Панцирь
I
Кровать тряхнуло, и Игорь свалился вниз, больно ударившись локтем о пол. На кухне зазвенела падающая посуда, с потолка посыпалась побелка, а в соседней комнате испуганно вскрикнула Иришка.
— Под стол! — кротко скомандовал он оторопевшей жене и метнулся в детскую.
Подхватив на руки дочку, мужчина нырнул под защиту крепкой столешницы. Крепко прижимая к груди ребёнка, он зашептал ей на ухо что-то успокаивающее. В спальне негромко причитала Алёна. Он и сам был близок к тому, чтоб начать молиться вслух, но не хотел ещё больше пугать дочь. Через несколько минут подземные толчки прекратились, однако семья не спешила покидать свои убежища.
— Когда это уже кончится? — истерично выкрикнула супруга и, закрыв лицо руками, разрыдалась в голос.
— Алёна, перестань, — Игорь старался, чтобы его голос звучал спокойно, — ты пугаешь Иришку.
— Я уже не боюсь, — для своего девятилетнего возраста дочь была на редкость спокойным и рассудительным ребёнком. — Всё же закончилось?
— Да, родная. Всё закончилось.
— Это никогда не закончится! — глухо выкрикнула Алёна сквозь закрывающие лицо ладони.
Игорь медленно опустил дочь на пол и, жестом показав оставаться на месте, на четвереньках перебежал в спальню. Юркнув к скорчившейся под письменным столом жене, он осторожно обнял её за вздрагивающие плечи и нежно погладил по голове.
— Всё будет хорошо, — мужчина надеялся, что говорит убедительно. — Сегодня днём Мишка заехать обещал. Расскажет, что они там выяснили в своём НИИ. Наверняка уже придумали какой-нибудь способ всё это прекратить.
Жена обмякла в его руках, изредка прерывисто всхлипывая. Первые лучи рассвета проникли в комнату, освещая последствия ночного землетрясения.
II
— Сколько баллов ночью было? — Игорь разлил коньяк по бокалам и протянул один из них Михаилу.
— Магнитуда до пяти, — гость принял бокал, но, как истинный ценитель благородных напитков, не торопился пробовать, согревая сосуд в руке. — Знатно тряхнуло, но думали, хуже будет.
— Удалось что-нибудь выяснить? — хозяин дома пододвинул другу блюдце с тонко нарезанными ломтиками сыра.
— Удалось, но тебе это не понравится.
— Да плевать. Всё лучше, чем неизвестность.
— Не уверен. Я пока не знал, спокойнее себя чувствовал, — Михаил, приблизив бокал к носу, медленно вдохнул раскрывающийся аромат и сделал небольшой глоток.
— Не нагнетай, — Игорь настороженно посмотрел на школьного друга. — Неужели всё так плохо?
— Очень плохо, Игорёха. Очень.
Любимов никогда не преувеличивал масштабы событий, он, как человек науки, любил точность во всём. Мужчины с детства были «не разлей вода». Уравновешенный и рассудительный Михаил дополнял эмоционального авантюриста Игоря. Этот тандем, пройдя проверку временем и нелёгкими жизненными ситуациями, мог служить образцом крепкой мужской дружбы, но последнее время Игорь подозревал, что товарищ что-то от него скрывает.
— Это непросто рассказать и ещё сложнее в это поверить, — гость взъерошил рукой густые русые волосы на голове. — Что ты знаешь о Бездне Челленджера?
— Ну, это вроде где-то в Тихом океане, не?
— Да, — Михаил поправил очки и снисходительно оглядел собеседника. — Если точнее, то это самая глубокая точка Марианской впадины. Вот там всё и началось. Вернее, всё началось гораздо раньше, и я даже представить не могу где, но разрушительные последствия, которые мы сейчас наблюдаем, берут своё начало именно в этом месте в 2012 году.
— Пятнадцать лет назад, — блеснул математическими навыками Соколов.
— Точно. Именно тогда на дно Марианской впадины спустился Джеймс Кэмерон.
— Ого, полный тёзка?
— Нет, не тёзка. Сам Кэмерон.
— Погоди. Это который «Терминатор» снял?
— Ага, а ещё «Титаник», «Аватар» и вторую часть «Чужих».
— Чё, вот прям сам спустился? —недоверчиво прищурился Игорь.
— Более того, он первым спустился туда в одиночку и стал третьим человеком в истории, кто вообще это сделал.
Дверь на кухню приоткрылась, и в образовавшуюся щель осторожно просунулась любопытная веснушчатая рожица.
— Пап, можно к вам? — Иришка умоляюще посмотрела на отца.
— Не, доча, давай попозже, — Игорь ласково потрепал рыжую шевелюру ребёнка. — Мы тут взрослые разговоры разговариваем, тебе скучно будет.
— Ну, па-а-а-а… — просительно протянула дочь. — Не будет. Здрасти, дядь Миш.
— Привет, Кнопка, — усмехнулся Михаил. — Пусть посидит. Всё равно не отстанет, я вас, рыжих, знаю.
Иришка, воспользовавшись моментом, забралась на свободный стул и, стянув кусочек шоколада с развёрнутой фольги, увлечённо заработала челюстями.
— Ладно, уговорили, красноречивые, — вздохнул капитулировавший отец. — Только недолго.
Дочь согласно закивала головой. Игорь вопросительно уставился на друга, ожидая продолжения разговора.
III
— Я никогда не понимал, как можно торопиться с освоением космоса, не изучив досконально собственную планету, — Любимов сделал маленький глоток из бокала. — Вот сколько людей, по-твоему, побывало в космосе за всю историю человечества?
— Не знаю, — Соколов задумался. — Двести?
— Более шестисот!
— Ещё собачки, — влезла в разговор Иришка.
— Вот именно! — воскликнул Михаил. — Там кроме собак ещё кучу живности запускали. А в Мариинскую впадину сколько человек погружалось?
— Да не знаю я! Чего пристал?
— Официально пятьдесят девять. Причём основное число погружений зафиксировано в течение последних трёх лет. Откуда такая внезапная заинтересованность Бездной Челленджера? За шестьдесят лет с момента первого спуска не набралось и двадцати желающих спуститься, а тут такой внезапный всплеск активности. Не кажется странным?
— Нет, не кажется, — Игорь поморщился, он терпеть не мог, когда друг начинал умничать. — Что странного? Прогресс не стоит на месте. Тебе ли не знать, профессор.
— Не профессор, а доцент, — теперь уже Михаил почувствовал раздражение.
Его собеседник отлично знал, как долго Любимов ждал получения звания «профессор», и не упускал удобного случая напомнить ему об этом.
— Ладно, не психуй, — друг примирительно потрепал его по плечу. — Ты лучше не темни, а сразу к сути переходи.
— К сути, так к сути. Во время своего погружения Кэмерон взял со дна пробы пород и живых организмов, которые впоследствии передал в научную лабораторию. Несколько лет американские учёные изучали полученные образцы. Спустя некоторое время результаты исследований были засекречены, а сама лаборатория вместе с сотрудниками передана под управление Пентагона. Не спрашивай, откуда я это знаю, у учёных свои способы получения информации.
— Ничего, что ты мне это рассказываешь? Я никаких документов о неразглашении не подписывал, — насторожился Игорь.
— Теперь уже всё равно, — Михаил обречённо махнул рукой. — Скоро все всё узнают.
— Тогда жги, я весь внимание.
— Стало ясно, что американцы нашли что-то интересное и не хотят делиться своим открытием с остальным миром. В 2019 году в Бездну Челленджера отправляется Виктор Весково, бывший офицер разведки ВМС США и соучредитель частной компании, специализирующейся на «оборонке». Погружение преподносится как личная инициатива, но все понимают, что мероприятие инициировано Пентагоном.
— Понятненько, всемирный заговор, тайные ложи, — усмехнулся Игорь, освежая напиток в бокалах.
— Ничего тебе не «понятненько», — передразнил друга Любимов. — Дальше слушай.
— Ну-ну, — саркастично хмыкнул собеседник.
— В 2020 году заинтересовавшиеся Россия и Китай предпринимают попытки выяснить, что же там такого интересного раскопали штаты, и отправляют вниз свои аппараты. Образцы, поднятые с глубины, подвергаются тщательному исследованию в закрытых лабораториях. Несмотря на строгий режим секретности, информация начинает просачиваться вовне. Всё чаще звучит слово — бессмертие.
— Так, кому-то пора делать уроки, — Игорь выразительно посмотрел на дочь.
— Ну, па-а-а-а, — привычно затянул ребёнок.
— Не папкай мне тут, — отец сурово сдвинул брови. — Бегом к себе в комнату и за уроки. Приду, проверю.
Обиженно надув губы, Иришка вышла из кухни. Соколов плотно прикрыл за ней дверь.
— Ты сейчас серьёзно? — повернувшись к другу, спросил он.
— Куда уж серьёзней. Не до шуток сейчас.
— А как всё это…
— Не торопись, всё расскажу, — перебил друга Михаил. — Пойдём, покурим.
IV
Мужчины вышли на балкон и закурили. С высоты семнадцатого этажа открывалась удручающая картина. Когда-то красивый и ухоженный город напоминал сейчас зону боевых действий. По земле между частично разрушенными зданиями змеились трещины, уцелевшие дома зияли лишёнными стёкол окнами, некоторые оконные проёмы были заколочены. Редкие прохожие медленно передвигались по изуродованным улицам, изредка проезжали автомобили, около остановок замерли покинутые автобусы и троллейбусы.
— Так я себе и представлял начало конца, — Игорь глубоко затянулся.
— Не так всё плохо, может быть ещё хуже, — задумчиво произнёс учёный.
— А ты умеешь успокоить, — криво усмехнулся Соколов.
— Ущерб, конечно, нанесён нешуточный, но это не идёт ни в какое сравнение с разрушениями в Японии, Новой Гвинее или на Филиппинах.
— Это да. У нас всё ещё большинство зданий целёхоньки стоят, магазины не закрыли, люди работают как могут, человеческих жертв единицы, — мужчина прищурился и посмотрел на друга. — Или больше?
— Ты знаешь, что у меня нет такой информации, — Любимов отвёл взгляд. — Я другими вопросами занимаюсь. Знаю, что ситуация у нас пока не так плоха, как может показаться. Многие предприятия и организации продолжают работать, больницы справляются с потоком пострадавших, лекарств хватает. Ирка твоя в школу ходит, Алёнка трудиться на старом месте, сам тоже при деле. Во время пандемии тяжелее было.
— Не спорю, но мы все устали жить в постоянном напряжении и страхе.
— Вот поэтому я сегодня и пришёл к тебе, но об этом позже, — Михаил щелчком отправил недокуренную сигарету вниз.
— Пепельница же есть, — хозяин дома неодобрительно покачал головой и демонстративно затушил окурок о железное блюдце. — Бескультурщина!
— Теория разбитых окон в действии, — виновато пожал плечами смущённый доцент.
— Чего?
— Не бери в голову, — Любимов открыл балконную дверь. — Пойдём.
Друзья вернулись на кухню и возобновили прерванный разговор.
V
Игорь освежил коньяк в бокалах и сквозь стекло поднятого сосуда посмотрел на учёного.
— Чё там с бессмертием?
— Как ты уже понял, начиная с 2020 года интерес к Бездне Челленджера резко возрос. Уже упомянутый Весково практически экскурсии туда организовал, только вот «экскурсанты» туда отбирались руководством штатов очень тщательно. В это же время начинается серия землетрясений вблизи Марианской впадины. Сначала тряхнуло Филиппины. Было много раненых, обрушилось несколько зданий., но тогда никто не придал этому большого значения. В 2021 году произошло землетрясение в Фукусиме…
— Фукусиму я знаю. Там ещё в 2011 году авария на АЭС случилась, — перебил друга Игорь.
— Да, — продолжил Михаил, — тогда радиация проникла в воду, и это приблизило надвигающуюся катастрофу, но проблему не восприняли всерьёз. В 2021 году от Японии внимание сейсмологов вскоре отвлекла трагедия на Гаити, жертв и разрушений там было не в пример больше. Всё же официальные погружения в Бездну в тот период прекратились, хотя это не значит, что их не было совсем.
Любимов глотнул коньяк и, отправив вдогонку тонкий ломтик сыра, на несколько секунд замер, прислушиваясь к ощущениям.
— В 2022 году произошло уже два землетрясения в том районе. Одно в Папуа-Новой Гвинее, другое снова в Фукусиме. Было видно, что частота и магнитуда заметно увеличились, а толчки стали сопровождаться разрушительными цунами. 2023 год — снова Япония и Филиппины. Первого января 2024 года многострадальная Япония пережила одну из крупнейших природных катастроф за многие годы. Землетрясение и цунами нанесли огромный ущерб, разрушив многие здания до фундамента, число погибших и пострадавших исчислялось сотнями. Начиная с 2025 года трясло уже всю планету, разрушительные толчки начали распространяться по всему миру. Что в конце концов случилось с Японией, Новой Гвинеей и Филиппинами, ты и сам знаешь, это я ещё молчу про Марианские острова.
— Знаю, конечно, но чувствую, что это только начало истории. Так?
— Совершенно верно. Ты уже понял, что неофициальные погружения в Марианскую впадину не прекратились. Более того, их число резко увеличилось. В научно-исследовательских организациях по всему миру обсуждали образцы, добытые со дна Бездны Челленджера, — Михаил вдруг резко сменил тему. —Ты слышал про тихоходок?
— Ну так, в общих чертах, — уклончиво произнёс собеседник.
— Удивительные существа. Тихоходками их прозвали в народе, в учёной среде они более известны как «Tardigrada». Это микроскопические беспозвоночные, способные выживать в самых экстремальных условиях. Им не страшны ни запредельные температуры, ни радиация, ни отсутствие кислорода. Давление на дне той же Марианской впадины может расплющить подводную лодку, однако тихоходки способны переносить давление почти в 6 раз больше без серьёзных последствий. Десятилетиями они могут обходиться без воды и пищи. Это практически неуязвимые создания. В конце двухтысячных их отправляли в открытый космос, даже оттуда они вернулись совершенно невредимыми. Их геном изучали давно, каждое новое открытие поражало, но практического применения полученные знания не получили.
— Почему?
— Этого я не знаю. Я в первую очередь геофизик. Изучением живых организмов занимаются другие учёные, но ходили слухи о неудачных экспериментах по изменению ДНК человека на основе генома тихоходки.
— Заманчивая перспектива, — Игорь мечтательно уставился в потолок.
— Несомненно. Вот поэтому, когда со дна Бездны Челленджера подняли образцы, в которых обнаружился схожий элемент, пригодный для внедрения в ДНК человека, среди держав вспыхнули нешуточные шпионские баталии. Научный мир тоже лихорадило. Заполучить секрет неуязвимости и, возможно, бессмертия хотели все.
— Но, — вопросительно поднял бровь Соколов, — что-то пошло не так?
— Именно. Исследователи стали исчезать. Внезапно пропадала связь с подводными аппаратами, видеокамеры фиксировали непонятные трудноразличимые тени, а на аудиозаписях были слышны крики ужаса. Погружения людей временно прекратили. На дно отправлялись исключительно беспилотники, оснащённые самым современным видеооборудованием.
Учёный замолчал.
— И? — Игорь нетерпеливо посмотрел на друга.
— Я видел эти записи, — неожиданно севшим голосом произнёс Любимов. — Мифы о Ктулху, Левиафане, Кракене и прочих годзиллах имеют под собой вполне реальную основу. Там, в глубине, мы разбудили что-то очень древнее и опасное, но это не самое страшное.
—Да неужели?!
— Да, — Михаил, казалось, не заметил сарказма. — Все эти чудовищные монстры даже близко не стоят с тем, что скрывается под толщей вод. Тем, за чьим ДНК так опрометчиво охотились люди.
Игорь заметил, что руки учёного дрожат, и ему самому стало не по себе. Оснований не доверять старому другу у него не было, и происходящие в течение нескольких последних лет катаклизмы требовали хоть какого-то объяснения. Однако воспринимать всерьёз истории о морских чудовищах удавалось с трудом.
— Что-то не вижу связи, — задумчиво почесал рыжую щетину Соколов. — Допустим, что это правда, и в Тихом океане от многолетнего сна очнулись древние монстры. Почему тогда всю планету трясёт? Землетрясения происходят по всему шарику, не только рядом с Марианской впадиной.
— Вот тут на сцену выходит некий Никита Андреевич Попов — учёный, долгое время остававшийся изгоем всего научного сообщества. Над его теориями насмехались, считали чудаком и часто сомневались в его психическом здоровье. Его называли «плоскоземельщиком», хотя он никогда не утверждал, что Земля плоская. Он лишь предполагал, что в мифе о том, что Земля покоится на Черепахе, есть доля правды.
— Серьёзно? Я сейчас точно с учёным разговариваю? Не с шаманом племени?
— Вот так его и воспринимали, а меж тем он был ближе всех к истине.
VI
Михаил неторопливо рассказал другу о предположении Попова.
По его словам, в культуре многих народов упоминается некая Мировая Черепаха, на панцире которой расположен наш мир. В этих легендах она является не только опорой мироздания, но зачастую и создателем Земли. Этакой Великой Праматерью, благодаря которой на планете появилась жизнь.
Согласно гипотезе опального учёного, несколько миллиардов земных лет назад некий космический организм посчитал нашу Солнечную систему подходящим местом для гибернации. Выбрав обеспечивающее самые комфортные условия расстояние до Солнца, существо впало в длительную спячку. Естественно, продолжительность жизни и ощущение времени у этой особи несопоставимы с человеческими. Миллиарды лет для человека для этого гиганта пройдут как месяцы. Мы для него сравнимы с бактериями, живущими несколько минут.
Долгое время спящую Черепаху покрывали слои оседающей на неё пыли, метеориты и другие небольшие космические тела, формируя рельеф будущей планеты. Через какое-то время под действием гравитации существо вместе с покрывающим её слоем космического мусора приобрело шарообразную форму. Так появилась Земля.
Многочисленные животные паразиты, грибки, бактерии и другие микроорганизмы, покрывающие тело и панцирь гигантского существа, послужили основой зарождающейся экосистемы планеты. Учитывая размеры Черепахи, логично будет предположить, что даже самые мелкие микроорганизмы, переносимые ей, в сравнении с человеком были просто исполинами. Они, в свою очередь, тоже являлись носителями каких-то биологических форм жизни так называемых «сверхпаразитов».
Утверждение, что зарождение жизни произошло в океане, верно лишь отчасти. После формирования Мирового океана и нескольких этапов эволюции из воды действительно появились живые существа. Это были потомки сверхпаразитов и наши далёкие предки.
Миллиарды лет спящую Черепаху не волновали процессы, происходящие на поверхности её тела, но, к несчастью, люди обнаружили образцы загадочного ДНК в Бездне Челленджера, и это стало началом конца привычного нам мира. Исследователи морских глубин наткнулись на потомков древних паразитов, обитающих на дне, и спровоцировали повышение их активности. Регулярный сброс якобы очищенных радиоактивных вод после аварии на Фукусиме-1 в 2011 году усугубил и без того непростую ситуацию. Гигантские монстры пока только защищают свою территорию, но вскоре они могут подняться на поверхность, и последствия этого будут катастрофическими.
VII
— Хуже всего то, что Великая Черепаха, растревоженная происходящей вокруг неё суетой, начинает просыпаться. Об этом свидетельствуют регулярные землетрясения по всему миру. Никто не знает, сколько у нас осталось времени до полного её пробуждения, может, годы, а может, дни, — подытожил Михаил.
— Ты же шутишь? — Игорь вопросительно посмотрел на учёного.
— К сожалению, нет.
— Получается, это конец? Ничего нельзя сделать? — воскликнул Соколов, осознавая весь ужас происходящего. — Неужели нет никакого плана?
— Был. Первым порывом было, как бы глупо это не звучало, уничтожить объект. Предполагалось ввести сильнодействующий препарат через отверстия, пробуренные в поверхности Земли. Выбор пал на три сверхглубокие скважины: закрытую в 1994 году Кольскую СГ-3, Сахалинскую Z-44 и Катарскую BD-04A. К счастью, от этой идеи быстро отказались. Во-первых, вовремя вспомнили тихоходку, невосприимчивую практически к любому воздействию, во-вторых, не было уверенности, что, даже минуя панцирь, получится пробить шкуру, легко переносящую давление более 100 Мпа. Да и последствия жизни на плане после смерти гиганта точно спрогнозировать не мог никто.
— А там точно Черепаха? Я всегда думал, что в центре Земли раскалённое ядро.
— Одно другому не мешает, та же тихоходка легко переносит сверхвысокие температуры. К тому же до центра планеты никому пробуриться пока так и не удалось, так что информация эта пока чисто теоретическая. Что касается самого существа, то форма объекта, согласно показаниям новейших акустических исследовательских аппаратов, действительно напоминает это пресмыкающееся.
— А снова усыпить её можно?
— Соображаешь, — Любимов одобрительно взглянул на друга. — Теоретически можно. Именно в этом направлении мы все сейчас и работаем, но есть проблемы.
— Ну как без них, — хмыкнул Игорь.
— В период с начала 2025 года по конец 2026 в Марианскую впадину с целью разведки в разное время было отправлено четыре специально обученных экипажа. По одному из Китая, России и США и одна международная команда. Им была поставлена задача определить влияние ультразвуковых волн на объект. Как раз в 2024 году был завершён экспериментальный прототип ультразвуковой пушки, погружающей объект воздействия в глубокий сон. Назвали установку по имени изобретателя — ультразвуковая пушка Смирнова, сокращённо «УПС».
— I did it again, — невесело усмехнулся Соколов.
— «Баянистая» шутка в узких кругах, — кивнул Любимов. — Испытания на мышах, обезьянах и черепахах завершились успехом. Для калибровки установки необходимо было определить оптимальную частоту звука и расстояние до объекта воздействия. Из восемнадцати добровольцев живыми на поверхность удалось поднять только двух человек — американского учёного ирландского происхождения и китайского морского пехотинца. Оба пребывали в глубокой коме, но были живы. Если бы не системы дистанционного управления, вытащить не удалось бы даже их. Российский и американские аппараты были уничтожены морскими чудовищами. Им так и не удалось приблизиться к особи достаточно близко. Ближе всех подобрались к Черепахе китайцы, но на расстоянии около километра до объекта экипаж был поражён пси-импульсом невероятной мощности. Мозги находящихся на борту аппарата людей буквально сварились, и только морпех Цзян Кай пережил атаку, сохранив жизнь, но впав в кому.
— Погоди. Разве пси-излучение существует?
— Для нас это тоже было неприятной новостью, — поморщился Любимов. — Видимо, сработали какие-то защитные механизмы организма пробуждающейся рептилии.
— Ты сказал, что был ещё ирландец?
— Да, американец ирландского происхождения Терри Уолш из международного экипажа. История повторилась, но пси-удар накрыл их гораздо раньше. Это значит, что радиус поражения растёт. Уолш выжил, но, как и Цзян Кай, до сих пор находится в коме. Радует только то, что данные, необходимые для завершения калибровки ультразвуковой пушки, были, наконец, получены.
— Так и почему её всё ещё не применили? — настороженно поинтересовался Игорь.
— Во-первых, согласно расчетам, нужна не одна такая пушка, а как минимум сотня, соответственно, нужна сотня подводных аппаратов, оснащённых ультразвуковым прибором. Это всё время и деньги. Не поверишь, но даже под угрозой полного уничтожения планеты бюрократический механизм не желает ломаться. С учётом того, что не все аппараты доберутся до нужной точки, их количество должно быть увеличено минимум вдвое. Во-вторых, конструкция пушки подразумевает участие человека, она не позволяет совершить необходимые манипуляции дистанционно. Будь у нас больше времени, мы наверняка что-нибудь да придумали бы, но полное пробуждение может случиться в любой момент, поэтому решено использовать конструкцию в том виде, в котором она существует сейчас. Вот и скажи, где найти две сотни подходящих добровольцев для заведомо самоубийственной миссии? Не забывай, что помимо растревоженных морских чудовищ их ждёт пси-барьер с плохо изученными характеристиками.
— Подозреваю, что будет ещё и «в-третьих»?
— Будет, — Михаил достал из сумки и бросил на стол две фотографии. — Смотри.
На снимках были запечатлены незнакомые Игорю мужчины. На одной — азиат в военной форме, на другой — бородатый европеоид в деловом костюме.
— Это кто? — Игорь поднял взгляд на учёного.
— Выжившие. Цзян Кай и Терри Уолш, — Любимов пододвинул фотографии ближе к собеседнику. — Ничего странного не замечаешь?
— Рыжие китайцы, в отличие от ирландцев, большая редкость, — задумчиво произнёс Игорь, — это сразу бросается в глаза. Да, я вижу, что они оба рыжие и, в связи с этим, у меня нехорошие предчувствия.
— Ты абсолютно прав, это странное совпадение заметили все. Генетики связали это с модифицированным геном MC1R, который отличает рыжих от всех остальных людей. Однако наличие этого гена не гарантирует полной защиты от пси-излучения Черепахи, а только ослабляет эффект, поэтому было принято решение рассекретить результаты исследований гена бессмертия. Двум из трёх носителей гена MC1R был введён экспериментальный препарат, синтезированный из образцов ДНК, поднятых со дна Марианской впадины.
— И их отправили вниз, зная, что как минимум один гарантированно обречён остаться «овощем» на всю жизнь? — в голосе Соколова сквозило презрение.
— Не смотри на меня так, — вспылил Михаил. — Не я отдаю приказы, но гуманно ли пожертвовать единицами, чтобы спасти миллиарды? Уверен, что да! Они знали, на что идут! Все участники — добровольцы.
— Добровольцы, как же, — пробурчал Игорь. — Не первый день ваши конторы знаю. Наверняка нашли «правильный» подход.
— Может и так, мне это неизвестно.
— Умыл руки, Пилат?
— Думай как хочешь, — тихо произнёс Любимов и приложился к бокалу.
— Ну и как? Получилось?
— Получилось, — Михаил вздохнул. — Наверх вернулись все трое. Двое в полном порядке, а третий…
— Да, я уже понял, — перебил его собеседник, — Получается, ты ко мне не спроста в гости заглянул?
— Вас ведь очень мало, не больше трёх процентов от всего населения планеты, — учёный опустил глаза. — Если исключить детей, стариков и инвалидов, то ещё меньше. Нам нужно двести здоровых крепких мужчин и женщин, готовых рискнуть своей жизнью ради спасения человечества.
— Погоди, — Соколов поднял руку, останавливая речь друга. — Я себя чувствую сейчас как герой третьесортного боевика. Этакий отставной вояка, к которому в начале фильма приходит бывший командир и убеждает, что нужно срочно спасать мир, и кроме него с этим никто не справится. Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь.
— Никакой я тебе не командир. Я даже не служил. Да и ты не настолько уникален, — Михаил откинулся на стуле. — Не хочешь, насильно никто не заставляет. Двести добровольцев и без тебя наберём, наверное. Может, не наберём, но тогда шансов будет меньше. Ты был бы просто идеальным кандидатом. Бывший офицер ВМФ с приличным опытом погружений. Сколько рыжих с такими подходящими характеристиками мы сможем найти? Думаю, что не очень много, но не воображай себя избранным.
VIII
— Ты всерьёз думал, что я сразу, вот так просто соглашусь, даже если поверю во всё то, что ты рассказал? — Игорь недоуменно изогнул бровь. — В детстве я, конечно, мечтал оказаться на месте Люка Скайуокера, атакующего Звезду Смерти на звёздном истребителе Альянса, но с тех пор я немного подрос, и мечты у меня сейчас совсем другие.
— Ты думаешь, я не понимаю, — повысил голос Любимов. — Да если бы у меня был этот чёртов ген, я уже готовился бы к погружению! Естественно, ты не хочешь рисковать, и не потому, что боишься за свою жизнь, мы давно знакомы, и назвать тебя трусом мне даже в голову бы не пришло. Я знаю, что ты в первую очередь думаешь об Алёнке и Иришке, но поверь мне, если наш план провалится, для них всё может обернуться куда как печальнее. У нас будет только одна попытка, запасного плана нет.
Учёный залпом опрокинул остатки коньяка в рот и поставил бокал на стол.
— На дне Мирового океана появилось много новых трещин, и сначала мы хотели осуществить погружение в другом месте, там, где активность гигантских паразитов не так высока, но ультразвуковые импульсы необходимо направить точно в голову Черепахи, а она, согласно акустическим показаниям, располагается именно в районе Марианской впадины. У морфеев, так мы называем носителей гена MC1R между собой, будет серьёзная поддержка и прикрытие.
— Морфеи? Серьёзно? — саркастично хмыкнул Игорь. — Увольте ваших креативщиков.
Любимов не обратил внимание на язвительную реплику собеседника и продолжил.
— Сотни боевых подводных аппаратов, оснащённых новейшим вооружением, уже готовы к спуску в Бездну, их будущие экипажи проходят усиленную тренировку. Все они понимают риски. Они знают, что первая шеренга гарантировано обречена на погибель, обозначив для остальных границы пси-излучения. Многие из оставшихся, прикрывая штурманов аппаратов с УПСами будут уничтожены в схватке с морскими чудовищами, мешающими приблизиться к объекту. Да, в какой-то момент морфеи останутся без сопровождения, огневое прикрытие будет возможно только издалека, и кто-то из них окажется жертвой гигантских паразитов. Вероятнее всего, треть, может половина штурманов погибнет по пути к цели, но если наш план удастся, то спасены будут миллиарды жизней. По крайней мере, на какое-то время мы сможем вздохнуть спокойно и придумать план дальнейших действий. Многие уже сейчас готовы пожертвовать всем для спасения своих родных и близких.
— Вот только на гниль давить не надо, — огрызнулся Соколов. — Я не пацан уже. Разберусь сам, как правильно, а как нет.
— Ну как знаешь, — вздохнул Михаил. — Пойду я. Алёнка скоро с работы вернётся, не хочу, чтоб она решила, что я хочу лишить её мужа.
— А разве не так?
— Нет, не так, — учёный пристально посмотрел в глаза друга. — Я лишь хочу быть уверен, что сделал всё зависящее от меня для спасения человечества. Звони, если передумаешь. Если не передумаешь, тоже звони, немного времени в запасе у нас ещё есть.
Любимов протянул руку. Немного помедлив, Игорь ответил на прощальное рукопожатие.
— Не провожай. Я сам дверь захлопну, — бросил Михаил через плечо и вышел из кухни.
Эпилог
— Пап, спой про туманы, — негромко попросила Иришка.
— Ты же уже большая, давно без колыбельных засыпаешь, — удивился Соколов, поправляя одеяло.
— Ну, па-а-а, — заканючила дочь. — Пожауйста-а-а.
— Ладно, — согласился Игорь. — Только один раз и спать.
Довольный ребёнок согласно заморгал глазами. Мужчина прокашлялся, взял дочку за руку и тихо запел приятным низким голосом:
«Синее море, только море за кормой.
Синее море, и далек он, путь домой.
Там за туманами, вечными, пьяными,
Там за туманами берег наш родной» ...1
Спустя десять минут он аккуратно высвободил пальцы из обмякшей руки дочери, легонько поцеловал её в рыжую макушку, погасил ночник и бесшумно вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Алёна сидела в зале перед ноутбуком. Игорь нежно обнял её за плечи и, развернув к себе лицом, заглянул в бездонные голубые глаза.
— Алёнка, я так тебя люблю, — прошептал он.
В глазах жены мелькнула тревога, она почувствовала неладное.
— Пойдём на кухню, там немного коньяка осталось, — отвёл глаза Соколов. — Нам нужно серьёзно поговорить.