Липучка для мух

Алик с восхищением разглядывал своего противника. Перед ним стояла живая легенда: сам Бумеранг! Человек, который десятки раз бывал там, в Городе! И всегда умудрялся оттуда возвращаться. За это он своё прозвище и получил. В разные времена тысячи смельчаков пытались проникнуть в Город, но неизменно пропадали без вести. Бумеранг утверждал, что все они погибли, потому что знал, как обойти оборону Города, лишь он один.

И сейчас тот самый знаменитый Бумеранг стоял здесь, на небольшой безлюдной площадке между полуразрушенными бетонными гаражами, и готовился вступить с Аликом в бой. Его жилистые кулаки крепко сжимали два хорошо заточенных титановых меча. Рельефные мускулы на оголённом торсе играли частыми бликами в свете заходящего солнца. Лохматые тёмные волосы спадали на сердитое лицо, отчего пристальный взгляд казался ещё злее.

Алику стало не по себе. Он тоже держал в руках два недавно купленных меча, но уверенности в его позе не было. Алик был от рождения худощав и неказист. Ему казалось, что он собирается идти в рукопашную на трактор.

— Послушай, — робко произнёс Алик, — может, ты мне дашь фору? Все же знают, что на мечах тебе нет равных.

— Хм... — усмехнулся Бумеранг, — и какую же фору ты хочешь?

— Ты будешь сражаться только одной рукой, — Алик это произнёс и тут же испугался, что Бумеранг передумает иметь дело с человеком, который столь неуверен в себе. Но, к его удивлению, тот ответил:

— Без проблем.

Прежде чем Алик успел произнести хоть слово, Бумеранг вытянул перед собой свою левую руку и резким взмахом меча отсёк её по самое плечо. Рука, словно сброшенный балласт, мягко плюхнулась на землю. Из перерезанной артерии хлынула кровь, поливая жухлую осеннюю траву. Внезапно багровый фонтан стал слабеть, а вскоре и вовсе пропал: достаточно было и десяти секунд, чтобы место разреза зажило. Валяющаяся на земле рука также срегенерировала кожу на том месте, где недавно находилось плечо. Бумеранг проворно её поднял и воткнул в землю мечом вниз, словно это было его знамя.

— Так устроит? — спросил он своего противника.

— Да... Более чем, — ответил не ожидавший этого Алик. Ему самому в жестоких поединках доводилось неоднократно терять ногу или пальцы, но каждый раз это сопровождалось хоть и кратковременной, но всё же очень неприятной болью. Поэтому сам Алик себе бы точно не стал ничего отрезать.

— Не будем терять время, — сказал Бумеранг и ринулся вперёд. На Алика обрушилась череда мощных ударов. Хотя его противник орудовал лишь одной рукой, эти удары были столь сильными, что Алику приходилось закрываться сразу обоими мечами. Самым важным для него было выдержать первый натиск. Скольких опытных бойцов Бумеранг одолел в первые же секунды боя! Он набрасывался на зазевавшихся новичков и так нарезал их на колечки, что части приходилось собирать по всему полю.

После минуты напряжённого боя Бумеранг понял, что его быстрая атака прошла безуспешно, и сделал паузу. Теперь ему приходётся рассчитывать не на силу и внезапность, а лишь на своё искусство фехтования. Алик обрадовался: он был уверен, что в долгом бою со своими двумя мечами он будет иметь бесспорное преимущество.

С минуту противники стояли друг напротив друга и тяжело дышали. По выпуклым мышцам Бумеранга стекали прозрачные капельки пота. Алик бросил завистливый взгляд на накаченный бицепс противника. «Вот бы мне его руки себе забрать! — подумал он. — Да ведь не приживутся. ДНК-то у нас разные. Даже близнецам и то не всегда удаётся частями тела обмениваться. Но всё же какие у него крутые мускулы!»

Бой возобновился. Бумеранг резво перемещался вокруг Алика. Он ждал, когда тот подставит себя, чтобы одним выпадом завершить сражение. Но Алик такой возможности противнику не давал. Более того, после каждой отбитой атаки он пытался другим мечом достать Бумеранга. Тот, несмотря на свои габариты, ловко уворачивался.

Поединок затягивался. Даже среди мастеров меча бои редко продолжались больше трёх минут. Оба противника успели нанести друг другу с дюжину неглубоких, уже успевших зажить порезов. Если бы не отсутствие у одного из них руки, можно было уверенно утверждать, что сошлись по-настоящему равные по силе фехтовальщики. Но, владей Бумеранг двумя мечами, в первые же десять секунд голова Алика оказалась бы в ближайшей яме.

Тщетность атак противника прибавила Алику уверенности. Он начал действовать смелее. Шаг за шагом он надвигался на Бумеранга, стараясь нападать с разных сторон. Но тот яростно отбивался, злясь на себя за вынужденное отступление. Время играло на руку Алику — на ту самую руку, которая станет решающим козырем в этом бою. Ещё пара минут такого усердного натиска — и победа ему обеспечена.

Бумеранг продолжал пятиться назад. Он забился в тёмный угол между двумя гаражами и остановился. От напряжения лицо покраснело, а зубы сжались в свирепый оскал. Его рука слабела, и он уже не столь резво отбивал участившиеся атаки.

И всё же сдаваться Бумеранг не собирался. Внезапно он увернулся от бокового удара и бросился вперёд. Меч в левой руке Алика высек на стене гаража искры. Но Алик на рывок Бумеранга успел среагировать и нацелил правый меч тому точно в грудь. Он полагал, что Бумеранг защитится от этого удара и отскочит в сторону, чтобы выбраться из опасного угла. Но противник словно не заметил этой угрозы. Последним усилием он выбросил лезвие вперёд, попав чуть ниже солнечного сплетения. Вот только клинок Алика тоже вошёл в его грудь по самую гарду.

Оба одновременно рухнули на землю. На сухую примятую траву снова полилась кровь. Они лежали в растекавшейся красной луже и стонали от боли, проткнутые мечами, словно экзотические букашки в коллекции энтомолога.

Алик пришёл в себя первым. Он схватил обеими руками меч Бумеранга и с трудом вытащил его из своего тела. Рана начала постепенно затягиваться. Вскоре Алик лежал весь испачканный в крови, но абсолютно невредимый, и смотрел на начинавшие показываться звёзды.

— Опять в сердце... Как же больно! — произнёс он, как только смог нормально вздохнуть. Где-то сбоку донёсся тяжёлый стон. Алик поднялся и подошёл к своему бывшему противнику. Стиснув зубы, тот до сих пор пытался одной рукой вытащить из себя меч. Алик наклонился, не торопясь, схватился за эфес и вытянул эту им же засаженную стальную занозу.

Вскоре Бумеранг оклемался, поднялся на ноги и зашагал к своей оставленной руке. Он выткнул её вместе с мечом из земли и плотно приложил к пустующему плечу. При соприкосновении кожа на месте стыка зашевелилась, и части тела начали медленно сливаться друг с другом. По лицу Бумеранга проскочила вызванная болью гримаса. Когда воссоединение с конечностью закончилось, он покрутил рукой и убедился, что вновь может ей пользоваться.

— Это был отличный бой! — заявил он, глядя в глаза Алику. Тот от похвалы на секунду смутился, но быстро пришёл в себя и предложил:

— Мы оба потеряли много крови. Приглашаю к себе немного подкрепиться.

Бумеранг возражать не стал. Спустя несколько минут они оба сидели в старом кирпичном доме, располагавшемся недалеко от той площадки, где проходил поединок. Его стены в нескольких местах чёрными молниями рассекали трещины. На потолке на месте обвалившейся штукатурки желтела плесень. С белой разлапистой люстры свисала облепленная дохлыми мухами липкая лента. Из пластиковой рамы разбитого окна торчали зубастые осколки. И без того немногочисленную мебель скрывали от взора разбросанные всюду платы, шарниры, кожухи, подшипники, провода, радиодетали. Весь заполнявший комнату хлам был припорошен толстым слоем пыли. Лишь посередине зала имелось свободное пространство, где и располагался обеденный стол.

Стол покрывала чистая белоснежная скатерть, поверх которой Алик расставил блюда: менажницу с генно-модифицированными фруктами, две открытые банки клонированной тушёнки, полную кастрюлю синтетического картофеля и большую тарелку хлебозаменителя.

— Однако, неплохо живёшь, — заметил Бумеранг, оглядывая богатый стол. — Тушёнка сейчас очень дорого стоит.

Алик принялся с жаром рассказывать о себе. Он сообщил, что занимается починкой, сборкой и смазкой роботов. Правда, сейчас много кто в электронике разбирается, поэтому карманы особо не набьёшь. Но за последний год Алику пришло несколько удачных заказов, что позволило скопить деньги. Чтобы успеть все их выполнить, он даже разобрал на запчасти своего единственного робота-уборщика. Один из заказчиков оказался так щедр, что не только хорошо заплатил за работу, но и подарил ему пару банок отменной тушёнки.

С минуту они ели молча. Слышен был лишь хруст поедаемых груш, да скрежетание вилок по консервным банкам.

— Всё равно в Городе живут лучше, — заметил Алик. — Там, наверно, тушёнку каждый день едят. И стоит она там, небось, гораздо дешевле, — он немного помолчал, после чего с волнением в голосе спросил: — Так ты возьмёшь меня в Город?

Бумеранг тем временем доедал картошку. Он медленно положил в рот очередной кусок, долго его жевал и, наконец, без особого удовольствия проглотил. После чего поднял взгляд на Алика и хмуро ответил:

— Возьму.

Алик сразу приободрился. Его возьмут в Город! Он ждал этого более двухсот лет: всю свою жизнь. Он тянул свои дни в вонючих трущобах среди грязи и плесени. Холодные зимние ветры проникали сквозь трещины в стенах и морозили во время сна. А из-за отсутствия заказов ему не раз приходилось голодать.

Да и мало кто вне Города жил лучше. Новых домов давно уже никто не строил. Еду привозили откуда-то издалека и продавали по большой цене. Даже роботы давно вышли из производства. Алику доводилось чинить лишь модели, выпущенные лет триста назад. И вот судьба в лице Бумеранга предоставляла ему шанс на нормальную жизнь.

Все двести лет Алик тренировался в драке на мечах да копил деньги, чтобы попасть в Город. Он даже не стал покупать новое оконное стекло взамен разбитого, лишь бы успеть к осени. И только недавно ему удалось собрать нужную сумму.

По требованию Бумеранга Алик высыпал деньги на стол. Платиновые монеты звонко запрыгали по скатерти. Бумеранг тщательно их пересчитал и сказал, что всё в порядке. Он также добавил, что планирует отправиться в Город примерно через неделю. Радости Алика не было предела.

Алик бросил взгляд через разбитое окно. Там, за ржавыми крышами разваливавшихся построек, виднелся очаровательный Город. Его сверкающие в лунном свете серебристые небоскрёбы манили своей красотой. Далёкие огни его окон приветливо подмигивали, словно приглашая к себе в гости. «Вот где настоящая жизнь, — думал Алик, — а не на этой свалке!»

Вся местность вокруг Города называлась Периферией. Её заполняли низкие неухоженные дома, где ютилось множество несчастных людей. Казалось, что конца Периферии нет. Она уходила вдаль на много километров и скрывалась за горизонтом. Но Периферия Алика не интересовала. Все его мысли, как и мысли миллионов её обитателей, были сосредоточены на Городе.

Алик порой задавался вопросом, почему те умнейшие учёные древности, что путём изменения ДНК наделили людей способностью к регенерации, не смогли обеспечить человечеству процветание? Почему они, даровавшие людям вечную жизнь, не сумели сделать так, чтобы эта жизнь проходила в чистоте и достатке, а не среди трущоб, пыли и дорогой еды?

В окно влетели две мухи. Привлечённые аппетитным ароматом, они принялись кружить над столом в поисках вкуснятины. Их назойливое жужжание отвлекло Алика от размышлений. Он помахал рукой над скатертью, и насекомые взмыли к люстре. Одна из мух облетела несколько раз липкую ленту и, словно одумавшись, выскочила обратно в окно. Другая же, соблазнённая запахом и блеском, села на и без того перенаселённую ленту и потом ещё долго отчаянно жужжала, не в силах от неё оторваться.

— Говорят, что в Городе живёт сто миллионов человек. Это правда? — нарушил молчание Алик.

Бумеранг, который к тому времени уже разделался и с тушёнкой, и с картошкой, и с половиной фруктов, сидел сытый и довольный. Он с охотой ответил:

— Нет, не думаю. Город хоть и большой, но столько там просто не поместится.

— Но ты же был внутри! Ты же видел этих людей!

— Ага, все сто миллионов. А они мне экскурсию устраивали, — огрызнулся Бумеранг. — Сам там побываешь, вот и узнаешь. Моя цель лишь тебя туда доставить. А это ты сам там разбирайся, сто миллионов или не сто.

— А отчего ты сам не хочешь в Городе остаться? — удивлённо спросил Алик. — Ведь каждый об этом мечтает. Вот только попасть не могут. А ты можешь! Почему же ты этим не воспользуешься?

— А ты знаешь, что там тебя ждёт? — усмехнулся Бумеранг. — Вот! И никто не знает. Думаю, там мои мускулы никому не нужны. А здесь меня легендой считают! Да и зарабатываю на таких, как ты, перебежчиках я неплохо.

— Всё же я тебя не понимаю, — с грустью произнёс Алик. — По мне так лучше скромно жить в чистоте, нежели знаменитым, но среди мух.

 

* * *

 

Всю следующую неделю Бумеранг приходил к Алику и проводил ему инструктаж:

— Ещё раз говорю, насчёт стены не переживай. Перелезем. Я знаю как... И лазерную сетку пройдём. Я это тысячу раз делал... Нет, лететь ни в коем случае нельзя — собьют... Самое сложное — страж. Каждый страж охраняет свой район. Его нужно уничтожить, иначе не пройдём. Ты ведь никогда не сражался с настоящим боевым дроидом? Помни, дроид не человек: если что-либо ему отсечь, обратно не прирастёт... Пули нам не страшны, так что пусть стреляет, сколько захочет. Зато фехтует он мастерски. Если на секунду зазеваешься, то убьёт непременно.

Бумеранг показывал Алику, как правильно защищаться от ударов робота.

— А разве нельзя стража чем-то кроме мечей взять? — как-то поинтересовался Алик.

— Нет, бесполезно. У него все системы дублируются. Поэтому расстреляй в него хоть всю обойму, это его максимум заклинит на секунду, но стоит перезагрузиться и он опять как новенький. Нет, шея, запомни, шея! Там кабель питания проходит. Если попасть мечом точно в зазор между головой и телом, то этот кабель и перережешь.

— Ты сказал, что страж хорошо фехтует. Лучше меня?

— И лучше меня тоже.

— Что?! — удивлённо воскликнул Алик. — А как же мы его тогда победим?

— А-а-а... Во-первых, нас будет двое. Один отвлечёт его, а другой зайдёт со спины и прибьёт. Но можно победить и в одиночку. Есть один способ. Дроид — это же машина, он ежесекундно старается причинить тебе максимальный ущерб. Стоит случайно подставить ему руку или ногу, он тут же их отрубит. Этим надо пользоваться. Ты жертвуешь ему часть тела, а пока он тратит на неё время, тут же нападаешь сам.

— Это сложнее, чем я ожидал... — расстроенно произнёс Алик.

— А то! В Город попасть — это тебе не мух ловить, — заметил Бумеранг.

Всю неделю Алик с нетерпением ждал заветного дня. В своих мыслях он представлял, как живёт в одном из сверкающих небоскрёбов этаже примерно на пятидесятом. В его квартире чисто, нет ни хлама, ни плесени. Из (неразбитого!) окна открывается вид на много километров. А на завтрак каждый день он ест вкуснейшую клонированную тушёнку.

Порой Алика одолевали сомнения. Он начинал опасаться, что его напарник однажды скроется, так и не вернув ему деньги. Но подумав, понимал, что тот слишком дорожил своей репутацией и не стал бы её марать ради разовой выгоды.

В назначенный день Бумеранг ждал своего напарника на месте недавнего поединка. К удивлению Алика, на знакомой площадке между бетонных гаражей находился большой грузовой дрон. Круглый блестящий корпус лежал плашмя на земле и моргал зелёными индикаторами. Четыре метровых пропеллера отбрасывали на землю пугающие тени, напоминавшие могильные кресты. Такими дронами часто пользуются сборщики металлолома, чтобы перетащить на свалку старый автомобиль или собрать груду ржавых мелких деталей.

— Но ты же говорил, что все летательные аппараты сбивают! — воскликнул Алик.

— Это если в сам Город пытаться прорваться. А он нас лишь через стену перебросит, — Бумеранг вдруг усмехнулся: — А ты думал, мы на неё карабкаться станем?

— Да... Ты ведь так и говорил.

— Ага. Это гарантированная смерть. Лазерная сетка тебя нашинкует на полоски. А говорил я так, чтобы у меня не завелись конкуренты. Уж кто-кто, а конкуренты мне не нужны!

Бумеранг проверил мечи Алика, после чего дал ему изготовленный из прочного пластика пояс и велел надеть. Услышав голосовую команду «Взлетай!», дрон запустил пропеллеры, оторвался от земли и завис на высоте двух метров. По центру его днища чернел мощный электромагнит. Рядом с ним виднелись две большие лебёдки. Бумеранг по очереди вытянул из них тросы и прикрепил концы к своему поясу и поясу Алика.

— Готов? Погнали! — воскликнул Бумеранг, стараясь перекричать шум пропеллеров.

Алику стало страшно. Никогда в жизни он ни на чём не летал, и сейчас, потеряв из-под ног землю, хотел крикнуть «Стой! Погоди!», но получилось слишком тихо, и Бумеранг его не услышал.

Дрон мчался в сторону сверкавшего на солнце Города. Внизу проносились рыжие крыши домов. Вскоре показалась опоясывающая Город бетонная стена. Через каждые полкилометра позади стены располагались зенитные башни. Они среагировали на звук винтов и начали медленно разворачивать свои дула в сторону дрона.

Алик не на шутку испугался. Ещё пара секунд — и они окажутся на мушке. Внезапно дома под ногами закончились. Дрон нырнул вниз и заскользил у самой земли. Стена скрыла башни из виду.

Около минуты Бумеранг и Алик летели над открытой местностью. Внизу мелькала сухая трава. Изредка под ногами проносились обломки давно сбитых дронов. Алику казалось, что он вот-вот их заденет своими ботинками.

Стена перед ними вырастала. Стал виден высохший зелёный мох, покрывавший многовековую бетонную преграду. Во многих местах в ней виднелись выемки, трещины, выступы. На мгновение Алику пришла в голову мысль, что при желании забраться на неё всё-таки можно. Но стоило ему взглянуть на еле заметные красные линии на гребне стены, как он тут же отбросил эту мысль. Бумеранг был прав: лазерную сеть можно было только перелететь. Но как? Стоит им перевалить через стену, как они снова окажутся на виду у зенитных башен.

Бумеранг прокричал очередную команду, и в двадцати метрах от стены дрон резко взмыл вверх. С минуту они двигались почти вертикально. Алик с ужасом глядел на удаляющуюся землю, и чуть не прозевал момент, когда дрон достиг гребня, перевалил через лазерную сеть и вновь нырнул вниз.

Сразу за забором оказалось пустое пространство. До городских зданий оставалось около трёхсот метров. Но теперь Бумеранг и Алик снова находились на виду у башен. Ближайшие из них заметили перебежчиков, и дула снова зашевелились. Бумеранг крикнул «Максимальная скорость!», и дрон рванул вперёд. Пушки вращались неторопливо, но всё же достаточно быстро, чтобы дрон мог быть взят на мушку. Алик не сомневался, что стоит башням навести на него прицел, как тут же будет сбит.

Дрон преодолел пока только половину пустыря. Алик с тревогой переводил взгляд то на приближающиеся спасительные здания, то на грозные башни. Ему казалось, что чёрные дула уже смотрят ему точно в глаза и им остаётся лишь выстрелить. «Не успеем! Не успеем!» — в ужасе думал Алик.

Но они успели. Дрон мухой ворвался на улицу между двумя зданиями. Башни вновь скрылись из виду. Алик облегчённо выдохнул.

— Отстёгивайся! — крикнул Бумеранг.

— Зачем? Мы разве не полетим дальше? — удивился Алик.

— Ни в коем случае!

Они спрыгнули на землю. Улица оказалась абсолютно безлюдной. Окружавшие её многоэтажные дома закрывали полуденное солнце. Дрон взмыл вверх и приземлился на крыше ближайшего здания. Но не успели незваные гости пройти и пару шагов, как из-за угла появился трёхметровый дроид со светло-зелёной бронёй. Робот напоминал громадного человека с непропорционально худыми ногами. Он держал в руках два длинных меча и направлялся в сторону вторгшихся на его территорию людей.

— Страж, — сказал Бумеранг, но Алик и так понял, что возникший дроид никем другим быть не может.

Только он это произнёс, как тут же показался второй робот, отличавшийся от первого лишь синим цветом. Его плохо смазанные шарниры издавали ужасный скрежет, что пугало не меньше угрожающего внешнего вида. Отступать было некуда: позади оставался обстреливаемый башнями пустырь, а у ближайших зданий входа с этой стороны не имелось.

— Ты говорил, что будет лишь один страж. Или это ты тоже скрывал от конкурентов? — спросил Алик.

— Нет, это в мои планы не входило, — признал Бумеранг.

Они вынули из ножен мечи и приготовились к бою. Дроиды низким гулким голосом приказали сдаться, но видя, что люди их не слушают, открыли огонь: из встроенных в их руки автоматов посыпались пули.

Люди бросились в атаку. Мелкие пули прошивали Алика насквозь и замедляли его бег. Сильнейшая боль пронзала всё тело. К счастью, раны тут же затягивались, и Алик с трудом, но продолжал двигаться в сторону стражей. Мысль о том, что он уже находится в Городе и ему остаётся лишь одолеть роботов, придала Алику сил.

Когда расстояние между людьми и дроидами сократилось до трёх метров, последние одновременно прекратили стрелять и приготовили мечи. Алику достался синий страж. Робот тут же засыпал его чередой очень сильных ударов сверху. Алик боялся их блокировать напрямую. Вместо этого он уворачивался или отклонял клинки дроида в сторону. Их острия звонко соударялись о его мечи, соскальзывали вбок и глубоко погружались в асфальт.

Роботы были мощнее людей, но уступали им в подвижности. И всё же Алик сам атаковать боялся. Он даже не представлял, как это можно сделать. Страж был в полтора раза выше него ростом. Тело робота покрывала толстая титановая броня. Нечего было и думать, чтобы пробить её. Удачно справившись с очередной атакой, Алик бросил взгляд на шею робота. Шеи у стража как таковой не было: маленькая, слегка приплюснутая голова с красными точками вместо глаз крепилась прямо к телу. На месте стыка Алик увидел тонкую щель, о которой говорил Бумеранг. Но дотянуться дотуда клинком не представлялось возможным. Слишком это было рискованно.

Но лобовая атака и не входила в изначальный план. Алик и Бумеранг полагали, что встретят лишь одного стража, и тогда его можно будет обойти с двух сторон. Что же делать теперь? «Надо надеяться на Бумеранга, — подумал Алик, уклоняясь от страшных мечей. — Уж он-то поопытней меня, что-нибудь, да придумает». В пылу сражения у него не было возможности посмотреть на бой напарника с зелёным стражем. Под напором атак дроида Алик постепенно отступал, и вскоре его и Бумеранга стали отделять не меньше тридцати метров. Он лишь слышал громкое дыхание напарника, лязг скрещивавшихся мечей, да шорох тяжелых шагов зелёного дроида. Оставалось только ждать. Всеми силами обороняться и ждать.

Дроид продолжал наступать. Его атаки не были однообразными. Каждые несколько секунд он менял тактику. Уколы сменялись боковыми ударами. Удары сменялись ложными замахами. Замахи переходили в неожиданные выпады. Каждое манёвр робота отнимал у Алика долю сил.

В итоге усталость и страх взяли своё: Алик побежал. Невесомые титановые мечи теперь казались слишком тяжёлыми. Он отбросил их в сторону. Звон от их падения на асфальт сменился скрежетом ступавшего по пятам стража. «Дроид довольно неповоротливый. Я смогу от него убежать и укроюсь в каком-нибудь доме, — подумал Алик, но тут же в голове пронеслась мысль: — Зачем? Зачем я сюда сунулся?! С самого начала было понятно, что это безнадёжная затея!»

Скрежет за спиной неожиданно стих. «Почему робот до сих пор не выстрелил мне в спину?» Алик оглянулся и обомлел. Синий страж прекратил погоню. Он развернулся и зашагал в сторону всё ещё сражавшегося Бумеранга. Это шанс, решил Алик: если сейчас уйти, скрыться за поворотом, то окажется в безопасности. Он быстро прошмыгнёт вдоль пустыря и выйдет на соседнюю улицу. И тогда его уже никто не остановит! Он направится прямиком в центр Города, проберётся на какой-нибудь оживлённый проспект и затеряется в толпе.

Алик достиг конца здания, но за угол так и не повернул. Он остановился перед самым пустырём и пытался отдышаться. Нет, он не может так поступить. Ведь Бумеранг его привёл сюда, рисковал своей жизнью. А сейчас самому Бумерангу грозит смертельная опасность. Против двух стражей напарник точно не продержится.

Едва Алик успел об этом подумать, как Бумеранг у него на глазах внезапно увернулся от выпада зелёного стража и атаковал сам. Он выбрал момент, когда страж широко развёл руки для одновременного удара с двух сторон, и изо всех сил прыгнул на противника. Бумеранг прицелился дроиду точно в шею и уже занёс для выпада клинок, как два меча рассекли его тело на части. Один разрез пришёлся на живот, другой отрубил ему ноги чуть ниже паха. Бумеранг вскрикнул от боли, но прежде чем упасть на землю, успел дотянуться концом меча до шеи робота.

Алик раскрыл от изумления рот. Ничего подобного он и представить себе не мог. Он смотрел на поверженного дроида, на разбросанные вокруг кишки и ноги напарника, да и на самого Бумеранга, рычащего от боли. К беспомощно барахтающемуся на асфальте торсу приближался второй страж.

Усталость Алика словно испарилась. Он метнулся вслед за синем дроидом. Ему потребовалось мгновение, чтобы подобрать брошенные мечи. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы догнать синего стража. Алик настиг робота, когда тот уже поднял меч над Бумерангом. Он резко оттолкнулся от земли и отвёл руку назад, чтобы сделать решающий укол в незащищённую шею робота.

Клинок проскользнул в сантиметре от щели и соскочил вбок. Алик по инерции налетел на спину стража и попытался ухватиться за его плечо. Дроид почувствовал толчок и резко развернулся. Пальцы заскользили по гладкой броне, и Алик упал на землю.

Синий страж оставил в покое Бумеранга и вновь принялся наступать на Алика. Алик лежал на асфальте и кричал от боли: от удара у него сломалась левая ключица. Но ключица не череп и не позвоночник: если лежать неподвижно, заживает за полминуты. Только у Алика не было в запасе и десяти секунд. Мощные металлические руки дроида опустились вниз на ослабевшую жертву. Алик с трудом парировал атаку. Правой рукой он поставил косой блок и клинки соскочили в сторону.

Страж принялся наносить поочерёдные удары обоими мечами, отбить которые Алику не представлялось возможным. Алик принялся кататься по земле, уворачиваясь от обрушивающихся на него лезвий. Уже через минуту асфальт на месте битвы был вспахан на несколько метров вокруг. Сломанная ключица давала о себе знать. При каждом движении Алик готов был взвыть от боли. Левая рука совсем ослабла и выронила меч. Страж воспользовался заминкой человека и резким выпадом отсёк тому руку на уровне бицепса. Алик закричал ещё сильнее. «Почему я не убежал? Зачем я тогда вернулся?! Это конец...» — пронеслись в голове последние мысли.

Синий страж внезапно осел и с громким лязгом рухнул на землю. Позади него показался целый и невредимый Бумеранг. Из шеи робота торчал глубоко вонзённый меч.

— А тебя не так просто убить! — заметил напарник, который при этом сам умудрился собрать своё изрубленное тело всего за пару минут.

Алик облегчённо выдохнул и наконец расслабился. Он чувствовал, как под кожей что-то неприятно шевелилось: заживала ключица. Когда кость восстановилась, Алик подобрал свою отрезанную руку и присоединил на место. Спустя пару секунд он снова стоял абсолютно здоровый, только очень измождённый.

Тем временем Бумеранг успел вызвать дрон. Со стороны крыши ближайшего здания вновь послышался рёв пропеллеров. Дрон вылетел на улицу, начал медленно спускаться к земле и, в конце концов, застыл в двух метрах от дороги. Бумеранг низкий басом отдавал ему команды:

— Три метра ко мне. Два метра вправо. Ещё один ко мне. Стой. Включи магнит...

В соответствии с приказами дрон резкими рывками перемещался по воздуху. Он завис над синим стражем и с громким чмоком притянул его к себе. Затем по команде Бумеранга он пролетел к зелёному дроиду и прихватил того тоже.

С ближайшего перекрёстка со стороны центра Города донесся рёв сирены и уже знакомый противный скрежет. Вскоре из-за угла вывернула полицейская машина в сопровождении семи точно таких же стражей.

— Ни с места! Вы арестованы! — прокричал издалека полицейский.

Бумеранг бросился к дрону. Он уцепился за свисавший трос и скомандовал лететь. Нагруженный дрон неохотно двинулся с места и начал набирать скорость. Алик ринулся за ним вслед.

— Стой! Меня возьми! Они же меня схватят! — кричал он удалявшемуся напарнику.

— Ты же хотел в Город попасть! Вот я тебя и доставил! — отозвался Бумеранг.

Алик бежал за напарником до самого конца улицы. Бумеранг вылетел на пустырь и помчался в сторону возвышавшейся вдали стены. Стражи открыли по дрону огонь. Тот скользил над самой землёй и словно уменьшался в размере. В конце концов дрон превратился в муху, резко взмыл вверх и перевалил через стену. Алик ожидал услышать гулкие выстрелы зенитных башен, но, похоже, те не успели среагировать и в этот раз. Вскоре еле слышное жужжание пропеллеров затихло. Алик оказался один на один с подъехавшей полицейской машиной и семью нацелившимися на него стражами. С большой неохотой Алик бросил мечи на землю.

— Это был Бумеранг, да? — воскликнул выскочивший из машины полицейский. — Ну что ты будешь делать! Снова он от меня ушёл!

Вслед за полицейским из машины вышел пухленький гражданин в строгом сером костюме. Его сытое криво улыбающееся лицо с первых секунд вызывало отвращение. Он не спеша оглядел взрытую мечами дорогу, окровавленный асфальт и изрезанную в клочья одежду Алика. Полицейский надел на перебежчика наручники и повёл к толстяку. Толстяк усмехнулся и неожиданно вежливо спросил:

— И что же нам с вами делать, молодой человек?

«Молодой человек»? Алику же без малого двести лет! Так к нему давно никто не обращался. Но толстяк имел внушительный вид и, вполне вероятно, был гораздо старше Алика. В ответ арестованный лишь пристыженно опустил взгляд. Ничего хорошего он уже не ждал.

— Вы вывели из строя аж двух дроидов, — продолжал толстяк. — Вы знаете, во сколько Городу обходится один такой робот? Не думаю, что у вас при себе имеется хоть что-нибудь достаточно ценное, что могло бы их окупить.

«Сейчас меня посадят в тюрьму, — подумал Алик, — а может, и убьют». Законы Города он не знал, и ему оставалось лишь строить догадки. Толстяк нахмурил лоб.

— Эту большую сумму вам придётся отработать. Кто вы по профессии?

— Механик. Роботов ремонтирую, — с надеждой ответил Алик.

— Отлично! — искренне обрадовался толстяк. — Будете улучшать конструкцию стражей. Я вижу, вы с ними теперь близко знакомы.

— Стражей?! Но ведь я же совсем не разбираюсь в их устройстве!

— Ничего страшного. Почитаете документацию, подучитесь, — произнёс толстяк. — Она, правда, немного длинная, но за полгода осилите. Куда нам торопиться!

Алик посмотрел на улыбающегося мужчину и робко спросил:

— А когда я верну долг, вы меня оставите в Городе?

— Не выставлять же вас за стену. Оставим, обещаю.

— То есть я стану гражданином Города?! — радостно воскликнул Алик. — И сколько же времени мне придётся работать на вас?

— Примерно семьдесят лет.

Алик не верил своим ушам. Он ожидал, что толстяк назовёт период в несколько столетий или даже тысячелетий. Что такое семьдесят лет для бессмертного человека? Мгновения. Глаза Алика засветились от радости.

— Только в залог оставите нам своё тело, — добавил толстяк. — Пока вы будете работать, его поместят в подземное криохранилище и вернут вам, как только долг будет погашен.

Алик не очень представлял, как он может быть полезен без рук и ног, но и не думал возражать. Ведь он будет жить в Городе!

 

* * *

 

Уже через пару часов голова Алика ехала по длинному безлюдному коридору внутри одного из широченных небоскрёбов, занимавшего целый квартал. Она располагалась на небольшой металлической тележке, напоминавшей скорее стол на колёсиках. Из тележки выходили пластиковые шланги, на которые и была насажена, как колпачок на ручку, голова Алика. Он слышал, как под ним жужжал электрический мотор, непрерывно качающий кровь. Место среза давно зажило, и срегенерированная кожа шеи плотно обволакивала трубки. Из маленькой дырочки в столешнице торчал тонкий чёрный провод. Он делал виток вокруг головы и заканчивался на предварительно выбритой макушке.

Зеркальный потолок коридора отражал тёмные фигуры идущего впереди толстяка и его худощавого помощника, толкавшего тележку. Слева на фоне белоснежной стене изредка проплывали серые металлические двери. Справа тянулись громадные, высотой во весь этаж, окна.

Но Алик был впечатлён не загадочными многочисленным дверями, не видом на Город с высоты пятидесятого этажа, а ослепительной чистотой коридора. Тщательно вымытые полы, стены и окна пленили его своим блеском. «Всё-таки рискованный перелёт и сражение со стражами того стоили!» — сделал вывод Алик. Его смущало лишь то, что он в данный момент лишён своего тела. Но стоит подождать всего каких-то семьдесят лет, и он сможет пройти по этому коридору на своих двух ногах.

Идущий впереди толстяк громко пыхтел. На глаза Алику попалась болтавшаяся на его поясе пластиковая палочка с чёрной резиновой лопаткой на конце. «Зачем ему мухобойка? — подумал Алик. — Неужели здесь тоже бывают мухи?!» Почему-то до этого момента мысль о том, что мухам ничто не мешает залететь в Город, на ум ему не приходила. В его представлении насекомые обитали лишь в покинутых им трущобах.

— Мы встроили в ваш мозг чип, который позволит вам взаимодействовать с компьютером без помощи рук, — на ходу, не оглядываясь, заговорил толстяк. — Обращаться с ним научитесь. Говорят, это несложно. За своё здоровье не беспокойтесь. В кровь мы добавляем питательные вещества и кислород. Кроме того, фильтруем её лучше, чем это сделали бы ваши собственные печень и почки. Специальные роботы моют полы, вытирают пыль. Один из них каждое утро будет умывать вам лицо, а также раз в два месяца подстригать волосы. Так что можете считать, что вы на курорте.

«Вот и поел тушёнки», — подумал Алик. Толстяк ненадолго умолк. Сегодняшняя кутерьма, вызванная вторжением перебежчика, вынудила его двигаться больше, чем обычно. Из-за этого даже переход по коридору давался ему с трудом. Алик смотрел его на грузную спину и внимательно слушал.

— Я не знаю, как у вас там в Периферии, но здесь условия для работы самые что ни на есть подходящие! Рабочий день стандартный: подъём в шесть утра, свет выключаем в десять вечера. Итого за сутки имеем целых шестнадцать продуктивных часов. А поскольку выходные также отсутствуют, то и в году ни одного дня не пропадает. Вам даже в туалет отлучаться не потребуется, — сказал будущий начальник и с усмешкой добавил: — А самое главное — это стабильность! Мы предоставляем вам уверенность в завтрашнем дне. Ведь что с вами может плохого случиться? Разве что нос зачешется. У нас даже до сих пор ни один сотрудник геморроем не заболел, — собственная шутка его так развеселила, что он захохотал на весь коридор. После чего заключил: — А если будете стараться, то в качестве поощрения добавим вам в кровь немного никотина или алкоголя.

Алику захотелось взглянуть из окна на повседневную жизнь Города, но в поле зрения попадали лишь верхние половины ближайших небоскрёбов. Как он ни пытался, голову повернуть не мог: мышцы шеи к столешнице преднамеренно не были прикреплены. Алику оставалось только косить глаза.

Ему не давала покоя одна мысль. Ещё пару часов назад он полагал, что Город густо набит людьми, что они кишат на всех улицах и перекрёстках и он легко сможет затеряться в толпе. Но пока его сюда везли на полицейской машине, он не встретил ни одного прохожего. Тротуары были безлюдны, дороги пустынны и даже из окон никто не выглядывал. За всё время пребывания в Городе Алик видел лишь четырёх человек: толстяка, полицейского, работника криохранилища, отсекавшего ему тело, да молчаливого помощника, толкавшего в данный момент тележку.

— Я слышал, что в Городе около ста миллионов жителей, — сказал Алик и сам испугался своего тембра. Подававшая воздух система создавала слабое давление, отчего голос становился тихим и звонким. — Значит, это выдумки?

— Ваши сведения устарели лет так на тысячу. Сейчас в Городе проживает двести тридцать один миллион человек, — ответил толстяк. — Как видите, у нас небольшое перенаселение. Не хватало, чтобы ещё из-за стены прилетали.

Алик хотел было спросить, где же сейчас находятся все эти двести миллионов, как у входа в очередное помещение тележка остановилась. Толстяк распахнул дверь, подождал, когда помощник ввезёт Алика, после чего закрыл.

Взору Алика предстал огромный зал без каких-либо окон. Белые скучные стены уходили по обе стороны вдаль. На низком зеркальном потолке горели тысячи неоновых ламп. Противоположная стена находилась так далеко, что её трудно было разглядеть. Всё помещение заполняли такие же, как под Аликом, тележки, на которых располагались несколько сотен человеческих голов. Перед каждой тележкой была установлена стойка. Она поддерживала широкое квадратное стекло, служившее экраном. На тех или иных стёклах высвечивались то чертежи, то текст, то громоздкие таблицы. Уткнувшиеся в экраны головы имели очень уставший вид.

При появлении людей лица синхронно оторвались от работы и уставились на новичка. Сквозь квадратные стёкла они пристально изучали прибывшего. От взгляда такого количества глаз Алику стало не по себе.

— Как поживает офисный планктон? — обратился начальник к залу. — У нас новый сотрудник! Его зовут Алик. Думаю, он быстро вольётся в наш дружный сплочённый коллектив. Но учтите! Обижать не позволю. Пусть его кто-нибудь хоть пальцем тронет. Будет отвечать головой! — пригрозил он и тут же громко захохотал.

Помощник затолкал тележку в свободное место в центре зала, подключил систему жизнеобеспечения Алика к специальному выходу в основании стойки, после чего молча удалился. Толстяк несколько раз ткнул пальцем в экран, и на стекле возник длинный текст документации под заголовком «Дроид-страж 143.5.0». После чего обронил «Читай!» и тоже покинул зал.

— Откуда ты к нам попал? Тебя из другого подразделения перевели? — полюбопытствовала голова, сидящая справа от Алика. Точнее, Алик не знал, каким глаголом передать положение на тележке своего соседа, да и себя самого. Их головы точно не стояли, но вроде как и не лежали на столешнице. Про них также нельзя было сказать «сидят», потому как та часть тела, на котором человек обычно сидит, у них в данный момент отсутствовала. Тем не менее, Алик посчитал, что они именно сидят на тележке.

— Нет, из-за стены, — ответил Алик.

— Из-за стены?! А тебя случаем не Бумеранг сюда забросил? — неожиданно спросил сосед.

Алик невольно скосил глаза вправо. Ему очень хотелось разглядеть своего собеседника, но повернуть голову он не мог. Всё, что ему удалось увидеть, так это сверкающую в неоновом свете лысину.

— Да... Бумеранг, — удивлённо ответил Алик.

— Я тоже здесь по его милости, — сказал сосед. — Он меня перебросил на дроне через стену, высадил на улицу и крикнул «Беги!», а сам ворвался в ближайшее здание и вытащил оттуда несколько коробок. Помню, что на коробках была надпись «продукты». Сам он улетел, а меня за первым же углом стражи и сцапали, — сосед ухмыльнулся. — Вот же зараза! Знал ведь, что меня гарантированно поймают, а всё равно в Город привёл.

— Ты что! Как можно о нём так плохо отзываться?! — возмутился Алик. — Мы с ним вместе против дроидов сражались! Он своей жизнью рисковал, чтобы я в Городе оказался. Только... — запнулся на секунду Алик, — только почему-то, когда приехала полиция, он вместе со сломанными дроидами улетел, а меня не взял.

— Ты всерьёз считаешь, что он сюда прилетал ради того, чтобы катать тебя туда-сюда? Да на кой ляд ты ему сдался! Деньги ему нужно было твои получить, да добычу подороже в Городе захапать. Уже наверняка, сидит дома, отдыхает, — сосед сделал паузу. — Он бы тебя ни в коем случае назад не вернул. Ведь ты же теперь знаешь, как проникать в Город. Стоит тебе попасть в Периферию, и тогда монополия Бумеранга рухнет.

Алику вдруг вспомнились слова бывшего напарника: «Конкуренты мне не нужны!» Авторитет Бумеранга таял у Алика на глазах. «Но если ему было всё равно, попаду я в Город или нет, и отвозить меня назад не собирался, то зачем он меня брал с собой? — задался Алик вопросом. — Он же мог меня бросить в любой момент, как только получил мои деньги. Например, скинуть с дрона где-нибудь над стеной». И тут же ответил сам себе: «Жертва! Ему нужна была жертва!» Бумеранг же говорил, что удобнее всего убить стража в тот момент, когда дроид отрубает человеку ногу или руку. Вот только жертвовать он собирался не какой-либо своей частью тела, а им, Аликом! Он рассчитывал, что пока страж будет убивать Алика, он сможет нанести решающий удар. И лишь появление второго дроида нарушило его планы.

— Что же, не расстраивайся. Не ты один доверился Бумерангу. Только в этом зале нас таких штук сорок, не меньше, — произнёс сосед, заметивший, что Алик внезапно смолк.

Какой же мерзавец этот Бумеранг! Алику представилось, как тот сидит у себя дома, довольный проведённой операцией. В его карманах лежит куча денег, вырученная за проданных стражей. Он весело хвалится знакомым, что смог удачно доставить в Город ещё одного счастливчика. А на его столе сверкают в свете неоновой лампы десяток консервных банок с аппетитной тушёнкой.

Алик сглотнул слюну и разочарованно выдохнул. Вздохнуть разочарованно он при всём своём желании не мог: система жизнеобеспечения лишь выдувала воздух, чтобы голова могла говорить.

Внезапно Алик вспомнил, что ещё не всё потеряно. Рано или поздно он обязательно погасит свой долг и станет полноценным гражданином Города. В крайнем случае вернётся в Периферию и хорошенько набьёт Бумерангу морду.

— И сколько времени ты уже здесь? — спросил Алик соседа.

— Сто двадцать один год, — ответила лысая голова, не отвлекаясь от своего экрана.

— Погоди... Ты же сказал, что ничего в Городе не ломал, даже со стражем не сражался. Сколько же тебе лет сказали отработать? — удивился Алик.

— Тридцать.

— Тогда почему тебе до сих пор не вернули тело?

Сосед помолчал немного, после чего с грустью сказал:

— Потому что мне его не вернут ни через сто, ни через двести, ни даже через тысячу лет, — и через секунду добавил: — И тебе тоже.

— Как?! Как это не вернут?! — возмутился Алик. — Толстяк же мне обещал! Да пусть только попробует не сдержать слово! Я ему все руки-ноги поотрываю! — закричал он на всё помещение писклявым голосом.

Сосед громко рассмеялся. Смех подхватили ближайшие головы, и волна хохота разошлась по всему залу.

Дверь внезапно открылась, и на пороге появился рассерженный начальник. Несмотря на свою грузность, он резво прошагал к ряду Алика, снял с пояса мухобойку и залепил ею смачный шлепок по соседской лысине.

— Чего расшумелись?! А ну, работать, пеньки с глазами!

Толстяк ушёл. Замолкшие головы снова уставились в свои экраны. Алик не смог сдержаться и впервые за две стони лет заплакал. Но стоило ему осознать, что он не в состоянии даже вытереть собственные слёзы, как зарыдал ещё сильнее.

Спустя четверть часа Алик успокоился. Он с отвращением обвёл взором низкий зеркальный потолок, однообразные белые стены и монотонный текст документации перед глазами. Именно в этом зале и перед этим экраном ему предстояло прожить всю оставшуюся вечность.