснет без движения, и охотники за головами получат Карджеша. Старик, конечно, посопротивляется, но вряд ли тронет своего пилота.
— Как вы могли... — сокрушенно произнёс Карджеш.
Серг вспомнил квинтэссенцию: вращение галактик и сотни солнц — и стиснул зубы до скрежета.
— Вы все разрушили...
Однажды Синергия отправится исследовать космос за пределами освоенного звёздного скопления. С курсерами или без — решать не дамперу, не наёмникам, не продажным политикам.
— Прошу вас, Серг...
Серг включил форсаж. Пусть старик сделает, что хотел.
Корабль охотников за головами сразу развернулся за «курьером». Измерители зафиксировали: преследователь наращивал скорость. Серг присвистнул. Карджеш вцепился в подлокотники.
«Курьер» затрясло, датчики двигателей опасно замигали, включилось аварийное освещение. Звёзды превратились в линии на стёклах-зеркалах фонаря. Вспыхнули объекты карты; отмечавший положение «курьера» указатель помчался вперёд, точно пронзив её насквозь.
Почтальон не представлял, что его самоделка способна на подобное. Так быстро он нёсся впервые в жизни. От осознания — ведь собственными руками собрал этого уродца! — захватило дух. На долю секунды даже показалось: нет ничего невозможного.
Затем Сергу напомнили, где его место. «Курьера» сотряс мощный импульс. Левый двигатель отказал — датчик на приборной панели погас.
Почтальон глянул на показания измерителей: «Уф, задело по касательной...»
«Курьер» накренился, убегая на одном двигателе. Звездолёт охотников за головами маячил позади. Крупный и мощный, когда он настигнет жертву — вопрос нескольких минут. Серг представил, как преследователи обсуждают поимку, смеются над ним, и показал голоэкранам средний палец.
Карджеш нервно вздёрнул бровь.
Серг не собирался объясняться. Его считали отбросом, но он всегда старался расти над собой. Постоянно доказывал: не нужно быть нобилем, чтобы дорого стоить. Построил «курьера», заслужил уважение дампского почтальона, убедил менеджеров дать работу. Ничто не пришло ему в руки просто из везения или благодаря удачному обходу соперника на повороте.
— Осталось немного, — прошептал Карджеш. — Поднажмите.
— Я смогу. Точно смогу, — отозвался Серг.
Расстояние между «курьером» и звездолётом охотников за головами стремительно сокращалось. Камеры оперативно перенастраивали фокус — преследователь уже не влезал в прямоугольник голоэкрана. Столбики цифр отразили, что он готовил новый выстрел. Серг чертыхнулся, откинул квадратный щиток у основания штурвала и потянул на себя жёлтый рычаг. Лампы и датчики погасли, кабина утонула в полумраке — вся мощность ушла на единственный двигатель.
«Курьер» прыгнул вперёд. Охотники за головами выстрелили.
Маленький звездолёт качнулся. Серг ударился подбородком о штурвал и до крови прикусил язык.
Завизжала сирена, корабль крутануло. Взгляд почтальона расфокусировался, и сквозь навернувшиеся на глаза слёзы он увидел поток света гамма-всплеска. Луч приближался, слепил.
Серг прищурился, не в силах смотреть, и крепко вцепился в штурвал. Если он не окажется в указанной Карджешем точке входа, то подохнет тут, в руках охотников за головами.
«Курьер» утонул в свете. Силуэт Карджеша задрожал, смазался — старика окутало кипенное пламя, превратив в факел. Он вспыхнул, как квазар, а корабль завращался в квинтэссенции. Серг посмотрел на звездолёт охотников за головами, тоже обездвиженный, и нервно захохотал.
Он смылся! Смылся!..
Нахальная радость обуревала Серга всего секунду. Потому что потом его накрыло необычное, но знакомое ощущение. Впервые оно посетило на Дампе при виде Карджеша. Второй раз — во взлётно-посадочном отсеке, где старика встретила маве. Затем — у дерева в оранжерее...
Ощущение обрушилось бурей. Мощное, щекочущее нервы — наэлектризовалось всё тело. Чувства Серга предельно обострились. Он обалдело осмотрелся, поражаясь чёткости форм и яркости красок. Такие приходы случались после химагентов, но он не принимал их лет десять. Над навигационным планшетом светилась карта Карджеша со вторым маршрутом.
Почтальон с трудом — свело пальцы — отодрал руки от штурвала и с кривой улыбкой до неё дотронулся. Она задрожала, но не погасла. Сергу захотелось немного изменить маршрут. Он накрыл ладонью шар-клик и начал рисовать, всё глубже погружаясь в переплетение линий.
Добавил россыпь разрозненных точек, создал между ними связи и привёл схему в движение. Теперь за кубами, параллелепипедами и конусами для Серга скрывались формулы. Он не понимал их до конца, но интуитивно улавливал смысл и выводил тождества, пока не удовлетворился результатом. Изометрическое восприятие больше его не ограничивало.
Почтальон едва верил в то, что создал.
Он полубезумно улыбнулся и обмяк в кресле, пытаясь осознать изменения внутри себя. Голова кружилась, сердце колотилось о рёбра. Наверное, именно это Карджеш называл «симпатическим контактом».
Топлива в «курьере» осталось на полвспышки, а системам требовался ремонт. Не стоило показываться в Центральном почтовом отделении квадрата подбитым, однако Серг и не планировал. Новый маршрут вёл на Саш. Он переродился курсером — перед курсерами не существовало закрытых дверей.
«Спасибо, что пришёл за мной, Карджеш», — подумал Серг.