Чудовища глубин

 

— Понедельник, тринадцатое, самое время лезть в гости к зомбокиту.

Механик Ильич, рыжий и лохматый, приоткрыл круглую дверь гидрогеликоптера и сплюнул в лазоревую зыбь. Машина стояла на воде, покачиваясь от мерного дыхания океана. Ближайшая суша — остров Гавайи, а до Мексики почти тысяча миль. Но эти расстояния ничто по сравнению с пятью километрами вглубь, которые придётся одолеть Глебу.

Он чувствовал себя плюшевым медведем, и виной тому был неуклюжий костюм, наполненный трифтораном. Лицо казалось непривычно голым — чёрная бородка клинышком больше не подчёркивала мефистофельскую бледность.

«Не пойду на неделе в барбершоп», — усмехнулся про себя Глеб. От ресниц и бровей тоже пришлось избавиться: любой волосок, который попадёт в дыхательную жидкость, проникнет и в лёгкие, вызовет воспаление.

Впрочем, бородка — небольшая плата за возможность пощупать сокровища Дэйви Джонса.

Дно разлома Кларион-Клиппертон покрыто железомарганцевыми конкрециями, «драгоценной картошкой»: продай ведро такой, и купишь новенький айфон.

— Да уж, выбрали вы старательский участочек, — ворчал Ильич, помогая Глебу влезть в жёсткий ранец и застегнуть его на груди. — Три артели здесь сгинули прошлым летом, в этом году китайцы пробовали, так недосчитались четверых. Почему тут-то? Хоть теперь скажете?

Глеб хлопнул механика по плечу и подмигнул:

— Провёл аналитику. Самое жирное место, не сомневайся.

— Врёт она, ваша нейросетка. И про зомбокита ничего не знает.

На поверхности воды справа, метрах в пятидесяти, вспух пузырь, лопнул с утробным хлопком.

— Живо, дверь! — крикнул Глеб.

Ильич загерметизировал гидрогеликоптер, тот подбросило волной, чуть не перевернуло, но надувные полозья помогли машине выправиться.

— Видите? — Ильич матюкнулся. — Фыркает!

— Тектонические плиты разъезжаются, газ поднимается, — объяснил Глеб. — Здесь самая граница разлома, поэтому и минералов больше. Давай уже, наполняй.

Тихо ругаясь, Ильич приладил на его голову шлем с панорамным окном. Маслянистая жидкость, источая слабый ментоловый запах, обняла подбородок, поднимаясь, достигла носа. Глеб постарался не задерживать дыхание и расслабиться, но когда трифторан хлынул в горло, закашлялся.

Организм вопил: «Я тону! Срочно прекратить это!»

Сильные руки механика держали, пока Глеб сотрясался в судорогах. Наконец, он понял, что дышит густой жидкостью, её приходилось пить носом. Сбоку включился поддув, и стало легче. Система подстроилась под ритм человека, отсасывая трифторан на выдохе, рюкзак за спиной вибрировал.

Линза шлема искажала картинку, и Глеб ничего не мог разобрать, пока не спустился в воду. Эх, давно он не нырял сам, засиделся в офисе.

Впереди открылся зелёный простор, блистающий колоннами света. Видно было, словно на воздухе, как автоматическая левретка с оборудованием чертит внизу дорожки из пузырьков. Рюкзак работал: отфильтровывал из воды кислород и насыщал им дыхательную жидкость. Глеб приказал, выплёвывая трифторан:

— Погружение, десять метров в минуту.

Собственного голоса он не слышал, но камера шлема, направленная на лицо, считывала слова по губам.

Пляшущее ртутное зеркало осталось наверху, свет становился всё жиже. Костюм начал обжимать. Хорошо, хоть уши продувать не надо: все полости тела наполнены несжимаемой жидкостью, чтобы на глубине человек не схлопнулся, как пустая консервная банка. Газовая смесь, растворённая в трифторане, позволяет обойтись без азота, — а, значит, без галлюцинаций. И без кессонной болезни при всплытии.

На линзе шлема красным высвечивались показатели: десять метров, пятьдесят, сто. Глеб увеличил скорость погружения и подогрев костюма. Тёплые токи гуляли по рукам и ногам, но пальцы всё равно мёрзли.

Ни за что бы Глеб не полез на такую глубину, но Анечке нужны операции. Пока у него капали надбавки главного инженера «Диип металлик компани», сестра могла позволить себе дорогие имплантаты, увеличивающие креативность и ёмкость памяти. Она художник в электронном издательстве, а современному художнику нельзя обойтись без встроенных девайсов, иначе не выдержать сроки. Теперь же все чипы требуют замены, через месяц начнут отключаться один за другим, и сестра станет инвалидом.

Проклятый Томпсон! Гуляет сейчас по Майами-Бич, пьёт «Хеннеси Бьюти». Объявив «Диип металлик» банкротом, её директор сохранил капиталы, повесив ответственность за экологические нарушения на главного инженера проекта. Хотя сам заставлял снижать расходы на техобслуживание!

Комплекс добывал миллионы тонн руды в год, поднимая её со дна. Автоматические комбайны размывали осадок, обогащали, отправляли по трубам наверх. Компания поставляла бесценное сырьё — марганец, кобальт, никель, висмут, редкоземельные элементы, без которых невозможна современная техника.

Но аварии происходили всё чаще, изношенные трубы рвались, пульпа со дна попадала в верхние слои, разносилась течением на сотни миль. Её усваивал планктон, накапливая яд, а в морепродуктах вредных соединений было уже в сотни и тысячи раз больше, чем в воде.

Глеб принимал комиссии международников, лично поил председателей. Сказал ему спасибо Томпсон за посаженную печень? Не сказал, зараза.

Зато, когда на островах начались отравления рыбой, пропитанной тяжёлыми металлами, крайним оказался главный инженер проекта. Чтобы откупиться от исков, пришлось продавать и коттедж, и коллекцию ретро автомобилей.

Темень вокруг стала непроглядной, свет нагрудного фонаря едва разгонял её. Гнетущее безмолвие нарушил голос Ильича:

— Как погружение, Глеб?

— Штатно.

Гидроакустическая система связи теряла часть сигнала, однако нейросеть успешно его дополняла.

— А у нас гости, мать их, — заметил Ильич.

— Что?!

— Говорю, в десяти метрах гидрогеликоптер американский сел, двое погрузились. Парень, на байкера похож, коренастый. И блондинка, вежливая такая, грудь — во!

— У меня здесь лицензия! — взвился Глеб, даже поддув жидкости усилился. — Ты сказал им?!

— Да толку говорить. Дно же не застолбили пока.

— Заткнись.

После скандала с «Диип металлик» промышленную добычу с применением роботов запретили, но острова не хотели остаться без прибыли и открыли частную заготовку конкреций. Каждому старателю власти Гонолулу выдавали разрешение на разработку квадратного километра территории, бумага действовала на участок, отмеченный маячками. Позволялся только ручной сбор. Закреплённые якорями, маячки отправляли сигнал к бую на поверхности, тот по GPS связывался со спутником, и участок фиксировался на картах. После всё, что обнаруживали в пределах этого пятачка, принадлежало его хозяину.

Однако, если «гости» первыми застолбят «жирное место», придётся убираться.

В ушах пищало, красная надпись предупреждала: «Дыхание сбилось!» Глеб попытался его выровнять.

Да, среди старателей полно акул. Наверняка как только прознали, что изгой «Диип металлик» берёт участок, тут же и принялись следить. Чиновник из Гонолулу навёл? Скорее всего.

Конечно, кому, как не главному инженеру, знать, где у Дэйви Джонса лежит самый тяжёлый сундук!

Глеб скрипнул зубами, спросил:

— Давно они начали спуск?

— Десять минут назад, пока отстают, но удила закусили. И ведь их двое!

— Понял уже.

Парочка расставит маяки гораздо быстрее. Спускаться одному по технике безопасности вообще не положено, однако на второй комплект экипировки денег не хватило. Да и нанять механика — ещё куда ни шло, а делить добытое по долям с напарником — уже слишком.

Глеб снова увеличил скорость погружения. Кости трещали, на каждом вдохе приходилось сосредотачиваться.

Сонар поймал две точки, следующие в полукилометре справа, — они пока не преодолели и трети спуска. У Глеба фора по глубине, только надолго ли?

В принципе, можно подняться, пусть сами ищут, где тут синекура. Но ещё раз арендовать гидрогеликоптер и нанимать механика Глеб не потянет: новых кредитов никто не даст.

Гнить Анечке в сумасшедшем доме…

Глеб вывел на линзу карту дна. Из слоя осадка, как шипы, поднимались узкие и острые скалы по пять метров каждая. Поэтому-то здесь и не велась промышленная добыча — слишком накладно равнять дно. Если прилечь за таким зубом и отключить электронику, есть вероятность, что преследователи потеряют свою цель.

Четыре с половиной тысячи метров.

Периной наваливалась антрацитовая тьма, только изредка в ней мелькали огоньки кальмаров и других глубоководных созданий.

Что здесь водится, толком и не изучили. Международный орган по морскому дну в начале двадцатых годов объявил мораторий на добычу, нагнал учёных. США в эту организацию не вступили, и «Диип металлик» под прикрытием американских военных начал разработку месторождений. Россия с Китаем, другие страны выставляли ноты протеста, однако позже и сами кинулись доставать руду. Со спутника было видно, как синяя гладь Тихого океана покрывается жёлтыми язвами.

Глеб увеличил яркость фонаря, чтобы не напороться на острые скалы. Словно оплывающие свечи, они стояли внизу, украшенные друзами кристаллов. Скорее всего, здесь много кобальта, поэтому конкреции и приняли такую форму.

Тьма, тьма кругом, и зомбокит уже не кажется сказкой…

Почему бы и не жить тут какому-нибудь монстру вроде древней акулы-мегалодона? Гигантские кальмары уж точно есть, и не решат ли они, что рыба с четырьмя конечностями весьма аппетитна?

Тут и там на кристаллах лепились ракушки, покрытые словно веточками инея, можно было представить, что кругом зимний лес.

А какой лес без волков?

Глеб проплыл ниже, выбрал на скале место поровнее и приник к ней, стараясь слиться. Левретка по его приказу опустилась под скалу, зарылась в ил. И фонарь, и движители пришлось отключить. Нашёлся рабочий канал связи, шлем вывел надписи на английском:

«Баррет, мать твою свиную, где он?»

«Лесси, милашка, хватит ссать. Шёл сюда, значит, здесь».

«Шёл-то он сюда, а участок разметит на два километра левее, не усёк? Хитрит, скотина!»

«Мой сонар не видит ни его, ни левретки, значит, не плавает. Давай прочёсывать, чего трындеть».

Тишина давила совсем не фигурально: столб воды, налегающий сверху и со всех сторон, сковывал движения. Ну, скоро эти любители чужих сундуков выбьются из сил? Лучи гуляли по соседним скалам, один раз пятно света проползло у самого шлема Глеба.

Что за движение внизу? Или это кристаллы отблескивают?..

Между «свечей» двигалось нечто огромное, тёмное. И двигалось крайне шустро!

«Лесси, есть объект. Сюда идёт… Маать! Это не то! У него щупальца! Быстро… А-а-а!»

Сквозь толщу воды донёсся отвратительный скрежет.

Глеб крепче прильнул к скале, рискуя помять ранец. Успокоить дыхание не удавалось, потребление кислорода было критически выше нормы. Так аккумуляторы посадишь, а запасные в левретке, но менять их сейчас…

Мимо, дёргаясь, опускалось нечто, напоминающее большие ножницы. Глеб не выдержал, подсветил фонарём…

Это были ноги. Человеческие ноги в ластах, а за ними тянулся густой тёмный след.

«Баррет?.. Что это, мать твою, Ба… Дьявол!»

Глеб представлял, насколько сейчас страшно блондинке. Вполне представлял.

Он выключил двигатели, принялся без помощи подкачки втягивать вязкую жидкость. Грудные мышцы болели, горло горело, словно по нему наждачкой вели. Холодно. Без системы подогрева за десять минут превратишься в ледышку.

Но лучше быть целой ледышкой, чем двумя её половинками.

«Убери от меня клешни, тварь! SOS! SOS!»

Глеб не выдержал: включил двигатели, всплыл выше. Между скал стояла махина, расставив длинные суставчатые ноги, её широкое крабье тело было метра четыре в высоту. Со всех сторон от панциря свисали толстые щупальца, а две из шести пар клешней пытались схватить девушку.

Та уворачивалась, даже сумела выпалить в монстра из ракетницы, и зарядом срезало пучок водорослей с панциря. Но вот-вот Дэйви Джонс разживётся свежим уловом.

Врубив движители на полную, Глеб понёсся к чудовищу, крича:

— Томсон безрогий козёл! Брось её, хватай меня!

Краб мгновенно забыл о девушке и, устремившись к новой жертве, сомкнул клешню на талии Глеба.

— Лесси, всплывай! — простонал Глеб.

Та не заставила себя упрашивать — изгибистыми движениями ушла наверх, её огонёк быстро потонул в толще воды.

Вырваться из захвата было невозможно. Глеб при свете своего фонаря разглядывал тело краба, покрытое водорослями, словно шерстью. Между их пучков угадывались облезлые жёлтые заклёпки.

На линзе шлема горела надпись:

«Томпсон безрогий козёл. Пароль принят. ДАК-134 ждёт дальнейших указаний».

— Отпусти уже, — кинул роботу Глеб. — Чего так сильно жмёшь, заржавел совсем?

Дак, дальнепроходной автоматический комбайн, действительно выглядел неважно: краска облупилась, одна из суставчатых ног погнулась, и машина сильно приседала на зад. Однако радовало, что атомная энергетическая установка работает, искусственный интеллект понимает команды.

Задачу охранять это место Глеб поставил Даку сам в последний год работы. За утерю дорогостоящей техники пришлось лишиться квартальной премии — но где сейчас те премии? Всё равно бы деньги отобрали по суду.

Томпсон, Томпсон. Жди в гости на Майами.

Да, не стоило отпускать свидетеля, после подъёма её надо найти, проследить, чтобы молчала. Увы, у Глеба была слабость к блондинкам. А если она захочет отблагодарить спасителя?

Он поплыл вправо, приказав Даку следовать на расстоянии — ещё заденет нечаянно. Скоро между скал открылась абсолютно ровная площадка триста на триста метров.

Расставив маяки так, чтобы площадка оказалась в центре отведённого ему участка, Глеб поднялся повыше и отдал приказ Даку:

— Откапывай!

Робот выставил во все стороны «щупальца» — на самом деле, это были трубы с усилительными насадками — и принялся размывать грунт.

Поднялась муть. Когда течение отнесло её в сторону, под фонарём Глеба засверкала необъятная тёмно-синяя поверхность.

Операторы, впервые обнаружившие этот великолепный кристалл, погибли в море на той же неделе. Все отчёты Глеб уничтожил, а координаты вызубрил наизусть.

Он спустился ниже, паря над своим сокровищем. В кристальной грани отражалась человеческая фигура со слишком длинными за счёт ласт ногами и большой круглой головой.

Достать целиком драгоценную махину совершенно невозможно, а вот если раздробить — вполне реально. Глеб отдал приказ:

— Дак, делай подкопы с четырёх сторон от кристалла. На левретке взрывчатка, сними и установи в лунки. Детонацию проведёшь самостоятельно, отсрочка старта — сутки.

«Команда принята».

С Даком в своё время пришлось повозиться, чтобы сбить заводские ограничения, но дело, похоже, выгорело. Он и руду поможет первое время поднимать, а потом нанять работников и соорудить трубопровод – дело техники.

 

Десять лет спустя

Одна из стен огромного кабинета была полностью из стекла, за ним лежал Сиэтл, небоскрёбы горели розовым, а далёкий океан глотал ослепительно-рыжее солнце. Лёгкий ветерок не мог сдвинуть ни единый волос в чёрной бородке Глеба, идеальнее которой не найдёшь во всём штате. Вот донеслась протяжная песня кита…

— Да, Анечка постаралась, — Глеб коротко улыбнулся. — Но хватит, убери картину.

Система «Умный офис» тут же сделала стекло прозрачным и отключило 5D эффекты. Над городом висела тяжёлая жёлто-бурая дымка, из неё поломанными зубами торчали небоскрёбы. Смог скрыл уродливые чёрные туннели внизу, проложенные вместо дорог, и бурую землю с погибшими деревьями.

В мареве скрылся и залив, но Глебу меньше всего хотелось видеть настоящий океан. Всё равно что смотреть на труп любимого дяди, которого ты сам же убил.

Сзади раздался смешок. Лесси разглядывала аквариум на тысячу литров, внутри которого вились тропические водоросли и парили синие рыбки-хирурги.

— Каждый раз, когда я к тебе захожу, обитатели разные, — заметила она. — Ты ежедневно их меняешь? По нынешним временам кругленькая сумма.

— Могу себе позволить, — буркнул Глеб.

Лесси действительно оказалась блондинкой, но крашеной. Её смуглая кожа и хищно загнутый нос выдавали мексиканское происхождение, а наглый взгляд чёрных, навыкате глаз вызывал уже у Глеба нервный тик.

Хозяин кабинета отвернулся от окна, покосился с отвращением на бывшую любовницу:

— Ты пришла спросить про рыбок? Или про деньги?

— Ни то ни другое, — оскалилась Лесси. — Меня гложет совесть, Глебчик. Десять лет назад произошёл выброс газов со дна. По какой-то нелепой случайности он произошёл на участке, который один старатель только-только обозначил как свой…

— Прекрати, — поморщился Глеб.

Лесси знала, что ему неприятна эта история, в какой раз ни пересказывай, поэтому продолжала:

— И вот новое исследование института Вудс-Хоул, Глебчик. Они тоже подтвердили, что именно тот толчок послужил отправной точкой раскола земной коры. Раскола, благодаря которому на протяжении сотен миль вышли гигантские пузыри со дна и подняли триллионы тонн ядовитого осадка. Многие морские организмы вымерли, всё пошло вразнос, океан не чистит атмосферу от углекислого газа и прочего, а гниёт, ещё больше её загрязняя. И зачем бы тому старателю закреплять на левретке высокомощную взрывчатку? И почему он со стандартного участка добыл самое большое количество богатой кобальтом руды в истории?

— Двести тысяч долларов и уматывай, — прорычал Глеб.

— Как скучно, — вздохнула Лесси. — Отпиши мне контрольный пакет акций, и об этом исследовании забудут.

Видя сжатые кулаки Глеба, предупредила:

— Даже не вздумай звать охрану.

Обворожительно улыбаясь, она вскинула левую руку, из холёной ладони выдвинулось дуло автомата.

— Кибернетическая модификация? — Глеб поднял бровь. — Раньше ты только интимные мышцы апгрейдила.

Он подошёл к аквариуму, прикоснулся к нему сбоку, крышка тут же отъехала вбок. Посыпав рыбкам корма, произнёс раздумчиво:

— Эти исследования ни на что не повлияют. Не я один убил океаны. Девять миллионов старательских артелей по всему миру, не только в Тихом — в Атлантическом, в Индийском, в морях. «Диип металлик» экологи засудили, но какой смысл подавать в суд на частника, много ли с него поимеешь? И сколько инспекторов готово спуститься на дно, чтобы проверить, как он выполняет охранные требования? А от тебя, стерва, мне что-то душно. Проветривание.

Окно заскрипело. Лесси недоумённо покосилась на него — и увидела, как прозрачная стена, отделявшая офис от опасной атмосферы, съезжает вниз.

Раздался всплеск. Лесси мгновенно начала стрелять — однако пули не пробили бронированное стекло аквариума. Внутри него, улыбаясь, плавал Глеб. Он демонстративно выпустил воздух из лёгких и задышал жидкостью.

— Сука, у тебя там трифторан! — Лесси бессильно выругалась.

Она стреляла, пока не закончились патроны. Попыталась вырваться из кабинета, но железная дверь была наглухо заблокирована. Задыхаясь от вонючего ядовитого воздуха, Лесси схватилась за горло и поползла к окну, но достичь его не смогла.

Глеб наблюдал за агонией бывшей любовницы, старательно отгребая от себя катышки. Рыбы не ели корм, две уже плавали кверху брюшками — трифторан плохо на них влиял. Опять заменять… Впрочем, в этом теперь нет необходимости.

Через час, когда кабинет убрали, за вставшим на место стеклом была лишь темнота и редкие огни — город экономил электричество. Ильич принёс кофе, он всё сокрушался:

— Надо же, чего устроила. А как первый раз её увидел, я подумал ещё: «Умная девушка, и сиськи ничего». Про зомбокита ей рассказал.

Отражение человеческой фигуры в тёмном окне поразительно напоминало другое, давнишнее отражение. Только не хватало круглого шлема и ласт. Глеб потряс головой и сказал со вздохом:

— Ильич, на глубине нет чудовищ. Кроме тех, что мы сами туда привели.