Долг
Взошла первая луна. Подул пронизывающий холодный северный ветер. Зябко. Старый фермер, поёжился, укутался поплотнее в видавший виды плащ, подкинул хворостинок в пылающий костёр. Огонь весело вспыхнул, получив новую порцию еды, загорелся ярче, брызнув искрами во все стороны.
«Как тогда, – вспомнил старик, – ночь, луна, порыв ветра. Ну, ничего. Осталось немного ждать. Завтра».
– Дедушка Майк, дедуля! – Тонкий голосок внука и топот детских ножек ворвался в бездонную тишину позднего вечера. – Мама не пускает!
Шестилетний ребёнок, мгновенно преодолев расстояние от двухэтажного приземистого дома до костра, плюхнулся на траву рядом с дедом.
– Чего не спишь, пострелёнок? Куда не пускает?
– Завтра. На космодром. Встречать киборгов-колонистов. Ты же обещал! А она… не пускает! – Мальчишка заплакал. Горе маленького человечка из-за пустяка огромно и безмерно, как бывает только в безмятежном детстве.
– Фу, ты. Я уж думал, действительно, что-то случилось. Раз обещал, значит, возьму. Мама сильно переживает за тебя. Поговорю. Отпустит. Не сомневайся. Это ж такое событие! Впервые киборги у нас, на планете. Будут возделывать поля, выращивать животных, в общем, фермерствовать.
– Да? Как мы? А Тони говорил, киборги раньше жили здесь. Давно. Среди нас. Люди уничтожили их всех!
Дед положил в рот костяную курительную трубку, глубоко затянулся, выдохнул колечко дыма. Он знал этого зловредного соседского мальчишку – Тони. Шкодника, грозу безобидных домашних животных. Проказник обычно любил приврать, но сейчас несносный оболтус отчасти был прав.
Киборги – наполовину люди. Тесный симбиоз биологических и искусственных тканей. Позитронный мозг, металлический скелет, синтетические внутренние органы, снаружи обычная человеческая кожа. Внешне от людей не отличить. Сильные, работоспособные помощники, незаменимые в освоении новых колоний.
Старик помнил, как вместе с родителями в числе первых поселенцев прибыл на эту отдалённую планету. Ещё ребёнком, примерно, как внук сейчас. Киборги тогда очень помогли сделать человечеству первые, самые трудные шаги в незнакомом мире. Очистить от диких растений будущие поля, засеять местными аналогами земных зерновых культур, защититься от хищных животных, стаями бродивших вокруг поселений и нападавших на беззащитных людей, возвести дома, хозяйственные постройки, проложить дороги, наладить связь и многое другое. Тогда само выживание колонистов всецело зависело от киборгов.
А потом… Жизнь становилась лучше, уютней, безопаснее. Ухоженные поля регулярно давали высокие урожаи, скотина плодилась и размножалась. Планета процветала, становясь привлекательнее. Новые поселенцы прибывали почти ежемесячно, дети подрастали. Люди решили… киборги больше не нужны. Более того, пустили зловещий слух – роботы планируют стать безраздельными хозяевами колонии, кучкуются, перешёптываются, втайне готовят бунт, хотят избавиться от опостылевшей власти людей, подавляющее большинство убить, уцелевших – поработить. И все поверили! «Чем чудовищнее ложь, тем охотнее толпа верит в неё». Печально, затасканная фраза, брошенная подлецом на Земле, работает и на других планетах.
От слов безотлагательно перешли к делу. На киборгов объявили охоту! Методично уничтожали всех без разбора: техников, погрузчиков, строителей, фермеров, учителей, врачей... Пока ни одного не осталось. Потом жалели, каялись, но поздно, голод, болезни, хищные растения и животные забрали в последующие годы бесчисленно человеческих жизней, поставив некогда процветающую колонию на грань вымирания. И вот завтра роботы возвращаются.
– Деда Майк, ты, что уснул? – Мальчик энергично принялся тормошить старика.
– Нет! Задумался. Киборгов истребили зря.
– Кто? Злые люди?
– Злые? Нет, не злые. Скорее хитрые и легковерные. Одни нагородили чепухи с три короба, другие с ними согласились, взявшись за оружие.
– А ты какой? Хитрющий или доверчивый? – Не унимался внук. – Сколько роботов поломал? Вот Тони, хвалился, отец пачками клал. Без счёта. Больше всех!
– Враки! – Не сдержался старый фермер. – Более шестидесяти лет прошло с той поры. Отец Тони не родился ещё. А я пешком под стол ходил. Ну, может, не пешком, но юн был, мало чего помню.
– Расскажи, дедушка Майк. По-жа-луйста! – заканючил упрямый ребёнок, обратив просящий взгляд на испещрённое морщинами лицо старика.
Дед выпустил очередное колечко дыма изо рта, задумавшись, стоит ли поведать внуку события минувших дней или обойтись парой дежурных фраз?
Видно, фермер, очень глубоко ушёл в себя, поскольку за время длительного молчания пожилого человека, ребёнок от нечего делать успел три раза поковырять в носу и дважды обойти вокруг костра. Терпение иссякло, мальчишка сильнее прежнего стал теребить старика:
– Дедушка Майк, ты что уснул?
***
– Майк, ты что уснул? – громко раздался голос командира в наушниках шлемофона.
– Никак нет. Продолжаю преследование киборга Н-10-572. Цель уходит в горы. У робота повреждён коленный сустав. Минут через пять догоню!
– Отлично, Майк! Будь внимателен. Отправляю первую группу на сигнал твоего маячка, вторую – наперехват. Зажмём в тиски. Слева отвесная скала, справа бездонное ущелье, никуда не денется!
– Принято! – Кратко подтвердил Майк. В своём деле, несмотря на семнадцатилетний возраст, он лучший. Ни один киборг не смог от него уйти. Все пойманы и ликвидированы. Многочисленные награды, поощрения от начальства. Лучший охотник!
Тренированный организм Майка сравнительно легко справлялся с разреженным воздухом гор, куда он загнал Н-10-572. Киборг, вчера подстреленный в ногу снайпером с планетолёта, шансов убежать от человека практически не имел. Майк нёсся за роботом, как почуявший сладковатый вкус крови хищник, преследующий раненую добычу.
Постепенно спускались сумерки. Скоро ночь. Человек торопился, опасаясь потерять в темноте цель, которую может поймать вторая группа, заграбастав все лавры себе! Молодой охотник рисковал, но в его глазах риск был полностью оправдан.
Силуэт! Всего в пятидесяти шагах впереди. Человекоподобный силуэт киборга.
– Стой! – Требовательно приказал Майк и, не сбавляя скорости бега, потянулся за скорострельным пистолетом. Кобура на поясе съехала немного назад, за спину. Юноша никак не мог её нащупать. Он инстинктивно повернул голову, переключив свой взор с тропинки под ногами на пояс. Движение стало роковым – наступив на камень округлой формы, Майк поскользнулся, внезапно потерял равновесие и кубарем покатился в сторону зияющей пропасти.
Инерция оказалась велика, юноша никак не мог остановиться, напрасно пытаясь уцепиться руками хоть за что-нибудь. Защитный шлем слетел с головы и первым стремительно отправился вниз. Через миг сначала ноги, затем тело молодого человека оказались висящими в пустоте. Ещё немного и конец! Тут ему повезло, у самого края полузасохшее деревце. Майк успел судорожно ухватиться за растение кончиками пальцев, зависнув над обрывом. Тяжёлое снаряжение тянуло вниз. Несмотря на отменную физическую форму, юноше не хватало сил подтянуться, пальцы деревенели, он с ужасом понял, самостоятельно не выбраться, планетолёт, отправленный командиром, прибудет, когда окажется слишком поздно.
Майк не привык сдаваться. Вот и сейчас упорно боролся до конца. Помощь придёт. Надо терпеть и держаться. Мгновения текли ужасно медленно, юноше казалось, прошла уйма времени, почти целая вечность, хотя на самом деле с момента падения стрелки хронометра отсчитали не более пятнадцати секунд.
Необычайно сильные руки ухватили молодого охотника за бронированный ворот костюма и потащили наверх, унося от неминуемой смерти.
«Успели!» – Выдохнул Майк, оказавшись лежащим на твёрдой поверхности. Он повернулся набок, сердечно поблагодарить первого добравшегося коллегу. Перед ним на корточках сидел… киборг Н-10-572. Они некоторое время пристально смотрели друг на друга и молчали. Затем робот подмигнул, словно человек, спокойно встал, не торопясь повернулся и сначала медленными шагами, потом всё ускоряясь стал удаляться от охотника, продолжив бегство от потенциальных убийц.
Майк растерялся. Алогичный поступок киборга непонятен, юноша сам ни за что не стал спасать робота. Напротив, скинул в пропасть. Собственно, именно ликвидация Н-10-572 являлась задачей молодого охотника. В человеке отчаянно боролись гражданский долг перед людьми и благодарность роботу. Первый взял верх.
– Стой! – Снова приказал Майк, по-прежнему лёжа на боку и вытаскивая пистолет. – Стой! Стрелять буду!
Киборг даже не обернулся, перейдя с быстрого шага на бег.
«Уйдёт! Пара секунд и ночная тьма скроет! Я должен!» – Майк прицелился как мог и нажал на спусковой крючок. Робот дёрнулся, рефлекторно взмахнул руками и упал на горную тропинку.
– Отличный выстрел, Майк! Молодец! – Услышал юноша рядом с собой. Он обернулся. Планетолёт бесшумно сел в десяти метрах за спиной. С антигравитационной машины спрыгивали вооружённые до зубов охотники в шлемах и бронежилетах. Один из них, двухметровый здоровяк, Роберт, стоял перед Майком. Другие бежали в сторону лежащего без малейшего движения киборга.
– В ногу хотел попасть, живым взять, – расстроенно выдавил из себя юноша.
– Живым? Зачем? – удивился Роберт. – Уложил наповал, как обычно. Награда за поимку твоя. Однозначно!
Майк не мог ответить старшему товарищу, рассказать о неожиданном спасении руками робота. Никто бы не поверил! Киборги – враги. Их можно только безжалостно уничтожать!
Гулко раздался контрольный выстрел. Приземистый охотник выпустил разрывную пулю в затылок Н-10-572, разметав осколки черепа и позитронного мозга по камням. Двое схватили тело робота за ноги и потащили к планетолёту.
Майк с ужасом наблюдал, как мимо волокут мёртвое обезглавленное туловище спасителя, оставляя по пути едва различимый в сгущающейся темноте след из вытекающей смазки и крови. Юноша не раз воочию лицезрел подобную картину, лично таская тела роботов и сваливая на помойку, но это было тогда, до сегодняшних событий, до того, как Майк узнал, киборг не бездушная машина, а существо, способное к состраданию, как человек.
– Идём, Майк. Пора. – Роберт протянул руку, помогая встать.
– Побуду здесь немного. – Ответил молодой человек. – Охота ведь завершена.
– Ладно, как знаешь. Завтра в конторе.
Через минуту планетолёт взлетел, унося охотников и добычу.
Майк не до конца понимал, зачем остался? Он интуитивно чувствовал необъяснимую неприязнь к сотоварищам, к тому, что образцово делал на протяжении последних лет, к себе и своему естественному поступку, казавшемуся сейчас не столь благовидным. Белое и чёрное перемешались.
Юноша подошёл к месту, где недавно распластался Н-10-572, пытаясь понять, как исхитрился лёжа, с дрожащими от нечеловеческого перенапряжения руками попасть в цель, да ещё так метко, чтобы сразить насмерть.
Взошла первая луна, осветив окрестности. Подул холодный северный ветер, раздвинув тучи, практически неподвижно висевшие в небе. Среди камней блеснуло. Майк наклонился и поднял небольшой металлический цилиндр – типовой блок памяти киборга, устройство, хранившее личность робота, включая персональные воспоминания, жизненный опыт; душа, как называли его машины.
«Как блок мог уцелеть и не получить даже царапины при попадании пули в голову? Ведь череп разлетелся на мелкие осколки». – Спросил себя Майк и не задумываясь ответил. – «Везение! Невероятное везение! Знак свыше!»
Он сунул цилиндр в карман комбинезона. Присел на большой камень и ещё долго размышлял о произошедшем. Майк хотел разобраться. Понять причину, побудившую киборга, спасти незадачливого преследователя.
Пятнистый демон – небольшая ядовитая змея, беспощадный ночной охотник, покинув дневное укрытие, прошуршала мимо ног юноши в поиске жертвы. Майк обнажил оружие, готовый выстрелить, но не стал. Чешуйчатый хищник не угрожал, а в детстве, отец вдолбил в голову ребёнка, нельзя беспричинно истреблять местную фауну. Каждая, на первый взгляд, абсолютно бесполезная или особо вредная тварь существует в мире не просто так. Все живые организмы – неотъемлемая часть экосистемы планеты, бездумное истребление нарушает природный баланс, приводит к катастрофе, как давным-давно случилось на Земле из-за недальновидности предков.
Колонисты не противопоставляли себя планете, стараясь жить в гармонии с окружающим миром. Не строили крупных городов, не уничтожали леса, выращивали культуры и разводили животных исключительно местного происхождения, в крайнем случае – гибридов. Да, ядовитые растения порой сжигали, агрессивных хищников убивали, но только тогда, когда те нападали на людей.
Человек фактически стал частью экосистемы планеты. Может в этом и был ответ на вопрос Майка? Люди ясно понимали ценность животных, а вот киборгов, почему-то отнесли к категории механизмов, хотя роботы наравне с колонистами добросовестно трудились, возводя поселения, выращивая растения, одомашненных зверей, также берегли природу и ценили чужую жизнь. Любую жизнь! Неважно сугубо биологическую или синтетическую. Киборги не видели между ними принципиальной разницы. Н-10-572 спасал не охотника, не человека, а разумное существо, такое же как он сам. По-другому киборг поступить не мог.
На следующий день Майк пришёл в контору и написал прошение об отставке. Начальство уговаривало остаться, юноша был непреклонен. Он навсегда покинул охотников и больше не брал в руки оружие, кроме как для защиты семьи. Вернулся на отцовскую ферму, занявшись исключительно сельскохозяйственными работами.
Цилиндр Майк тщательно спрятал и никому не показывал. Берёг блок памяти как зеницу ока, иногда доставая, дабы аккуратно протереть масляной ветошью и убрать обратно.
Бессонные ночи, годы раздумий и перед ним забрезжил свет истины – никакого сказочного везения тогда не было и в помине. Не мог остаться невредимым цилиндр. Никак не мог! Блок извлекли до попадания пули в череп киборга. Кто? Охотники над телом не наклонялись, Майк чётко видел. Оставался единственный вариант – работ сам, упав, незаметно извлёк блок памяти. Значит, он был в тот момент жив! Молодой охотник промахнулся!
Домыслить остальное не представляло труда. Майк висел на краю скалы, Н-10-572 никто не преследовал, перекрыть тропу с другой стороны ущелья вторая группа охотников не успевала. Киборг вполне мог улизнуть от погони, но принял решение спасти человека и безвозвратно потерял драгоценное время. Теперь робот не успевал беспрепятственно покинуть захлопнутую людьми западню и решил положиться на благородство юноши. Придумав за доли секунды план, киборг подмигнул Майку и бросился в притворное бегство, уверенный с большей долей вероятности, что измученный человек не сможет в него попасть, по крайней мере, нанести непоправимый урон. Инсценировав смерть от выстрела молодого охотника, Н-10-572 упал, после чего вытащил блок памяти, отделив личность от тела. Выбросить далеко цилиндр не мог, небольшой предмет остался лежать рядом.
Майк не сомневался, киборг просчитал непременный контрольный выстрел в голову, полумрак, в котором блок памяти останется незаметным среди камней, переживания спасённого человека, долгое присутствие в одиночестве на месте трагедии, лунный свет, появившийся несколько позже.
***
– Дедушка Майк, ты что уснул? – Не сдавался внук. – Расскажи о киборгах!
– Сейчас пора спать, – вернулся в настоящее старый фермер, – всё завтра, истории, космодром, роботы, а сейчас быстро к мамке спать! Набираться сил!
Мальчишка недовольно фыркнул, но ослушаться главу семейства не мог. Встав на цыпочки, ребёнок чмокнул старика в небритую колючую щёку и пожелав доброй ночи бегом устремился к дому. Он знал, если дедушка обещал, непременно выполнит. Вскоре топот маленьких ножек, утих вдалеке.
«Славный сорванец растёт, – подумал Майк, подбросив ещё пару сухих веток в костёр, – весь в мать, такой же любопытный и непоседливый».
У фермера большая семья: три сына, их жёны, дочь, её муж, десяток внуков. Дети выросли, разлетелись по вселенной. Старший – видный учёный, покинул дом ещё подростком, получил отличное образование на Земле, сейчас широко известен своими трудами на полгалактики. Средний – строитель, колонизирует недавно открытую планету, не такую опасную для человека, как родная. Младший – военный, офицер, неоднократно награждённый за мужество и отвагу, видимо, сказываются отцовские гены, вечная головная боль старика – упустил, не смог отговорить, убедить в ценности каждой жизни, опасности слепого исполнения приказов. Дочь – младшенькая, любимица, агроном, помогает местным культивировать и выращивать большие урожаи; со всей округи к ней за советом едут. Только она со своей семьёй в настоящее время проживает на ферме Майка.
Старик вспомнил родных людей и улыбнулся. Жизнь его и детей удалась, чего уж там говорить! Но никого бы из них не было, если бы шесть десятков лет назад киборг не протянул руки. Рискнув собой, робот спас не только безусого юнца, но и всех его будущих потомков.
«Завтра, осталось всего несколько часов», – старый фермер снова улыбнулся.
Утром он вместе с внуком отправится на космодром и вернёт цилиндр памяти сородичам Н-10-572. Дальше дело техники. Блок вставят в новое тело, и спаситель Майка оживёт. Долг будет исполнен.