Тритон
Если бы мне сказали, что в один из дней я разбогатею и женюсь на самой верной в мире женщине, ни за что бы, не поверил. Но такой разворот в моей судьбе, все же, произошел и произошел он чисто случайно. А случилось все после страшных событий, которые собираюсь изложить.
Итак, я лежал в каюте глубоководной подлодки, и в который раз переживал последнее сообщение моей девушки с криками и обрывками слов: "Феденька, разумн… Тва…. Не верь, ааааа". Феденька - это я. В голове, как колокол набата, тревожно бился голос умирающей Наденьки. Наденька - это моя пассия. Работать с ней начал двадцать третьего июня, а днем ранее в ночь на двадцать второе в Атлантический океан влетел какой-то непонятный космический объект. И никто не мог точно сказать был ли этот гребаный объект природного или искусственного происхождения - веские доказательства попросту отсутствовали. Пытались ответить на многогранный вопрос и специалисты лаборатории, где я проработал около месяца. Теперь же, лежа на кровати, с содроганием сердца я вспоминал, как все начиналось, и перед глазами замелькали искаженные лица и затрещали взволнованные голоса споривших ученых.
- Настораживает тот факт, что объект совершенно не уменьшился, пройдя сквозь слои земной атмосферы, а проникнуть к нам не лишившись объема и массы не способен, ни один природный конкремент.
- Вы хотите сказать, что он искусственного происхождения с абляционной защитой?
- Да!
- А как насчет экзотической терморезистентности?
- Приборы по фиксации живых организмов совершенно не среагировали.
- И наши брейнеры тоже не подали сигнала тревоги.
- Никчемное доказательство!
- В упавшей капсуле могли находиться роботы с искусственным разумом, а не носители биологического сознания.
- Полнейшая чушь!
- Лично наш брейнер в любом случае распознал бы присутствие, какого бы то ни было интеллекта, а он, грубо говоря, ухом не повел.
- Вы говорите, как шедевр умственной немощи!
- Ну, коллеги, думаю, пока не достанем упавший в океан предмет, всякие споры бессмысленны.
- А где наш океанолог, что скажет он?
Все посмотрели в мою сторону, и я понял, что молчанием сойти за умного, не получится. Пришлось встать - новичку среди пожилых и молодых ученых. Меня специально вызвали в Кокчетав для консультации специалистов Главного научного центра по исследованию космоса. Как чувствовал - рано или поздно, обратятся.
- Объект погрузился на дно восьмикилометровой абиссали. - Состроив умную физиономию, начал, как на устном экзамене. - Но самое интересное другое. После его падения в океан, не произошло ровным счетом ничего. Не случилось сбоя гравитационных волн, и ни один прибор на нашей плавучей станции не показал нарушений экологических параметров. Флора и фауна, включая ихтиологическую составляющую, в районе падения остались незатронутыми, кстати, как и активность морских млекопитающих. Датчики на дельфинах и китах работали без отклонений, как будто ничего не произошло. Наши приборы зафиксировали обычное погружение шаровидного объекта. В общем, океанического катаклизма не случилось.
- Чудеса, да и только!
- Одни лишь не, да ни.
- Вот вам и ответ, что это чье-то творение.
- А обычное погружение?
- А брейнеры?
- Да к чорту ваши мозготеры!
- Ну, знаете…
- Господа, господа, не надо повышать температуру воздуха моего кабинета. Мы собрались здесь не для ругани.
Наконец, вмешался директор центра пожилой профессор Джонатан Петрович. Хранитель внутреннего климата коллектива, он напустил на себя вид важного руководителя и взял графеновый лист со стола. Надев очки, в который раз прочитал, плотно сжимая тонкие губы, данные, выданные компьютером с искусственным интеллектом, сопряженным с главным телескопом Земли. И прочел следующее:
Брейнер. Кокчетав. 22 июня. 2241 года. Время московское.
Время начала слежения - 1.25
Время контакта с поверхностью Атлантического океана - 4.00
Область прилета - Созвездие Рака.
Форма - нестабильный шар.
Структура - гиперэхогенная, безъядерная, неизвестного молекулярного строения.
Контур - нечеткий с признаками дуализма.
Органическая составляющая - неживой объект.
Наличие разума в объекте - отсутствует.
Место падения - глубоководный желоб Пуэрто-Рико.
Короче, "Филькина грамота". И, в завершении ко всему, в конце шли столбиками различные знаки, указывавшие на другие специфические данные понятные лишь узким специалистам. Картавый Джонатан Петрович не относился к таким узким специалистам, широкая область деятельности не позволяла ему сужаться до размеров познаний рядовых сотрудников, поэтому дочитав до знаков, он отложил пластину.
- Ну, что ж, - сказал, сжав кулаки и вытянув вперед костлявые руки, - на лицо очевидная дилемма. Как говорится фифт фифти. Чаша весов не перевешивает ни в одну из сторон. Поэтому сегодня же на высшем совете в Вашингтоне я доложу о необходимости послать на дно океана экспедицию, и что наши специалисты сгорают от нетерпения принять в ней участие. Вечером сообщу, кто конкретно будет принимать в ней участие. А сейчас все свободны, кроме Надежды.
Надя была многообещающим ученым в области сношений с внеземными цивилизациями. Поговаривали, будто она не настоящий человек в широком смысле этого слова, а выращенная особь специально для этих целей. В ней текли десятки кровей людей различных национальностей, и трудно было сказать, к какому народу она на самом деле принадлежала. Лично мне было по барабану. Девушка выглядела не старше двадцати лет, хотя позднее узнал, что ей тридцать. И самой главной ее особенностью считалась врожденная телепатия - способность видеть с закрытыми глазами. Например, в шутку, не выходя из своего кабинета, она подглядывала за сотрудниками, работавшими в соседних помещениях. Сама рассказывала по секрету. Когда впервые увидел ее, то потрясся внешними данными, не соответствовавшими занимаемой должности. При невысоком росте, Надя могла похвастать фигурой фотомодели, и лицом с глазами, заставлявшими мужские сердца пускаться вскачь. В общем, была красавица и наружностью само совершенство. Но больше всего поразило, что при всех эфемерных внешних данных, красотка обладала не только женским великолепием, но и умом не свойственным инкубационным блондинкам. Старший научный сотрудник центра и руководитель специальной лаборатории понравилась с первого взгляда. Даже при всех своих достоинствах молодого подтянутого океанолога тридцати лет, сына европейки и африканца, вечно небритого брюнета с мягким характером, я не сразу осмелился
завязать с ней тесное знакомство, позднее переросшее в страстную любовь. Признаюсь откровенно, с первых минут просто опешил и стушевался.
Это произошло месяцем раньше. А сейчас, лежа в каюте глубоководной подлодки, я вновь и вновь возвращался к тому роковому совещанию, после которого Надя ушла из моей и остальной жизни навсегда. Слезы скатывались каплями по вискам. "Милая, ты не забыла обо мне, даже в последние секунды жизни, погибая в страшном океане. Сволочи, почему они не отправили с экспедицией военное сопровождение?". И тут вспомнилось, как в последний момент, большинство сотрудников с легкостью склонились к природному происхождению объекта. Особенно директор научного центра Джонатан Петрович, промямливший следующее: "Полагаю излишним создавать ажиотаж. Упавший объект не имеет явных признаков летательного аппарата и незачем мутить океаническую воду разного рода солдатней!". Я хорошо помнил исковерканную речь, сказанную им на брифинге по поводу отправки первой экспедиции после заданного щекотливого вопроса одним журналистом. С новой силой в памяти всплыло прощание с Надеждой, ее гипнотическая улыбка и глаза цвета лазурной медузы за толстым стеклом иллюминатора. В тот день я стоял на палубе огромного авианосца и посылал ей воздушные поцелуи, когда глубоководный корабль - лабораторию опускали на лебедке. И спустя считанные минуты, "Тритон" бесшумно погрузился в воды Атлантического океана. Надю, во главе экспедиции, направили с тремя учеными и несколькими специалистами, включая немногочисленную команду с капитаном.
И что же случилось после? А после велись кропотливые поиски пропавшего бесследно корабля со всем экипажем. И лишь обрывок короткого сообщения Нади, чудом успел зафиксировать один из брейнеров. Вот тогда все содрогнулись - под огромной толщью воды скрывается нечто, способное поглотить стометровый глубоководный аппарат начиненный приборами самых передовых технологий. Верховное правительство Земли всполошилось. У них под боком, скрываясь на огромной глубине, кто-то поселился. Теперь реальная угроза взбудоражила не только ученых, самые богатые люди тоже забеспокоились. Вторая экспедиция незамедлительно состоялась и на этот раз несла сугубо военные цели. Пришельца из далеких миров надо было срочно отыскать и уничтожить. Пригласили и меня. Надино сообщение, изучали в разных лабораториях, пытались установить, откуда оно поступило и по эмоциональным параметрам голоса, определить точную степень угрозы. Но установить смогли лишь одно - голос принадлежал умирающему человеку.
- Федор Абимболович, вас срочно просит к себе капитан.
Голос робота. Он вырвал синусоиду воспоминаний из головы. Неожиданно прилетел от динамика над дверью. Пришлось подняться. Щелкнув зажимом куртки под подбородком, посмотрел на электронный циферблат глубиномера. До глубины в восемь тысяч метров еще оставалось достаточно времени. На этот раз команда в составе трех глубоководных подлодок, наполовину состояла из киборгов. Главный корабль, на котором я находился, в три раза превышал корабль, где погибла Надя и, кроме различных научных приборов, нес на своем борту грозное вооружение. На нем имелись глубинные бомбы и разного вида торпеды.
Идя по узкому проходу, я бросил короткий взгляд на дисплей ручного измерителя глубины. "3160" - по-прежнему светилось на левом рукаве. Не торопимся. Правильно делаем. Плавание проходило более двух часов, и все подлодки следовали бесшумно, малым ходом.
А вот и дверь каюты капитана. Она была приоткрыта - меня ждали. На пороге любезно встретила девушка-киборг, биомеханическая реплика человека. Легко определил по табличке на ее груди. На ней горел красными цифрами серийный номер.
- Федор Абимболович, проходите.
Она вежливо отошла в сторонку. Капитан пропустил меня вперед.
После Надиного сообщения, все относились ко мне по-особенному, как к человеку, благодаря которому неопределенность стала явной угрозой.
В каюте кроме киборга помощницы, еще топтался морской офицер в чине лейтенанта. На вид мой ровесник. Поздоровались. Он предложил пройти к голограммной установке, притороченной к продольной переборке. Этот агрегат в отличие от бортового компьютера с функциями брейнера, не был способен управлять подлодкой и тем более давать советы в сложных ситуациях. Мог лишь обрабатывать данные поступающие от приборов и создавать разные изображения, начиная от навигационных карт и заканчивая всевозможными схемами.
- Мы получили интересную новость от наших сонаров. - Сказал лейтенант, склонившись над плоскостью голограммы. - Приборы почему-то идентифицируют звуки по-разному. Гидроакустик твердит о шумах принадлежащих синему киту. Наружный робот наблюдения настаивает на тектонических движениях. Советовались с брейнером, указывает на искусственное происхождение, а точнее некий аппарат. Вот теперь мы обращаемся к вам, как к последней живой инстанции. Что скажете, кем или чем, может быть издающий странные шумы объект?
Внимательно изучив голограмму, через дюжину секунд решительно ответил.
- Это не синий кит и не искусственный объект, тем более не тектонические шумы. Видите еле заметные всплески, в одном месте, похожие на шипы розы? Такое способно сотворить только живое существо.
- Может, глубоководный кальмар? - Спросил с другого бока капитан.
- Нет. И не кальмар. - Возразил, уверенный на все сто. - На такую глубину они не погружаются. Огромный Блуп иногда заплывает на такие глубины. Но шумы недостаточно низкочастотные, слабой интенсивности. Да и существо, издавшее эти волны гораздо меньших размеров. Кстати, с какой стороны пришли они?
- Зюйд вест. Поступили с кормы. - Ответил лейтенант.
- Значит, эти звуки пришли следом.
- Выходит так.
Капитан обеспокоился. Из нагрудного кармана кителя вытянул носовой платок. Промокнул вспотевший лоб. Был он лысоват, намного старше нас и по-молодецки подтянут со статностью жокея. Ему доверили дело особой планетарной важности!
Оба офицера были примерно моего роста, чуть выше среднего и смотрели прямо мне в лицо.
- Сколько нам идти до цели? - Укоротил молчание.
Капитан спрятал платок, кашлянул, придав голосу нужное спокойствие, ответил.
- С десяток миль. Буи наблюдения за объектом сигналов тревоги не подают. Неподвижная цель на прежнем месте. Все идет по намеченному плану. Если бы не эти странные звуки, думаю, через час смогли бы отправить первые челноки с киборгами на разведку. Затем бы вход пошли глубинные бомбы.
- Как же так?
Я потрясся таким прямым ответом.
- Понимаю вас, как ученого, однако у меня нет приказа, изучить, а есть приказ уничтожить.
Немного помедлив, капитан добавил уже с выраженной твердостью.
- Пока не установим, кому принадлежат шумы, дальше погружаться не будем.
- Да, вы правы, нужно разобраться. Потребуется некоторое время.
- Конечно, конечно.
Капитан услужливо пододвинул свое мягкое кресло.
- Еще потребуется доступ к бортовому компьютеру.
- Как прикажете.
Он запустил руку в карман брюк, вытянул черную трубочку размером с волшебную палочку и нажал кнопку с торца. В долю секунды развернулся лист, сделавшийся жесткой пластиной. Капитан набрал код и протянул мне портативный пульт.
- Сейчас половина третьего, до ужина еще три часа, мы с лейтенантом будем у штурмана. Многое должны обсудить. Если что-либо понадобится, смело обращайтесь к Верочке, она у нас просто умница.
Услышав свое имя, девушка-робот засияла довольной улыбкой. Все время она стояла навытяжку у двери - ноги у киборгов не уставали.
Четыре часа пополудни. Сидел совершенно измотанный. Потирая колючий подбородок и потряхивая черными кудряшками, точно установить сущность следующего за кораблем объекта так и не сумел. Свесив курчавую голову, я уже пожалел о данном обещании распознать таинственный объект. Немного отойдя от расстройства, глянул в сторону двери.
- Вера, у вас есть выпивка?
По-прежнему стоявшая на часах девушка-киборг ожила.
- Что предпочитаете в это время дня?
Я улыбнулся. Вспомнился известный роман.
- Все что угодно, кроме молока. А если серьезно, водка у вас есть?
- Так точно!
Чудо направилось к встроенному в стенке бару. Открыло массивную дверцу, похожую на дверцу сейфа. Истекла буквально минута и…. Вуаля! На раскладном столике: запечатанная бутылка "Столичной", стеклянная банка с солеными огурчиками и простой граненый стакан. В полном восторге глянул на такое богатство. По-русски!
- Почему стакан только один? Одному пить, как-то не с руки.
- На работе не пью! Алкоголь увеличивает отток из почек электролитов, которые нужны мозгу. - Строго ответила Вера.
Сдержанный смех распер небритые щеки, мои карие глаза сузились, и аристократический нос сделался слегка курносым. Конструкторы этой киборги явно переусердствовали.
- Да что тут пить? Садись, докопаются, вали на меня!
Довольная таким советом, она в секунду достала новый стакан и, подтянув другое кресло, устроилась рядом.
Распечатал пузырь. В запасе было еще больше часа. Разлил по стаканам водяру. Вере налил полный, себе - полстакана.
- За нас!
Мы чокнулись.
Она опустошила стакан, не отрываясь - залпом. Представляете, даже не поморщилась. Сильно! Боясь осрамиться перед искусственным очаровательным созданием, тоже хлопнул спиртное одним махом. Понимаете, мы, океанологи, ребята простые.
- Не вовремя выпитая вторая, напрочь загубленная первая!
От сказанного Верой, не выдержал. Громко захохотал, позабыв обо всем. Ну, как тут не рассмеешься? Кажется, царившая до этого угнетающая обстановка, разом улетучилась, и военный корабль превратился в некое увеселительное заведение. Ах, какие молодцы наши изобретатели, не лишены чувства юмора. Я мало смыслил в робототехнике и оставался в сильном восторге.
После выпитой второй, мы похрустели огурцами.
- Понимаешь, Верочка, какая сложилась херня, нас кто-то преследует, а я никак не могу допетрить, кто бы это мог бы быть. И собака брейнер не в силах подсказать.
Я захмелел. Язык начал заплетаться. Водка - непаленая!
- А почему бы тебе самому не посмотреть.
Спиртное, видимо, тоже шибануло искусственную особу, может, произошло короткое замыкание, и она посоветовала первое, пришедшее на ум. Или точнее в искусственные мозги.
- Да? Знаешь, хорошая мысль!
Разлил остатки водки и заметно повеселел. Опять чокнулись….
- Ты права, ешкин краб, но как посмотрю, высунусь из иллюминатора?
- У нас есть юркий челнок. Маленький, не такой, как эта громадина, вот на нем можно сплавать и глянуть, кто сидит на хвосте. Ик!
Она икнула. Я подпер потяжелевшую голову кулаком.
- А весла там есть, а то я умею пользоваться только веслами.
Тоже икнул, и голова соскользнула с подпорки.
- Не ссы Федюня, я управлять умею,… хоть и баба, но, все-таки, киборг.
- Эх, здорово,… просто здорово! Давай-ка шуруй за капитаном и пусть топает сюда.
- Окей!
Вера встала, быстро убрала следы преступления и проворными шагами вышла из каюты.
Когда вернулась с капитаном, я уже спал, сложив голову на перекрестие рук на столике.
- Федор Абимболович!
Капитан тронул мое плечо. Я открыл один глаз и с трудом выпрямился.
- Ну, как ваши дела?
Он думал, что меня свалила изнурительная работа.
Стараясь придать себе более-менее достойный вид, торжественно заявил.
- Я выяснил, кто плывет за нами. По-моему это стая.
- Стая?.. Стая кого?
- А это уточню, воспользовавшись челноком. Сами знаете времени терять даром нельзя. Человечество в опасности! Вера будет рулить, а я уточнять. Ик!
Капитан мялся несколько секунд. Хорошенько подумав, согласился. Времени действительно оставалось в обрез. Наверху ждали доклада!
- Хорошо. Установите, кто нас задерживает. Вас будут подстраховывать наши ребята на мини подлодке.
Он оглянулся и громко отдал приказ.
- Лейтенант, слышал? Для ученого и для охраны!
- Слушаюсь!
Лейтенант козырнул.
Спустя минут пятнадцать - двадцать, я сидел рядом с причудливой Верой державшей штурвал глубоководного батискафа. За нами, на расстоянии десяти метров, следовала миниатюрная подлодка вооруженная торпедами. Там находились искусственные моряки со специальными ружьями, стрелявшими какими-то необычными пулями.
Снаружи - тьма тьмущая с бешеным давлением воды. Яркий луч прожектора зернисто высвечивал безжизненный мрак, проделывая некую дорогу. Чудилось, вот-вот из черного чрева океана выплывет нечто и поглотит наш батискаф. Временами в световом тоннеле высвечивались проплывавшие чудовища, отдаленно похожие на рыб. Сверкнули страшные зубы приоткрытой пасти. Жуткая рыба саблезуб, потревоженная светом, дернув колючим хвостом, нехотя уступила дорогу. А вот чешуйчатый тюлень, похожий на легендарного Ихтиандра, помахал нам ластами, и резко выпал из поля зрения. Пропал бесследно. О его существовании узнали буквально полгода назад.
- Погаси в кабине свет, видно лучше будет. - Предложил.
- Что за мир? Мрак, холод и жуткая могильная тишина. Хорошо, хоть утопленники с косами не стоят.
Вера сморщилась, щелкнула кнопкой освещения. Сдвинула пилотку на темечко. У нее не было волос и пилотка, то и дело, сползала на не накрашенные глаза. Унылый глубинный пейзаж, похожий на взгляд перегоревшего робота угнетал девушку. А для меня, как для истинного океанолога, принявшего на грудь, этот мир не казался таким уж мрачным, пустым и жутким. Виделось в океане, как и в земной жизни не только неприглядное, но и прекрасное. Ведь для того чтобы полюбить океан его требуется сначала изучить.
- Как вы, в порядке?
В наушниках затрещал озабоченным голосом капитан.
- Зае… Лучше не бывает!
- Держите постоянно со мной связь. Если что, жмите красную кнопку справа от сиденья. Это сигнал тревоги.
- Понятно, отбой.
Стянул наушники и воткнул в дверной кармашек. От таких навязчивых разговоров становилось больно не только ушам.
Батискаф был двухместным и предназначался чисто для исследований. Крутящийся прожектор и две гофрированные механические руки для захвата и сбора нужных экземпляров украшали его. Кабина управления - литая, полностью прозрачная, сферической формы из особого сверхпрочного материала. Имея видеокамеры со всех сторон, двигалось миниатюрное судно медленно, слабо вращая двумя винтами. Едва достигало скорости пары узлов. Боясь прозевать издававший шумы объект, я наказал Вере не лихачить и быть начеку. Выпитая водка дала о себе знать - меня начало клонить ко сну. Развезло. То и дело клевал носом, сопел и забывался. Спустя полчаса, резко вздрогнул.
- Вижу слабое свечение!
Голос Веры послужил толчком для моего пробуждения. Внизу мерцало синеватое зарево. Судя по показаниям прибора, объект находился на расстоянии нескольких метров. Не паниковал, знал - так может светиться рыба удильщик, приманивающая жертву своим фонариком, могут черви-бомбисты или угри факельщики. Тщательней изучив данные дисплея, понял, объект уж слишком великоват. Может Блуп? Нет, он не светится. Тогда кто это?
Просьба погружаться быстрее, заставила Веру прибавить скорости. На экране заднего обзора лодка сопровождения пропала. Хоть свет прожектора и рассеивал кромешную темноту, субмарина все равно не просматривалась.
- Охрана сгинула. Плевать, под рукой кнопка тревоги.
- Пьяному и океан по колено.
Вера хихикнула.
Успокоив себя, плюнув на сопровождение, сосредоточился на бледно-голубом сиянии.
Прошло с полминуты, и мы подплыли достаточно близко, чтобы точно установить, светившийся во мраке объект. Когда луч прожектора осветил синеватый борт, от неожиданности я вскрикнул. Силуэт знакомый! А когда на корпусе подлодки проявилось выпуклое слово, гармонь моей души резко сжалась, и я выдал хлопок выраженного восторга.
- Так это же Тритон, вашу мать!
Да, сомнений не осталось - перед нами дрейфовал научно-исследовательский корабль Нади "Тритон", но почему он сиял призрачным светом, сходу понять не мог. Вытянув наушники, собирался поделиться радостью с капитаном, однако уши наполняла лишь ватная тишина. Связи, как не бывало. Я принялся истошно мучить красную кнопку, а та тоже бездействовала.
- Связь оборвалась!
- Картина маслом…. Приплыли. - Вздохнула, разочаровано, Вера.
Я мигом протрезвел. Чудом посчастливилось отыскать корабль Нади! А что если они еще живы? Позабыл о ее сообщении. Раз связь резко оборвалась, где была гарантия, что с ними не случилось то же самое, ведь мы находились в районе Бермудского треугольника, где постоянно творилась всякая чертовщина.
- Что будем делать, Абимболович?
Я растерялся. Конечно, представлялось слишком опасным в одиночку разбираться в причине безжизненности корабля, но ретироваться не было в моих правилах. Опасался, что из-за подводного течения не смогу повторно отыскать "Тритон". А самое главное - там находилась Надя и не исключено, что она нуждалась в помощи.
- Надо отыскать входной люк. Он расположен где-то в конце кормы.
Как океанолог, я неплохо знал устройство глубоководных кораблей-лабораторий.
- Давай рули вдоль борта, на самых малых оборотах.
С этой стороны входа не нашли. Пришлось зайти с другого борта. Там тоже мерцало призрачное сияние, и оно особо не волновало. Сейчас вспомнил, что за прошедшее время могли образоваться бактерии, могли налипнуть мизерные рачки-светлячки, которых невооруженным глазом не разглядеть. Об их существовании узнали буквально несколько месяцев назад. Океанские глубины, как второй космос, каждый год преподносили новые удивительные открытия.
Когда вход для батискафа был найден, рукой манипулятором Вера потянула рычажок. Люк заюлил в сторону и выдвинулся тубус трехметрового диаметра. И, спустя минуту, батискаф удачно проник в корпус корабля. Там его приняло специальное зажимное устройство, зафиксировало, протянуло к трапу, и началась откачка воды из шлюза. Тубус бесшумно вернулся на прежнее место, люк соскользнул, сровнявшись с листом обшивки, замер. Все закончилось.
Мы вышли из кабины, открыв наружу прозрачные дверцы. Вера задержалась на металлической площадке невысокого, в несколько ступеней, трапа у носа батискафа. Потом сошла первой. Недолго осмотревшись, я спустился следом.
В приемном отсеке - гробовая тишина. Тошнотворно-оранжевый полумрак не нарушался никакими движениями. Вокруг - ни одной души! Чувство нехорошее. Удушающее. В густоте тусклого света гулко отдавали наши шаги и покачивались размытые тени. Впереди помигивал зеленым светлячком датчик выхода из отсека. Вера прямиком направилась к нему и овальная дверь, стальной блин, с легким шипением, отошла в сторону. Скрылась в поперечной переборке. Девушка остановилась и пристально посмотрела в глубину узкого коридора возникшего перед ней.
- Что там?
- Пусто!
Я подошел. Стояли некоторое время в ожидании, надеялись, кто-нибудь выйдет встречать. Но самое главное было другое - нигде не наблюдалось следов крови и трупов людей. И это, признаюсь, радовало.
- А где экипаж?
Взгляд Веры с эффектом вопросительного знака. Пожал плечами. Хотел сделать шаг вперед, но робот остановила. Придержала за рукав.
- Вперед батьки в пекло не лезь!
В мозгу киборга участились разряды тока в области, отвечающей за определение опасности. Робот был обязан в первую очередь заботиться о сохранности здоровья человека! Уровень опасности возрастал с каждой секундой, и Вера пошла первой.
Галантно пропустил искусственную даму вперед.
Несмотря, что она не несла никакого оружия, силой обладала нечеловеческой и свободно уложила бы любого противника голыми руками. И в этом ей помогал специальный чип со всеми видами единоборств и металлический каркас из сверхпрочного облегченного сплава, заменявший скелет. Уж об этом я был осведомлен и не возразил благородному поступку. Пускай воюет первой. К этому времени полностью оклемался, и на подвиги больше не тянуло.
Вера прошлась по коридору, оставив "подопечного" стоять в дверном проеме. Продвинулась на несколько метров и открыла первую попавшуюся каюту. Заглянула. Штурманская рубка пустовала, приборы горели в рабочем режиме, и складывалось впечатление, что покинули ее лишь на время. Впереди зеленым глазком манила следующая преграда - дверь во второй отсек. Вера направилась к ней, поочередно заглядывая в каждое рабочее помещение. И везде видела одно и то же. Никого!
Остановившись у двери жилого отсека, помахала мне рукой. Смело двинулся к ней.
- Каюты пусты. Сейчас пойду дальше, а ты пока подожди здесь. И не кипишись!
Она ушла.
И снова все повторилось. Встретить кого-либо не удалось. Сам внимательно осматривал отсек, заглядывал в каждую каюту, но ничего подозрительного не заметил. Пролетело с полчаса, как истязался поиском людей. Вдруг крик! Звонкий обрывистый.
- Сюда!
В замкнутом неприветливом пространстве голос послышался чужим. Вера выглядывала, держась за ручку открытой двери.
- Посмотри!
Вытянутым пальцем она указала на угол каюты. Там в полумраке виднелась заправленная кровать. Быстро подошел к ней и глянул. Мать честная - я увидел прекрасного мужчину на стене! Над кроватью висела моя фотография в полный рост. В этой каюте жила Надя.
- Дальше шариться по кораблю нет никакого смысла. - Вера дотронулась до моей дрожащей руки, оценивая пульс. - Тебе нужно передохнуть, а потом мы отправимся в обратный путь.
Давясь слезами, согласился кивком. С трудом опустился на постель. Наклонившись вперед, воткнул локти в колени, и руками, как тисками, сжал уши склоненной головы.
- Сами покинуть корабль они не могли. Батискаф здесь только один и тоже двухместный. Вероятно, всех убили и тела выбросили в океан. - Еле шевельнул языком.
- А может их съели?
- Не знаю.
Я продолжал сидеть.
- Насчет жратвы. Тебе нужно перекусить. К ужину уже не успеешь, а на тебе лица нет.
Спустя минуту, Вера принесла из холодильника обеденный комплекс.
- Вот, поешь.
Заботливо протянула упакованную еду.
Не хотелось есть. Равнодушно принял коробку, не встал, не устроился за столиком, просто положил на колени. Вера, на всякий случай, отошла к двери, щелкнула замком и, как часовой, стояла, не шевелясь.
После ужина, подсунув руки под голову, я растянулся на кровати, а киборга осталась на месте, охраняя мой покой.
- Если хочешь, вздремни, я покараулю.
- Нет, сейчас поднимусь. Отдохну чуток и встану. Надо быстрее выдвигаться, рассказать обо всем. Наши, наверно, уже с ума сходят.
- Хорошо. Тогда я пойду, приготовлю все для отплытия, раз никого нет, а ты позднее подойдешь.
- Ладно.
Мои глаза закрылись. В голове зашумело, то ли от крови, то ли от жуткой спертой тишины. Думая о Наде, незаметно провалился в глубокий сон.
Проснулся сам. Окинул полусонным взглядом пустую каюту. Пожалела, не стала будить. Кукла. Потер лицо и сел. Не помыслил, чтобы умыться и опохмелиться. Зато подпрыгнул, как ошпаренный кот, глянув на часы. Идиот, проспал больше четырех часов!
Я кинулся к двери, на ходу крича "Вера". Со всех ног бежал по узкому коридору в сторону отсека с батискафом. Гулкий шум топота, наполнил пустое удлиненное пространство, учащенное биение сердца - мою грудь. Сейчас в отдохнувшем мозгу вместо алкогольных паров жил только жуткий страх и подгонял лучше плети. Я торопился поскорее покинуть опустевший корабль. Промчавшись, встретился с последней преградой и стукнулся об нее. Не дождавшись полного открывания двери, едва не упал, ввалившись в приемный отсек.
Веры нигде не было! Мой крик сотрясал стены корабля. Где же она? Не переставая, орал, а киборга так и не отозвалась. Я похолодел сильнее донного камня. Крепко сжав кулаки, поспешил к батискафу, все надеялся, что она дурачится, и прячется за корпусом.
Беда! Там ее не нашел. Куда же подевалась, неужели, где-то прикорнула? Пытаясь успокоиться, бросился назад, обнадеживая себя новым поиском в другом месте.
Началась проверка всех помещений в рабочем отсеке. Роботу было везде уютно, могла устроиться где угодно. Минута, другая…. Не найдя Веру, принялся обшаривать жилую часть подлодки.
Ура! Нашлась! Слава всем богам, драгоценность лежала в одной из кают. Вера спала лицом к стене на откидной кровати и тихо с короткими перерывами посапывала, как ребенок. Так вот где моя собутыльница! А говорили, роботы не спят. Собираясь пошутить, напугать, тихо подкрался на цыпочках.
- Рота подъем! - Прогорланил, во всю силу, наклонившись над ее ухом.
Вспомнилась юность курсанта и старый старшина, который не хуже орал во все горло по утрам. Стены каюты сотряслись, но Вера не среагировала. Я дотронулся до ее плеча. Не села ли батарея? Осторожно потянул к себе, желая увидеть лицо, и чуть не наложил в штаны. Голова робота была оторвана! Из оголенного пенька шеи торчали разноцветные проводки, и с обрывистым шипением вытекала, тонкой струйкой, жидкость, схожая с расплавленным гудроном. Ужас отбросил назад. Запутавшись в своих же ногах, я чуть не упал.
Каюта Надежды. Не помнил, как снова в ней оказался. Всего трясло - мне было плохо.
Клондайк моего мужества оскудел. Контуженный страхом, с гиперактивным сердцем я кое-как вошел в разум. Не теряя ни секунды, бросился заваливать открывавшуюся вовнутрь дверь всем, попадавшим под руки. В ход пошли: оторванная от стены кровать, стулья, стол, холодильник, полки, горшки с растениями и матерные слова. Когда ни осталось ничего, что послужило бы баррикадой, немного стих, хотя тряска не прекращалась - следующей жертвой мог стать я сам. Деваться было некуда. Неминуемая смерть ждала впереди.
Пролетело страшное время. Забившись в угол, обеими руками сжимал, отломанную ножку стола. Такое оружие вряд ли бы защитило, но, как тонущий, я хватался за любую соломинку.
На часах полночь. За дверью возня! Точно текущая в обратном направлении кровь, она выворачивала сердце наизнанку. Дрожащий, в холодном поту непрерывного ужаса, терпеливо ждал, когда начнут ломиться в каюту.
Мучительная ночь, бесконечная. И вновь тишина, скомканная, зловещая, скрывающая намек в помышлении кое-кого убить. Я - не я - в позе немощной черепахи. Ползу между жизнью и смертью и прислушиваюсь. Теперь из коридора не поступает ни малейшего шороха, пиявка страха со временем отлипает, и решаюсь тщательней обследовать каюту. Надеюсь отыскать оружие посущественней. Хожу туда-сюда, с трудом соображая.
В голове - рок-концерт суматошных мыслей. Вдруг скрежет. За дверью!
- Федя, Федя… - доносятся протяжные стоны оттуда.
Разрядом тока, прилетает жгучая мысль - "Вера!". Спешу помочь ей и бросаюсь разбирать пирамиду нагромождения. Пара минут и дверь свободна.
Мать честная! В коридоре кто-то стоит, шумно дышит, но это не Вера! В шаге от порога пошатывается голая кособокая женщина с плотно закрытыми глазами. Отблески тусклого света на бледном изгибе тела, беззубый рот открыт, как половая отдушина, клочья оторванной кожи, повисают, точно кора березы, окровавленные руки протянуты вперед и в них шевелится живое сердце. Видно, как из разорванной груди к нему тянутся синие нити вен и артерий.
- Спаси меня, спаси. - Шепчет чудовище.
Узнаю в ней Надю, и ноги мои пустеют. Они цепляются за валяющийся рядом стул, я теряю равновесие и падаю на спину, больно ударяясь затылком о пол.
"Жив" - стукнуло в левом виске. Перекатываясь с боку на бок, боли не чувствовал. Мнимая. Перед глазами плавали мутные каракули - никак не получалось отойти от приснившегося кошмара. Настроение - штормовое. Не успел толком одуматься, войти, так сказать, в настоящее время, как страшно надрывный крик потряс до боли в ушах.
- Федя, открой, это я Надя!
Оказывается, когда задремал, она истерично стучала в дверь. Еле живой, я оторвался от пола. Пытаясь поверить в происходящее, добираясь до двери, боялся опять встретить страшное наваждение. И вот щелкнул замок - дверь распахнулась. В коридоре в метре от меня стояла Надя! Веки красные. Плакала. Стояла она такая же красивая, с иголочки одетая в новую униформу и на огромную радость не держала голое сердце в руке.
Любовь, как известно, всесильна и ничто больше не пугало. Не разрывая объятий, мы целовались, позабыв обо всем. Когда избавился от потрясений, я смущенно спросил.
- Как такое возможно, я же обшарил весь корабль?
- Ты не там искал меня, глупыш. Теперь давай устроимся в другом месте, а то сам понимаешь, в этом кавардаке мы не сможем поговорить.
Надя вышла, я - за ней. Мы сели на кровать в соседней каюте. Не разъединяя рук, спросил о волновавшем сильнее всего.
- А где остальные?
Ее глаза заблестели.
- Ты не представляешь, какой ужас произошел с нами. Сюда проникли страшные твари, убившие всю команду. Мне чудом удалось спастись. Я сидела, закрывшись в гальюне, и все видела. Звери не знали, что на корабле есть такие уединенные места. Они высасывали кровь, их бессчетные конечности в виде змей шевелились и тела казались слепленными из пластилина. Благодаря моей способности я могла все видеть, не открывая двери. Федя, давай быстрее покинем корабль. Ведь есть батискаф и я носитель ценной информации. Мне нужно срочно встретиться с верховным правительством и многое рассказать. Земляне на волосок от гибели!
- А где ваш батискаф?
- Сломан. Одна тварь сначала тайно проникла в него, а потом, мы сами…
Надя запнулась на слове, новый прилив слез и голос перешел во всхлипывающие рыдания. Я нежно обнял ее.
- Знаешь, моему киборгу вчера оторвали голову.
- Тогда какого чорта, мы здесь высиживаем. Быстрей к батискафу!
Надя бежала первой. Озираясь по сторонам, я несся следом. В моей руке торчала металлическая ножка стола - каждую секунду ждал нападения тварей. Миновало не более четверти часа, и мы благополучно покинули "Тритон".
Надя управляла батискафом не хуже робота. Погас внутренний свет, и стало лучше видно происходящее снаружи. Радостные чувства нахлынули на меня, и вновь потянуло прильнуть к ней. В интимной обстановке, захотелось расцеловать ее. Я ликовал - мы были спасены! Но в последний миг я разомкнул плотные объятия. Нет, не застыдился перегара изо рта или своего неопрятного изможденного вида. Причина была в Наде. В темноте она вдруг засветилась, как корпус "Тритона". Я отпрянул. Заразная! Внимательно изучил свои руки - они оставались обычного цвета. И тут внезапно вспомнилось ее предсмертное послание, и ужас сковал меня. Надя - ненастоящая! Давясь языком, не сумел ответить на вопрос, сколько времени плыть до боевой подлодки.
- Что с тобой, почему ты молчишь?
Адские глаза уставились на меня.
- Наверно, простудился. Всю ночь пролежал на холодном полу. - Еле ответил, борясь с шоком.
- Бедняжка, когда доберемся, я согрею тебя.
Спустя полчаса загорелся индикатор на наушниках - связь восстановилась.
Моя рука медленно потянулась к красной кнопке.
В свете прожекторов появились две миниатюрные подлодки. Они пристроились с разных сторон батискафа и сопровождали его до самой субмарины. Огромная подлодка приняла нас, а я продолжал давить кнопку тревоги. Ведь должны же они догадаться, чорт возьми! Из шлюза ушла вся вода. Я не выдержал, схватил наушники с микрофоном и заорал в отчаянье.
- Со мной прибыла внеземная тварь! Со мной прибыла вне…
Секунда и от боли потерял сознание.
Дверь палаты приоткрылась. Просунулось миловидное личико юной медсестры.
- Федор Абимболович, тут к вам целая делегация.
- Пусть войдут.
Отложил томик стихов. Вставать с кровати не хотелось, а куда деваться? Втиснув ноги в широкие велюровые тапочки, подтянул штаны клетчатой больничной пижамы и разровнял полы рубахи. Пальцами пригладил поседевшие волосы. Скажу честно, выглядел отнюдь не прекрасно - на все пятьдесят.
Первым вошел низкорослый, слегка сгорбившись, директор научного центра. Следом, поочередно, несколько сотрудников, с которыми успел поработать. Затем появился капитан боевой подлодки с большим орденом на груди, его помощник лейтенант с медалью и несколько девушек, разглядеть которых толком не смог. Они вошли последними.
Палата не была предназначена для одновременного посещения таким количеством людей и все сгрудились у двери. Джонатан Петрович, продвинувшись, протянул для рукопожатия пятерню. Ничего не осталось, как ответить.
- Поздравляю, поздравляю, герой. - Прошамкал вставными челюстями, смущенный директор, без всяких сомнений, чувствовавший свою вину.
Потом все поочередно начали подходить и жать мою здоровую руку. Почти не видел лиц пришедших доброжелателей. Они просто мелькали перед глазами. Но вдруг сердце пробило точно ударом тока. Я вскрикнул.
- Надя!
Она стояла с привычной улыбкой, скромно пожимая плечами. Не раздумывая, схватил ее. Не обращая ни на кого внимания, неистово начал целовать, зная, что уж эта Надя самая что ни на есть настоящая! Она же, морщась от щекотки, тихо заскулила и пропищала тоненьким, почти детским голоском.
- Че, веришь в любовь с первого стакана?
Я отшатнулся.
- Вера?
И тут ко мне подошел капитан и тихо шепнул.
- Это тебе подарок от создателей роботов.
- Значит, "Тритон" нашли?
- Нашли! На свадьбу не забудь пригласить.
- А что с тварью?
- Не переживай, в надежных руках. Думаю, скоро из нее вытряхнут всю подноготную. Оказывается, разумная гидра состоит из эфира и еще чего-то и в воде может жить, лучше рыбы. Кстати, ты тогда мог бы и не кричать. Мы не глупые, сразу догадались, услышав сигнал тревоги. Подготовились наилучшим образом.
Незаметно пролетело время. Наступил медовый месяц. Я стоял за штурвалом собственной шикарной яхты, и щедрая награда Верховного правительства с шелестом волн легко скользила по водам Атлантического океана. Новая любовь, поблескивая свежим загаром, льнула к моему плечу. На минуту отведя взгляд от бескрайних просторов, глянул на нее.
- Ну и как теперь тебя называть?
- Как пожелаешь. Хоть Вера, хоть Надя, мне пофиг.
- Любовь!
- Ух, ты! Вера, Надежда, Любовь. Надо же, три в одной!
Я погладил ее золотистые локоны и с ухмылкой сказал.
- Да, представляю, какие у нас будут детки.
Она укоризненно сощурилась и не задержалась с ответом.
- Супер! Все в тебя.
Мы засмеялись. У меня была самая лучшая жена в мире!