Охота на тропа

 

Все, стартовали. Честно говоря, когда Бил приволок этот бредовый контракт, мы уже были готовы продать "Акулу". Потому как организм требует и требует всего, и каждый день, а деньги почти кончились. Деньги, как утверждает Бил, имеют тенденцию кончаться быстрее желаний. Так вот об "Акуле", как-то раз, лет десять назад, после одной работёнки в галактике Зверобой мы с Билом купили этот, суперсовременный, по тем временам, гравитационный звездолет и согласно древнему обычаю, выпили бутылку вина, а посуду разбили о борт звездолёта. Говорят, что это такой обычай, которым предки отгоняли от корабля злых духов.

Вообще-то ни я, ни Бил не верим ни в какие приметы, но мы решили, что хуже от этого не будет. Так вот, теперь о контракте, во исполнении которого мы и стартовали. Последние два года нам не везло, всякая мелочь, а не контракты. Почти все, что зарабатывали, уходило на то, чтобы поддерживать "Акулу" в приличном состоянии и не занимать у друзей на выпивку.

Нашему звездолёта уже 10 лет и это срок, да и ходим мы в космос не любоваться звёздочками и планетами, всякое бывало. И хотя мы с Билом еще ого-го, наша "Акула" уже не супер, по нынешним временам, а так середнячок и не более.

Так вот, сижу я дома и пытаюсь решить извечный философский вопрос что делать и как нам дальше существовать в этом безумном мире. Тут входит Бил, кидает на стол контракт и говорит: "Пять миллионов аванс и двадцать пять миллионов по выполнении. Я подписал контракт за нас с тобой Ник, назад хода нет". Смотрит он на меня, а глаза как у больной собаки и шляпа на боку. Я от радости и внимание на это не обратил и сплясал обрядовый танец "Хугу" дикарей с шестой планеты трехзвездной системы Мелисса и клянусь, не хуже, чем это делают они, хотя у них по 12 ног.

«Бил, - сказал я ему, — ты Бог и, хотя некоторые говорят, что его нет, но ты Бог». И я так развеселился, что Бил меня еле успокоил. Ну и пройдоха мой друг Бил подписать такой контракт в нынешнем кризисе, когда сотни суперсовременных звездолёта стоят без дела. Я развел руки и закатил глаза как шестиглазые аборигены четвертой планеты звёзды Куфия, у них это высшая степень похвалы. Бил, между тем без эмоций, постучал пальцем по лежащему на столе контракту и сказал: "Читай Ник, я продал наши души дьяволу".

- Черт с ним, Бил, ни мы первые и не мы последние. Страху мы с тобой не видели, что ли, давай лучше выпьем по стаканчику.

- Нет Ник ты читай, - опять постучал пальцем по контракту Бил, - и поверь ты сейчас спляшешь, наоборот.

Тут только я обратил внимание на глаза и шляпу. Я начал читать. "Бил Браун и Ник Грин обязуются отправиться на третью планету двухзвёздной системы Аспарагус не позднее 01 Июля текущего года и доставить на землю живого Тропа. Срок исполнения контракта два года. Аванс пять миллионов и двадцать пять миллионов за каждого живого Тропа, доставленного на землю". Контракт выпал у меня из рук. "Это все Бил, - сказал я, - ты вообще хороший парень и верный друг, но хотя бы из вежливости, прежде чем подписывать контракт за нас обоих, ты должен был спросить у меня, хочу ли я покончить жизнь самоубийством. Доставить живого Тропа, да где это видано Бил Браун, я Вас спрашиваю? Какого черта Вы меня в это втянули ...?"

Мы молчали минут тридцать. За это время я вспомнил, что знал об этих Тропах, и надо сказать, что настроение мое только ухудшилось.

Районы обитания Тропов объявлены зонами, пятой категории опасности и не рекомендованными для посещения любыми экспедициями. Ни один человек из экипажей семи экспедиций имевшими контакты с Тропами не остался в живых. Остались только фото и видеоматериалы этих контактов. Тропы внешне очень похожи на людей, только раза в два больше. Бросается в глаза непропорционально большая волосатая голова, большие черные глаза без зрачков и очень длинные, ниже колен руки. Огромные уши, прижатые к голове и маленький курносый нос. Все это вместе не производило какого-то неприятного впечатления, наоборт внешний вид был какой-то карикатурный и вызывал усмешку.

Хотя внешней агрессивности к людям Тропы вроде не проявляют, но почему-то после контакта с ними все погибают и погибают жуткой смертью. Одна экспедиция работала несколько месяцев практически рядом с местом обитания Тропов, буквально километрах в десяти через горный хребет. И ничего не происходило до тех пор, пока сотрудники экспедиции не увидели видеосъемку дрона разведчика, где ясно было видно несколько Тропов. И вот эти дураки, я не зря называю их дураками, решили пойти на контакт, а если удастся поймать и привезти живого Тропа на землю.

Стоп, поймал я себя на мысли, а ведь мы с Билом и есть эти самые дураки. И, наверное, мы ещё большие дураки, дураки в квадрате. Те то не знали, что такое Тропы и что контакт с ними — это верная смерть, а мы знаем.

И всё-таки мы должны поймать этого Тропа, потому как контракт подписан, а неустойка такая, что лучше пусть нас Тропы живьём сожрут, чем эту неустойку платить. Правда мы ещё не знаем, как и чем мы будем ловить этих Тропов. Ребята из погибшей экспедиции ловили их атомной ловушкой. Это когда над определенной небольшой зоной создаётся куполообразное силовое поле, преодолеть которое считалось практически невозможно. Накрыв этим куполом животное, его можно было безопасно изучать. Но Троп как видно из видеосъемки, спокойно прошел сквозь защитный купол, как будто никакого силового поля и не было.

Сейчас мы уже знаем, что это такое Троп. Нам об них рассказали наши друзья Сяо. Сяо на китайском языке «маленький», а первый контакт с ними произошел в Китае. Сяо живут на второй планете звёзды Бегония. Они тоже по внешнему виду как люди, только ростом сантиметров 40 и у них три глаза.

Цивилизация Сяо старше земной и они, путешествуя по космосу, делятся своими знаниями с разными разумными существами, такая у них философия добра. Вообще-то мысль о том, что в космосе не только мы разумные существа появилась давным-давно. Ещё лет 150 назад был запущен космический телескоп «Кеплер» с помощью, которого было обнаружено около двух тысяч экзопланет земного типа.

Однако с тех пор контакт с нами установили только одни неземные разумные существа — это Сяо. Они объяснили, что им известно примерно 100 тысяч экзопланет земного типа. Расстояние до самой дальней планеты такого типа составляет около одного миллиона световых лет. Добраться на такие расстояния возможно только с помощью путешествия по искривленному пространству.

Простейший пример этого принципа перемещения можно объяснить так. Представьте, что вам надо переместиться на плоскости из точки А в точку Б. Берём лист бумаги, в одном углу рисуем точку А, в другом точку Б. Линия, соединяющая точи будет расстояния между ними. А теперь согнем лист и совместим току А и Б. Теперь расстояния между ними практически нет, и мы как бы мгновенно переместились из А в Б, искривив плоскость.

Точно так же при путешествии по искривленному пространству мы можем перемещаться из одной точки этого пространства в другую, но в этом случае не как на плоскости мгновенно, а всё-таки за какое-то время в зависимости от характеристики сложности самого пространства.

Так вот, на многих экзопланетах земного типа существуют разумные существа, находящиеся в разной степени развития. Причем размеры этих планет, расстояние от звезы, флора и фауна - все это во многом определяет строение и размеры разумных существ. Многое также зависит и от особенностей атомного элементного состава планеты. Хотя на экзопланетах земного типа он близок, но всё-таки разница есть и иногда значительная.

Кроме того, разница во времени возникновения самих планет тоже достаточно большая. Все это привело, как мы уже отмечали выше, к разной стадии развития цивилизаций. Поэтому для одних цивилизаций контакт с землянами невозможен в силу их слабого развития, а для других, более развитых, мы не интересны. Ну, какой интерес нам, например, добиваться контакта с муравьями, хотя они и разумные существа. Да и расстояния между планетами значительные. А таких цивилизаций как Сяо, которые по развитию и по расстоянию относительно близки, наверное, немного.

Так вот, что Сяо рассказали нам о Тропах, и почему за ними началась охота. Тропы умеют производить СЭ, так называемый сгусток энергии и хранить его в специальных капсулах. В капсуле помещается примерно 100 грамм СЭ, а этого количества энергии хватит, чтобы обеспечить энергетические потребности такой планеты как наша Земля года на два. Эти капсулы с СЭ находили на планетах, которые были спешно покинуты Тропами по каким-то неизвестным причинам. Как и за какое время Тропы вырабатываю энергию в таких больших количествах, никто не знает.

Есть предположение, что внутри у Тропов какой-то биологический ядерный реактор, который всё, что они потребляют перерабатывается в энергию. Есть ли планета, где существует цивилизация Тропов никому тоже пока неизвестно. Известно лишь несколько планет, где видели Тропов.

Итак, мы стартовали 15 июня, даже ранее намеченного срока на третью планету двухзвёздной системы Аспарагус, чтобы привести на землю этого ужасного и загадочного Тропа. Целый месяц мы работали как сумасшедшие, надо было понять, что же нам понадобиться в экспедиции, а потом это ещё достать и загрузить в наш гравитационный звездолет.

Но все, "Акула" стартовала, мы вошли в режим полета, включили искусственную гравитацию и наконец-то, удобно устроившись, решили по традиции отметить начало экспедиции, выпив по глоточку нашего любимого рома. Напиток этот хотя и достаточно крепкий, но благодаря специальному рецепту приготовления и в небольших количествах даёт лёгкий кайф, помогающий снять нервное напряжение.

- Как ты думаешь, Бил, эти автогрузчики ничего не забыли погрузить, всё-таки 1205 единиц багажа.

- Ну, во-первых, я сам перед погрузкой проверял багаж на площадке, а у роботов обычно все четко, если ты помнишь по опыту прошлых экспедиций, пока ошибок не было. Однако проверить стоит, и Бил вывел на экран бортового компьютера погрузочный лист. Что за черт, Ник, я точно помню, да и ты подтвердил 1205 единиц.

- Ну да, Бил, подтверждаю должно быть 1205, а сколько в погрузочное листе?

- 1206, - с удивлением ответил Бил, смотри сам.

Действительно в погрузочном листе на экране значилось 1206 единиц. И эта лишняя единица значилась как - "85 килограммов живой биомассы в мягкой упаковке". Было над чем призадуматься и мы выпили ещё по глоточку нашего замечательного рома. Потом Бил включил камеру грузового отсека. Там как обычно в строгом порядке были закреплены багажные контейнеры, но вот на самом верху к одному из контейнеров ремнями был прикреплен какой-то тюк.

Приблизив изображение, мы ахнули - человек! Он был плотно завернут в какую- то ткань и только лицо было свободно. Глаза были открыты. Видно было, что он чего-то кричит, но камера грузового отсека не передавала звук. Отсек-то грузовой, с кем там можно говорить.

- Славу Богу, парень живой - сказал Бил - и знаешь, он напоминает мне Дика Елоу, но откуда он здесь взялся - это загадка.

- Ладно, чего гадать, пойдем освободим беднягу, и он нам сам всё расскажет. Насколько я помню он один из лучших наладчиков систем управления звездолетов.

- Ты, Ник не ошибаешься, я даже скажу тебе, что Дик, пожалуй, лучший. Ты помнишь, как он реанимировал нашу "Акулу" два года назад.

- Да, Бил, это была классная работа и взял недорого. Только несколько я помню он большой любитель нарушать спортивный режим.

- Что есть, то есть, но положа руку на сердце, скажи мне мой друг Ник, а кто без греха?

Мы добрались до грузового отсека, освободили Дика и вернулись обратно в рубку. Все это время Дик ошарашенно молчал. Устроившись в кресле, благо наша "Акула" имела четыре кресла пилотов, Дик наконец-то заговорил, но предварительно прилично глотнул рома из бутылки.

- Слушайте, парни, а ведь я Вас знаю, вы Бил Браун и Ник Грин, а звездолет этот называется "Акула" и, судя по всему, мы в космосе.

- Все именно так, Дик Елоу, и мы тебя тоже узнали, - сказал Бил, - но откуда черт возьми ты взялся в нашем грузовом отсеке?

— Это и для меня тайна, парни, но сначала давайте обсудим вот что. Вы, судя по всему, затеяли какую-то экспедицию, а у меня полно дел на земле и, может быть, пока ещё не поздно вернёмся, а я возмещу все расходы.

- Ты прав, Дик, - начал я, - мы действительно летим в экспедицию на третью планету двухзвёздной системы Аспарагус. Экспедиция трудная, работа опасная и возвращаться плохая примета, а нам с Билом наши жизни дороже твоих дел, ты уж приятель пойми нас и извини. Придется тебе попутешествовать вместе с нами, ручаюсь, скучать не придется.

Слушая мою тираду, Дик почему-то удивлённо качал головой и улыбался, но ни я, ни Билл не обратили на это внимания.

- Мы тебе все расскажем Дик, но объясни, как ты к нам на борт попал? - спросил Бил.

- Да сам не пойму, - задумчиво начал Дик, - я работал на 11 пусковой, а потом поехал на выход с космодрома, но было очень жарко, и я остановился на какой-то площадке, чтобы в тенечке глотнуть немножко виски, и наверно слегка задремал, а потом проснулся у Вас в грузовом отсеке.

- Все понятно Дик, ты заснул на багажной площадке, и роботы тебя упаковали, загрузили и ты теперь не Дик Елоу...

- А кто же я Ник, удивился Дик?

- Ты Дик, теперь "85 килограмм живой биомассы", багажное место 1206. Понятно!?

Мы все втроём долго хохотали, а после объяснили Дику цель нашей экспедиции. К нашему удивлению, Дик знал о Тропах гораздо больше нас. Более того Дик рассказал нам такое, что знай мы это раньше, то может быть мы вообще отказались от этой затеи. Оказывается, историй о контакте с Тропами было много. Впервые с ними столкнулись в 2187 году на пятой планете звёзды Жасмин. Экспедиция практически завершала работы по плану "Недра космоса" и до возвращения на Землю оставалась буквально несколько дней. И вдруг пропало двое парней. Их стали искать и нашли мертвыми в одной расщелине. Они были полностью раздеты и приварены друг к другу спинами как сиамские близнецы. Вокруг было множество следов очень похожих на человеческие, только очень большого размера.

Тут же, согласно инструкции весь экипаж закрылся в корабле, были включены системы защиты третьей степени. Несколько роботов авиа-разведчиков были отправлены осматривать окрестные районы. Звездолет был приведен в состояние аварийной эвакуации с планеты.

Авиаразведчики передали на звездолет изображение существ похожих на людей, только ростом где-то около четырех метров. Как теперь мы знаем, это были Тропы. Одеты они были в облегающие комбинезоны, оставляющие свободными только лицо и руки. Тропов было пятеро и, судя по жестам, они разговаривали, показывая руками в направление звездолёта, который, по всем законам физики они не могли видеть, так как расстояние до него было около 10 километров. В связи с гибелью двух членов экспедиции, попытки установить контакт с существами было решено не предпринимать, и авиа-разведчикам была дана команда на уничтожение этих существ, в нарушении всех инструкций по контакту.

Почти сразу после этой команды связь с авиаразведчиками пропала. Последнее, что зафиксировали камеры звездолёта, это быстрое перемещение обнаруженных существ к кораблю. Причем бросалось в глаза, что, очень быстро перемещаясь Тропы не размахивали руками и ногами, как люди при ходьбе или беге, а как бы парили над поверхностью. Кроме того, их комбинезоны постоянно меняли окраску как хамелеоны, сливаясь с цветом окружающей местности.

Звездолет и экипаж были найдены через месяц спасательной экспедицией. Сам корабль был не поврежден, а вот все члены экипажа были мертвы, раздеты и приварены друг к другу, причем тела сохранились полностью, как будто умерли только вчера. Было ещё несколько контактов с Тропами и во всех случаях исход один - гибель экипажей.

И последняя новость, которую сообщил Дик, нас тоже не обрадовала. Оказывается, у нас есть конкуренты и конкуренты серьезные. На третьей планете Аспарагуса уже работает экспедиция с такой же задачей как у нас, они тоже ловят Тропов. Они стартовали три месяца назад на двух суперсовременных звездолетах с огромным количеством новейшего оборудования. Один экипаж 17 человек, другой 15. А руководит ими старый космический волк Бен Уайт.

И все это Дик знает, как он пояснил нам, потому что сам настраивал системы обоих звездолетов и его очень долго уговаривали принять участие в экспедиции за Тропами. Хотя деньги, которые ему предлагали, были достаточно серьезные, но он всё-таки отказался и причины были две. Первая, у Дика, как он заявил, была антипатия к Бену Уайту, а почему, это слишком долго рассказывать.

Вторая, объяснил нам Дик, это то, что он не выпил ещё своей цистерны виски и не хочет заканчивать жизнь самоубийством даже за большие деньги. Мертвым деньги на виски не нужны. После этого рассказа, глотнув рома, Дик снова предложил нам вернуться, пока не поздно, высадить его, и отправляться хоть к черту на рога, а он компенсирует все наши затраты.

Ну, потеряем мы немножко времени, так контракт у нас на два года, а по расчетам Дика вся экспедиция вряд ли продлиться больше трёх месяцев, из которых сама охота на Тропов займет не больше недели. Исход экспедиции ясен, так зачем же погибать всем троим, закончил свою страшилку Дик и с надеждой посмотрел на нас с Билом. Я посмотрел на Била, он кивнул, а мы за долгие годы научились понимать друг друга без слов.

— Значит так, Дик Елоу, - начал я, - нам надоели твои страшилки. Можешь сам трястись от страха, плевать мы хотели на этих Тропов. Мы подписали контракт и привезём на Землю хоть одного живого. Мы с Билом всегда выполняем контракты, которые подписали. Кроме того, раз у нас есть конкуренты, то даже ради спортивного интереса мы примем участие в соревновании, а ты Дик можешь убираться ко всем чертям, хочешь прямо сейчас, а хочешь после посадки. Но есть и ещё выход из создавшегося положения – ты, Дик, становишься равноправным членом нашей экспедиции с соответствующей долей по контракту, я думаю Бил не будет возражать.

Дик немного помолчал, глотнул рома и ответил, - убраться ни к чертям, ни куда ещё сейчас я не могу и это понятно, вокруг космос. На планете мне тоже деться некуда. Равноправным членом экспедиции я быть не хочу и деньги мне Ваши не нужны. После посадки ловите Вы своего Тропа, а я подожду в звездолете, чем все это кончиться. Но обещаю, что чем смогу помогу, а за это Вы не будете сильно ограничивать меня в выпивке.

- Мы тебя Дик поняли, - сказал свое слово Бил, - живи в звездолете, если сможешь поможешь, хотя бы и советом, опыта в космических делах тебе не занимать. Что касается выпивки, то просьба очень не увлекаться хотя мы и рассчитывали все запасы на два года, но рассчитывали мы ведь на двоих, а теперь нас пятеро.

- Как пятеро? - удивился Дик.

- Поясни ему Бил, - сказал я.

- Мы с Ником это два, - стал объяснять Бил, - а тебя Дик по выпивке я считаю за три человека, ясно теперь почему пять?

- Ребята, я постараюсь особо не усердствовать, даю слово, - приложив руку к сердцу сказал Дик.

Итак, третья планета звёздной системы Аспарагус, где были замечены Тропы была планета двойных звёзд. Надо сказать, что во вселенной таких звездных систем как наша Солнечная, с одной звездой менее 50%. Есть звёздные системы с двумя, тремя, шестью и большим количеством звёзд. Звёзды Альфа и Бета Аспарагуса были примерно равного размера и массой ненамного больше нашего Солнца.

Третья планета этой системы собственного названия не имела, поэтому мы с Билом решили исправить это недоразумение и назвали планету Тропикана. Как эту третью планету звёздной системы Аспарагус будут называть астрономы, мы не знали, но для нас она стала Тропикана, потому что здесь водились Тропы. По размеру Тропикана была около 15 тысяч километров в диаметре и все здесь на экзопланете земного типа было очень похоже и в то же время непохоже на нашу Землю. Попробуйте представить себе два солнца, которые то видны одновременно, то заходят, друг за друга сливаясь в одно большое солнце.

Восходы и закаты просто изумительны, да ещё четыре спутника как луна. Облаков здесь совсем мало и практически всегда почти светло, темных ночей как на Земле нет. Растут, как и у нас деревья и кусты, но листья очень мелкие, а стволы у деревьев гнутые. Мы для себя объяснили это тем, что солнца два и растения тянуться то к одному светилу, то к другому. Посадку мы совершили если представить Тропикану как Землю в самой восточной части Средиземного моря.

Только моря здесь нет. И гор больших нет, сплошной лес с довольно большими полянами. Вот на одну из таких полян мы и посадили нашу "Акулу". Почему именно сюда, так по совету наших приятелей Сяо, которые именно в этих местах видели Тропов, когда посещали Тропикану. Однако и у них контакта с Тропами не получилось, хотя обошлось и без убийств, защиту Сяо Тропы преодолеть не смогли, а философия Сяо - философия мира и добра и поэтому они просто улетели с этой планеты.

Первым делом мы, как обычно отправили четыре дрона разведчика для осмотра окрестностей в радиусе 15 километров от звездолета. Разведка показала, что вокруг все спокойно. Не было замечено никакого движения и признаков чьей-либо разумной деятельности. Километрах в 12 от нас была очень удобная поляна для установки первой ловушки для Тропов. Размером поляна была километра два в длину и метров пятьсот в ширину.

Кроме того, с двух сторон по краям, как бы опоясывая поляну, были видны скалы высотой около 200 метров, где можно было разместить наблюдательный пункт. Мы легли спать. Утром мы с Билом наполнили взрывобезопасным гелием наш разведывательный дирижабль, который мы назвали "Акуленок".

Для быстрого перемещения у нас были одноместные мини самолёты вертикального взлета, но сейчас, для скрытной установки ловушки недалеко от звездолета "Акуленок" это то, что нужно. Прибыв на место, мы установили ловушку на поляне недалеко от одной из скал.

Конструкция ловушки была очень простая: направленным взрывом устраивается яма глубиной 10-12 метров и диаметром около метра. На дно ямы кладется приманка. Потом в яму опускается сучковатое бревно, чтобы зверёк мог опуститься на дно и достать до приманки. Как только приманка сдвигается с места, сверху автоматически падает стальная липкая сеть, опутывает зверька и в этот же момент сверху яму захлопывает крышка.

На скале противоположной той рядом с которой мы соорудили ловушку была установлена камера наблюдения. Сяо нам рассказали, что Тропы очень любопытны и особенно их интересуют разнообразные звуки. Зная это, в качестве приманки на дно ямы мы поставили специально изготовленный аппарат, который издавал звуки в широком диапазоне от 2 Гц. до 150 кГц. В каком диапазоне воспринимает звуки Тропы неизвестно, но мы надеялись, что их заинтересуют, а не отпугнут звуки, издаваемые нашим аппаратом.

Чтобы звук был слышен далеко, на верх ямы был выведен маленький динамик. Установив ловушку, мы вернулись к ракете. Около ракеты, в тени деревьев был устроен лагерь. Под двумя, установленными один над одним, защитными куполами стоял стол, три удобных кресла и монитор слежения за ловушкой. Конечно, на защиту силовыми куполами от Тропов надежда была слабая, но на расстоянии километра в воздухе постоянно дежурили четыре дрона, которые должны были предупредить нас о любой опасности. Так прошло четыре дня.

И вот на пятый день у ловушки появился Троп, о чем нам зуммером сообщила камера слежения, настроенная нами на его изображение. Наклонившись над ямой Троп замер как бы прислушиваясь, потом он встал и начал оглядываться вокруг, медленно поворачиваясь на 360 градусов. Мы замерли, вдруг он обнаружит камеру слежения. Осмотр длился минут пять, но пронесло - он ничего не обнаружил. Однако это было ещё не всё, Троп вдруг поднялся метров на пятнадцать вверх и зависнув на этой высоте повторил круговой осмотр.

Причем подъем и последующий спуск были очень плавными и без каких-либо движений. Оказывается, Тропы умеют левитировать. Мы мысленно похвалили себя за то, что не остались наблюдать ловушку визуально, уж "Акуленка" Троп заметил бы обязательно. Осмотревшись Троп прыгнул в яму, крышка ловушки захлопнулась. Мы замерли у монитора. Несколько минут ничего не происходило, потом раздался страшный грохот, земля около ловушки вздыбилась как от взрыва и на поверхности появился Троп. Он был опутан остатками клейкой сетки. На какое-то мгновение он замер, как-то дернулся и через мгновение его комбинезон был чист, а все, что к нему прилипло валялось у ног.

Казалось, после такой встряски Троп быстренько покинет поляну, но не тут-то было. Осмотр поляны повторился, но теперь он поднялся уже метров на пятьдесят. Ничего не обнаружив, Троп покинул поляну, причем нас опять поразила быстрота и плавность, с которой он перемещался.

Мы стали анализировать увиденное. Троп умеет левитировать, перемещается с большой скоростью и обладаем огромной мощью. Ну что же в запасе у нас была ещё одна ловушка и на следующий день мы занялись её установкой. Замысел был такой. У подножья скалы, где в первый раз стояла камера слежения нами была замечена пещера. Вход в пещеру был очень узкий, и даже Билл протиснулся внутрь с трудом. Так вот в пещеру мы опять поставили звуковой аппарат, а камеру слежения установили на скалу с другой стороны поляны. Луч камеры был направлен точно на вход в пещеру и реагировал на движение. Естественно, как и в первом случае маленький динамик звукового сигнала был выведен на улицу.

Прошло три дня, Троп не появился. Мы с Билом сидели в лагере и время от времени смотрели на монитор, а Дик спал в звездолете. И тут с нами на связь вышел Бен Уайт.

- Привет, парни, надеюсь у вас все в порядке, - раздался его голос в динамике космической связи, - у нас тоже более-менее все хорошо, самое главное все живы. От центра полетов мы знаем ваши координаты, наша стоянка примерно в трёхстах километрах от вас. Нам очень нужна ваша помошь. Мы узнали, что вам каким-то образом удалось уговорить Дика Елоу и он сейчас на вашем корабле. Надеюсь, мне удастся договориться с ним, у нас проблема с одним из звездолетов. Сами мы уже неделю не можем исправить повреждение. Подробнее я расскажу лично, если вы не против, могу быть у вас завтра утром.

- Что скажешь? - спросил я Била, выключив связь, - если помнишь Дик не очень любит этого Бена.

- Я это помню, Ник, но у парней проблемам и, наверное, надо помочь. Всё-таки мы не на Земле, а космосе и здесь другие правила, землякам надо помогать. «Пусть прилетает и решает вопрос с Диком сам, - сказал Бил и включив связь ответил, — Бен, у нас все хорошо, мы все живы и ждем тебя». После этого мы разбудили Дика и передали ему разговор с Беном и попросили всё-таки рассказать какая кошка между ними пробежала. Глотнув рома и предупредив, что рассказ будет долгий, Дик начал свою повесть.

- Десять лет назад мы с Беном Уайтом и ещё пятью парнями отправились на четвертую планету звезды Сальвия. Цель путешествия - Алмазная долина. Покойный Джон Блек перед самой своей смертью рассказал племяннику Бену Уайту о своей последней экспедиции и показал ему несколько крупных алмазов, привезенных оттуда.

Кроме того, Джон передал Бену карту с координатами места посадки на четвертой планете и указанием пути к Алмазной долине. Вообще четвертая планета звёзды Сальвия уникальна. Практически вся суша представляет из себя горные системы типа земных Гималаев. Среди гор, кое-где расположены плато, иногда довольно большие по площади.

Рядом с одним таким плато и была расположена Алмазная долина, которая была целью нашей экспедиции. Мы посадили наш звездолет на плато, которое обозначил на своей карте Джон Блек.

Решили разделиться на две группы. Бен с четырьмя своими друзьями идёт по левой реке, а я с моим приятелем Томом Блю по правой. Договорились, пройдем сколько сможем, а потом встречаемся на плато у звездолета. Подъехав к тоннелю на вездеходе, мы стали подниматься к входу по левой стороне реки. Том шел впереди, я за ним на расстоянии метров в пятнадцати.

Шли мы где-то часа полтора и уже перед самым входом в тоннель я вдруг услышал справа за спиной кто-то свистнул. Я остановился, обернулся, уж прямо по-человечески кто-то свистнул и увидел маленького желтенького зверька, стоящего на задних лапках.

Том крикнул я приятелю, смотри какая чудная зверюшка. Том тоже обернулся, увидел зверька, улыбнулся и это было последнее, что я увидел. Раздался чудовищный грохот и на моих глазах Тома накрыла обрушившаяся откуда-то то сверху лавина камней. Меня тоже что-то ударило, и я потерял сознание. Сколько я был без сознания не знаю. Но когда открыл глаза просто остолбенел от того, что увидел.

Несколько человекообразных существ разбирали камни, где завалило Тома. Существа эти были похожи на людей. Все как у нас, голова, туловище две ноги, а вот рук было шесть. Мне сразу вспомнилось легенды о шестируком Боге Шиве, где говорилось о его внеземном происхождении. Впоследствии, когда я узнал, что эти существа называют себя Ши, совпадение в именах заставляло задуматься о загадках, которые хранит космос.

Но продолжим о существах, голова их тоже сильно отличалась от человеческой, она была сантиметров сорок, удлиненная как тыква. Нос как у нас, два больших круглых глаза, маленькие ушки и что смотрелось страшновато совершенно беззубый рот. Одеты они были в одинаковые комбинезоны серого цвета. Пошевелившись, я почувствовал боль в голове и правой ноге. Взявшись рукой за голову, обнаружил на затылке какую-то нашлепку, да и нога тоже была залеплена в районе голени какой-то зелёной массой.

Пару раз, приходя в сознание перед моими глазами проплывали темные стены тоннеля. Меня везли на каком-то аппарате, с очень плавном ходом. Сколько времени мы были в пути, не знаю, но наконец тоннель кончился, и мы оказались в лесу. Было светло и прохладно. Я окончательно пришел в себя. Носилки стояли на траве, вокруг сидели Сальвиане.

Один, снова посмотрев мне в глаза, объяснил. Тома они похоронили как принято у них, положив на спину и соорудив вокруг него саркофаг из камней. Сейчас они идут в свой город, где меня познакомят с семью главными Ши. Через несколько дней, когда я поправлюсь у нас будет подробный разговор о том, кто я и откуда прилетел и в чем цель нашей экспедиции.

На просьбу вернуть меня на плато к нашем кораблю и моим друзьям, мне было сказано, что решения у них принимают главные и только после разговора с ними будет ясна моя дальнейшая судьба. Правда меня сразу успокоили, что жизнь моя в неопасности, так как Ши мирные и у них запрещено убивать живые существа. К моему удивлению, за пару дней голова и нога полностью пришли в норму, и я подумал, что если получится вернуться, то надо будет попробовать привезтиэтой зеленой мази с собой.

Живут Ши в интересных домах очень похожих по форме на юрты. Только сделаны они из камня, а верх прозрачный как стекло. Это нужно потому что живут-то они как бы на дне глубокого колодца и естественного освещения недостаточно. Однако даже в темное время суток в долине было светло и мне объяснили как это устроено. Как я уже говорил, размер долины был около пятнадцати километров в диаметре, а центе её находилось озеро, тоже круглое и диаметром примерно пять километров. Но самое интересное, что в центре озера был остров с огромным алмазом.

Вообще-то это был не алмаз, а бриллиант. Как известно необработанный алмаз — это камень неправильной формы, он тусклый, покрыт мутной корочкой, с трещинками и лишь кое-где сверкают блёстки. Камень в центре острова, несомненно, был бриллиантом с огранкой типа Ашер. Размер его потрясал, это был куб с гранью примерно 10 метров. Но самое удивительное было то, что он каким-то образом подсвечиваться снизу и освещал всю долину мягким белым светом.

Причем свет этот не бил в глаза, был направлен на окружающие долину горы. Горы эти, как я уже говорил раньше, были высотой в районе восьми километров, но Алмазная долина представляла собой плато, и оно располагалось на высоте трех-четырех километров. По земному эта высота над уровнем моря называется среднгорьем и организм свободно адаптируется к пониженному содержанию кислорода в воздухе.

В Боливии есть город Эль-Альто расположенный на высоте 4150 метров и там ещё в двухтысячных годах жило более одного миллиона человек. А поскольку содержание кислорода в атмосфере четвертой планеты звёзды Салвии процентов на пятнадцать выше, чем на Земле, то я чувствовал себя вполне комфортно несмотря на всетаки приличную высоту плато над уровнем моря.

Всё вместе было очень красиво, круглая долина с озером посередине, в центре озера остров с огромным бриллиантом и вокруг четырехкилометровые горы. Вы видели когда-нибудь алмазный карьер, его ещё называют кимберлитовой трубкой. Так вот Алмазная долина очень была похожа на эту самую трубку. Да, забыл сказать, под бриллиантом в центре острова был установлен световой аккумулятор, который заряжался светом звезды Салвии, когда в середине дня она на какое-то время освещала долину.

Все это мне рассказал и показал один из главных Ши. Только семь главных Ши имели имена, все остальные имён не имели. Имена главных Ши настолько трудные для нашего произношения, что я, за все время пребывания в долине, так и не научился их произносить. Хотя произносить в общении с Ши вообще ничего было не надо.

Разговор происходил телепатически, я даже боялся, что совсем разучусь говорить и стал время от времени петь вслух песни. Ши пение так понравилось, что на мои концерты они стали собираться большими группами. Знак одобрения у них был притопывание ногами, а когда я научил их хлопать в ладоши, то это было вообще нечто.

Представьте себе десять существ, которые топают ногами и ещё хлопают в шестьдесят ладоней. А когда я нашел в лесу тонкую, прочную лиану и соорудил что-то вроде гитары Ши даже попробовали мне подпевать. Получалось это у них плоховато, очевидно возможность общаться телепатически привела к деградации голосовых связок, если они когда-нибудь у них были и их пение напоминало кряканье.

Через несколько дней меня вызвали на совет семи главных. Первый и основной вопрос, который мне задали был откуда мы прилетели и в чем цель нашей экспедиции. Что-то придумывать я не стал потому как, раз они разговаривают со мной телепатически, то, наверное, могут и мысли мои читать.

Поэтому сказал правду, что мы с планеты Земля, это третья планета звёзды Солнце и нас интересуют алмазы. Однако знакомство с Вами и увиденное здесь, я думаю, кардинальноизменит наши планы. Мы тоже мирные существа. Алмаз с острова привезти на Землю невозможно по моральным соображениям, да и технически это тоже нереально. Если мы можем чем-то быль полезными для их цивилизации, то готовы помочь.

Поэтому прошу, если можно отправить меня к звездолету, нам пора возвращаться домой. Некоторое время была тишина, очевидно главные обсуждали мое объяснение. Ответ меня обескуражил. Ваш звездолет, пояснили мне, два дня как улетел. Придется вам уважаемый землянин жить с нами пока нас не посетит какая-нибудь следующая экспедиция с вашей планеты. Вероятность такого посещения есть, так как ваша экспедиция с планеты Земля пятая.

Две экспедиции, включая вашу, были на плато рядом с нами, а три других в разных точках нашей планеты. Чтобы тебе было понятно мы будем считать время в вашем времяисчисление. С момента первой земной экспедиции прошло всего пятьдесят лет, так что ждём следующую лет через 10-15.

Около 20 тысяч лет назад представители цивилизации Ши тоже путешествовали по космосу, пока не столкнулись с агрессивными цивилизациями. После этого была организована защита планеты от нежелательных контактов. Примерно семь тысяч лет назад Ши посещали планету, Семи островов, сейчас вы называете её Земля.

Мы стояли у истоков зарождения цивилизации и с тех пор следим за тем, что происходит на вашей планете, однако соблюдаем принцип - "помогай, но не вреди". Вот так я остался жить в Алмазной долине. Все у них было хорошо и многое меня удивило. Представьте себе 15-километровая долина с озером посередине, а вокруг четырехкилометровые горы. Должно быть сыро и душно. Но воздух был свежим и температура и днём и ночью практически постоянна, примерно градусов 18. Конечно, для меня прохладно, но со временем привык.

Как мне объяснили, климат создавался системой тоннелей в горных массивах, через который шел теплый и холодный воздух. Автоматическая система открывала и закрывала подачу воздуха через тоннели. Из-за запрета убийства животных, Ши были вегетарианцами.

Конечно, первое время мне было тяжело, но потом привык, разнообразных овощей и фруктов было предостаточно, причем ни садов, ни огородов не было. Все росло само собой и для еды просто собирали сколько надо. Всю еду готовили из плодов как пюре. В общемя так и не понял, Ши не едят мяса и вся остальная еда как пюре потому, что нет зубов или наоборот зубов нет, потому что при такой еде зубы не нужны.

А вот, что меня обрадовало больше всего это большое количество самых разнообразных соков и надо сказать, достаточно вкусных. Вкус был разный сладкий, кислый, терпкий и пресный, но вот цвет это было что- то, прямо глаза разбегались. Представьте себе сок по вкусу, как томатный, но фиолетового цвета. Однако самое удивительное и радостное для меня было то, что Ши делали вино. Да, да самое настоящее сухое вино.

Конечно, не виски не ром, но градус был, и я мог пить столько сколько хочу, ограничений не было. Ши тоже пили вино и помногу, но пьяных я у них не видел. Так я и жил у Ши, ел, пил, пел и ждал. Мне сказочно повезло и всего через семь месяцев на планету прибыла экспедиция с Земли. Правда звездолет совершил посадку почти на другой стороне планеты, но меня быстренько туда доставили на какой-то капсуле принципа движения которой я не понял. Ши на контакт с землянами не пошли, и я появился как бы из ни откуда.

Ребята, увидев меня страшно удивились и, наверное, даже немного испугались. Представьте вы прилетели за миллионы километров и вдруг непонятно откуда появляется кто-то по виду вроде человек, а там кто его знает, что это и откуда. Первое, что я сделал, заговорил по-человечески, как натуральный землянин. Потом коротко рассказал свою историю.

Сразу поверить мне было трудновато и мне пришлось ответить на целый ряд вопросов о жизни на Земле. Ответы на эти вопросы мог знать только землянин и ребята немного успокоились, но думаю так до конца тоне поверили, потому что до самого отлёта на Землю, за мной приглядывали. Цель экспедиции был поиск сверхтяжёлых элементов.

Как известно, сверхтяжёлымиэлементами называют те у которых атомный номер больше 100. На земле их получают на очень короткое время и только в ускорителях, но в космосе возможно все и по одной теории именно на четвертой планете звёзды Сальвии эти элементы могут быть в натуральном виде. Работы были закончены в течении месяца. О результатах экспедиции мне не рассказали, это была коммерческая тайна, а мне было все равно, главное вернуться домой.

Теперь вы знаете, почему у меня такое отношение к Бену Уайту. Он мне, конечно, объяснил, почему они улетели без меня. Якобы они искали нас, нашли могилу Тома и решили, что я отправился к звездолету, потому что нигде не было видно нашего вездехода. Когда они добрались до звездолета и не обнаружили меня там, то решили на следующий день отправится на поиски. Но ночью на плато началось землетрясение и им пришлось срочно взлететь.

Объяснение в общем выглядит достоверно, поэтому я им и помогал готовить звездолёты к экспедиции за Тропом, но лететь с ними я категорически отказался, тому, кто предал раз, веры нет.

- Ладно, пусть прилетает, поговорим, - закончил свой длинный рассказ Дик Елоу.

На следующее утро прилетел Бен Уайт. Он рассказал нам, о десяти неудачных попыток их экспедиции поймать Тропа. Тот достаточно легко разрушил все ловушки. В общем они приняли решение испытать последним две ловушки и, если ничего не получится придется возвращаться на Землю. Экспедиция организована на мои деньги, пояснил Бен и ни перед кем отчитываться не нужно.

Однако возникла непредвиденная проблема. На одном звездолете появилась вибрация. Отчего происходит вибрация непонятно, так как на этом звездолете нет ни одного работающего двигателя или прибора. Находится внутри корабля стало просто невозможно, поэтому два экипажа живут вместе на одном корабле. Так как сами за неделю они разобраться в причинах возникновения вибрации не смогли, то решили обратиться за помощью к Дику.

Ну что же, решение было принято, и Дик с Беном улетели на двухскоростных самолётах. А мы с Билом продолжали следить за нашей ловушкой. Прошло часов десять, как улетел Бил, и мы заметили движение у ловушки. Любопытство, как говорят учёные, двигатель прогресса, но погубило оно многих. Троп подошёл к пещере, наклонился, послушал, а потом опять произвел осмотр местности. Не обнаружив ничего подозрительного, он полез в пещеру.

Мы с Билом бросились к "Акуленку" и максимальной скоростью полетели к поляне. Полет занял примерно 12 минут. В это время Троп пытался добраться до звукового аппарата. Он влез в проход, снаружи оставались только ноги. Мы остановили дирижабль метрах в пятидесяти от пещеры на высоте десяти метров и одновременно выстрелили в эти ноги усыпляющими пулями. Троп некоторое время подергался и затих.

Спустив дирижабль на поверхность, я подбежал к пещере и надел на ноги Тропа кандалы, после чего мы быстро-быстро полетели от греха подальше назад к звездолету. Одна такая усыпляющая пуля на Земле отключала слона на два-три часа. Троп очухался через полчаса, вылез из пещеры держа в руках звуковой приборчик, как он его достал мы не поняли, ведь он был установлен метрах в пяти от входа.

Вид у Тропа был удивленный, он осмотрелся, потряс головой и наконец заметил на ногах кандалы. Кандалы представляли из себя два зажимных браслета скрепленных между собой цепью. Браслеты без специального ключа расцепить было невозможно, а звенья цепибыли сделаны из закалённой легированной стали. В общем по нашим понятиям даже такой монстр как Троп не должен был порвать оковы.

Так оно и вышло, освободиться не получилось. Однако от того, что произошло далее мы просто обалдели. Троп сложил ладони вместе, направил их на цепь и замер. Через пару минут мы увидели, как звенья цепи раскалилась до красна и дёрнув ноги в сторону Троп цепь порвал. Да, силен зверюга, мы молча выпили и задумались. С одной стороны, всё-таки усыпляющий пули на Тропа действуют и в этом, может быть, наш шанс. Кроме того, и цепь без нагрева он разорвать не смог и это тоже в нашу пользу. Надо все хорошенько обдумать решили мы.

К вечеру вернулся Дик и рассказалтакое, что мы стали сомневаться стоит ли нам продолжать эту охоту, которая стала превращаться не в нашу охоту на Тропа, а в охоту Тропов за нами. И вот о чем поведал нам Дик. Они с Беном без приключений добрались до неисправного звездолета.

Действительно, внутри его ощущалась довольно заметная вибрация. Поработав пару часов и не добившись никаких положительных результатов, Дик и Бен, решили передохнуть и заодно пообедать на втором звездолете. Во время обеда на мониторе слежения за неисправным звездолетом все увидели, как к тому очень быстро двигаются пять Тропов.

Добравшись до звездолета Тропы рассредоточились, зависнув в воздухе вдоль корпуса и вытянув к нему сложенные ладонями руки, моментально разрезали звездолет, как будто он был бумажный. Зрелище произвело жуткое впечатление и Бен принял решение об аварийном взлете. "Он предложил мне лететь вместе с ними, но я оказался, - пояснил Дик, - и вот я тут с вами. Давайте решать удираем или остаемся".

Для ускорения мозговой деятельности мы глотнули по изрядному глотку рома. Бутылка опустела, и Дик откупорил следующую. А потом события стали развиваться с такой стремительностью, что от нас уже ничего не зависело. Я сидел за столом лицом к звездолету, напротив меня Билл, а с левой стороны Дик. Вдруг вижу, как у Била волосы буквально встают дыбом и взгляд направлен куда-то мне за спину.

Ничего не поняв, я взглянул на Дика он тоже смотрел мимо меня и словно окаменел с поднятой в руке бутылкой рома. Я обернулся и увидел метрах в пяти Тропа, он двигался прямо к нам. Но самое страшное его взгляд. Огромные черные глаз без зрачков, они как бы смотрели мне в душу, я потерял сознание. Через какое время я очнулся не знаю.

Только приходя в сознание и ещё не открыв глаза, услышал мощный храп. Так храпят здоровенные мужики, когда спят на спине. И действительно храпел, лёжа на спине Троп. Напротив меня приходил в себя Билл. А Дик как ни в чем ни бывало небольшими глоточками потягивал из бутылки ром и блаженно улыбался. Когда мы пришли в себя Дик рассказал нам о произошедшем. Когда мы потеряли сознание Дик решил, вот и пришел его последний час, ну что он мог сделать с этим монстром. Однако все произошедшее было похоже на сказку.

Троп, даже не посмотрев на Дика подскочил к нему, вырвал из рук бутылку с ромом, одним глотком выпил её всю, упал на спину и захрапел. Придя в себя, мы стали обсуждать такое необычное поведение Тропа. Ещё раз стали мысленно анализировать материалы о контактах землян с Тропами и вспомнили о таком факте, из отчетов экспертов, исследовавших погибшие экспедиции, на который раньше не обращали внимание.

Оказывается, отмечалось полное отсутствие спиртного после контакта с Тропами. На это никто не обращал внимание. Уж слишком чудовищными были обстоятельства гибели людей. Да и примерно у 80% экспедиций сухой закон и спирт использовался только в медицинских целях. Ну а пустые бутылки из-под спиртного объясняли желанием снять стресс, тех кто ещё оставался тогда в живых, в связи с ужасной гибелью членов экипажа.

Между тем, Троп продолжал спать, хотя прошел уже больше часа после того, как он выпил ром. И мы решили быстренько убираться с этой планеты пока нас не нашли другие Тропы. По контракту мы должны привезти на Землю живого Тропа, а в каком виде нигде не было записано. Трезвый Троп или пьяный - на что это влияет. Да ни на что, по крайней мере в контракте об этом ничего не сказано.

Мы решили, что как только Троп зашевелиться мы тут же дадим ему в руки бутылку рома, главное понять на сколько времени после этого он засыпает и хватит ли у нас спиртного до момента возвращения домой и сдачи Тропа заказчикам. Ну а если спиртное закончится раньше, чем мы вернёмся, значит не судьба. И даже Дик поклялся не притрагиваться к бутылке до возвращения, пояснив, что жизнь дороже.

Мы с трудом погрузили Тропа в грузовой отсек и на всякий случай надели на ноги кандалы, а на руки наручники. Причем, помня я как он умеет нагревать железо, руки мы ему завели за спину. Быстренько подготовили наш звездолет к старту и вперёд, нас ждала Земля. Троп зашевелиться через 12 часов после выпивания первой бутылки и тут же получил вторую, выпив которую снова отключился.

В таком режиме мы и продолжали работать. Зашевелиться, мы ему наркоз, так и долетели. Слава Богуспиртного хватило до конца полета, да еще и осталось несколько бутылочек, и мы естественно отметили успешное завершение экспедиции. Тропа мы сдали заказчикам, пояснив как с ним обращаться в целях безопасности. Как мы потом узнали, контакта у них не вышло.

Понять, как Тропы производят СЭ они не смогли и более того через месяц Троп вообще пропал. Уж как это произошло не ясно до сих пор. Вечером Троп был, а утром его нет, и где он бродит на Земле или улетел на какую другую планету неизвестно. Наши конкуренты вернулись на Землю, на одном звездолете, потому что другой был разрезан Тропами на куски. Дик открыл кабачок, назвал его "Пьяный Троп" и рассказывает всем желающим историю нашего путешествия. Кстати, вместо виски он теперь пьет ром. Ну, а мы с Билом получили наши денежки и решили немного пожить в собственное удовольствие без экзотических путешествий.