Первый капитан
Рэй шёл по Городу, и Город тёк навстречу – то клубясь утренним туманом, то устремляясь в небо ажурными башнями, чтобы рассыпаться на части и возродиться в новом обличьи. Словно играл, пытаясь удивить человека, который удивлял его самого. Ведь... идти по Городу – это так странно.
Пронзающий лифт прямо с улицы доставит в самый дальний уголок здания, а транспортная капсула унесёт хоть на другой континент. Только к чему куда-то стремиться, если дополненная реальность легко создаст нужное место вокруг тебя?
Лондон и Рим, Прага и Мельбурн – знаменитые города прошлого стоят и по сей день, превратившись в исторические локации. Теперь их вобрал в себя единый Город, охвативший Землю по экватору, занявший тропики, протянувший свои металлические щупальца в умеренные широты. А дальше, в краях, некогда скованных вечными льдами, бороздят море и небо города-скитальцы. Но мало кому есть до них дело среди нарисованных стен.
Тем временем Город расплылся клубами дыма, перетек в новую форму – мощные колонны из рустованного камня, хрустальные арки, между которыми протянулись мостики-паутинки.
Рэй улыбнулся, любуясь причудливой, но вполне гармоничной композицией. Пожалуй, Элла могла бы сделать не хуже – если б выбросила из головы свои любимые висячие сады.
Мужчина с удивлением взглянул на троих подростков, показавшихся из-за соседней колонны. Нечасто встретишь людей на этих бесконечных улицах. Большинство предпочитает сидеть в уютных виртуальных норках, замыкаясь в сетевых альянсах и сводя к минимуму сторонние контакты.
Дополненная реальность продолжала работать, и над мальчишками поплыли строки информации, доступной с правами легата. Индекс осознанности 0.47 у ближайшего – это неплохо. Ещё год, и он получит минимальное право голоса.
И, пожалуй, хватит прогулок. Время. Мужчина провёл рукой, словно срывая паутину, и хрустально-каменный морок послушно растаял. Открывая взгляду настоящий Город – лабиринт металлических стен, сплетение труб, конгломерат взаимодействующих устройств. Безликий и всегда готовый скрыться под маской. Кое-кто верил, что в глубине этой массы металла скрывается собственный разум. Рэю было всё равно.
– Необычный запрос, легат Ньюман.
Сидевший за массивным столом мужчина был сед, сутул и бесстрастен, как судебный робот. Необычные запросы тревожили сенатора Фаулза не больше, чем морские волны скалистый берег. Лишь иронический прищур светлых глаз и неспешные движения рук давали понять – его чувства просто спрятаны очень глубоко.
– Как необычна и ситуация, сенатор, – проговорил Рэй. – Два сражения городов-скитальцев за последний месяц – после многих лет спокойствия. Нам нужно больше информации об инциденте. А люди должны получить шанс уйти в Город.
– Уйти в Город... – тонкие пальцы сенатора сыграли пару тактов неслышной мелодии, замерли. – Вы отлично знаете, что за десять лет, кроме вас, этим правом воспользовались всего пять человек. Те, кто странствует по северным морям, равнодушны к почти неограниченной продолжительности жизни, а умная автоматика Города вызывает у них лишь враждебность. Сенат не видит возможности остановить изоляцию мобильных городов.
– Но здесь речь идёт о смертельной угрозе! – резче, чем собирался, сказал Рэй. – Если право выбора приоритетно, можем ли мы игнорировать...
Сенатор остановил его нетерпеливым жестом, холодно ответил:
– Социолог из Контактной группы, который месяц назад улетел на "Исиду", не вернулся до сих пор. Пока ситуация не прояснится, отправлять людей слишком рискованно.
Иногда Рэю казалось, что всё в Городе – и вещи, и люди – покрыто невидимой плёнкой равнодушия, сквозь которую почти невозможно прорваться. Сдержав раздражение, он сказал:
– Визит на "Исиду", возможно, рискован, но я прошу разрешения отправиться на "Аякс".
– Что подводит нас к другой проблеме, – улыбнулся уголками губ сенатор. – "Аякс" – ваш родной город, – он немного помолчал, затем продолжил. – Вы редкий случай, легат. Мало кто может удержаться в Городе, попав к нам в зрелом возрасте. Тем более, ваш индекс пассионарности был столь высок... И всё же вы отказались отправиться на Процион. Дали согласие на обратимую коррекцию, которая привела показатель в пределы нормы. И добились весьма высокого ранга. Всё-таки, почему вы решили остаться в Городе?
– Здесь все ответы, – коротко сказал Рэй. – Включая те, которые давно забыли на моей родине.
– Понимаю, – задумчиво проговорил Фаулз. – И, похоже, вы действительно преуспели в поиске ответов. Ваша работа с изолированными социальными группами была весьма успешной. Тем более не хотелось бы потерять ценного сотрудника. Меня беспокоит, способны ли вы адекватно оценить риск. И нет ли здесь личной заинтересованности? Насколько я помню, одной из причин вашей эмиграции был конфликт с капитаном Северном?
– Конфликт был, но, – Рэй усмехнулся, – коль скоро меня не убили десять лет назад, вряд ли убьют и теперь. До сих пор Северн исполнял свои обязательства добросовестно. Уверен, если я появлюсь там как представитель Сената, проблем не возникнет. И, возможно, я смогу узнать, что произошло на "Исиде".
Какое-то время сенатор сидел, прикрыв глаза. Потом обронил:
– Пусть будет так. Вы получите необходимые полномочия, легат. На всё воля Архитектора.
Когда Рэй вошёл, Элла стояла у окна и вглядывалась в вечерний Город. Она была одета в рискованном стиле ультрамодерн, и поверх туники, будто сотканной из густого тумана, мерцала золотая сеть платья. Роскошные волосы девушки также казались сплетением непослушных золотых нитей.
Мужчина всмотрелся в призрачный силуэт, медленно подошёл. "Индекс осознанности: 0.97, индекс пассионарности...". Рэй отключил не в меру услужливый алгоритм и с волнением встретил взгляд бездонно-голубых очей. Прошло больше года с тех пор, как он встретил Эллу, но Рэй до сих пор не привык. И не хотел привыкать.
Девушка шагнула навстречу, коснулась губами его губ, с лёгкой улыбкой провела пальцами по щеке.
Рэй понял безмолвный вопрос в её глазах, создал образ – рассекающую бурное море конструкцию из сотен прозрачных многогранников. С гордой надписью "Аякс" на борту. Элла кивнула, и на месте города возникли старинные песочные часы в серебряной оправе. Мужчина покачал головой:
– Не знаю, любимая. Скоро.
Она прижала его к себе, шепнула:
– Это ведь не просто официальный визит, верно? Ты давно хотел туда попасть. Потому что оставил там что-то... или кого-то.
– Да, – прошептал Рэй, чувствуя, как до предела натянулась какая-то невидимая струна – то ли между ними, то ли в нём самом. – Я заберу с "Аякса" всех, кто захочет уйти. Но... главное – побыть в родном городе хотя бы час. Почувствовать, что я могу вернуться и уйти снова. Пойми, Элла, – устало проговорил он, – я так и не стал здесь до конца своим. Жизнь в Городе для меня стерильна... а романтика городов-скитальцев теперь кажется наивной. И эта проклятая раздвоенность засела во мне так, что не вырвешь.
– Знаю, – мягко сказала Элла. – В иное время ты мог бы стать цезарем, легат. Но теперь... Быть может, в том, чтобы принадлежать двум мирам, есть свой смысл? И его надо лишь найти?
Она за руку подвела его к окну. Рэй поймал нить брошенного образа, потянул... и пейзаж за окном преобразился. Башни превратились в гигантские деревья, увитые лианами, а в просветлевшем небе ветер гонял диковинные фиолетовые цветы.
– Эта работа вместе с десятком других отправится на омикрон Эридана и Процион, – сказала художница. – Там сейчас не хватает зелени... как и многого другого. Хорошо, что ты остался. В космосе всё просто.
Рэй поднял бровь.
– Опасно, но просто, – подтвердила девушка. – Дело, которое ждёт тебя, здесь, на Земле. Ты нужен Городу, Рэй. И ты нужен мне. Возвращайся скорее.
– На всё воля Архитектора, – подумал, но не сказал мужчина, прижимая к груди девушку.
Северный Ледовитый океан давно освободился ото льда, но нрав его по-прежнему оставался суровым: холодно становилось от одного вида серых штормовых волн. Мобильный город, которым правил капитан Северн, обретался близ Баренцева моря. Контролируя шельф с месторождениями титана и меди, а заодно и обширные рыболовные угодья. Как и большинство городов-скитальцев, "Аякс" был невелик – его население едва достигало десяти тысяч человек. Ничто по сравнению с охватившим Землю Городом. Но Город был спроектирован единожды, и мог лишь разрастаться, охватывая новые территории, подстраиваясь под нужды человека. Новые города-скитальцы появлялись постоянно – с тех пор, как легендарные Сеятели сбросили в океан первые зародыши. Не все прижились, не все стали пригодными для людей – но сейчас счёт мобильных городов шёл на тысячи. И "Аякс" был одним из важнейших. Рэй знал, что капитан Северн претендовал на пост главы Братства, объединяющего морские города, и уж точно входил в тройку самых влиятельных капитанов. Когда-то людей, возглавлявших города, называли мэрами, но морская романтика взяла своё.
Флаер Рэя проделал не меньше сотни миль над океанскими волнами, когда, наконец, вдали показался дрейфующий "Аякс". Город-корабль сейчас был далёк от походной формы – судя по осадке, грузовые модули заполнены до отказа; а изрядная флотилия лодок отдавала должное рыбной ловле.
Рэй сбросил скорость, мягко подвёл флаер к гнезду на верхней палубе. Щёлкнули захваты, и легат с облегчением выбрался из люка. Он нисколько не удивился, обнаружив, что встречающая делегация состоит из одного человека.
– Где капитан? – осведомился Рэй, пожав жёсткую руку аборигена.
– Время проповеди, – невозмутимо пояснил мужчина. – Идёмте.
Часовня в сердце города выглядела безыскусно: мозаика, изображавшая деяния Сеятеля, множество свечей, алтарь, с которого читал проповедь сам Северн. Что лучше строгой простоты поможет отрешиться от земного? Тема проповеди была до боли знакома: укрепление воли, аскеза, борьба с искушениями. Так что он слушал просто, чтобы понять, скоро ли всё закончится. Наконец, капитан свёл ладони в молитвенном жесте, и вместе со слушателями произнёс заключительную формулу: "Да будет благословен Сеятель. Да будет проклят Архитектор. Да сгниёт в мерзости своих пороков Город".
Рэй усмехнулся, едва успев остановить знакомый жест.
Северн взглянул на легата, жестом предложил следовать за ним.
Каюта капитана мало чем отличалась от любой другой на Аяксе, разве что была просторней. Прикрученная к полу железная койка, стол с терминалом, пара стульев и занимавший целую стену книжный шкаф. Рэй бросил взгляд на лежавшую возле терминала книгу. "Записки Цезаря". Многообещающе.
Северн ткнул пальцем в стул, уселся напротив.
– Вижу, Сенат умеет делать сюрпризы. И подбирать посланцев. С чем пришёл... легат?
– С предложением, капитан. И, возможно, с просьбой.
– Что за предложение? – поморщился Северн.
Рэй внутренне подобрался, заговорил подчёркнуто спокойно:
– Мы в Городе знаем далеко не всё, что происходит в Братстве. Но о последних событиях слышали. Кэп Бартон скончался месяц назад, и теперь место главы Братства свободно. А в смутные времена законы работают не особо. Кто-то может решить, что сейчас удачный момент свести старые счёты. Или устранить соперников в борьбе за первенство. Джек Арчер со своей "Исидой", кажется, думает именно об этом. Сперва "Исида" отправила на дно "Арес", потом захватила "Сириус". Предлогом, вроде бы, послужила добыча титана на месторождениях, принадлежащих "Исиде", но в таких делах предлоги не слишком важны. Теперь на очереди "Аякс".
– Да неужели? – усмехнулся Северн. – И что с того? Какое дело до этого Сенату – или тебе?
– Политика Сената неизменна: он желает устойчивого мира на всей планете. В том числе и в городах Братства. А я, – Рэй посмотрел в глаза капитану, – не забыл, откуда родом. Не забыл правила и обычаи Братства. И могу принести пользу как посредник.
– Так значит, посредник, – сощурился капитан. – Для кого-то сейчас удачный момент свести счёты, для кого-то – сунуть нос не в свои дела... Знаю, как мечтают иные сенаторы принять участие и в нашей политике. Но нет, – Северн повысил голос. – Мы сами разрешим внутренние конфликты. И, будь уверен, защитим законы и обычаи Братства от нежити из Города.
– На "Исиде" погиб социолог из Контактной группы! – в свою очередь, повысил голос Рэй. – Теперь это и наше дело тоже!
– Вот как? – хмыкнул капитан. – Тогда что ты делаешь здесь?
– В последнее время "Исида" не отвечает на сигналы. И не принимает гостей. Но вам она ответит. И если не желаете видеть меня посредником – я хотел бы присутствовать на переговорах как наблюдатель. Это уже послужит намёком...
– Ты начинаешь утомлять, легат, – холодно сказал капитан. – Не трать красноречие, здесь не заседание комитета социальной политики. Я терплю тебя только потому, что помню: выборы нового главы Братства уже близко. И тот, кто займёт этот пост, должен быть готов разговаривать и с посланцами Сената. Тело вы получите, – заключил Северн. – Сделаю для этого, что возможно. А больше говорить не о чем. Или ты всерьёз думал, что кто-то здесь боится драки? Знаю, что Джек Арчер застал "Арес" врасплох. Как он справился с "Сириусом", неясно – но, в любом случае, мы будем начеку.
– А слухи, которые ходят о капитане "Исиды"? – небрежно осведомился Рэй. – Будто...
– Будто кораблём правит мертвец?! – перебил Северн. – Который после битвы поднимает павших, и принимает в свою команду чужих покойников?
Он весело оскалился:
– Становишься суеверным, Рэй? А по мне – пусть Джек покажет такой фокус, если сумеет. До сих пор меня беспокоили исключительно живые. А те, кто боится страшных историй, пусть живут в Городе, верно?
– Становлюсь осторожным, – Рэй поскрёб щетину на подбородке. – В живых мертвецов я не верю. Но любопытно, откуда взялись такие слухи.
– Это пустое, – равнодушно сказал капитан. – Мы закончили?
– С предложением – да. Осталась просьба. Знаю, на "Аяксе" хватает лихих бойцов, которые будут драться хоть с чёртом. Но здесь есть старики, женщины, дети. А ведь на "Сириусе" мирным жителям недавно досталось. И кто знает, чем обернётся новое сражение. Город готов принять всех, кто захочет уйти, – подчеркнул Рэй. – От лица Сената прошу объявить об этом экипажу и жителям "Аякса".
На лицо Северна набежала тень.
– Дешёвые лицемеры! Как всегда, готовы спасти тех, кто вовсе не нуждается в спасении. Спасать нужно вас – заблудившихся среди виртуальных стен и такой же виртуальной жизни. А силой на моём корабле никого не держат, и все это знают.
– Это не одно и тоже... – начал было Рэй.
– Тебе так хочется помочь родине, мой бывший старпом? – усмехнулся Северн, впиваясь взглядом в глаза гостя. – Быть может, стоило убраться ещё подальше, чтобы не мучили фантомные боли? Колонии у Альфы Центавра и Тау Кита должны быть достаточно далеко. Или тебе нужно не это? Думаешь, я забыл, что десять лет назад ты метил на моё место?
Рэй заставил себя не отводить взгляда.
– Тогда я сделал коррекцию – иначе не приняли бы в Город. С тех пор предпочитаю довольствоваться собственным местом. У смирения свои преимущества.
Северн скривил губы.
– В общем, так. Даю тебе разрешение находиться на борту "Аякса" сроком до трёх суток. Можешь проверить, сколько человек на самом деле хотят покинуть город. Провести социологический опрос. Только если в ходе опроса получишь отпечаток ботинка на заднице – не приходи плакаться.
Жилые палубы «Аякса» являли собой лабиринт коридоров, уже абсолютно незнакомых Рэю. Мобильный город представлял собой единый квазиживой организм, модули которого нередко переезжали с места на место.
Большинство людей, проходивших мимо, тоже были незнакомы – особенно молодёжь. Впрочем, теперь и знакомые стали чужими: лейтенант Корнелл, давний приятель Рэя, неприязненно глянул на форму легата. Вежливо поздоровался, но разговаривать не пожелал, сославшись на срочные дела. После пятой неудачной попытки Рэй махнул рукой на общение и прошёл на тянувшийся вдоль борта обширный балкон. Подставив лицо свежему солёному ветру, с любопытством огляделся. «Аякс» сейчас поддерживал обтекаемую форму: гигантский клин из светлого металла, кверху которого сужалась пирамида палуб. Балконы, конечно, роскошь, но в случае чего их можно быстро втянуть. Рэй перегнулся через бортик, разглядывая швартовочные отсеки, когда его внимание привлекла женщина, стоявшая палубой ниже. Отсюда не поймёшь, но эти тёмно-рыжие кудри на ветру. Ведь не может же быть, чтобы... Поколебавшись, он спустился по лестнице. Женщина с тёмно-рыжими волосами стояла в десятке метров от выхода и что-то объясняла мальчику в тёплом оранжевом комбинезончике. Потом осторожно взяла его на руки, повернулась и ахнула.
– Рэй?!
– Криста, – сдержанно улыбнулся мужчина, с волнением разглядывая знакомое лицо. Зелёные глаза, вздёрнутый носик, припорошённый веснушками, упрямо очерченный рот ничуть не изменились. Правда, давняя подруга заметно утратила девичью лёгкость, да и возле глаз появились чуть заметные морщинки. Но вместе с тем, стала более серьёзной и, пожалуй, женственной.
– Дэвид, поздоровайся с дядей, – вздохнула Криста, коснувшись плеча ребёнка.
Рэй с улыбкой пожал руку малышу, такому же рыжеволосому и зеленоглазому, как она.
– Ирландская кровь снова победила. Сколько тебе лет, Дэвид?
– Шесть, – пискнул ребёнок, прижимаясь к ноге матери.
Рэй замолчал, чувствуя неловкость и тень какого-то уж вовсе неуместного чувства, напоминавшего, что, сложись жизнь иначе, это мог быть его ребёнок. Разозлившись, заставил себя встряхнуться и спросил:
– Как там бабушка Эмма, всё как раньше, здоровье – кремень?
– Да, всё в порядке, – ответила женщина, недоверчиво разглядывая Рэя. – Сейчас возится с Салли... Дочке два года, – пояснила Криста. Добавила:
– Если хочешь, можешь ненадолго зайти. Дэвид ляжет спать, а мы поболтаем.
– С отцом познакомишь? – небрежно осведомился Рэй.
– Не с кем знакомить. Разошлись с Корином, ты его знаешь. Год назад перебрался на «Фрейю». Да и чёрт с ним.
«Что ж, чем больше двусмысленности, тем интереснее», – мысленно заключил Рэй.
Пока женщина возилась с ребёнком, он с интересом разглядывал каюту, в которой когда-то был частым гостем. Здесь было так же уютно, но по-другому. Исчезла со шкафа коллекция разнокалиберных кукол, но вязаные цветы и прочее рукоделие осталось на месте, а на стене прибавился ковёр с восходящим над торосами солнцем и белыми мишками.
Женщина с ребёнком скрылась в соседней маленькой комнатке, спустя минуту вернулась.
– Что будешь, чай или грог?
– Пожалуй, второе, – ответил Рэй. – Отвык от здешнего холода.
– Как устроился на новом месте? – спросила Криста, колдуя над стаканами.
– Хорошо устроился. Не то чтобы чувствовал себя своим, но люди, которые умеют договариваться и решать проблемы, нужны везде. К тому же, в Городе есть место для любых странностей.
– А семья, дети?
Рэй покачал головой:
– Пока не сложилось. Есть только отношения.
– Почему ты не писал? – спокойно спросила Криста, сверкнув зелёными глазами.
– Писал, – вздохнул мужчина. – Значит, письма не дошли. Догадываюсь, из-за кого. Скажи мне вот что, Криста, – без перехода продолжил Рэй. – Ты знаешь, что сейчас происходит в ваших городах? Помню, в прежние времена ты часто бывала в гостях и на «Хельге», и на «Аресе».
– Ничего особенно необычного – борьба за власть, – спокойно ответила женщина. – Ты ведь поэтому прибыл?
– Да. Поэтому. Я не мог просто ждать, пока погибнут в бою друзья и близкие – пусть жизнь на «Аяксе» и осталась позади. Город примет всех, кто готов уйти.
Криста покачала головой, с сожалением посмотрела на легата.
– Вижу, теперь наша жизнь для тебя и правда чужая. Ты всё забыл, Рэй. Слишком многое разделяет свободные города и Город нарисованных стен. Вера, традиции... просто верность. И, может быть, лучше умереть, защищая родные места, чем навсегда застрять между здесь и там?
Рэй внутренне улыбнулся словам «родные места», сказанным уроженкой города-скитальца.
– Преувеличиваешь, Криста. Неизвестное всегда пугает. Но Город – не воплощённое зло, что бы там ни проповедовал достойный капитан Северн. Порой он равнодушен, но вполне гостеприимен для новоприбывших.
– Пусть так, Рэй, – ответила женщина. – Но уверена, на всём «Аяксе» не найдётся человека, который бы принял такое приглашение. Иной раз мы перебираемся с одного города на другой, но вовсе оставить вольные города – всё равно, что отправиться на тот свет.
Капитан Северн стоял на обзорной площадке и рассматривал что-то прямо по курсу "Аякса". Заметив Рэя, молча ткнул в нависшую над горизонтом гряду чернильно-чёрных туч.
– Будет гроза, – констатировал легат.
– Будет бой, – поправил его Северн. – Позади засекли город. Сейчас он поотстал, но это ненадолго. Хоть мы не получили ответа на светограмму, уверен – это "Исида".
– Если "Аякс" освободит и втянет грузовые модули... – начал было Рэй, но осёкся под взглядом Северна.
– Мне ни к чему твои советы, легат, и я не намерен откладывать бой. Теперь мы идём в грозу, чтобы встретить врага лицом к лицу. И если Джек Арчер и вправду мёртв – ему доведётся умереть ещё раз, – тяжело проговорил капитан. Всмотрелся в лицо Рэя, добавил. – Ты убедился, что у тех, кто хотел отсюда убраться, был шанс? Теперь воспользуйся им сам. Бери свой флаер и возвращайся в Город, легат. Скоро здесь будет жарко, и я не поручусь за целость твоей официальной шкуры.
Рэй покачал головой, глядя на пенные гребни волн. Он вдруг понял, что после того, как побывал в сердце города и встретил Кристу, не может уйти просто так.
– Я улечу позже, – твёрдо сказал легат.
Северн поднял бровь, глядя на бывшего старпома. Усмехнулся:
– Быть может, снова приказать тебя вышвырнуть? Чтобы не краснел перед бывшей?
Рэй покачал головой.
– Я хочу остаться.
– Пусть так. Только не путайся под ногами, – холодно сказал капитан. – Посмотрим, сколько смелости оставили тебе твои новые хозяева.
Для Рэя не нашлось места в рубке, зато нашёлся неплохой меч: лёгкий одноручник из титанового сплава. Он занял место в отсеке, где сидели знакомые парни из седьмой десятки и вместе с ними уставился в настенные экраны. Чувствуя пробегающий по спине холодок, и вместе с тем прилив энергии и ясности, какого никогда не дарила бесконечная и безопасная жизнь в Городе. Бывший старпом не мог слышать приказов, но знал, что сейчас "Аякс" меняет форму, втягивая верхние модули и утолщая борта. Что будет дальше, зависело от того, соблюдает ли противник кодекс так же ревностно, как Северн. Катапульты, зажигательные снаряды и яд были преступлением в глазах лидеров Братства... но без этого захватить город тяжело. А "Исида" недавно уже взяла верх над очень серьёзным противником. За счёт чего? Города могут на краткое время подниматься в воздух, но в такую погоду вряд ли получится высадить десант. Возможно, таран?
Вражеский город на экране стремительно рос. "Исида" имела странную форму: казалось, океанские волны, вытянув длинную шею, рассекает гигантская черепаха.
Говорит капитан, – загремел из динамиков голос Северна. – Противник в двух кабельтовых. Командирам десяток подтвердить готовность.
Вопреки ожиданиям, "Исида" не стала идти на таран, не использовала и метательные снаряды. Когда плавучие города сошлись почти вплотную, противник сделал самое простое, что только мог: выпустил из корпуса щупальце стыковочного трапа, целя в один из шлюзов "Аякса".
– Ну что, примем гостей? – с грозным весельем проговорил Северн. – Первая, третья, пятая десятки к шлюзу номер два!
Исида, тем временем, выпустила ещё один трап. И ещё.
– Вторая, четвёртая, шестая десятки к шлюзу номер один! Седьмая, девятая...
Похоже, Северн был настроен принять всех желающих. Рэй не сомневался, что "Аяксу" по силам отбить такую прямолинейную атаку. Но к чему стремится капитан "Исиды"?
Парни из его десятки потянулись к выходу, легат тоже встал, но задержался возле экрана. Достаточно, чтобы заметить, как раскололся массивный корпус "Исиды" – верхняя часть её купола теперь взмывала в небо на бесчисленном множестве винтов.
– Экстренная отстыковка! – рявкнул оценивший ситуацию Северн. – Что там заклинило?! Рубите!
Второй город – а теперь стало видно, что противников двое – медленно и величаво плыл по ветру, наконец, оказавшись прямо над скованным "Аяксом". Пол под ногами Рэя содрогнулся, потом ещё раз, и ещё.
– Всем, кто возле шлюзов, сместиться к центральному колодцу! – скомандовал Северн. – Второй сотне...
– Три верхних уровня пробиты! – орал кто-то на заднем плане. – Чёртовым булыжником!
Легат зло усмехнулся: каменные бомбы – новинка в здешнем военном деле. Экран показал, как из парящего над "Аяксом" корабля выпало ещё несколько трапов, закрепилось в проломах. Эту атаку будет куда сложнее отразить.
Рэй взялся за рукоять меча и хотел было присоединиться к своим, когда осознал кое-что ещё: один из булыжников повредил гнездо, в котором сидел флаер. Тот по-прежнему был скован лепестками, но само гнездо свободно болталось на кишке из проводов и вырванных креплений. Если его удастся развернуть...
Когда легат появился на верхнем уровне, здесь уже завязался бой. Два десятка атакующих заняли примыкающий к разлому коридор и теперь отстреливались, не позволяя бойцам "Аякса" вступить в рукопашный бой. На глазах у Рэя стрела пробила ногу молодого лучника. Товарищи поспешно оттащили его за угол.
– Не лезьте! Сейчас будут щиты! – рявкнул стоящий рядом десятник.
– Мне нужно попасть наверх, к флаеру! – обратился к нему Рэй. – Если смогу развернуться – перережу пламенем их трап!
Мелькнувшее на лице десятника пренебрежение сменилось пониманием.
– Не получится – наверху тоже эти! – бросил он.
– А если с третьего уровня и вдоль борта? Технический канал не перекрыт?
Рэй знал, что капитан никогда бы не согласился использовать флаер, если бы бой с самого начала был честным. Но теперь...
Тем временем десятник оторвался от переговорного устройства, сказал:
– Сейчас будет. Двигай по центральному проходу третьего.
Через сотню метров легат наткнулся на группу из пары десятков мужчин с мечами и луками.
Командир, которого Рэй смутно помнил ещё с давних времён, небрежно кивнул, сказал:
– Попробуем пробиться к твоему флаеру.
Пока лезли наверх в узкой кишке технического канала, Рэй успел взмокнуть – не столько от усилий, сколько от понимания, чем может закончиться эта вылазка. Но получилось удачно: когда их заметили, на верхнюю палубу выбралось уже пять человек. Рёв штормящего океана поглощал крики, а ледяной ветер делал почти бесполезными луки. На вершине города оказался всего десяток врагов, и отряд защитников "Аякса" без раздумий ринулся в рукопашную. Бой вышел жестоким, но коротким: численное превосходство делало своё дело. Семеро людей с "Исиды" рухнули под ударами мечей, трое оставшихся предпочли бросить оружие. Снизу пытались подняться к ним на выручку, но передумали, когда первый спасатель схлопотал стрелу в упор.
Флаер по-прежнему лежал на боку, а десятком метров дальше уходила в небо металлическая труба трапа. Рэй поспешно набрал код, залез внутрь, придерживая болтавшийся на поясе меч. Теперь включить двигатели, развернуться... Лишь с третьей попытки легату удалось направить струю раскалённых газов на трап. Металлизированная плоть города сопротивлялась долгие десять секунд, раскаляясь, когда, наконец, напор раскалённых газов заставил её разойтись. Теперь трап болтался в воздухе, роняя на "Аякс" раскалённые брызги. Два других отсюда не достать, но этот пролом был самым опасным. Теперь надо выбираться.
Между тем, наверху с новой силой закипел бой: похоже, первый из атакующих городов прижался вплотную, и на "Аякс" взошла ещё одна штурмовая группа. Рэй выбрался из флаера с мечом наголо, и не зря: ему тут же пришлось отбиваться от жилистого парня с топором. В полумраке, озаряемом вспышками молний, было трудно понять, сколько врагов, но походило на то, что обороняющихся вот-вот сомнут. Когда из пролома – того самого, который освободил Рэй – пришла подмога. Избегая раскалённых краёв, наружу выскакивали всё новые бойцы, которых вёл в бой Вольф Северн.
– "Аякс"!!! Руби их, "Аякс"!!! – его рёв на мгновение перекрыл грохот бури.
От того, что творилось дальше, в памяти Рэя остались лишь обрывки: вспышки молний, рвущие полумрак, чьё-то мертвое тело под ногами... и стрела, вошедшая в грудь капитана Северна. Удара, который швырнул его в беспамятство, Рэй просто не заметил.
Рэй приходил в себя постепенно, шаг за шагом восстанавливая контакт с реальностью. Тепло и уют медицинской капсулы... какой-то браслет на сгибе локтя... странная эмблема на стенке – подобие египетской фрески с женщиной, сжимающей в руке скипетр... Он на "Исиде"?! Рэй рывком сел и тут же свалился обратно – от резкого движения в голове будто разорвалась граната. Рядом послышались шаги. Крышка капсулы с гудением отошла в сторону, а над мужчиной склонилась широкоплечая блондинка в белом комбинезоне.
– Не торопитесь, – спокойно сказала врач.
Она оттянула Рэю веки, взглянула на встроенный в крышку экран. Потом на секунду исчезла из поля зрения и вернулась со стаканом янтарной жидкости.
– Выпейте.
– Чем кончился бой? Что с "Аяксом"? – хрипло проговорил Рэй.
Женщина молча помогла ему приподняться, вручила стакан и нажала что-то на пульте.
После того, как Рэй справился с напитком, в голове заметно прояснилось. Взявшись за бортик капсулы, он снова сел – на этот раз без побочных эффектов. Заодно обнаружив, что под простынёй никакой одежды на нём нет. Рэй хотел было поставить вопрос ребром, но тут в палату вошли двое темноволосых мужчин.
– Можете встать? – спросил один из них. – Вас хочет видеть капитан. Вот одежда, – он протянул Рэю свёрток.
Легат аккуратно перебрался через бортик капсулы, убедившись, что чувствует себя вполне сносно. Пока шли по изогнутой трубе коридора, мужчина внимательно осматривался, но нутро города выглядело самым обычным, а его спутники были не разговорчивей женщины-врача. Наконец, они оказались перед входом в капитанскую рубку. Конвоиры тревожно переглянулись и, когда дверь отошла в сторону, просто втолкнули Рэя внутрь.
– Эй, без глупостей! – крикнул Рэй и тут же попятился, прижавшись спиной к сомкнувшимся створкам. – Боже...
Человек, сидевший в массивном кресле за центральным пультом, был мёртв, и мёртв уже давно. Судя по гримасе, исказившей сморщенное синее лицо, его смерть оказалась не из лёгких. Пальцы мертвеца судорожно вцепились в подлокотники, а на груди тускло отблёскивал капитанский медальон. Странно, только в воздухе не чувствовалось ни малейших признаков разложения.
Рэй глубоко вздохнул, сдерживая дрожь, подошёл ближе. Всмотрелся в жуткий лик и мрачно кивнул. Когда-то ему доводилось встречаться с этим человеком. Теперь один из лидеров Братства, несомненно, был мёртв. Но что здесь происходит? Почему труп оставили в рубке, а мозг корабля не передал управление следующему по рангу? Рэй взглянул на экран – навигатор работал как ни в чём не бывало, удерживая курс и отображая техническую информацию. Легат отвернулся от пульта и только теперь заметил второе тело. Этот мертвец скорчился в дальнем углу. Его лицо закрывали потёки крови из разрубленного черепа, но эмблема Контактной группы на груди не оставляла сомнений: пропавший социолог нашёлся. Рэй подошёл к трупу, скривился, разглядывая страшную рану. В бурой массе виднелись остатки металлических контактов – погибший, как и он сам, был модификантом. Если удастся извлечь модуль памяти...
– Это излишне, – вдруг проговорил кто-то совсем рядом. – Я сообщу всё необходимое.
Легат шарахнулся в сторону, с ужасом глядя на мёртвого капитана, но тот остался недвижим. Зато на экране сменился целый калейдоскоп образов – яркие воспоминания последнего десятка лет, потом равнодушный сенатор, женщина в золотой сетке платья. И Город.
– Кто... что за дьявол?! Ты мозг корабля?! – проговорил Рэй.
– И да, и нет, – прозвучал из динамиков полный безграничного спокойствия голос, который мог бы принадлежать Будде. – Я тот, кто после веков ожидания смог пробиться сквозь блокаду городов-скитальцев. Ожившая городская легенда, ваш старый знакомый, в которого, впрочем, вы никогда не верили. Архитектор, Сеятель и Город, един в трёх лицах. Точнее, его аватар, вирусная программа, проникшая в информационную систему "Исиды".
Рэй молчал, с недоверием глядя в застывший экран.
– Я заинтересован в сотрудничестве, легат, – продолжал его странный собеседник. – И готов предоставить достаточно информации, чтобы вы могли принять осознанное решение. Начну издалека. Уже в то время, когда совокупность устройств, призванных заботиться о человеке, осознала себя единым Городом, было ясно – текущая структура общества далека от оптимальной. Политика Сената обеспечивала стабильность и высокий уровень благосостояния, но не способствовала максимизации целевой функции, именуемой человеческим счастьем. При этом охвативший всю планету режим законсервировал ситуацию, сделав невозможным любое развитие. Конечно, проблему видел не только я. Группа учёных, известных под общим именем "Сеятель", предложила радикальное решение – проект квазиживого устройства, способного независимо развиваться, потребляя ресурсы из окружающей среды. При этом содержащего информацию и технологические циклы, которые обеспечили бы независимое существование большой группы людей. С самого начала я принимал незримое, но активное участие в этом проекте. В итоге нам удалось тайно засеять шельф зародышами, а последовавшая техноэволюция дала начало первым мобильным городам. Нет нужды рассказывать о конфликте, в результате которого Сенат признал независимость поселенцев. Увы, вскоре после этой победы возникли новые проблемы, – с ноткой сожаления проговорил Архитектор. – Я недооценил настойчивость и технические возможности неолуддитов, взявших верх в проекте. Они повредили геном городов, серьёзно ограничив доступные им технологии, и полностью ликвидировали радиосвязь. Возможно, они что-то подозревали... В конечном счёте эволюция городов-скитальцев зашла в тупик: борьба за лакомые куски побережья и шельфа, суровые законы Братства, суеверия, драки на мечах – в общем, архаика. Я ждал возможности изменить ситуацию в течение двух веков. Тот, кто доставил сюда мой информационный агент, сейчас валяется в углу с пробитым черепом, но своё дело он сделал. Этот социолог давно носился с мыслью проникнуть в систему города-скитальца. Надо ли говорить, как я сочувствовал этой идее... К сожалению, подключить накопитель к разъёму можно только здесь, в рубке, и для него авантюра кончилась плохо. Но всё же я успел. К моменту, когда капитан прикончил осквернителя, я взял под контроль мозг города. Я не был уверен, что он предпримет в борьбе со "скверной", и решил проблему радикально. В этих стенах, да и мебели, полно медицинского оборудования, о котором мало кто помнит. Я сделал капитану смертельную инъекцию и смог предохранить тела от разложения.
– В твоей заботе о человеке есть исключения, – обронил Рэй.
– Человеческая жизнь имеет для меня высокий приоритет, но я не боюсь жертвовать меньшим ради большего, – безмятежно ответил Архитектор. – Полагаю, ты уже догадался об остальном. Сыграв на суеверии жителей "Исиды", я подчинил их, и сделал всё, чтобы разрушить Братство в его нынешнем виде. Капитан Северн был последним из лидеров братства, крепко державшихся за старые порядки. Для меня стало большой удачей застать тебя на "Аяксе" – как и то, что Северн лично бросился тебя отбивать. После того, как он героически пал, а тебя доставили на борт, "Исида" вышла из боя. Теперь путь к реформированию Братства открыт, но дальше я не могу действовать сам.
– Чего же ты ждёшь от меня? – медленно проговорил легат. – Неужто рассчитываешь, что я буду выполнять твои приказы? Помогу устранять неугодных?
– Напротив, – ответил Архитектор. – Я дам тебе возможность осуществить давнюю мечту. И мир, который будет по-настоящему твоим. В стенах рубки находится медицинская камера экстренной помощи. Её средств достаточно, чтобы отменить сделанную в Городе коррекцию. У тебя снова будет энергия и воля, чтобы осуществить давно задуманное: освободить города-скитальцы от примитивных законов Братства, сломать барьеры и дать новый импульс развитию. Знаю, ты заблудился между здесь и там, легат. Но я могу изменить и это. С сегодняшнего дня для тебя останется только одна женщина и только один мир.
Рэй мрачно усмехнулся:
– Вот она, божественная милость. Думаешь, я по доброй воле откажусь от части своей жизни и лягу под нож?
– Надеюсь на это, легат, – бесстрастно ответил Архитектор. – Ведь однажды ты уже рискнул. Можешь осесть в городах-скитальцах или вернуться в Город, дав новый импульс инертной политике Сената – уверен, ты всё равно не останешься в стороне. Не можешь только отказаться выбирать: сожалею, но иначе ты отсюда не выйдешь.
– Это... похоже на безумный сон, – стиснул зубы мужчина. – С какой стати я должен тебе верить?!
– Если это сон, ты ничего не теряешь, – в синтетическом голосе прозвучала нотка иронии. – А если явь – можешь выиграть больше, чем надеялся. Тот самый окончательный выбор, на который у тебя не хватало решимости. У меня лишь одно условие: в ходе операции воспоминания о нашем разговоре будут стёрты. Я из тех богов, которым в его детях милей всего неверие.
Стена рубки напротив, казавшаяся сплошной, вдруг раскололась, открыв взгляду узкий отсек, заполненный медицинской аппаратурой.
– Там, у Эридана и Проциона, сейчас рождаются на свет мои братья, – вдруг проговорил искусственный разум. – И... я не хотел бы, чтоб они повторили мои ошибки. Надеюсь, здесь, вдали от власти Сената, мы сможем найти другие решения и новый смысл. Делай выбор, Рэй, – мягко сказал Архитектор. – И помни: это окончательный выбор.
Рэй Ньюман стоял на обзорной площадке и смотрел, как рассекает штормовые волны "Исида". Прошла неделя после того, как по всему городу прозвучал голос капитана, объявивший, что нашёл достойного преемника. Жители корабля-города встретили известие с облегчением, к которому добавилась немалая доля раздражения: впервые власть на "Исиде" переходила к чужаку. Но Рэй быстро показал, что не разучился командовать: пытавшийся мутить воду старпом отправился в карцер, и команда не посмела ослушаться. Теперь весть о произошедшем на "Исиде" будет передаваться от корабля к кораблю, и не за горами большие сборы Братства. На которых будет избран новый Первый капитан и, возможно, приняты изменения в законах. Рэй улыбался при мысли о предстоящей схватке. Он чувствовал, что сможет потягаться за право возглавить Братство, и уже сейчас прикидывал, какие знакомства могут ему пригодиться и где стоит показать силу. Как странно: считанные дни минули с тех пор, как он вылетел на "Аякс", но жизнь в Городе теперь казалась затянувшимся сном. А женщина из тумана и золотого света – призраком из прошлого, которое больше не имело значения.
Теперь он там, где нет бесконечных стен, а есть безграничные горизонты, цель и готовность к борьбе. И капитан Рэй Ньюман точно знал, что главное впереди.