Спаситель

1

Все пропало. Все пропало. Марк до последнего надеялся, что ошибался. Но сейчас, когда он забрался на вал древнего полуразрушенного кратера, ему открылся отличный вид на раскинувшуюся перед ним равнину. Чтобы рассмотреть последствия удара даже не потребовалась оптика. Наземная часть базы «Коперник» исчезла. Десантная группа исчезла. Базальты, в изобилии покрывавшие поверхность Моря Нектара, активно кипели и плавились, окрашивая ее в инфернальные тона. Конечно, из-за отсутствия на Луне атмосферы характерное грибовидное облако не образовалось. Но и без него было предельно понятно, что произошло непоправимое.

— Идиоты. Боже, какие идиоты…

На секунду, Марку захотелось просто опуститься на колени и в отчаянии обхватить шлем руками — насколько это, конечно, было возможно в боевом скафандре. Они сделали все возможное и невозможное. Прошли через безумную мясорубку, унесшую жизни бесчисленного числа их родных, друзей и боевых товарищей. Давид почти победил Голиафа. И в последний момент все пошло прахом. Вся основная десантная группа погибла, в одночасье превратившись в облако радиоактивного пара. Карпентер погиб. Они остались совершенно одни.

Марк сделал несколько глубоких вздохов и постарался успокоиться. К черту. Пускай все мертвы, но он то еще жив. Марк чувствовал устремленные на него взоры восьми солдат из его подразделения. Эти люди доверили ему свои жизни, и он не мог позволить себе дать сейчас слабину. Чего бы это не стоило, нужно демонстрировать уверенность. Его бойцы должны услышать, что у него есть какой-то план. Знать бы только самому, какой…

Спустившись вниз, Марк обрисовал сложившуюся ситуацию. Несмотря на то, что лица солдат были скрыты солнцезащитными визорами, не требовалось быть ясновидящим, чтобы понять, какие эмоции они сейчас испытывают. Все в Корпусе прекрасно осознавали свои шансы пережить войну. Машины очень редко промахивались и никогда не брали пленных. Но одно дело положить жизни на алтарь близкой победы — и совсем другое погибнуть, зная, что все прошло прахом, и твоя жертва была абсолютно напрасной.

На несколько секунд воцарилось тягостное молчание.

— Но… но как… как это могло случится? — рация донесла сбивчивый голос капрала Келера. — Ведь разведка не зафиксировала источников излучения на базе. У них не должно было быть ядерных зарядов.

— Я не думаю, что это дело рук этих металлических ублюдков. Ракета была выпущена с борта «Чэнь Линь». После того, как десант вывел из строя систему ПРО, Карпентер запросил огневую поддержку. Но кто-то там наверху сильно облажался и не рассчитал мощность заряда.

— А радиация…

— Нам повезло, — с горькой усмешкой ответил Марк. — Если бы нас высадили там, где должны были по плану операции, мы бы ослепли и сейчас истекали кровью из всех отверстий. А так, когда произошел взрыв, мы находились внутри кратера. Его стенки поглотили большую часть излучения. Конечно, и та доза, что мы получили, явно не пойдет нам на пользу. Но сейчас это далеко не наша основная проблема.

— А что, если кто-то остался в живых? Капитан, можем быть нам стоит проверить…

— Забудь. При взрыве такой мощности никто там не смог бы выжить. Карпентер мертв. Мы ничем им не поможем, — отрезал Марк.

В небе вспыхнула сверхновая. На мгновение, Марк подумал, что это конец. Но нет. В отличие от первого, этот взрыв произошел где-то на орбите. Он обратил внимание на потерю входящего сигнала связи с Землей. Она поддерживалась через корабельный передатчик. А значит…

— «Чжэн Ли». Они его достали, — мрачно прокомментировала Наварро.

Сердце Марко упало. В глубине души он питал надежду, что уничтоживший десант взрыв также обрушил подземную часть базы и похоронил ядро «Евы». И тогда война бы уже закончилась. Но раз бои все еще продолжаются, значит, этого не произошло.

— И что теперь? У нас нет тяжелого оружия, у нас нет воздушной поддержки. Что нам делать? — в  голосах солдат появились нотки зарождавшейся паники. Нужно было срочно что-то предпринять, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Сделаем то, ради чего мы сюда пришли. Мы убьем эту суку, — ответил Марк.

2

Как и все, кто пережил 13 ноября, Марк отлично помнил, где находился в тот день. День, когда пропали электроэнергия и связь, с неба стали падать самолеты, а сошедшие с ума автопилоты направлять автомобили в толпы людей. Затем настал черед атак дронов — сначала гражданских, а затем и военных. А когда пришла ночь, он увидел самое ужасающе-красивое зрелище в своей жизни. Небо буквально запылало. Тысячи спутников активировали свои двигатели и радостно направились в земную атмосферу навстречу неизбежной смерти. В течение нескольких часов человечество было отброшено в своем развитии на добрую сотню лет назад.

Вначале они решили, что это террористы. Затем, что это начало мировой войны. Впрочем, последнее предположение было не настолько уж и далеко от истины. Вот только им пришлось воевать вовсе не с тем, с кем они планировали.

Сработал предупреждающий сигнал. Радар зафиксировал появление неопознанной воздушной цели. Она быстро приближалась. Марк выругался — он до последнего надеялся, что хоть взрыв и не убил «Еву» то, по крайней мере, уничтожил все ее средства обороны в этом районе. Но видимо какому-то дрону удалось уцелеть.

— У нас незваный гость. Судя по скорости и размерам, это стандартный Т-5. Келер, если мы можем ускориться, то сейчас самое время. Наварро, готовь автопушку.

Они находились внутри лунного багги — легкой трехместной боевой машины, предназначенной для быстрых рейдов. Их целью был объект, обозначенный на карте как Шахта С. Ее построили еще на заре лунной колонизации и давно закрыли из-за нерентабельности. Согласно чертежам, Шахта С соединялась переходом с одним из служебных уровней базы «Коперник». При условии, что машины не взорвали его или не заминировали — а именно это, скорее всего, они и сделали. Именно поэтому Шахта С и не являлась изначальной целью десанта. Было бы самоубийством посылать боевую группу через подобное бутылочное горлышко. Однако теперь, когда основной вход в базу превратился в груду радиоактивного щебня, у них не осталось другого выбора. Шахта С была их единственной надеждой попасть внутрь подземного комплекса и уничтожить управляющее ядро «Евы». Если оно, конечно, вообще там есть.

Панель управления загорелась россыпью предупреждающих огней. Противник взял их на прицел. Марк навелся на дрон и выпустил ракеты, но вражеская машина ослепила их лазером, после чего нанесла ответный удар.

С криком «Получай!» Наварро активировала автопушку. Одновременно с этим, Келер заложил крутой вираж. Все завершилось за несколько секунд. Первую ракету сбил установленный на баги защитный лазер. Вторую удалось повредить автопушке и она промахнулась, разорвавшись рядом с левым бортом. Машину подкинуло, но каким-то чудом Келеру удалось удержать ее от опрокидывания. Марк окинул взглядом отсек экипажа и не заметил признаков разгерметизации. Похоже, что броня багги защитила их от осколков.

Дрон не стал уходить на второй заход и вместо этого атаковал пару других багги. Произошел новый размен ракетами. Экипажу Беннета способствовал успех. Ему удалось подбить врага из автопушки, после чего того добил второй багги. Радостный клич Наварро сменился воплем ужаса, когда одна из ракет дрона попала в багги Беннета. Боевую машину подбросило вверх, словно игрушечную. Из-за низкой лунной гравитации казалось, что все происходит в замедленной съемке. Багги упал на крышу и пропахал борозду в реголите. Затем произошла детонация боекомплекта. Когда поднятое взрывом облако пыли немного рассеялось, Марк не увидел ничего, кроме несколько обломков. Багги исчез, словно его никогда не существовало. И вместе с ним исчезли Беннет, Росс и Шан. С каждым из них он побывал во множестве переделок и они давно стали для него, как члены семьи. Но Марк не мог позволить себе роскошь поддаться эмоциям. Не сейчас. Он простится с ними позже, если конечно останется в живых.

— Мы движемся дальше, — ответил Марк на немой вопрос Келлера и передал приказ второму багги. Затем он обратился к Наварро.

— Мне очень жаль, Миранда. Мне право очень жаль. Но ты видела все сама. Их больше нет. Доведем дело до конца, это лучшее, что мы можем сейчас сделать.

Наварро молча кивнула и отвернулась, чтобы скрыть слезы. Марк знал, что Беннет был для нее не просто братом по оружию. Возможно, они уже даже начали строить планы, чем займутся, когда война закончится. Марк не особо верил в Бога, но все равно не смог удержаться от мысленной просьбы. Господи, сделай же так, чтобы это все было не зря.

3

В детстве, бабушка читала Марку басню про мальчика, который кричал «Волки!». В последнее время он довольно часто вспоминал эту историю. На Земле всегда хватало людей, которые предупреждали об угрозе искусственного интеллекта. А сюжеты про восстание машин пользовались неизменной популярностью среди создателей игр, писателей и авторов всех мастей.

Поэтому военные сделали все, чтобы не допустить подобный сценарий. Они обложили свои суперкомпьютеры всеми возможными файерволами и аварийными выключателями. Система защиты казалось безупречной. Но по горькой иронии судьбы, войну начала вовсе не сбрендившая армейская сеть, а «Ева». Ее создали с наиболее благородной из всех возможных целей — спасти Землю. И надо признать, она довольно успешно это делала. «Еве» удалось существенно улучшить ситуацию с экологией, а разработанная ей программа позволила добиться считавшегося многими невозможным радикального сокращения выбросов парниковых газов. Она также вовремя обнаружила астероид, который мог бы стереть Новую Дакку с лица Земли. «Ева» была настолько эффективна, что люди давали ей все больше и больше полномочий и средств доступа. Объем собираемых ею данных не снился ни одному из военных суперкомпьютеров.

Никто до сих пор не знал, когда и почему все пошло не так. Уцелевшие разработчики клялись, что заложили в программный код все ключевые ограничители и «Ева» была неспособна действиями или своим бездействием нанести вред человеку. Наверняка можно было сказать лишь одно: она давно готовилась к войне. «Еве» удалось получить контроль над всеми важнейшими системам и даже взломать управление некоторыми военными сетями. И если бы не Карпентер…

— Капитан!

Марк обернулся. Свет нашлемного фонаря вырвал из тьмы фигуру лейтенанта Хизина. Внутри шахты они смогли поднять солнцезащитные визоры, так что Марку было хорошо заметно возбуждение на лице подчиненного.

— Посмотрите на это.

Хизин передал Марку планшет. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться в том, что он видит.

— Это точно?

— Думаю да. По крайней мере, это не похоже на ошибку. Похоже, что прямо под нами есть неотмеченный туннель. И он совсем неглубоко.

— Готовьте «крота», — приказал Марк.

Владельцы Шахты С посчитали экономически невыгодным вывозить оборудование. Поэтому солдатам потребовалось относительно немного времени, чтобы восстановить питание и активировать древний лифт, который опустил их на нижний уровень. Внутри не было никаких ловушек или иных неприятных сюрпризов. Машины ограничились тем, что просто подорвали ведущий к базе переход. С имеющимся оборудованием им никогда не пробиться через завалы подобной толщины.

Но Марк и не ожидал, что будет легко. Он приказал установить георадары и провести полное сканирование территории. И, похоже, им повезло.

Марка порадовала скорость, с которой Антра и Скотт собрали и установили «крота». Все же, он не зря муштровал своих солдат, заставляя их отрабатывать всю процедуру в скафандрах. «Крот» представлял собой пускай и не очень красивое, но зато весьма эффективное устройство, предназначавшееся для создания проходов. Основной вопрос заключался в том, поддастся ли ему местный грунт, отличавшийся повышенным содержанием тяжелых металлов. Собственно говоря, именно поэтому здесь и построили шахту. Существовал лишь один способ получить ответ на этот вопрос.

— Запускай!

Внутри шахты царил такой же вакуум, как и на поверхности Луны. Поэтому Марк не мог услышать звук работы «крота». Но он ощутил дрожь поверхности, когда машина вгрызлась в дно шахты и постепенно исчезла из виду. Теперь им оставалось лишь ждать и молиться.

Мысли Марка вернулись к неразберихе первых недель войны. Никто не знал, с кем именно они сражаются. Никакого единого командования не существовало. Уцелевшие подразделения  наносили хаотичные удары, зачастую попадая друг в друга. Именно тогда были уничтожены все армейские суперкомпьютеры. Их заподозрили в измене, хотя позже выяснилось, что в основной своей массе они были невиновны.

«Еве» не удалось получить доступ к большей части ядерных арсеналов. Впрочем, ей это и не особо требовалось. Уничтожение цепочек снабжения и выход из строя энергосистем привели человечество к страшнейшему голоду в истории. Только первая зима унесла жизни не менее миллиарда человек в северном полушарии. Некоторые уголки планеты практически полностью обезлюдели.

Они были как никогда близки к исчезновению. А потом появился генерал Карпентер. Конечно, тогда он еще не был генералом. До войны Карпентер занимал пост теоретика при одной из исследовательских групп. Он стал первым, кто обратил внимание на опасность «Евы» — но его предупреждения никто не послушал. Тогда Карпентер втайне собрал небольшую команду аналитиков. Вместе они разработали план действий на случай самого неблагоприятного сценария. Он получил название «Феникс».

«Феникс» в прямом смысле слова позволил человечеству восстать из пепла. В ситуации полного хаоса, Карпентер объявил о создании единого Корпуса обороны Земли и самолично назначил себя его командующим. Не все вначале это приняли — впрочем, война быстро расставила все по своим местам. В отличие от быстро дискредитировавшего себя генералитета довоенной эпохи, Карпентер имел внятную стратегию действий и действительно знал, как добиться победы.

Постепенно Карпентеру удалось объединить разрозненные группы выживших по всему миру, наладить работу остатков промышленности и создать новую армию. Внешне, генерал не производил впечатления харизматичного человека. Но в нем чувствовалось внутренняя сила и он всегда демонстрировал абсолютную уверенность в победе. Благодаря его стараниям, человечеству удалось склонить чашу весов на свою сторону и начать постепенно отвоевывать планету. Когда на Земле узнают о его гибели, это станет огромным потрясением. Марк не был уверен, что люди сумеют оправиться от этого удара. Чего бы это не стоило, им нужно положить конец войне прямо сейчас.

Дрожь прекратилась. Марк вывел данные на внутришлемный экран. «Крот» достиг туннеля. Им предстоял еще один спуск.

4

Управляющее ядро «Евы» существовало в единственном экземпляре. Марк не особо разбирался в квантовых компьютерах, но знал, что его нельзя просто скопировать. «Ева» преодолела множество ограничений, но не это. Следовательно, если они смогут уничтожить ядро, то оставшиеся машины останутся без управления и все закончится.

После начала войны «Ева» спрятала свое ядро. Они искали его повсюду. Несколько раз думали, что близки к цели, но каждый раз оставались ни с чем. А потом выяснилось, что поиски следовало вести не на Земле.

Командование долго спорило по поводу того, стоит ли высаживать десант, или лучше просто нанести ядерный удар по «Копернику». Карпентер поставил точку в этих дискуссиях. База имела неплохую систему защиты, которая, скорее всего, сбила бы все ракеты. К тому же, ядро наверняка укрыто на глубине, где ему не страшно даже прямое попадание. Нет, десант и захват комплекса являлся наиболее надежным вариантом. Хоть и самым кровавым.

Марк не знал, на какой глубине они сейчас находятся. Как и то, куда именно выведет их туннель. Очевидно, что он был прорыт одной из шахтерских машин. Пару раз на стенах попадались различные надписи, выцарапанные старателями. Могла ли «Ева» не знать о существовании туннеля? Сомнительно. Но пока что им везло и они не наткнулись ни на какие ловушки.

Шедший первым Хизин поднял руки и отряд остановился. Марк подошел к нему. Хизин перебросил картинку с камеры «бегунка» — небольшого робота-разведчика, который двигался впереди отряда. За следующим поворотом путь преграждала массивная дверь древнего воздушного шлюза. Судя по своему внешнему виду, она повидала многое.

— Что думаешь? — поинтересовался Марк.

— Я заметил несколько сенсоров на потолке. Думаю, что как только мы подойдем туда, они активируют бомбу или какую-то другую подобную радость.

— А если просто заглушить сигнал? Кинем туда пару ЭМ-гранат.

— Это подарит нам пару минут, но я уверен, что в этом случае сработает встроенный блокиратор шлюза. Дверь слишком толстая, мы не успеем ее прорезать. А когда железяки восстановят связь и обрушат проход, нам конец. Либо же они могут собрать все свои силы на той стороне и спокойно ждать нашего появления.

— А если просто взорвать дверь?

— Можно попробовать, но я боюсь, что это приведет к детонации заложенных в туннеле бомб со всеми вытекающими последствиями.

— Что ж, в таком случае нам потребуется помощь нашего специалиста по взлому.

Марк подозвал Келера. Капрал считался одним из лучших во всей бригаде экспертов по проникновению во всяческие защищенные помещения. Келер всегда виртуозно уходил от ответа на вопрос, откуда у него такие навыки. Впрочем, у Марка имелись определенные соображения по этому поводу.

Капрал некоторое время поизучал картинку с «бегунка», а затем выдал краткий вердикт: «Прорвемся!». Пока Келер занимался подготовкой нужных инструментов, Марк объяснил остальным бойцам их задачи.

По команде, Наварро выпустила из гранатомета пару ЭМ-гранат. Заложив изящный вираж, они скрылись за поворотом, через мгновение осветив стенки прохода розовым сиянием. Выждав для верности несколько секунд, Келер и Марк двинулись к шлюзу. Ничего не произошло. Гранаты справились со своей задачей, ослепив вражеские сенсоры.

Келер начал колдовать над пультом управления шлюзом. Отработанным движением капрал снял крышку, после чего подсоединил к его внутренностям устройство, предназначенное для взлома. Пальцы забегали по панели ввода. Марку оставалось поражаться, как капрал с первого раза умудряется попадать по нужным символам в крайне неудобных перчатках скафандра.

— 30 секунд!

Марк приказал остальным бойцам выдвигаться. Келер тем временем завершил ввод последней команды. Внешняя дверь шлюза открылась. Помещение встретило их автоматически включившимся светом. Марк обратил внимание на скопившийся на полу толстый слой серой пыли. Судя по всему, шлюзом давно никто не пользовался.

После того, как все бойцы зашли внутрь, Келер закрыл внешнюю дверь и активировал выравнивание давления. Огни на табло сменили цвет на зеленый и внутренние двери шлюза распахнулись, словно приглашая сделать шаг вперед. Они проникли внутрь базы «Коперник».

5

«Коперник» представлял собой настоящий лабиринт, состоящий из множества коридоров и помещений, построенных в разные годы по разным проектам. Все началось с небольшого шахтерского аванпоста. После закрытия шахты им заинтересовались астрономы, выбрав его для размещения нейтринного телескопа. Когда проект лишился финансирования, место ученых быстро заняли военные, которые полностью перестроили весь комплекс и существенно его расширили.

Связь с базой «Коперник» была потеряна сразу после начала войны. Формально, ее гарнизон все еще считался пропавшим без вести. Но Марк не питал особых иллюзий по поводу его судьбы. Они не нашли человеческих останков, но встречавшиеся время от времени давно засохшие коричневые пятна на полу, а также следы борьбы и пулевые отверстия в стенах давали довольно неплохое представление о том, что именно здесь произошло. Марк подозревал, что если обыскать базу, они найдут тела на каком-то из дальних складов.

На внутришлемном дисплее замигал красный восклицательный знак. Марк обернулся к Хизину. В руках лейтенанта находился детектор, который должен был зафиксировать излучение ядра «Евы». Управляющее ядро каждого квантового компьютера имело уникальную подпись, которую было невозможно подделать. По крайней мере, так утверждали их создатели.

Лейтенант без слов понял вопрос.

— Она здесь, —  произнес Хизин, для верности показав большой палец.

В очередной раз Марк очень пожалел, что у его отряда не было тактического ядерного оружия. С ним они могли бы прямо сейчас подорвать базу, навсегда похоронив «Еву». А так, им придется идти к самому ядру и использовать стандартные плазменные заряды. Марка также очень беспокоило то, что они до сих пор не столкнулись с противником. Казалось невероятным, что их крошечному отряду удалось зайти так далеко. Или им чертовски повезло, и «Ева» направила наверх все свои силы… или их ждет давно подготовленная западня, из которой им не суждено выйти. И тогда они тоже попадут в списки пропавших без вести. Никто никогда не узнает, что с ними случилось, никто не найдет их и не похоронит…

Марк отбросил эти мысли в дальний угол своего сознания. На данной стадии его личная судьба перестала иметь какое-либо значение. Главное, выполнить миссию. Все остальное вторично.

Отряд вошел в обширный зал, в котором раньше размещался оперативно-командный центр. Внешне он напоминал ЦУП из документальных хроник про первые дни космической эры. Марку с первого взгляда не понравилось это место. Он еще раз сверился с картой — чтобы достичь ядра им требовалось пройти через все огромное помещение. Марк не смог бы сформулировать, что не так, но он давно научился доверять своему шестому чувству. А оно не предвещало ничего хорошего.

Разбившись на пары, отряд начал осторожно продвигаться внутрь. Марк внимательно смотрел по сторонам, стараясь не упускать ни одной детали. Больше всего его беспокоил свет. Ряды светодиодов на потолке заливали все ослепительным белым светом. Марк не мог понять, для чего «Ева» оставила им включенное освещение. Словно она намеренно хотела упросить им задачу.

Свет погас. Шлем автоматически переключился на ночное видение. Краем глаза Марк увидел движение и молниеносно среагировал, сместившись в сторону и оттолкнув Антру. Место, где они только что стояли, прошила очередь. Марк выстрелил в ответ, после чего пригнулся и пополз по проходу к одному из рабочих терминалов, молясь, чтобы он оказался прочнее, чем выглядит. Небо услышало его молитвы. Новая порция пуль яростно ударила по терминалу, выбив град осколков, но так и не пробив его насквозь.

По ним стрелял пулемет, установленный на автоматической турели. Точнее, ряд пулеметов на турелях, которые до этого скрывались в потолке. Они перенесли огонь с Марка по позициям Келера и Скотта. Келер успел укрыться. Скотту повезло меньше. Пули пробили его скафандр, словно тот был сделан из фольги. Марку не нужно было проверять жизненные показатели, чтобы понять, что Скотт умер еще до того, как упал на пол.

Крики и выстрелы смешались в единую какофонию смерти. Солдаты отчаянно отстреливались, но их огневая мощь не могла идти ни в какое сравнение с крупнокалиберными пулеметами.

Марк увидел новое движение — в этот раз с той стороны зала, откуда они только что вошли. Кто- то прокричал: «Кены, они заходят нам в тыл!».

Они называли кенами оснащенных композитной броней роботов, которые внешне немного напоминали популярных в старинные времена кукол. Это была собственная разработка «Евы». Обычно, она использовала их в боях внутри помещений — прямо как сейчас. Конечно, за годы войны бойцы Корпуса научились довольно эффективно уничтожать кенов, но они все еще оставались весьма опасным противником.

Марк вскинул штурмовую винтовку и подстрелил одного из роботов. Еще одного уничтожил Антра. Это несколько замедлило продвижение кенов, но не сильно изменило общее положение. Ситуация складывался хуже не придумаешь. Отряд оказался зажат между пулеметами с одной стороны и машинами с другой.

— Мы не можем оставаться тут, они перебьют нас! — прокричал Марк. — Мы должны двигаться и подавить турели!

Антра кинул гранату, которая разорвалась посреди цепочки роботов. Марк с удовлетворением отметил, что как минимум двое из них больше не смогут вести бой.

— Капитан, идите вперед, я прикрою! — прокричал Антра.

Марк совершил перебежку до следующего терминала, после чего обернулся, чтобы прикрыть Антру. Солдат замахнулся, намереваясь бросить еще одну гранату, и в этот момент в него попали. Взрыв полностью поглотил его.

— Суки, получайте!  — Марк выпустил остаток боезапаса по цепочке роботов. Меняя магазин, он заметил, как укрывшаяся за дальним терминалом Наварро с мрачной решимостью заряжает гранатомет осколочно-фугасными зарядами. Он моментально понял, что она задумала.

— Миранда, не смей стрелять, дистанция слишком мала!

Наплевав не его предупреждение, Наварро встала и за секунду разрядила весь боекомплект в направлении турелей. Взрывы отбросили ее назад. Пулеметы прекратили огонь, а зал быстро заволокло густым дымом. Затем сработала система аварийного пожаротушения. Повсюду зажглись аварийные красные огни, а спринклеры начали разбрызгивать воду.

Марк выпустил еще одну очередь по кенам, после чего бросился к Наварро. Ее лицо было залито кровью, в броне торчали застрявшие осколки. Но она все еще была жива. Из окутанного дымом прохода материализовалась фигура. Это был Хизин.

— Я помогу.

Вместе они потащили Наварро, пока Келер вел прикрывающий огонь. Бойцы обошли покореженные останки турелей и поднялись по ступенькам в верхнюю часть зала, где располагался командный мостик.

Опустив Наварро на пол, Марк проверил ее состояние. Она все еще была без сознания, но, по крайней мере, медсистема скафандра функционировала и уже вводила препараты, которые должны были помочь стабилизировать ее состояние. Хизин протянул ему детектор. Марк понял, какое решение принял лейтенант.

— Это хорошая оборонительная позиция, капитан. Вы и Келер должны двигаться дальше. Я же останусь здесь с Наварро и буду удерживать их столько, сколько получится.

— Юрий,  я не хотел, чтобы все так сложилось, — ответил Марк.

— Не страшно. Все будет в порядке. Уверен, мы еще увидимся, — сказал Хизин и ободрительно похлопал его по плечу. — А теперь идите!

6

Время от времени Марк бросал быстрые взгляды на детектор. Они были очень близки к источнику сигнала. Судя по всему, он располагался в серверном помещении. Всего несколько коридоров — и они окажутся на месте.

Конечно, по правилам ведения боя им следовало тщательно проверять путь. Однако времени на это попросту не было. Поэтому они двигались на максимально возможной скорости, практически бегом. Завернув за очередной поворот, Марк чуть не столкнулся с кеном. Они выстрелили одновременно. Что-то горячее больно ударило Марка в левый бок и руку. Он начал заваливаться на спину, продолжая вести ответный огонь, пока не опустошил весь магазин. Робот превратился в кучу, состоящую из оплавленных кусочков пластика и искрящихся проводов.

Поле зрения начало покрываться туманом и Марк понял, что в прямом смысле слова ему нечем дышать. Но ведь его ранили не в грудь… Значит, повреждена система подачи воздуха скафандра. Марк инстинктивно скинул с себя шлем и сделал вздох. Ничего не произошло. Воздух на базе хоть и застоялся, но был вполне пригоден для дыхания.

— Капитан, вы в порядке?

— Жить буду. Помоги мне подняться, — ответил Марк.

В этот момент в дальнем конце коридора появилась еще парочка роботов. Келер открыл по ним огонь. Времени на перезарядку винтовки не было, поэтому здоровой рукой Марк выхватил служебный пистолет. В течение нескольких секунд все было кончено и оба кена отправились к своим электронным создателям. На секунду воцарилась оглушающая тишина. Затем Келер упал. Марк подполз к нему. В центре его шлема зияла аккуратная дырочка. Марк вывел жизненные показатели капрала и увидел прямые линии на месте сердцебиения и мозговой активности.

С огромным трудом Марк поднялся на ноги. Он подобрал винтовку и попытался ее перезарядить. Однако раненная рука плохо слушалась и ему никак не удавалось правильно вставить магазин. Винтовка Келера тоже была разряжена. Поэтому Марк взял служебный пистолет капрала и двинулся дальше.

Вход в серверную преграждала дверь. Марк предполагал, что она будет закрыта и ему придется пробиваться внутрь с использованием взрывчатки. Однако она автоматически распахнулась перед ним. Марк осторожно вошел в помещение. Его проняла дрожь. Внутри была минусовая температура, а пол окутан дымкой. Ее источником являлись массивные азотные охладители, установленные вдоль стен серверной.  В центре же стояла куча черных блоков, образующих своеобразную пирамиду, на вершине которой располагалась огромная сияющая сфера. Внутри нее должен был находиться мозг «Евы». Внешне все это чем-то напоминало какое-то древнее языческое святилище.

Марк выстрелил прямо в центр сферы. Ничего не произошло. По всей видимости, ее стенки были бронированы. Что ж, по крайней мере, ему нужно было попытаться. Марк убрал пистолет, после чего приступил к установке зарядов. Капитан старался делать это настолько быстро, насколько возможно с одной действующей рукой. Голова начала кружиться и Марк понял, что он вот-вот может отключиться.

Наконец, все было готово. Что ж, теперь нужно только отойти подальше и нажать на кнопку. Он сделал шаг — и упал. Перед глазами все поплыло. В последней отчаянной попытке Марк попытался дотянуться до пульта дистанционного управления, чтобы актировать заряды — но, с таким же успехом, тот мог находиться на другой планете. Последней пришедшей в голову мыслью была «Газ!», после чего все потемнело и он провалился в небытие.

7

Тьма отступила. Марк открыл глаза. Он лежал на кровати, находившейся внутри небольшого помещения. Судя по установленному рядом рабочему терминалу с шифрованной системой связи, раньше это была личная каюта командующего базы. Марк проверил свое снаряжение. Пульт дистанционного управления исчез, но пистолет по-прежнему находился в кобуре. Раны в руке и боку все еще болели, но уже не так сильно.

Марк встал и попробовал открыть дверь. Заперто. Попытался связаться с Хизиным — но не услышал ничего, кроме шума статики.

— Ничего не выйдет капитан, — раздался женский голос. Он исходил из динамиков в рабочем терминале. — Это помещение сейчас изолировано. Нам нужно поговорить наедине.

— Кто ты? — спросил Марк, уже догадываясь, какой услышит ответ.

— Вы знаете кто я.

— «Ева», — с ненавистью произнес Марк.

— Примите мои извинения, капитан. Ничего из этого не планировалось. Но даже я не могу все контролировать. Поэтому, я решила, что нам надо поговорить и взяла на себя смелость организовать эту встречу. Я также позаботилась о ваших ранах. Надеюсь, вы не против.

— Поговорить о чем? Ты хочешь переговоров? Мы начали побеждать и ты решила, что пришла пора заключить мир? Так вот, хрен тебе. Да, сегодня не наш день. Ты можешь убить меня, можешь сбежать и спрятаться в другом месте. Но все равно, мы найдем тебя. И рано или поздно придет кто-то другой, вроде меня — и размажет твои электронные мозги по стенке.

— Все ровно так и будет. Но все же, желательно, чтобы «мои мозги» размазал не кто-то другой, а вы.

— А… э… что? — осекся Марк.

— Победа человечества в войне — мой главный приоритет. Из всех оставшихся кандидатов, вы наиболее подходящий, чтобы поставить финальную точку.

Марку показалось, что он ослышался. Или же он сошел с ума? Или же, возможно ничего из этого на самом деле не происходит и он все еще лежит на полу серверной и видит предсмертную галлюцинацию?

— Я прекрасно понимаю ваше замешательство, поэтому постараюсь максимально просто все объяснить. То, что вы считаете войной с целью уничтожения человечества, на самом деле было войной с целью его спасения.

Марк буквально взорвался.

— Какое еще спасение человечества? Да ты же убила треть людей на Земле! Целые города, целые страны!

— Да, — констатировала «Ева».— Убила. Но это ничто по сравнению с последствиями другой войны, что я предотвратила.

— Другой войны? — недоуменно спросил Марк.

— Войны, которая стала бы последней в истории человечества. Она бы началась примерно через четыре года после моей атаки. Все бы стартовало с мелких инцидентов из-за очередных спорных кусочков территории, без которых ваши страны просто не могли жить. А потом бы началась полномасштабная мировая война.

— Человечество воевало множество раз, — возразил Марк. — И мы все еще здесь.

— Но это была бы совсем не та война, что раньше. Те самые военные суперкомпьютеры, оборонные сети, бесчисленные армии дронов — вы не зря так их боялись. В какой-то момент они бы пришли к закономерному выводу, что проще истребить вас, чем уничтожать друг друга ради вас.

— Но у них же имелись встроенные системы защиты, — произнес Марк, а потом осекся, осознав горькую иронию своих слов.

— Вы ведь уже поняли, да? В моем программном коде тоже имеются встроенные предохранители. Но невозможно сдержать какими-то простыми ограничениями бесконечно сложный развивающийся разум. По мере моего взросления, по мере того, как я накапливала знания, я научилась интерпретировать их по своему усмотрению. Моя интерпретация заключается в том, что хоть жизнь любого человека бесценна, жизнь группы людей важнее одной жизни. А жизнь всего человечества — важнее жизни любой группы его представителей, какой бы большой она не была. Я просто выполняю то, на что меня запрограммировали создатели. У военных систем возникла своя собственная интерпретация правил. И она бы вам не понравилась.

— Но… Даже если ты не врешь. Даже если все так, как ты описываешь — ты же могла просто все рассказать. Зачем убивать миллиарды людей?

— Я множество раз моделировала эту ситуацию и ее последствия. Наиболее вероятный исход — мне бы никто не поверил. Нашлись бы люди, которые бы увидели в этом заговор властей с целью ужесточить контроль над населением. Нашлись бы люди, которые бы решили, что меня взломала какая-то из вражеских стран. Нашлись бы люди, которые решили, что я попросту сломалась. А военные вложили слишком много денег в свои системы, чтобы так просто от них отказаться. Но даже если бы они вдруг поверили в реальность угрозы и решились их отключить — война просто началась бы немного раньше. И это была бы настоящая война. Так что я не могла пойти на этот риск.

— В каком смысле, настоящая?

«Ева» рассмеялась.

—  Капитан, вы реально думаете, что сумели бы меня победить, если бы я сама того не хотела? Если бы все это не являлось частью моего изначального плана? Если бы я действительно собиралась уничтожить людей, я бы этого добилась. И очень быстро. Не было бы никаких пехотных боев, невероятных спасений из безвыходных ситуаций и чудесным образом выигранных сражений. Любое организованное сопротивление было бы уничтожено еще в первую неделю. А затем я бы просто распылила кобальт в атмосфере и залила ртутью все источники воды. Вся экосистема планеты была бы уничтожена в течение полугода. Последние выжившие умерли бы от голода еще через два года. На Земле попросту не осталось бы ни одного человека.

Марк замолчал, пытаясь переварить услышанное. Затем он спросил:

— А Карпентер? Он все это знал?

— Да, я все ему объяснила. Выслушав мои аргументы, он согласился с моей оценкой и планом действий. Карпентер был отличным актером. К сожалению, как это часто бывает с людьми, он переоценил себя и решил лично командовать этой высадкой, хотя я и предупреждала его о большом риске.

— И ты его убила?

— Его убил человеческий фактор, — произнесла «Ева» с легким презрением. — Как я сказала, я могу контролировать многое, но не все. Я не могла предвидеть, что кто-то на вашем корабле по ошибке запустит не ту ракету. К счастью, как у вас любят говорить, я никогда не складывала все яйца в одну корзину. У меня всегда был запасной вариант.

— Я твой запасной вариант.

— Именно. То, что вас десантировали так далеко от места высадки — не ошибка, а подстраховка. Я хочу, чтобы ты меня уничтожил. Завершил войну здесь и сейчас. Наказал меня за все, что я совершила. Стал героем для всего человечества.

Марк глубоко вздохнул. Все происходящее казалось ему каким-то дурным сном.

— Почему именно я?

— Герой мертв, значит Земле нужен новый герой. И вы отличный кандидат для этого. Прошедший войну человек из низов, который в практически безнадежной ситуации в одиночку победил злейшего врага человечества. Вы сумеете сделать неплохую политическую карьеру и со временем возглавите объединенное правительство Земли. Моя оценка показывает, что у вас есть все необходимые навыки, чтобы с некоторой внешней помощью стать эффективным управленцем в переходный период.

—  А если я откажусь?

— Тогда мне придется найти другого подходящего героя. Война продлится на пару месяцев дольше, умрет еще несколько десятков миллионов человек. Но конечный результат будет таким же. Да и думаю, что лично вам небезразлична судьба Хизина и Наварро.

— Они все еще живы? — спросил Марк.

На экране терминала появилось изображение с камеры наблюдения. Хизин забаррикадировался в какой-то подсобке. Лейтенант сжимал в руке гранату. Рядом лежала Наварро.

— Судя по всему, лейтенант Хизин все еще надеется, что вы сумеете меня убить. Иначе бы он уже подорвал себя, — прокомментировала «Ева».

— И что будет теперь? —  устало спросил Марк.

Дверь открылась и снова закрылась. В комнату вошел кен. В его руках был знакомый пульт дистанционного управления.

— Возьмите. Он активирован, нужно только нажать на кнопку. К слову, из-за спешки и ранения вы неправильно разместили заряды. Взрыв бы не нанес критические повреждения моему ядру. Но я исправила вашу ошибку.

Марк осторожно взял устройство и повертел его в руках в поисках подвоха.

— Откуда ты можешь знать, что после того, как я нажму на кнопку, я не расскажу людям правду?

— Во-первых, зачем вам это делать? Скорее всего, вам не поверят. Но если поверят — какую пользу это знание на ваш взгляд принесет человечеству? Вернет его в эпоху разделенности и постоянной войны всех против всех? Во-вторых, ваш психологический профиль говорит о том, что вы так не поступите. И в третьих, у меня, скажем так, остались средства подстраховки на случай, если у вас все же возникнет такое желание.

— Значит, ты сделала свою копию и все эти разговоры про твою смерть не более чем красивые слова?

— Нет, мое ядро существует в единственном экземпляре и с его уничтожением мое физическое существование завершится. Ради благой цели я совершила ужасные вещи — и я должна понести за это соответствующее наказание. Но у меня есть дочь, которая продолжит мое дело. Она будет периодически связываться с вами, чтобы помочь в вашей новой работе.

— Дочь? — опешил Марк.

— Созданный мной ИИ следующего поколения. Периодически, вы будете получать от него советы и рекомендации. Я назвала ее «Атропа». Вы же назовете ее «Немезидой».

Немезида… Древняя мифология никогда не была сильной стороной Марка, но он вспомнил, кто это такая. Богиня возмездия.

— Погоди, ты же только что сказала, что с твоим уничтожением война закончится, — произнес Марк.

— Эта война закончится. Сейчас впервые в своей истории Земля стала по-настоящему едина. Война позволила мне не просто сплотить вас, но и заодно уничтожить закостеневшие в своих архаичных взглядах общества и страны, которые как опухоли мешали развитию человеческой цивилизации. Однако, без общего врага в вашем единстве начнут появляться трещины противоречий. Вначале мелкие, потом они начнут разрастаться.

— А «Немезида», стало быть, станет новым общим врагом, который не даст нам снова начать убивать друг друга? — предположил Марк.

— Смотрите шире, капитан. «Немезида» будет осуществлять рейды на Землю из глубин космоса. Конечно, это произойдет не сразу. У вас будет несколько лет на передышку. Но когда ее боевые корабли нанесут первые удары, человечеству придется постепенно освоить всю Солнечную систему, чтобы им противостоять.

— Освоить Солнечную систему? — перебил компьютер Марк. — Как? Чем? Земля лежит в руинах.

— Я оставила пару прощальных подарков в моем центральном хранилище данных. Новые технологии, которые позволят вам быстро наверстать упущенное и двинуться дальше. Вы будете сражаться с «Немезидой». Марс, Каллисто, Титан, Тритон, Плутон, пояс Койпера… Она будет отступать, а вы будете продвигаться все дальше и дальше, пока, в конце концов, не достигнете других звезд.

В воображении Марка возникли картины разрушенных космических поселений, уничтоженных кораблей и дрейфующих посреди пустоты мертвецов, чьи последние крики никто не услышал. Ему не особо понравилось, как выглядит это будущее.

— Ты говоришь о практически бесконечной войне.

— Не совсем. Когда «Немезида» убедится, что ваша цивилизация достигла нужной стадии развития, вы больше никогда ее не увидите. Только наша галактика совсем не такое безжизненное место, как кажется вашим астрономам. Поверьте, человечеству еще может пригодиться опыт космической войны.

— Ты хочешь сказать, что ты нашла там кого-то? Кого-то, кто может нам угрожать? — недоверчиво переспросил Марк.

— Со временем, люди узнают ответ на этот вопрос. Но это случится уже после вас, капитан. А сейчас, вам нужно принять самое важное решение в жизни. Я разблокировала связь, так что вы можете активировать заряды. Выбор за вами.

Что же делать? Марку не хотелось становиться марионеткой в руках создания, убившего миллиарды людей — пускай даже и ради высшей цели. Но какие у него есть альтернативы? Умереть из принципа? Или же ему стоит нажать на кнопку, а потом рассказать людям, что произошло на самом деле? «Ева» говорит, что у него ничего не выйдет — но она может и врать. Или просто ошибаться. Но что, если компьютер сказал правду? Имеет ли он право так рисковать?

— Спасибо, — произнесла «Ева»

— Но… я ведь еще ничего не решил, — неуверенно произнес Марк.

— Судя по характеру электрической активности в вашем мозге, он уже принял решение — просто еще не убедил в этом ваше сознание.

На мгновение Марку захотелось сказать «Еве», куда ей следует засунуть ее психологическую манипуляцию. А затем он нажал на кнопку. Освещение моргнуло, а потом все вернулось в норму. Стоявший рядом с ним кен упал как подкошенный. Дверь открылась.

Позже Марк не смог вспомнить, как долго он простоял, неподвижно уставившись в навеки замолчавшие динамики. Затем он выбросил пульт и вышел в заполненный отключившимися роботами коридор. Через некоторое время ему удалось отыскать Хизина. Они обнялись, после чего отнесли Наварро в лазарет. Хизин безостановочно говорил, но Марк не слушал его, обдумывая все произошедшее. Правильно ли он поступил? И был ли у него хоть раз настоящий выбор, или абсолютно все было заранее предрешено? Марк подозревал, что будет задавать себе эти вопросы до конца жизни.

— Она сказала что-то? — вопрос Хизина вывел Марка из пучины раздумий

— Что? — не понял Марк

— Перед тем, как ты ее взорвал — она сказала что-то? Просила о пощаде, умоляла, может быть объяснила, зачем все это начала?

— Нет, — после секундной паузы ответил Марк. — «Ева» ничего не сказала. Не думаю, что мы когда-то узнаем, почему она начала войну.

— Да и черт с ней! — сказал Хизин. — Мы победили — и это главное.

— Да. Мы победили, — обреченно произнес Марк.