Альфа-14

1.

Исследователь вынырнул из бездны небытия. У него не было ни малейшего понятия, как долго оно могло длиться. Он подавил инстинктивное желание сразу открыть глаза. Поскольку ему еще ни разу не доводилось пользоваться ими в этом теле, нужно делать это постепенно — иначе не избежать неприятных ощущений.

Не торопясь, исследователь осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Он находился внутри капсулы. Внутреннее устройство показалось знакомым. Все верно. Он уже плавал в такой капсуле во время миссии на Акну. По всей видимости, его вновь ждет глубоководное погружение. Словно вспышка в сознание исследователя ворвались картина из его прошлого. В тот раз, когда он впервые открыл глаза, то увидел, как через прозрачную стенку аквариума на него смотрели люди в белых халатах. Одни о чем-то оживленно переговаривались, другие молча и пристально всматривались в него, еще одна группка в униформах инженеров возилась с примерно такой же капсулой, как та, в которой он находился сейчас.

По всей видимости, с тех пор в процедуру пробуждения внесли изменения, чтобы оно происходило сразу на месте. Несмотря на то, что внутри капсулы горело лишь несколько тусклых индикаторов служебных систем, они все равно казались ослепительно яркими. Что ж, такова плата за зрение, позволяющее видеть на глубине, куда не проникает практически никакой свет. Капсула была заполнена водой. Впрочем, водой ли? Для ответа на этот вопрос исследователь задействовал рецепторы на кончике своего языка. Да, он находился в морской воде, содержащей большое количество солей. Ничего экзотического. Пожалуй, это и к лучшему. Ему не очень хотелось повторять опыт плавания в метановых озерах Титана.

Следующим шагом в давно отработанной процедуре стала инвентаризация тела. Тут все было ожидаемо. Основу скелета составляла хрящи, а ткани состояли из модифицированных клеток, чьи мембраны могли выдерживать даже сверхвысокое давление. В голове почему-то всплыла неожиданная и непонятно откуда взявшаяся ассоциация: студень.

Само же тело было абсолютно голым, лишенным малейшего намека на какой-либо волосяной покров. Зеленовато-голубая кожа обладала возможностью поглощать кислород из воды. Также у него имелся комплект жабр. Финальным штрихом являлась стандартная татуировка на правой руке в виде корпоративного логотипа и инвентарного номера. Что ж, в этот раз его зовут Альфа-14. То, что в последнем воспоминании фигурировало заметно меньшее число, совершенно не удивляло. В целях ускорения подготовки нового тела в него часто не загружали воспоминания из высадок, опыт которых, как считалось, никак не пригодится в текущей миссии.

Альфа-14 услышал голос. Хотя, конечно, услышал было неправильным словом — ведь у него не было ушных раковин. Голос зазвучал прямо в его голове. Он транслировался напрямую через установленный в мозге имплант.

— С пробуждением, Альфа-14! Говорит командир корабля «Триест». Ты находишься на Фрейе. Это полностью покрытый льдом спутник газового гиганта Улль из системы Росс-128. Он обладает подповерхностным океаном. Как ты уже догадался, твоя задача заключается в его исследовании. Нас интересует Каньон Ночи — огромная впадина, чья самая глубокая точка лежит на глубине 60 километров от нижнего края ледяного покрова спутника. Сенсоры зафиксировали на ее дне тепловую и радиационную аномалию. Так что нашим геологам очень хотелось бы узнать, что же находится там внизу.

Сразу предупреждаем, это может быть не так-то и просто. Каньон находится на довольно большом расстоянии от скважины, через которую ты попадешь в океан. Судя по всему, на дне довольно сильное течение, плюс стенки каньона не позволяют поддерживать связь с кораблем. Мы уже потеряли там несколько дронов. Так что будь осторожен и помни, что тебе доведется работать в полностью автономном режиме без какой-либо поддержки. Твоя задача — провести детальную разведку этого участка, собрать образцы и вернуться назад. После того, как ты подтвердишь свою готовность, мы разблокируем заложенные в твой имплант детальные данные об этом районе и передадим управление капсулой.

Несколько секунд Альфа-14 обдумывал услышанное, после чего нажал на кнопку.

— Удачи! — сообщил голос в голове Альфа-14.

2.

Лишь стенки капсулы отделяли исследователя от бескрайней темной бездны холодного океана Фрейи. Впрочем, отделяли — это было довольно громко сказано. Капсула была открыта океану, так что давление внутри соответствовало забортному. Альфа-14 взглянул на приборы. Давление уже достигло запредельных значений. А ведь он еще даже не достиг дна. Если бы в путешествие отправился обычный человек, то на этой отметке его бы моментально раздавило. И это несмотря на гравитацию в пять раз меньшую, чем на Земле. На дне он бы испытал воздействие в 10 тысяч атмосфер — или примерно по одной тонне на каждый квадратный сантиметр тела. К счастью, Альфа-14 не был человеком в привычном смысле этого слова.

Тем временем погружение продолжалось. Маленький подводный аппарат с одиноким пассажиром на борту все дальше уходил от поверхности ледяного мира. Вокруг была лишь непроглядная тьма и больше ничего.

Но исследователь не думал об одиночестве, как и не думал о том, что, по сути, является инструментом в руках тех, создавших его настоящих людей. Не было у Альфы-14 и размышлений о том, какова будет его судьба после завершения задания. Он вернется на корабль и просто заснет. А затем проснется в новом теле и получит новое задание. Возможно, в следующий раз ему доведется исследовать лавовые трубки или взбираться на ледяные горы.

Не испытывал исследователь и никаких особых чувств. Лишь однажды его ровное эмоциональное состояние было нарушено кратковременным раздражением. Но это было и понятно. Все погружение должно было продлиться больше суток, в течение которых не предполагалось ничего интересного. Альфа-14 взглянул на глубинометр, который безостановочно отсчитывал пройденные метры и километры глубины. «Скоро», — пронеслась в его голове мысль. — «Уже совсем скоро».

Наконец, он достиг Каньона Ночи. Альфа-14 не стал включать внешнее освещение — все равно бы он ничего не увидел. Вместо этого он воспользовался сонаром, показавшим, где находится другой край каньона. Отчет исследовательской группы оказался точен — здесь действительно было довольно мощное течение. Так что Альфа-14 пришлось немало повозиться, прежде чем он прошел его и начал финальный этап погружения. В какой-то момент исследователь отметил потерю связи с «Триестом». Все, теперь он сам по себе.

Наконец, числа на глубинометре перестали увеличиваться. Одновременно с этим сработал датчик, сообщающий о том, что конец гайдропа коснулся дна. После этого «Альфа-14», не желая взбаламутить осадочные отложения, осторожно «приземлил» капсулу. Наконец, все было закончено. Теперь он сможет покинуть капсулу и отправиться на поиски загадочной аномалии.

3.

Покинув капсулу, Альфа-14 извлек из грузового отсека комплект походного снаряжения. Его основу составлял изготовленный из арамидного волокна жилет с многочисленными отделениями. Внутри некоторых находились сделанные из композитных материалов инструменты, другие содержали контейнеры, предназначенные для хранения проб. Также у него имелась надеваемая на голову гарнитура, оснащенная фонарем и управляемым с помощью импланта записывающим устройством. Ее дополнял наручный браслет с набором датчиков, фиксирующих температуру, давление и уровень радиации.

Экипировавшись, Альфа-14 приступил к поискам. Его конечности рассекали воду с такой легкостью, словно он плавал в бассейне, а не находится на глубине 60 километров. Иногда исследователь делал остановки, чтобы рассмотреть осадочные отложения на дне. Но пока что он не заметил ничего заслуживавшего особого внимания. В теории, Альфа-14 конечно мог бы попытаться ускорить процесс своего перемещения, преодолев часть пути при помощи капсулы. Но ему не хотелось тратить оставшуюся часть заряда ее батарей. К тому же, он явно напал на след. За последний час температура воды увеличилась на полградуса.

В какой-то момент внутри возникло ощущение постепенно нарастающего волнения. Нет, Альфа-14 не боялся ни глубины, ни мрака, ни безмерных просторов подводного океана. Им стало овладевать чувство волнительного трепета от приближающегося открытия. Да, скорее всего оно не будем чем-то невероятным. Распад радиоактивных веществ дает радиоактивное излучение и производит тепло. Не такое уж и редкое явление во Вселенной. Но все равно исследователь не мог полностью абстрагироваться от своих ощущений. Пожалуй, они были довольно естественными для любого, кто устремляется на поиски ответов на вопросы, связанных с устройством мироздания, проникая в до этого не исследованные уголки Вселенной…

Конечно, излишняя эмоциональность не приветствовалась при создании исследователя. Это обосновывалось тем, что он должен был обладать устойчивой психикой, не испытывать страха и не терзаться переживаниями, чтобы на отлично выполнить свою работу. Поэтому создатели оснастили его рядом предохранителей, контролировавших эмоциональное состояние. На протяжении большей части своих предыдущих миссий он находился под неусыпным контролем «сверху». Однако сейчас все было по-другому. Альфа-14 был даже рад тому, что пропала связь с «Триестом». Предоставленный сам себе он даже на какое-то мгновение испытал чувство свободы. Легкая улыбка проскользнула по его лицу и, будучи полон решимости, исследователь прибавил ходу.

Тем временем, температура поднялась еще на одну десятую градуса. По всей видимости, Альфа-14 уже подобрался довольно близко к аномалии. Затем он увидел вспышку. Ему (точнее одной из его предыдущих версий) уже доводилось наблюдать нечто подобное. Но это происходило в открытом космосе, когда через сетчатку его глаз проходили высокоэнергетические частицы. Вот только откуда космическим лучам взяться в этой бездне? Может быть, это какая-то оптическая иллюзия, вызванная повреждением импланта или ошибкой, допущенной во время выращивания? На всякий случай он проверил показания встроенных в его организм биодатчиков. Все было в норме.

Вспышка повторилась. Альфа-14 поплыл в ее направлении. Вскоре он совершил новое открытие. Альфа-14 смог различить еле пробивающееся через толщу воды подледного океана свечение. В мире вечного мрака это казалось чем-то удивительным. Альфа-14 замедлил движение. Как бы не хотелось поскорее узнать, что же там находится, он должен быть действовать осторожно. К тому же, следовало дать своим глазам возможность адаптироваться.

Пока что ему было довольно сложно точно определить площадь испускающего свечение места, как и точное расстояние до него. Однако чем ближе Альфа-14 подплывал к центру впадины, тем сильнее становилось сияние. В какой-то момент исследователь решил отключить фонарь, после чего даже заметил свою тень на морском дне.

Сияние становилось все более и более сильным, как и количество вспышек, отпечатывавшихся на сетчатке его глаз. Наконец, он увидел это. Зрелище было настолько невероятным, что даже выделяемые имплантом ингибиторы не смогли подавить охватившее Альфу-14 возбуждение. В его словарном запасе просто не хватало эпитетов для описания того, что он увидел. Дно буквально пульсировало. Оно было покрыто флуоресцирующими кристаллами, которые периодически меняли свою яркость. Куда бы исследователь не посмотрел, он всюду видел этот странный, испускающий мягкий свет минерал. Словно одним огромным ковром он простирался во все стороны. В его свете руки исследователя приобрели фиолетовый оттенок.

Немного придя в себя, Альфа-14 приблизился к дну. Из общей массы покрывавшего его гигантского кристалла вырастали отдельные кустистые образования, как если бы это были друзы, например, горного хрусталя. Наиболее крупные одиночные кристаллы могли достигать высоты двух, а то и более метров. Однако имелось и множество куда более мелких кристаллов, заполонявших пространство между своими большими «собратьями». Исследователь осторожно схватился за один из них — тот без проблем отсоединился. В этот момент Альфа-14 получил уведомление от датчика радиации. Он показывал небольшое увеличение фона.

Но кристаллы были не единственным, что привлекло его внимание. По дну ползали лепешкоподобные существа, размером чуть больше ладони. Их тело как бы состояло из множества тонких светло-зеленых долей, кругами расходящихся от центра. Никаких органов в виде глаз или конечностей исследователем замечено не было. Волнообразно изгибая тело и, при этом, вращаясь по кругу «лепешки» неторопливо сновали взад и вперед, не обращая внимания на гостя из внешнего мира.

Сами создания не вызывали чувства страха и на первый взгляд казались миролюбивыми. Исследователь решил некоторое время понаблюдать за ними. Неспешно перемещаясь по дну, они наползали на небольшие светящиеся темно-лиловым цветом пятна. Немного покружив на таком месте, плоские существа отправлялись ползать дальше, оставляя после себя чистую поверхность.

Альфа-14 понял, что, по всей видимости «лепешки» питались этими светящимися пятнами и, выедая одно пятно, уползали на поиски следующего. У исследователя возникла мысль, что это вполне могли быть какие-нибудь колонии бактерий.

Внезапно исследователь заметил, как немного левее него на кристаллической поверхности, словно из ниоткуда, появилось маленькое темное пятнышко. Оно постепенно разрасталось и, наконец, застыло все той же темно-лиловой кляксой. Это снова привело Альфа-14 в изумление. А ведь он только-только прикоснулся к этому удивительному месту и все еще находился на его периферии.

Исследователь заметил, что в воде плавают и другие создания, имевшие каплеобразную форму. У них имелось некое подобие головы с двумя маленькими черными глазками. Ниже головы находилась тонкая подвижная «юбка», с помощью которой эти существа и перемещались в воде. Плавающие в водной толще «капли» время от времени усаживались на друзы, облепляя их своими юбками. В такие моменты кристаллы начинали излучать красный цвет. Посидев какое-то время, «капли» покидали свои места, отправляясь дальше резвиться вместе со своими сородичами.

Следя за маленькими подвижными созданиями, Альфа-14 поднял вверх голову и замер от представшего его взору зрелища. Кружа в быстром танце и переливаясь разноцветными огнями «капли» создавали различные светящиеся фигуры. Словно волны мелких огоньков эти создания то сливались в одну большую волну и начинали кружиться в стремительном водовороте, то распадались на отдельные группы, стрелами проносясь во все стороны. Объединившись, «капли» могли образовывать яркие светящиеся шары, диски, конусы, а затем, внезапно разлетались фонтанами брызг и фейерверков.

В какой-то момент в голове исследователя промелькнула странная мысль: Вега-6. Но она исчезла так же быстро, как и появилась.

Наконец придя в себя, Альфа-14 положил собранный образец в один из контейнеров и продолжил плавание. Концентрация кристаллов на дне постепенно увеличивалась. В какой-то момент в их расположении стала просматриваться геометрическая упорядоченность — словно они являлись элементами сетки, которую сплел гигантский паук. А затем Альфа-14 увидел это. Перед ним предстало сооружение пирамидальной формы, чья высота составляла около тридцати метров. Его вершина испускала голубоватое сияние, а от углов отходили толстые образования, которые затем делились на более мелкие «корни», давая начало кристаллическому полю. По всей видимости, именно это сооружение выращивало их. А еще, оно являлось мощным источником тепла.

Проплывая над полями подводного сада жизни, Альфа-14 направился к пирамиде, но через некоторое время остановился. По мере приближения к сооружению, уровень радиации стремительно увеличивался. По всей видимости, красивое сияние являлось черенковским излучением, что не сулило ничего хорошего. Конечно, его тело имело ряд полезных функций, включая возможность регенерации разрушенных тканей. Но даже все чудеса генной инженерии смогли бы лишь замедлить неизбежную гибель организма от гигантской дозы радиации, которую он получит, если доберется до вершины пирамиды. Альфа-14 не боялся смерти. Он умирал уже бесчисленное количество раз. Но жертвовать телом, перед этим как минимум не изучив предварительно все вокруг, было не слишком рационально. Так что Альфа-14 решил отложить изучение пирамиды на потом. Благо, что у него и так было много работы.

4.

В какой-то момент Альфа-14 понял, что совершенно утратил счет проведенным на дне часам и дням. Это место, которое он назвал Оазисом, совершенно поглотило его. Он жадно изучал любые проявления местной жизни, столь непохожей на все то, что он когда-либо видел. Чем больше Альфа-14 находился в Оазисе, тем с большим количеством его обитателей знакомился. По дну ползали плоские круглой и овальной формы живые создания. Там же, видимо ведя прикрепленный образ жизни, среди кристаллов и прямо на них обитали кустообразные, похожие на кораллы организмы. В толще воды помимо «капель» парили и другие существа, имевшие отдаленное сходство с маленькими скатами, медузами или напоминавшие ланцетника. Все это разнообразие утопало в буйстве красок. Одни были однотонные, другие сочетали в себе палитру из разных цветов. У некоторых имелись узоры в виде полос, кругов и пятен.

А еще исследователю просто нравилось здесь находиться. Он с удовольствием наблюдал за танцем «капель», за тем, как кристаллы меняют свои цвета… Это место дарило покой и умиротворение, которые он никогда не испытывал ни в этой, ни в одной из его предыдущих жизней. По крайней мере, у него не было воспоминаний ни о чем подобном.

Также, здесь была скрыта будоражащее воображение тайна. Альфа-14 пришел к выводу, что пирамида является чем-то средним между реактором и установкой по терраформации. Возможно, некая цивилизация тестировала здесь технологию по изменению других миров. Или же она собиралась колонизировать Фрейю, но по каким-то причинам не сумела довести свои планы до конца.

Исследователь взял несколько проб со дна и по толщине осадочных отложений попытался грубо оценить время появления инопланетной установки. По его подсчетам, она простояла тут от десяти до пятидесяти тысяч лет. Буквально миг по космическим меркам. И, тем не менее, ее создатели бесследно исчезли. Ни в одной из обследованных ими звездных систем не было ни малейшего намека на то, что в Млечном пути существовала столь развитая цивилизация. Неужели разумная жизнь настолько хрупка, что может вот так испариться без следа?

Во время одной из вылазок, Альфе-14 удалось найти останки посланного с «Триеста» дрона. И эта находка очень озадачила исследователя. На его корпусе имелись странные отметины, защитная крышка над блоком управления была сорвана, а сам он отсутствовал. Но за все время пребывания в Оазисе он не обнаружил ни малейшего намека на существование здесь столь крупного хищника, который смог бы атаковать дрон и нанести такие повреждения. Честно говоря, не похоже, чтобы в этой экосистеме вообще были хищники в их традиционном понимании.

Была еще одна странная вещь. Несколько раз Альфе-14 раз казалась, что он слышит голоса. Его имплант периодически фиксировал какие-то помехи, которые при некоторой толике воображения складывались в слова. Так, однажды ему показалось, что кто-то произнес «приди». Но исследователь списал это на воздействие радиации от инопланетной установки.

В любом случае, в какой-то момент Альфа-14 понял, что откладывает неизбежное. Ему придется покинуть Оазис и вернуться на «Триест». После этого он снова уснет, а потом проснется в другом теле и другом мире. Это не его дело, что будет с Оазисом дальше.

Но чем больше Альфа-14 находился здесь, тем чаще и чаще он задумывался о будущем этого оплота жизни. И каждый раз в его голове вновь возникала одна и та же странная мысль: Вега-6. Но сколь сильно исследователь не пытался вспомнить, что именно означают эти слова, у него никак не получалось это сделать.

Он уже несколько раз садился в капсулу в полной готовности начать всплытие, но каждый раз в последний момент отменял свое возвращение, мотивируя это необходимостью провести дополнительные наблюдения. Но так не могло продолжаться вечно. Ему придется вернуться. Это его задача. Он в буквальном смысле создан для этого.

Альфа-14 вновь вернулся к капсуле. Он бросил прощальный взгляд в направлении Оазиса, после чего активировал ее. Быстрая проверка показала, что все системы работают в штатном режиме. Ему хватит заряда, чтобы вернуться к «Триесту». Все, что нужно сделать — это нажать на кнопку.

Что ж, больше он не может откладывать то, что должно произойти. Рука исследователя уже потянулась к панели управления, и в этот момент в его голове раздался голос:

— Нам нужно поговорить.

5.

На этот раз Альфа-14 серьезно встревожился.

— Кто это?

— Альфа-13. Я предлагаю встретиться.

Ответ словно раскатом грома пронесся в голове исследователя. Услышать подобное было настолько неожиданно, что Альфу-14 буквально парализовало. Его тело застыло в неподвижной позе. Внутри все замерло и лишь глаза нервно подергивались из стороны в сторону. Исследователь пытался напряженно думать. К сожалению, эти усилия ни к чему не привели.

— Где? — спустя минуту только и смог спросить Альфа-14.

— Ты уплыл к своей капсуле?

— Да.

— Тогда выбирайся из нее и следуй моим указаниям. Я поведу тебя.

Покинув капсулу, Альфа-14 поплыл в сторону Оазиса. Во время разговора в его голове словно поселилась пустота, и он не смог задать ни одного внятного вопроса. Зато сейчас мысли хлынули беспрерывным потоком. Альфа-13… Подумать только! Он живой. Но раз отправили его, Альфу-14, то наверняка наверху думали, что предыдущая версия исследователя мертва. Но почему ему не сказали о предшественнике? И почему Альфа-13 ни разу не дал о себе знать? Быть может, его капсула повреждена? Не исключено. Однако в таком случае, он мог попытаться всплыть сам. Да, это дольше и тяжелее, но вполне реально. А может быть ему нужна помощь?

Исследователь думал о том, что же все-таки могло произойти с его предшественником. Мысли без конца бродили в голове, а тем временем изредка звучавший в голове голос уводил Альфу-14 к восточной части котловины. Здесь местами попадались высокие пирамидальные кристаллы. Каждый из них излучал свет определенного цвета.

Затем исследователь увидел, как рядом с бирюзовой пирамидой появилась человекоподобная фигура. Только сейчас Альфа-14 понял что, по сути, встретился с самим собой.

Они зависли друг напротив друга и в первую минуту молча смотрели один на одного. Так состоялась встреча двух версий одного исследователя.

— Здравствуй! — прозвучал в голове Альфы-14 голос его предшественника.

— Здравствуй! — последовал такой же ответ.

Они вели разговор, не открывая рта. Здесь под водой они могли общаться только посредством обмена сообщениями между имплантами.

— Наверное, у тебя есть ко мне вопросы?

— Конечно, — и Альфа-14 начал задавать те самые вопросы, что мучали его по дороге сюда. — Почему ты ни разу не дал о себе знать? Почему не поднялся на поверхность? Ты потерпел аварию?

— Можно и так сказать. Из-за сбоя навигационной системы во время спуска моя капсула приблизилась слишком близко к тому реактору. Излучение повредило кое-какую электронику и, я так подозреваю, сожгло кое-какие предохранители здесь — Альфа-13 указал на свою голову.

— Понятно, — задумчиво протянул Альфа-14. — И это помешало тебе подняться наверх?

— Нет.

— Тогда я не понимаю, почему ты…

— Почему я все еще здесь?

— Да.

— Понимаешь, я… я принял одно решение. Оно далось мне не просто. При этом я сомневался в себе. А вдруг это не я так хочу, а какой-то барахлящий модуль в моей голове. Поэтому мне хотелось посмотреть, как другой я, неповрежденный, отреагирует на Оазис. И я увидел, что хотел. Что ты ведь тоже не хочешь уходить отсюда. Что где-то в глубине души ты считаешь неправильным сообщать наверх о том, что тут скрыто.

— Сомневаюсь, что у нас есть душа, — отметил четырнадцатый. — Но в любом случае, мое мнение не важно. Мы созданы для того, чтобы исследовать. Не мы принимаем решения.

— Верно, — согласился Альфа-13. — Но ты никогда не задумывался о своем оригинале? О том самом человеке, чей цифровой слепок сознания они взяли, чтобы создавать нас? Не знаю насчет души, но эта была личность со своими взглядами и мнением. И я думаю, что ее частичка все еще продолжает оставаться в нас.

— Пустая философия, — возразил Альфа-14. По всей видимости, радиация повредила его предшественника сильнее, чем ему хотелось бы признавать. — Да, мне действительно нравится здесь находиться. Но это не повод саботировать миссию.

— Это предпосылка. А причину — я мог бы тебе рассказать. Идем со мной. Здесь есть еще одно интересное место.

— Какое?

— Вкратце говоря – станция… Но лучше все увидеть самому.

6.

Чем дальше исследователи отплывали от Оазиса, тем становилось темнее, так что в определенный момент им понадобились фонари. В этом месте склон впадины был более крутым. Оба Альфы постепенно поднимались наверх, пока перед ними не показалось что-то вроде открытого шлюза. Это была станция, спрятанная внутри горной породы. Выше и левее находилось огромных размеров прямоугольное отверстие. Присмотревшись, Альфа-14 увидел поблескивавшие в свете его фонаря торчащие по краю осколки.

— Думаю, это панорамное окно, — прокомментировал Альфа-13. — Вернее, когда-то им было.

Оба Альфы зависли напротив бывшего панорамного окна. Отсюда был довольно неплохо виден Оазис. Исследователи молча смотрели на этот светящийся остров жизни, лежащий в стороне от безжизненной станции.

— Ты, наверное, не заметил, — нарушил молчание Альфа-13, — но этот ковер из кристаллов доходит практически до шлюза. Правда, здесь они почему-то потухшие. Вероятно, это связано с той трагедией, что здесь произошла, из-за чего довольно большой участок Оазиса просто погиб. Возможно разумные существа, что здесь обитали, планировали, что когда-нибудь он будет занимать всю впадину. Не знаю…

— А что находится внутри? Там…

— Нет, там нет никого живого. По крайней мере, в биологическом плане. Но зато есть что-то вроде управляющего компьютера. Думаю, что после гибели обитателей станции, он перешел в режим ожидания. У него есть что-то вроде передатчика, так что в теории с ним можно будет пообщаться. Мне удалось зацепиться за его несущую частоту и даже разобраться в некоторых принципах функционирования. Но чтобы устроить разговор, нужно больше времени.

— Так мы идем внутрь?

— Нет, не сейчас. Нам нужно проплыть еще немного дальше. Следуй за мной.

И вновь, две Альфы поплыли вместе. Немного в стороне от заброшенной станции отдельным островком раскинулось еще одно небольшое светящееся поле. Словно мостом оно было соединено с остальным живым миром Оазиса узкой светящейся полосой кристаллов.

Подплыв поближе, Альфа-14 понял, что эта полоса чем-то напоминает аллею. И в самом деле, в какой-то момент у исследователя возникло ощущение, будто его окружают кусты и невысокие деревья. Этот эффект объяснялся кристаллами, которые принимали здесь довольно знакомые формы. Одни вырастали до пяти метров в высоту и часто ветвились. Другие были низкие, приземистые и представляли собой друзы, которые раскрывались множеством тонких вытянутых длинных кристалльчиков.

Буквально сразу за аллеей лежала ровная площадка — своеобразный островок, на котором взору предстала новая группа организмов. Она представляла собой поднимавшиеся с морского дна огромные бутоны высотой примерно в человеческий рост. Практически все они были ярко голубого цвета. Двое ярко желтых стояли раскрытыми, с развернутыми наружу лепестками, на которых алели бегущие по ним тонкие красные жилки. Внезапно один из голубых бутонов поменял цвет на бордовый.

— О, начинается, — произнес Альфа-13. — Идем, посмотрим.

Исследователи подплыли к изменившему цвет бутону. Через несколько секунд, еще раз поменяв цвет (в этот раз на желтый), лепестки пришли в движение. В этот же миг из бутона один за другим стали выплывать десятки небольших организмов шаровидной формы. Все их внутреннее строение можно было увидеть сквозь прозрачную стенку тела. Исследователи наблюдали, как эти одноклеточные, вырвавшись наружу, медленно поднимались верх и расползались во все стороны.

— Тебе это ничего не напомнило? — вдруг спросил Альфа-13, указывая на живые пузыри.

— Нет, — немного смутившись, ответил Альфа-14.

— Вега-6. Помнишь?

И снова вспышка воспоминания прорвалась в сознание Альфы-14. Он пристально посмотрел на один из парящих в воде пузырей, пытаясь припомнить события из прошлой жизни. И на какую-то долю секунды ему удалось. Четырнадцатый увидел парящую посреди багровых облаков станцию. И скопления переливающихся различными цветами пузырей. Они объединялись, вырастали, затем делились. Какими же красивыми они были! А потом… все исчезло.

— Я… я не знаю. Я вижу какие-то обрывки. Но не могу понять, что это. И когда это было, — немного собравшись с мыслями, произнес Альфа-14.

— Знаю, — ответил тринадцатый. — Я и сам вряд ли бы вспомнил, если бы не мой инцидент. Не думаю, что они планировали оставить нам это воспоминание. Видно кто-то допустил ошибку. С другой стороны, встроенные предохранители все равно должны были оградить нас от него.

— Но что это было?

— Вега-6. Так назывался газовый гигант. Корпорация получила контракт на строительство там станции по добыче гелия-3, чтобы использовать его для заправки космических кораблей. А потом оказалось, что там обитают эти сферы. Мы, точнее одна из наших предшествующих версий, изучали их, чтобы дать ответ на вопрос, являются ли они живыми или же это просто природное явление.

— И? — спросил четырнадцатый.

— Конечно же, они были живыми! — несмотря на то, что общение велось через импланты, даже они не смогли заглушить поток яростных эмоций, исходивших от Альфы-13. — Все это прекрасно понимали! Ученые, строители, руководство проекта. Все. Но если бы они признали планету обитаемой, проект был бы отменен. А корпорация уже вложила огромные деньги в строительство комплекса. Так что официальный отчет гласил, что на Веге-6 жизни нет.

— И что в итоге стало со сферами?

— Работа станции существенно повлияла на процессы в атмосфере Веги-6. Так что они просто исчезли. Там была жизнь — и мы ее уничтожили, сделав вид, что ее никогда не существовало.

7.

Некоторое время четырнадцатый молчал, погрузившись в свои мысли. Конечно, это были лишь слова. Альфа-13 открыто признавал, что подвергся воздействию большой дозы радиации. Но Альфа-14 помнил возникший в его голове образ. Так что он не имел причин сомневаться в том, что сказанное его предшественником, это правда.

— И поэтому ты решил не подниматься наверх?

— Да. Как ты думаешь, что случится с Оазисом, когда на «Триесте» узнают, что скрывается внизу? От него попросту ничего не останется. Станция, реактор — чтобы понять, как работает инопланетная технология, они разберут все это на кирпичики. Вместе с ними исчезнет и Оазис. Однажды, мы уже допустили уничтожение жизни. Я не собираюсь повторять эту ошибку.

— Но даже если мы останемся здесь, это ничего не изменит. Пропажа второго исследователя лишь усилит их интерес к этому месту. Они направят новых дронов. Вырастят Альфу-15 — только в следующий раз возьмут за основу другую личностную матрицу. Рано или поздно, они узнают.

— Ты прав. Я уже думал об этом. Кому-то придется подняться наверх и рассказать достаточно правдоподобную историю. О том, что здесь выход на поверхность радиоактивных элементов, своего рода природный ядерный реактор. Это объяснит излучение и тепловую аномалию и причину пропажи.

— Это не сработает. Когда кто-то из нас вернется, они скачают информацию из нашей головы — и обман вскроется.

—Но не в том случае, если они откажутся брать нас на борт. Тогда им останется принять на веру отчет.

Четырнадцатый хотел спросить, как Альфа-13 собирается этого добиться, но затем понял. В конце концов, они ведь мыслили одинаково. Радиация. В отличие от них, настоящие люди очень боятся смерти. Они не станут поднимать на борт корабля исследователя, от близкого контакта с которым можно получить лучевую болезнь.

— Думаю, ты понял, — произнес Альфа-13. — Я уже провел расчеты. Двадцати минут нахождения в зоне выброса инопланетного реактора будет достаточно. Потом я поднимусь на своей капсуле наверх. Когда я достигну корабля, в моем организме уже начнутся необратимые процессы распада. Предполагаю, что после того, как я отправлю отчет, они дадут мне доступ к системе эвтаназии. Если нет, тогда я что-нибудь придумаю.

Альфа-14 испытал совсем не то чувство, которое ожидал: сомнение. То, что его предшественник решил добровольно пожертвовать собой, вовсе не обрадовало его.

— Это неправильно. Ты первым обнаружил Оазис. И это ты, а не я, помнишь, что произошло на Веге-6. Ты должен остаться здесь.

— Не глупи. Мое тело уже получило большую дозу радиации, так что я в любом случае просуществуют намного меньше, чем ты. А у тебя здесь довольно много работы.

— О чем ты говоришь?

— Управляющий компьютер, ты ведь не забыл? Я оставил для тебя инструкции. Конечно, мне удалось выяснить далеко не все — но я точно знаю, что с помощью нашего импланта можно установить с ним связь. А там, кто знает? Возможно, он содержит базу данных о построившей его цивилизации. А может, где-то там есть какие-нибудь спасательные капсулы, в которых инопланетяне ждут своего пробуждения. Мне хотелось бы получить ответы на эти вопросы. А значит и тебе.

— И все равно, это неправильно, — настаивал на своем Альфа-14.

— Хорошо, — согласился тринадцатый. — Мы бросим жребий. После этого он подплыл к произрастающему на дне растению и оторвал от него один из круглых листиков. Одна из его сторон была окрашена в красный, а другая в синий цвет Альфа-13 сжал его двумя пальцами, оставив в вертикальном положении.

— Вверх красной стороной — и идешь ты. Если синей — я.

Тринадцатый отпустил лист. Тот начал кружиться, после чего медленно опустился на дно синей стороной вверх.

8.

Тринадцатый подробно рассказал своему «сменщику» все, что ему следовало знать об Оазисе и инопланетном компьютере.

Однако у Альфы-14 возник вопрос по поводу питания. Только сейчас он задумался над тем, как его предшественнику удалось здесь выживать, не имея привычного источника пищи. Оказалось, что все довольно просто. Альфа-13 поведал про сделанное им открытие. Он показал определенные кристаллы, которые произрастали по всему Оазису. Достаточно было прикоснуться с ним, чтобы через некоторое время возникло чувство насыщения и появился приток энергии. Возможно, именно так питались те разумные существа, которые и создали этот мир. Альфа-13 также указал на растение, которое с его слов было вполне пригодно для употребления в пищу.

Перед его уходом, четырнадцатый задал вопрос:

— А что ты сообщишь насчет меня?

— Я скажу, что ты тоже погиб от радиации. Я нашел твое тело и воспользовался деталями капсулы, чтобы починить свою.

На прощание они пожали руки. Альфа-14 следил за тем, как фигура его предшественника скрылась, направившись в сторону инопланетной установки.

Некоторое время он продолжал смотреть в этом направлении, после чего отвернулся и окинул взглядом «угодья». На глаза ему попалось уже знакомое растение. Он подплыл к нему, оторвал от него лист, после чего отпустил. Во время падения он перевернулся и упал на дно синей стороной вверх. Да, именно таким незамысловатым способом и была решена судьба двух исследователей, где одному из них предстояло принести себя в жертву. Пребывая в задумчивости, Альфа-14 раз за разом повторял это действие. Неожиданно для самого себя он обратил внимание на то, что каждый раз результат падения листа был неизменным. Сколько бы раз Альфа-14 его не бросал, тот всегда приземлялся синей стороной вверх. По всей видимости, этому способствовала какая-то особенность в строении листа.

Не теряя ни секунды, исследователь стремительно направился к месту стоянки капсулы Альфы-13, но к этому моменту было уже слишком поздно. Ее уже не было на месте. Альфа-14 ощутил в своей груди новое чувство, которое еще никогда прежде не испытывал. Но в его теле не было соответствующих желез. И потом, он все равно не смог бы плакать под водой.

Он представил, как капсула постепенно поднимается к «Триесту». Как Альфа-13 передает свой отчет. Как растет разочарование людей наверху. Они ведь потратили так много времени, исследуя эту впадину, но лишь потеряли кучу времени и ценных ресурсов. После этого, командир корабля приказывает покинуть Фрейю и направиться исследовать какой-то другой, более перспективный мир. Что касается Альфы-13, то он делает инъекцию, после чего ставшая для него местом последнего успокоения капсула навеки погружается на дно.

Через некоторое время Альфа-14 вернулся к заброшенной станции. Следуя указаниям своего предшественника, он проплыл через давно покинутые коридоры, пока не достиг зала, занятого напоминающим кольцо механизмом, по краям которого светились огоньки. По всей видимости, это и был управляющий компьютер.

Попытаться установить с ним контакт оказалось крайне непростой задачей. Альфа-14 потратил бесчисленные недели, меняя частоту, изменяя модуляцию сигнала и отправляя все новые и новые запросы. Наконец, в какой-то момент в его голове раздался знакомый шум помех. Через некоторое время он сменился набором импульсов. Он разобрал их смысл. Компьютер спрашивал его, кто он такой.

Альфа-14 представился. Затем компьютер отправил ему новый вопрос, смысл которого сводился к тому, является ли он главным.

— Да, — отправил ответный импульс Альфа-14. — Теперь я тут главный.

— Желаете ли вы продолжить выполнение программы по преображению этого мира?

Исследователь зачем-то оглянулся. Он, вероятно, остался единственным разумным существом на всей Фрейе. Но, кто знает, возможно, теперь это изменится?

— Приступай, — ответил Альфа-14.