А как же котики?
Свет маленькой серебряной монетки Солнца лег на металлическую обшивку корабля. Заветное светило ещё очень далеко, но его лучи уже скользили по красным буквам в слове «Бельфегор». Сквозь бесконечные тишину и мрак космоса мерцали кокпит, корпус, сопла основных и вспомогательных двигателей и длинный блок из аккуратно сложенных контейнеров.
Эти ряды металлических ящиков летели из далей, лежащих за пределами Солнечной системы. Но сейчас они пересекли её границу.
Если бы не гул двигателя, то тишина на борту сравнялась с безмолвием космоса. В коридорах, на мостике, в медицинской палате и в душевой признаки людей отсутствовали. Плакат с обнаженной девушкой на стене туалета не в счёт. Но вот громкое шипение раздалось в камере анабиоза. Крышка поднялась вверх, загорелась яркая лампа, а прохлада воздуха и корабельные ароматы пластика, смазок и технического растворителя принялись за пробуждение одного из двух членов экипажа.
- Твою мать… - констатировал пробуждение человек, на пластиковой кровати которого красовалась надпись «Сергей» с пометкой маркером «Будить только по праздникам». Сергею по земному летосчислению исполнился тридцать один год, он носил очки в широкой оправе и простую чёрную футболку. Ещё одной особенностью внешности была борода, которую он то отращивал, то полностью сбривал.
Но в этом полёте за грузом редких металлов, найденных на одном из астероидов Альфа Центавры, растительность на лице он решил сохранить. Вкупе с высоким ростом, он был похож на архитектора и учёного-испытателя. Но семейные трусы разрушали стереотипный образ.
Ступни коснулись холодного пола, голова прижалась к коленям, а ладони закрыли уши. Казалось, что пробудившийся испытывает дикую головную боль. На самом деле опытный космический дальнобойщик в такой позе пытался запустить память. Каждый раз повторялся одинаковый опыт, мозг хранил всю биографию хозяина, его имя и род занятий, но не мог подобрать нужные слова, чтобы всё это выразить. Но стоило возродить всего несколько ключевых понятий, и лавина ретроспективы уже неслась по нейронам.
Через несколько секунд шестерёнки подсознания заработали и передали движение сознанию. Сергей всё вспомнил.
Он оглянулся через плечо и увидел, что напарник Коля всё ещё спит. Что неудивительно для такого ленивого, толстого, вечно недовольного, лысеющего мужчины, который в свои сорок лет решил выбрать карьеру перевозчика. Сергей был тайно этому рад, потому что коллега-пилот оказался лучшим из всех, с кем приходилось летать.
Он оделся, включил кофеварку, несколько минут рассматривал изменения на лице за долгие месяцы полёта, но раздался радостный писк аппарата, и кофе оказался в кружке. Ноги всё ещё плохо слушались хозяина, стремились вернуться в положение лёжа, а потому заплетались через каждые два шага.
- Коля… Коля, вставай, – слова тяжело давались ему после долгого бездействия связок, – Вставайте, барин. К вам в имение пожаловали Пушкин Александр Сергеевич. Они желают сказать, что… ой, бл…!!!
Ноги всё же подкосились и вывели из равновесия полусонного Сергея.
Кружка осталась в руках, но кипящий напиток выплеснулся в открытую капсулу спящего Николая.
- Аааа!!! Ёпт!!! Ты совсем, что ли, сдурел, придурок долговязый?
- Ну это, типа… кофе в постель, – виновато ответил неудавшийся бариста.
- Охренеть забота! – рассерженный толстяк свесил ноги на пол, растирая виски, – Две звезды вам за такое обслуживание.
- Нет, чтобы сказать: «Спасибо, дорогой, это так мило!» – пошутил мужчина, рассматривая оставшуюся каплю кофе в кружке.
- Ой, слушай, вали отсюда! Хорошо, что до Солнечной системы долетели, скоро про твою рожу на время забуду… – Коля встал, демонстрируя трусы с Симпсонами.
Мужчины сели в кресла пилотов. Началась привычная диагностика систем, любование статистикой метеоритной защиты, настройка пилотирования и самое любимое – проверка электронной почты за весь период.
- Слушай, а почему у меня письма приходили только до 21 декабря 2112 года? Дальше вообще ни одного нет, – удивился Сергей, поправляя очки.
- Объём электронной почты проверь, может, лимит исчерпался, – отстранённо ответил Коля. Его больше интересовало, почему трафик судов в Солнечной системе уменьшился в несколько раз. Он нервно потёр вспотевшую шею
– Что-то не так. Какие последние новости? Случайно ограничения на полёты не вводили?
- Так… Сейчас новостную рассылку выберу… Вот, читаю:
«Власти США считают, что новая версия искусственного интеллекта полностью безопасна и ей можно смело доверить ядерный потенциал».
«В Израиле обнаружили новый вид саранчи, которая выползает из земли и нападает на людей».
«В ответ на заявления США, власти Российской Федерации запустили свой искусственный интеллект «Буратино», который аналогично будет держать под контролем весь ядерный запас».
«Радостные люди по всему миру выходят на улицы, чтобы сфотографировать полярные сияния, вызванные аномальной активностью Солнца».
«Новая мутация COVID-19 приобрела необычные формы. Зараженные вирусом начинают странно себя вести, медленно ходить, кусать прохожих и кричать «Мозги, мозги»».
«В Осло продолжают поиски волков по кличке Фенрир и Сколль, накануне сбежавших их зоопарка».
«Туристические поездки на Марс приобретают в Китае массовый характер. Люди за несколько дней занимают очередь на космические корабли, отправляются целыми семьями и даже устраивают драки за свободное место. Коммунистическая партия Китая в полном составе уже совершила перелёт с целью поддержать энтузиазм своих сограждан».
Вроде всё как обычно, ничего странного не произошло.
- Может, проблемы со связью? Помнишь случай, когда ретранслятор попал под метеоритный поток? Всё, что дальше орбиты Юпитера, осталось без связи.
- Помню, а как проверить?
- Вышли пакет данных с подтверждением о получении и дальнейшей передаче. Посмотрим, где в цепочке сбой.
Сергей надвинул бейсболку на широкий лоб и набрал команду на клавиатуре.
Затем нажал на Enter, и начались длительные минуты ожидания обратной связи.
- Ну что? – не выдержал нетерпеливый Николай.
- Погоди, всё ещё от Земли нет ответа, – задумчиво отозвался Сергей, покусывая дужку очков.
- Как это? Все ретрансляторы ответили, а Земля молчит?
- Именно…
- Быть такого не может, – рассердился Николай, намереваясь самостоятельно провести тест системы связи.
- Может, что-то случилось?
- Не надо гадать. Впереди за орбитой Сатурна курсирует станция передачи данных. Там должен находиться как минимум один специалист на обслуживании. Пристыкуемся, пообщаемся и узнаем, почему Земля молчит.
С далекого расстояния космическая станция производила странное впечатление. Будто в пустоте парит металлическая гора, собранная из арматуры, швеллеров и двутавров. Или грозная железная ёлка, на вершине которой мерцает красный огонёк. Но вблизи с удивлением замечаешь, что каждый элемент расположен не хаотично, а является важным конструктивным элементом батареи антенн.
Всё инженерно красиво и организованно. Экипаж «Бельфегора» даже занервничал при мысли о стыковке. Компания-работодатель однозначно не будет платить за случайно сломанный шпиль, который мог отвечать за очень-очень важную связь с очень-очень важными исследователями пыли в атмосфере Плутона. Но подлёт и соединение со станцией прошли хорошо. Сергей и Николай пересекли стыковочный коридор, мысленно ожидая, что люк им откроет счастливый ремонтник, соскучившийся по живому человеческому общению.
- Чего надо? Чего припёрлись? – ответила сорокалетняя женщина в бигуди, леопардовом халате и с сигаретой в зубах.
- А мы… – рот Сергей неожиданно забыл, как говорить. – Нам…
- Можно пообщаться с начальником станции? – перехватил диалог Коля.
Незнакомка оглядела с ног до головы сперва низкого лысеющего толстяка, затем высокого бородача с открытым ртом.
- Идите по левому коридору и до конца, – равнодушно ответила она, – может, он ещё не сдох.
Мужчины переглянулись и покорно пошли в обозначенном направлении.
- Извините, а в какую дверь?
- На которой нацарапано «Оставь надежду всяк сюда входящий».
Металлическое препятствие поднялось и открыло обзор на комнату, чей вид напоминал обиталище холостяка.
Одежда разбросана по полу, коробки из-под полуфабрикатов уже не помещались в мусорном ведре, бутылки алкоголя стояли вдоль стены, как солдаты на построении. У заваленного проводами и деталями рабочего стола валялся матрац, на котором, подобно горному хребту, возвышалось скомканное одеяло. Глядя на торчащую из-под него волосатую ногу, гости решили, что у горы есть обитатель. Задыхаясь от запахов жизнедеятельности, они подошли к «кровати» и сдернули покрывало. Николай тут же отвернулся, вспоминая рекламу духов «Ароматы Франции», Сергей задумчиво смотрел на лежащее лицом вниз тело. Затем он встал на колени и попробовал проверить пульс.
- Так и думал. Он мёртв.
На лице Коли отвращение моментально сменилось упрёком.
- Ты чего? Сдурел, что ли? – он наклонился к самому уху безжизненного тела и прошептал. – Мужик, пить будешь?
- Я к вашим услугам, господа, – ответил бодрый голос в матрац.
- Ну-ка, давай поднимем его.
Пилоты сначала перевернули «ожившего» снеси кавычки, многовато их. И так понятно, что в переносном значении на спину и увидели помятое, опухшее, красно-коричневое лицо неопределенной национальности. Общими усилиями удалось зафиксировать его в положении сидя.
- Вы инженер по обслуживанию станции? Вы здесь на вахте? Можете рассказать, почему с Землей нет связи? – допрашивал его Сергей и осторожно убрал руки в сторону, убедившись в устойчивом положении тела.
- In vino veritas, – и рухнул обратно
- Истина в вине, говорит.
- Значит, надо выпить, – сделал вывод Николай и достал из кармана флягу.
- Это что?
- Чистый спирт с каплей ракетного топлива.
- Да он же помрет!
- Ничего с ним не будет, – заверил опытный коллега и осторожно понюхал сосуд. Убийственный запах заставил прослезиться. – Господи, прости меня… Мужик, за твоё здоровье.
Поднесённая к лицу фляга вызвала непроизвольные подёргивания носа лежащего. Сначала ноздри учуяли алкоголь, затем руки и ноги стали зашевелились.
Наконец тело взяло предложенный напиток и поднесло ко рту.
Через несколько глотков с коктейлем было покончено.
- Я ощутил фруктовый букет. Какого года этот урожай? – вдохновенно произнёс небритый обитатель станции.
- Будущего. Отвечай на вопрос, когда последний раз связывался с Землей? – допытывался Николай.
- Мне нет дела до мирской суеты. В отличие от нормальных людей со счастливой судьбой, моя оказалась эксгибиционисткой. Куда бы ни направил жизненный путь, везде она старалась продемонстрировать свой детородный орган. Родители перестали интересоваться, любимая женщина ушла, а друзья исчезли. Зато появились новые: алкоголь и похмелье. Они всегда поддерживали в трудную минуту. И однажды привели в фирму по организации вахтовой службы на отдалённых космических станциях. И теперь вы наблюдаете меня в служении.
Картина прояснилась. Обычная история. Уже в двадцать первом веке искусственный интеллект показывал небывалые навыки самообслуживания и ремонта, но технические предписания многих стран требовали укомплектованности стратегических сооружений связи как минимум одним человеком. Фирмы же на подобные нюансы закрывали глаза, полностью доверяясь высоким технологиям, потому для галочки отправляли обычных алкоголиков, снабжая едой и спиртными напитками.
Дверь открылась, на пороге стояла дама в бигуди.
- Этот алкаш всё ещё жив? – с сожалением спросила она и ушла, не дожидаясь ответа.
- Какая заботливая женщина. Жена, что ли? – романтично произнёс Сергей.
- Лучше, это моя муза, – ответил пьяный инженер и протянул цветастую брошюру.
«НОВАЯ ЛИЧНОСТНАЯ ПРОГРАММА ДЛЯ СЕКС-КУКОЛ!!! ВАША ИСКУССТВЕННАЯ ПОДРУГА СТАНЕТ КАК ЖИВАЯ!!!
Загружайте программу прямо сейчас и получите незабываемую интимную жизнь с девушкой, которая не получает оргазма во время секса, не хочет разбираться, что её возбуждает, стесняется исследовать своё тело в поисках точек удовольствия. О проблемах она стыдится сообщить партнёру, поэтому в постели имитирует удовольствие, убеждая, что такого классного парня у неё никогда не было. Годами она копит обиду и неудовлетворённость, обвиняя в этом вас. Начинает по любому поводу закатывать скандалы и испытывать к вам ненависть. И вот, после десяти-пятнадцати лет совместной жизни, она высказывает всю правду и претензии, признаётся, что стеснялась с вами обсуждать проблему и поэтому подаёт на развод.
При покупке используйте промокод «Family» и получите скидку 15%!»
От описания у Сергея пересохло в горле, а по спине пробежали холодные мурашки.
- Эта женщина – секс-робот? Зачем такую программу в неё загрузил?
- Каждый должен нести свой крест…
- Слышь, крестоносец, – разозлился Николай и потряс флягой, – если хочешь ещё глоток святой воды, наладь связь с Землей!
- Не надо святой воды, мне только огненной…
Алкоголик снова безвольно рухнул на пол и захрапел.
- Чёрт с ним, двинем дальше. По пути ещё кого-нибудь найдём.
Пилоты вышли из комнаты и направились к своему кораблю. Секс-робот с кастрюлей в руках надменным взглядом проводила людей.
- Так быстро улетаете?
Николай остановился и медленно провёл по лысине рукой, будто хотел на что-то решиться.
- Держи, – протянул он металлическую палочку для хранения данных.
- Что это?
- Здесь личность сильной волевой женщины, которая умеет лечить алкоголизм у своего мужа. Бери, помоги ему, а не игнорируй, как все.
«Бельфегор» оставил позади станцию передачи данных и снова направлялся к Земле, с которой по-прежнему отсутствовала связь. Пилоты молчали под впечатлением от встречи и рассматривали карту расположения поселений, дрейфующих спутников, фабрик и других объектов, где живут люди.
- Ну что, на следующую станцию связи? – спросил Сергей, в очках которого отражались координаты.
- Нет, большой крюк сделаем и время потеряем. Давай просто тормознём любой пролетающий мимо корабль.
Коля отпрянул от монитора и всей своей большой массой погрузился в кресло. Он понимал, что предложенный вариант не лучший. Солнечная система большая, это не лесная тропинка, где двум велосипедистам трудно разъехаться. Космический транспорт встретится нескоро, только ближе к Марсу, где большой трафик. А оттуда до Земли недалеко. И вдруг в сознании сверкнула искра.
- Слушай, давай повернём к этому сектору? – пилот пробежался по клавиатуре, и на экране напарника появился фрагмент космического пространства с цифрами. – Недалеко от орбиты Юпитера.
- Что здесь?
- Нечто необычное. И об этом никому ни слова.
Сергей натянул бейсболку до бровей и не стал задавать вопросы. «Бельфегор» изменил направление и взял курс на столь пустынный уголок Солнечной системы, что им не интересовались даже ученые. Эта неизвестность нервировала молодого пилота, он косо поглядывал в сторону старшего напарника, ожидая объяснений. А потом вспомнил про его сволочной характер и решил сделать тактичный намёк.
- Я понимаю, тайна, интрига, догадки – это всё замечательно для детективного романа и…Короче! Куда мы летим?
- Не кричи. Там дрейфует один корабль, который оказывает запрещенные услуги.
- Только не это. Наркотики, оружие, экстремистская литература?
- Хуже. Там салон компьютерных игр.
Уже в конце двадцать первого века уровень симуляции виртуальной реальности, которую нейросеть могла генерировать неотличимой для человеческих органов чувств, достигла таких высот, что превратилась в опасность. Количество подростков и молодых людей, бросивших учебные заведения и работу ради игр, росло с каждым годом. Они не понимали, зачем тратить свои годы на скучную жизнь с ежедневной рутиной, грубыми равнодушными людьми, постоянной опасностью бессмысленных войн и конфликтов, когда есть виртуальный мир, с его бесконечными приключениями во сеттингах фэнтези, киберпанка, далеких планет, исторических эпох или в клинике с сексуально озабоченными медсестрами. К последнему прилагались технологии имитаций тактильных ощущений с высоким уровнем реализма. Паника началась, когда участились практики продажи всего имущества, чтобы на вырученные деньги оплатить погружения в виртуальную реальность на месяцы или годы вперёд. Появились первые смертники, доводившие себя до полного истощения от голода и обезвоживания. В среде геймеров даже возник негласный свод правил, техника безопасности на случай длительного втягивания в игру. К примеру, раз в сутки нужно в обязательном порядке прерываться на приём пищи и употребление воды. Позже к списку добавился и перерыв на сон, так как участились смерти от нервного истощения мозга, сутками работавшего в бешеном темпе. Постепенно статистика умерших сократилась, но количество подсевших на игры продолжало расти.
Правительства оказались между двумя вариантами будущего: или позволить молодёжи постепенно вымереть на всей планете, или начать строить мир без насилия и войн, от которых хотелось бы сбежать в игры. Но кто-то вовремя вспомнил о проверенном третьем пути – всё запретить. И всё запретили.
Игровые клубы стали подпольными и по популярности оставили далеко позади наркотики и проституцию. А некоторые, чтобы уйти от закона, организовывались на космических станциях, куда за отдельную плату тайно возили геймеров. Николай знал про один такой клуб. Хоть и не был там лично, но слышал рассказы друзей, восхищённо описывающих игровые стимуляции.
Когда неизвестный корабль оказался в прямой видимости «Бельфегора», Сергей по-настоящему занервничал. Форма приплюснутого шара, напоминала о кораблях-складах старой модели, выпуск которых давно прекратился. Близость выжившего представителя космопрома, без опознавательных знаков и бортовых огней, ощущалась как втягивание в тёмную историю.
Беспокойство вызывал и Коля, никак не устанавливающий связь установить связь. Только когда корабли поравнялись друг с другом, поступил вызов.
- Кто такие? – раздался грубый старческий голос.
- Просто пролетали мимо и захотелось хорошо провести время, – прикинулся простофилей Коля.
- Собираешься подняться на борт? – испугался Сергей. – Давай скажем, что не можем связаться с Землей и пусть объяснит, в чём дело.
- Он подумает, что мы идиоты. Чего волнуешься? Пристыкуемся, осмотримся, приценимся, скажем, что летим издалека и имеем технические проблемы со связью. Приключение на три минуты. Это лучше, чем переть до Юпитера, оттуда до Европы, а потом всё это спрашивать у «эскимосов», которые двадцать лет во льдах спутника признаки жизни ищут, но находят только обморожения.
Напарнику пришлось согласиться и отправиться к стыковочному коридору.
Хотя корабль внешне казался большим, за герметичным люком взору путешественников открылась маленькая кубическая комнатка, в центре которой находилась стойка, по дизайну напоминавшая гостиничную. Но вместо аккуратного администратора там сидел седовласый старик в черной безрукавке – видимо, чтобы все видели татуировки с ангелами и демонами на руках, гармонирующие с пирсингом в ушах, носу и бровях. Бандана с гербом СССР вносила явный диссонанс с остальным образом. Где-то за спиной обязан был стоять чёрный байк, но вместо него располагалась маленькая дверь. Что казалось странным, так как по обе стороны от старика возвышались массивные врата.
- Осталось только одно кресло, – сказал он с интонацией скучающего вахтера. – Решайте, кто из вас пойдёт.
- Мы здесь не за этим, – фальшиво улыбнулся Сергей, – просто хотели задать пару вопросов.
Без единой эмоции на лице старик застыл на месте, рассматривая посетителей. На три секунды воцарилась тишина, будто сказанное его отключило. Затем он резко повернулся и молнией рванул к дверке позади. Её грохот едва не оглушил пилотов, которые с опозданием поняли происходящее.
- А что я такого сказал?
- Видать, решил, что мы из полиции. Твою ж… - сжал кулаки Николай и отправился к убежищу седого беглеца.
– Слышь, папаша, дверь открой! Мы не из полиции! Мы на Землю летим, пытаемся связаться, но ничего не получается. Что там случилось? Ты с кем-то из землян давно общался?
За дверью тишина, а у пилотов недоумение пополам с негодованием.
- Да пошёл он! – стук прекратился.– Сейчас не дай бог дружков позовёт или ствол откопает. Серёга, толкни ту дверь, может, в зал зайдём и кого-нибудь спросим?
Глядя на огромные врата, стилизованные под средневековые, казалось, что человеку сдвинуть с места хотя бы одну створку будет не по силам. К счастью, она оказалась дешёвой пластиковой копией и легко поддалась.
- Именно так себе и представлял…
Перед Сергеем открылся длинный темный коридор, едва освещенный синими лампами.
По обе стороны располагались ряды прозрачных саркофагов с людьми в обтягивающих костюмах со встроенными имитаторами осязания.
Лица закрывали шлемы виртуальной реальности, а между ног торчали устройства, внешне похожие на велосипедные насосы. Большинство лежало спокойно, но некоторые дергали руками, поворачивали головы, будто видели беспокойный страшный сон. Ко всем игрокам были подведены электроды для мониторинга состояния здоровья, чтобы клиент не умер от истощения во время долгой сессии. Причем у отдельных геймеров для недопущения подобных случаев стояла капельница с питательным раствором.
Только оставался открытым вопрос о походе в туалет и душ.
Николай с презрением смотрел на игровые усыпальницы и их хозяев, но в коридоре бодрствующих людей не нашлось. Оставался единственный вариант.
- Давай кого-нибудь разбудим или подключимся к игре, чтобы быстро спросить.
- По-моему, они будут против.
- Пусть негативный отзыв на сайте оставят. Пошли к этому кабану, с краю.
Напарники встали по обе стороны от укрытого прозрачным щитом полного молодого парня. Даже толще Коли. На маленьком экранчике состояния здоровья сияли розовые цифры со сведениями о сердцебиении и дыхании. Насколько хорошо себя чувствовал игрок, оставалось неясным, главное одно – он как минимум живой. Дело осталось за малым.
- А где «ВЫКЛ»? – таращился Сергей, сражаясь с синей тьмой помещения.
Его глаза нашли панель управления, но символические обозначения кнопок только вводили в заблуждение.
- Думаю, этот лунатик минуты три будет отходить, прежде чем очнётся и сможет разговаривать. Лучше к игре присоединимся.
С этими словами Николай, как фокусник из цилиндра, извлёк два игровых шлема откуда-то из темноты. Или это магия, или здесь они действительно всегда лежали на всякий случай. Николай вручил один напарнику, а у своего принялся искать наконечник штекера, а затем соответствующий разъём на корпусе игровой кровати. Порядок действий явно намекал на некоторый игровой опыт в прошлом.
- Нашёл! Это втыкаешь сюда, шлем надеваешь на голову, жмёшь на кнопку, а дальше будем молиться, чтобы не упасть от приступа эпилепсии. Хорошо если просто тошнить начнёт.
Сергей неохотно снял бейсболку и очки, закрыл глаза и медленно натянул шлем на голову.
- Слушай, а если мы…
- Жми на кнопку!
- Да, хозяин.
Включатель плавно поддался, и темная пелена вспыхнула калейдоскопом ярких цветов. Вокруг появлялись и гасли изображения загружаемой игры, отрывки невероятных историй, в которые предлагалось погрузиться с головой, забыв о реальном мире. Вот стоит высокий старый замок на заснеженном холме, за ним искатель приключений, читающим указатель на залитой солнцем зеленой равнине, слева отряд рыцарей бросается атакует гигантскую змею, шипящую среди белых пещерных грибов, справа обнаженные веселые эльфийки плещутся под голубым водопадом, над головой грифон взмыл в черное грозовое небо с вооруженным всадником на спине. А позади сменяли друг друга образы пьяной драки в шумной таверне, переход по веревочной лестнице через бездонную пропасть, танец колдуна над красным магическим кругом, жар солнца и тел на оживлённом рынке секс-рабынь, раскат грома над кладбищем оживающих мертвецов и радостный крик вора, вскрывшего сундук с золотыми монетами.
Затем десятки образов соединились в одно облако, которое сжалось до пузыря, а затем до белой точки. Ещё мгновение, и точка взорвалась светом и окружение превратилось космическое пространство.
«Добро пожаловать в мир 99 королевств!» – блеснула огромная надпись красивым шрифтом. Чуть ниже появился список: «Новая игра. Загрузка. Присоединиться к игре…»
- Скажи, что хочешь присоединиться к игре, – напугал голос из пустоты.
Сергей подчинился, и буквы растворились в космосе. Несколько секунд вокруг не было ничего, кроме звёздной ночи. Затем яркая вспышка ослепила глаза, но через мгновение пришло осознание, что это не вспышка, а сияние двух солнц. Два светила плыли по синему небу и дарили тепло зеленому простору с редкими деревьями. Впереди возвышалась голубая цепь гор, поодаль вилась блестящая змейка реки, а вблизи из травы выглядывали серые камни, на одном которых стоял рыцарь в серебряных доспехах и синем плаще. С его пояса свисали ножны с мечом с золотой рукоятью, украшенные эмблемой льва. Рыцарь задумчиво всматривался в неизвестную даль, пока плащ развевался на ветру. Рядом с ним стояли три девушки.
- А мы точно в мире фэнтези? – спросил небритый голодранец с двумя гнилыми зубами во рту.
- Сам, что ли, не видишь? – ответил краснокожий бес с пятачком вместо носа и рогами на голове. – Вон рыцарь, это волшебница, рядом амазонка, а последняя – целительница.
- Но шестой размер груди у каждой…
- Ты глянь на их бронелифчики! В таком бикини грудь только с помощью магии держаться может.
Рыцарь заметил разговорную суету и медленно обратил гордый взгляд на чернь. Голубые глаза через локоны пшеничного цвета разглядели странную пару сомнительных личностей. Он деликатно кашлянул в кожаную перчатку и произнёс:
- Вам лучше уйти, странники. Скоро здесь появится злая колдунья Мортирель, которая грозит уничтожить мир. В её руках посох древних богов, и с ним никто не сможет совладать. Но пророчество гласит, что только отважный воин способен бросить вызов злу во плоти, одержать победу и принести счастье народам девяносто девяти королевств.
- Слушай, Семён. Тебя ведь зовут Семён? Семён Петрович Пупышев? – озвучил прочитанное на игровом кресле ФИО красный дьяволёнок.
- Не понимаю, о чём вы. Меня зовут Роланд Глорихарт – герой империи, лучший маг гильдии и легендарный соблазнитель благородных дам.
- У себя в воображении…
- А?
- Ты когда последний раз связывался с Землей? Она на наши сообщения не отвечает. Не знаешь, что случилось?
Рыцарь равнодушно отвернулся. Голубые глаза снова устремились вдаль, в поисках возможности для очередного подвига.
- Меня больше не интересует Земля. Как забытое сотни веков назад королевство. Её проклятое богатство – это унижения в детстве, рабство в молодости, разочарование в зрелости и болезни в старости. И одиночество. Бескрайний океан одиночества с материками равнодушия. Но в этом мире всё иначе. Здесь есть смысл, здесь есть жизнь. И я буду её проживать, пока…
- Пока я не отниму её! Хо-хо-хо-хо-хо!
Против света двух солнц появился темный человеческий силуэт. Лучи светил щипали глаза, не давая возможности лицезреть обладательницу голоса, в котором смешались угроза, веселье, хитрость и флирт.
- Мортирель, отведай-ка моей магии! - подпрыгнула грудь у волшебницы от разворота.
- Мой меч сейчас познает твою плоть! – подпрыгнула грудь у амазонки от извлечения оружия.
- Тебе не принести вред нашему господину! – подпрыгнула грудь у целительницы просто так.
- Жалкие неудачники, готовьтесь к смерти! Хо-хо-хо! – блеснула круглой попой Мортирель, чьи черные кожаные трусики, бюстгальтер и остроконечная шляпа прекрасно вписывались в стиль союзниц рыцаря.
– У меня в руках посох Дрейта! Пока держу его, ни одно живое существо не сможет подойти ко мне! Прощай, Роланд Глорихарт!
Красный бес оценил собравшийся женский коллектив и понял, что первым заклинанием будет вызов демона тентаклей.
- Серега, пошли. Чувствую, что здесь история, как в частушке: утром дерутся, а вечером е… Серега? Серёжа!!!
Но второй пилот в образе нищего уже не слушал. Он стоял как вкопанный и таращился на злую колдунью в черных сапогах на шпильках, подчеркивающих власть и доминирование хозяйки. На острые шипы, красиво обрамлявшие контуры кожаного нижнего белья. Фиолетовые губы и волосы будто призывали прикоснуться и умереть от страсти. Спрятанная под черной кожей маленькая грудь будоражила сердце, как ни одна округлость во вселенной. А кошачьи глаза хищницы лишали воли и заставляли подкашиваться ноги.
Сердце быстро застучало, жар наполнил грудь, разгоняя стаю белых голубей в душе.
- Ничто не остановит силу посоха Дрейта! Лучше…
- Мортирель, выходи за меня замуж!
Посох со звоном упал на камень. Бледные щёки колдуньи за мгновение стали ярко-розовыми. У трех спутниц Роланда тоже. Указательные пальцы коснулись друг друга, не понимая, куда девать неловкость и неуверенность. Фиолетовые глаза забегали, как у школьницы, впервые в жизни получившей предложение встречаться.
- Это… Это… Я не могу… Идёт сражение… Роланд Глорихарт… Он великий герой.
- Он? Великий герой? Слышь, легендарный воин, слабо устроиться на работу и найти девушку?
И, вдруг яркий красивый мир пропал. Его заменила космическая тьма и надпись «Игра прервана». Пилоты с непониманием сняли шлемы и увидели, что прозрачный саркофаг открывается. В нём что-то закопошилось.
- Быстро же он оклемался, – усмехаясь, подметил Николай.
- Уроды!!! Чего надо? – кричал, преодолевая тяжесть живота, Семён. Попытка сесть давалась ему с большим усилием.
- Проснулся, Роланд? Офис ждёт. Ещё раз, когда последний раз общался с Землей?
- Только из-за этого влезли? Придурки! Не знаю. Несколько недель назад, а может, месяцев… Не помню…
- Тебе настолько пофиг?
- Именно! На Земле на такого толстого урода, как я, всем плевать, поэтому пошла она… – запыхавшись, ответил совсем молодой парень. – А теперь идите и не мешайте играть, хорошо?
- Хорошо. Серый, погнали.
- Знаешь… Мортирель… Пожалуй, лучше здесь останусь…
- Я тебе останусь!!! Тоже овощем захотелось поваляться? Ещё предыдущий квест не завершил! Пошли! Нас ждёт корабль, тонны руды, пункт назначения и сундук с зарплатой и премией в конце.
«Бельфегор» снова гнал груз вперёд, а пилоты снова сидели молча. Земля по-прежнему не отзывалась. Скоро корабль достигнет марсианской орбиты, где гораздо проще найти поселения старателей, научную станцию или просто транспортные суда.
- Серега, ты чего замолчал?
- Не знаю, такое состояние... Куда ни прилетаем – полное безразличие. А вдруг что-то случилось?
- Хватит паниковать. Ну нарвались на двух отшельников, один – алкаш, другой – игроман-социофоб, которые самоизолировались от всех. Но кругом полно нормальных людей. До Земли совсем недолго осталось.
- Просто думаю. Я много лет вожу грузы и большую часть пути торчу в анабиозе. Во сне. Получается, что тоже могу обходиться без Земли. Всю жизнь летать туда-сюда, иногда заглядывая на марсианские ночные клубы. И так пройдёт год за годом, и вот уже пора на пенсию. И к тому моменту я стану таким старым, что совсем забуду о существовании Земли. Она превратится в мираж, сон из раннего детства.
- Прекрати нагнетать! Разнылся тут! Впереди по курсу корабль, давай свяжемся с ним. Может, на Земле передающую антенну взорвали террористы-антипереселенцы.
Сергей ничего не ответил. Противники переезда землян на другие планеты действительно иногда устраивали террористические акты, лишь бы остановить процесс колонизации. Взрыв устройств связи в их духе, но эта мысль не обнадёживала. Пока негативные предположения заполняли голову пилота, компьютер успел получить данные о приближающемся корабле и вывести на монитор.
- Кажется, веселье продолжается.
- Что случилось?
- Судно называется «Храм Принятия».
- Ох, только неохиппи не хватало для полной коллекции.
Движение хиппи неожиданно возродилось из праха прошлого, когда космические полёты оказались доступны широким массам. Группы духовных исследователей начали скупать устаревшие корабли, ремонтировать их, оборудовать солнечными батареями, оранжереями, комнатами для молитв, а затем запускать обратно в лоно Вселенной. Цель – покинуть планету с её негативной энергетикой и отправиться к звёздам, чтобы слушать безупречное пение космических вибраций. И параллельно закидываться галлюциногенами. Органы правопорядка любой страны такие сборища, мягко говоря, не устраивали. Красивые речи гуру также не внушали доверия, особенно когда подобный просветленный старикан улетал в заветные дали в сопровождении молоденьких послушниц. Все обычно заканчивалось кадрами оперативной съемки, где мессия объяснял сотрудникам полиции, что его змея Кундалини развернулась и начала раскрывать тантрическую женскую сексуальность. Поэтому найденные на компьютере видео являются духовной практикой, а не домашним порно.
Хотя на подобные путешествия соглашалась далеко не каждая коммуна неохиппи, но желающих хватало. Страны мира со скрипом выдавали разрешения на такие трансцендентные поиски, но навешивали кучу ограничений. Искателям голоса Вселенной запрещалось далеко отлетать, запрещалось снимать устройства слежения, запрещалось отказывать социальным службам с инспекцией и так далее.
- На вызов не отвечают, – снял гарнитуру Николай, – небось медитируют.
- Что будем делать?
- Просвещаться. А то у тебя панические атаки скоро начнутся.
Стыковка прошла успешно, но владельцы «Храма Принятия» продолжали хранить молчание. Сергей испугался, что после открытия люка их окутает зловоние разложения неохиппи, умерших от передоза. Частично так и произошло. Когда металлические створки чужого корабля исчезли в стене, пилотов обдало лавиной самых разных экзотических запахов. В открывшемся коридоре висел густой туман, источником которого служили тонкие длинные ароматические палочки, зажженные вдоль стены. Но горели не только они, ещё свечи и самодельные фонари, вместе создающие мистическую атмосферу полумрака, ведь собственное освещение корабля не работало или было намеренно отключено.
Дорога огоньков вела вперед. Николай и Сергей шли осторожно, рассматривая стены, где безумный художник изобразил кляксы всех цветов и размеров, китайские иероглифы, тексты на санскрите и английском. Последние не несли глубокого смысла, и казалось, просто случайным образом взяты из разных песен, книг и фильмов. Впереди в сумраке показалась металлическая дверь, разрисованная религиозными символами, а также эмблемами движения ЛГБИТДИТП.
- Готов поспорить, там за дверью все угашенные в хлам, – сказал Николай и громко чихнул. – Надеюсь, они практикуют свободную любовь.
- Сейчас открою, а там одни парни, – потянулся к кнопке Сергей.
- Стой, погоди…
Но было уже поздно. Перед взорами мужчин открылся вид на помещение, похожее на полусферу, но все стены которой были прозрачными, будто из стекла или пластика. В центре находился постамент, где на подушках в позе лотоса сидел человек с закрытыми глазами. Но из-за специфических черт лица и отсутствия волос на голове было трудно определить его половую принадлежность. Под белым кимоно признаки мужчины или женщины также не прослеживались.
- Ааааауууумммммммммммм… – промычал человек под звездным куполом.
- Эй, парень…
- Ааааааууууммммммммммм…
- Извините, девушка…
- Ааааааууууумммммммммм…
- Вы нас слышите?
- Агаууууумммм…
- Что это ещё за уроки музыки? – прошептал Николай.
- Это такая медитация, – ответил Сергей, постукивая пальцем по виску. – Он или она в нирвану впасть пытается.
Возрастной пилот задумчиво посмотрел на более молодого напарника.
- Нирвана… Я тоже Курта Кобейна увидеть хочу.
- Да заткнитесь уже оба!!! – раздался низкий женский голос. – Чего надо?
- Просим прощения, мы везём груз к Земле из дальних районов космоса. На подлёте к Солнечной системе обнаружили, что из дома перестали поступать сообщения. Связь установить не можем. По пути встретили одного алкоголика на станции связи, но тот в запое и ничего не знает. Залетели в игровой клуб, а там уже давно счёт времени потеряли. Может, вы подскажете, что с Землей?
Хиппи внимательно посмотрела на незваных гостей, несколько секунд молчала и снова закрыла глаза.
- Мне нечего ответить. Я давно живу в изоляции. Мне нет дела до человечества. Отправляйтесь к Земле и узнайте сами.
- И эта туда же, – разочарованно махнул рукой Сергей, – сговорились, что ли, все?
- Нет никакого заговора, – не открывая глаз, ответила сидящая на подушках. – Это судьба.
- Судьба встречать одних отшельников?
- Я не отшельник. От меня все отвернулись. Будучи рожденной в Европе в одной стране с традиционными семейными ценностями, мама и папа воспитывали меня как будущую прислугу, которую надо выгодно выдать замуж за богатого престарелого извращенца. Хотели запретить ходить в школу, ведь женщина должна уметь только готовить и убираться, но социальные службы отговорили их. Жениха в итоге нашли, но в первую брачную ночь я дала ему по яйцам, взяла деньги и свалила за границу. Уехала в одну либеральную страну. Там про мою историю узнали и стали раскручивать, но очень странно. Пресса писала, что я заехала промеж ног белому цисгендерному угнетателю, так как чувствовала себя некомфортно в своём теле. Поэтому неплохо бы сменить пол.
- А ты?
- Слала их на то место, которое они предлагали пришить.
После этого мне в социальных сетях начали писать общественные активисты и запретили так общаться, угрожая отменой. Рекомендовали совершить каминг-аут и назваться небинарной личностью. Одновременно в личку посыпались сообщения от разных мужиков-консерваторов. Те писали, что я злая, строптивая и несчастная женщина из-за отсутствия нормального секса. Если меня хорошенько трахнуть большим членом, то моментально стану радостной и покорной женой. Обычно им в ответ я рассказывала про тест на настоящих мужчин.
- Тест на настоящих мужчин? – усмехнулся Николай. – И в чём он заключается?
- Всё просто. Мужчине, который три-пять минут пыжится со мной во время секса и потом чемпионом падает на кровать, я задаю вопрос: «Серьезно? Это всё, на что ты способен? Мне для удовольствия как минимум полчаса надо», – если дальше у него начинается истерика, значит, тест провален.
- И как твои консерваторы реагировали?
- Истерикой. Но обе стороны продолжали докапываться. Одни хотели, чтобы я навсегда свыклась с ролью преданной жены, другие – чтобы немедленно сменила пол ради идеи свободы. Короче, меня все достали, поэтому я просто вырезала гениталии и грудь – сделала себя бесполой. И знаете, что случилось? Все исчезли. Когда стало известно, что между ног больше ничего нет, это моментально погасило интерес. С тех пор для мужчин и женщин я перестала существовать как человек. Оказалось, всё притяжение держалось на половых органах и их применении. Осознав это, я испытала настолько сильное омерзение к человечеству, что решила на маленьком корабле улететь поближе к звёздам и найти душевный покой.
- Капец… Может, просто стоило к психологу обратиться?
- Обращалась. Она попросила описать главную мечту жизни, и я призналась, что хочу стать ребёнком, которому сова принесла письмо с приглашением в магическую школу. В ответ получила длинную речь об инфантильности, ведь только ребёнок может мечтать о подобном. По-настоящему зрелая личность обладает широким взглядом на мир, видит массу возможностей, имеет кучу амбиций, не знает границ и подбирает иной список желаний: бабки, карьера или психически здоровый партнёр.
Николай покачал головой. Ему казалось, что в Солнечной системе больше не осталось нормальных людей, а есть только странные и одинокие.
- Короче дев… Пар… Дев… Валим мы отсюда! Вижу, и здесь бесполезно просить о помощи.
- Когда будете у Земли, я позвоню.
- Зачем?
- Просто интересно узнать, чем закончится это кармическое путешествие.
Хиппи замолчала. Через несколько секунд её тело медленно воспарило над подушками. Оставаясь в позе лотоса, она не обращала внимания на левитацию. Её силуэт на фоне звёздного пространства и света свечей вызывал ассоциации с человеком, достигшим вселенского спокойствия.
- Ого, неожиданно, – удивился Николай. – Ты в курсе, что у тебя аппарат искусственной гравитации барахлит? – его ноги стали подниматься, а кошелёк полетел из кармана к изображению Кришны.
- Ремонт бы не помешал, – заметил Сергей, чьи очки упорхнули к фотографии Джона Леннона.
- Меня не интересуют мирские заботы, – отстранённо ответила хиппи, – но если можете починить, то проплывите на нижний уровень.
Они провели текущий ремонт, вернулись на «Бельфегор» и отправились к конечной цели.
Голубая планета – родина человечества. Дом для двадцати миллиардов людей. Место обитания для множества животных и растений. Колыбель для самой высокоразвитой цивилизации в галактике.
Была.
- Хочешь сказать, что эта куча каменных обломков и есть Земля? – орал Сергей.
- Судя по координатам… Да, – Коля вытер пот. – Она сильно изменилась…
- Сильно изменилась? СИЛЬНО ИЗМЕНИЛАСЬ? Ёе больше нет!!! Бл… - далее последовал матерный словарный запас, выученный в средней школе, техникуме, пилотной академии, у коллег по работе и родителей. Крики сопровождались ударами по клавиатуре, метанием кофейной кружки, попыткой вырвать кресло пилота, но оно оказалось слишком крепко вмонтированным.
Николай почти лежал в своём кресле и всем видом напоминал уставшего хомяка. Он безвольно смотрел, как мимо дрейфуют обломки космической станции, кусок небоскреба и голова статуи свободы, на которой шапкой лежал купол собора Василия Блаженного.
Неожиданно раздался сигнал вызова по видеосвязи.
- Кто это? – прервал ругань Сергей.
- Хиппи звонит, – едва выговорил Николай и ещё сильнее растёкся в кресле.
- Чего ей надо?
- Хотела узнать, чем закончилось ваше приключение, – улыбалась на мониторах лысая девушка. – Как у вас дела?
- Да пошла ты! Земля уничтожена! И не ври, что ничего не знала.
- Я действительно ничего не знала, – спокойно ответила хиппи. – Дела были плохи, когда я улетела, но человечество исторически всегда умело находить компромисс в сложной ситуации. Не было поводов для волнения. Но, судя по твоему крику, в этот раз компромисс получился несколько иным.
- И ты ещё говоришь, что ничего не знала? От земли остались одни обломки! Погибли миллиарды людей! А у тебя ни капли удивления или сожаления в голосе!
- Назови их по именам.
- Что?
- Ты сказал, что погибли миллиарды людей и что я не чувствую сожаления. Назови по именам всех из двадцати миллиардов, о смерти которых я должна горевать.
- Я не знаю… Да какая разница? Люди умерли, не обязательно знать их лично.
- Знаешь, раньше на Земле была такая статистика: каждую секунду на планете умирает 4 человека. У каждого из них, возможно, была невероятная жизнь, полная ярких событий. Но об их смерти практически никто не слышал. Включая тебя. Каждую секунду исчезают несколько уникальных личностей, а мир этого не замечает, потому что он несётся дальше. Даже когда ты умрешь, об этом узнают только несколько человек и жители твоего дома, когда гроб вынесут на улицу и загрузят в катафалк. А соседние дома… Они не заметят утраты. Улица, город, страна, планета тоже не обратят внимания. Двадцать миллиардов? Их никогда не существовало в твоей жизни. Поэтому… Никто не умер.
- Дура конченая, – встал с кресла разъярённый Николай, – ты серьёзно или притворяешься? Не понимаешь? Моря, реки, поля, звери, птицы, рыбы, леса – всё уничтожено!!!
- Ты родился в бетонном роддоме, построенном людьми, учился в бетонной школе, построенной людьми, бродил по асфальту, купался в бассейне, ел искусственно сделанную еду. А всех животных видел только в книгах, телевизоре или Интернете. С самого рождения твоя связь с матерью-природой потеряна. Если только комнатного растения в доме не было.
Теперь послушайте, когда я покинуть Землю чтобы наедине со звёздами открыть в себе душевный покой и счастье, то кое-что заметила. Находясь в космосе, я чувствовала себя так же, как на земле в толпе людей, – одинокой. Никакой разницы. Так пришло понимание, почему человечество легко начало осваивать космические путешествия. Мы всю жизнь странствуем на изолированном корабле, периодически меняя экипаж. Сначала это судно с родителями на борту, потом подсаживаются одноклассники и друзья, их сменяют однокурсники, затем коллеги по работе, а далее постоянный состав – вторая половинка и дети. А кораблями являются здания – дома, школы, университета и так далее. А Земля? Она где-то там, далеко… Существует, но не здесь. Здесь только ты и экипаж, а вокруг – чёрный мрак холодного космоса, который не прощает ошибок.
Поэтому забудьте о Земле, как она не помнит о вас. Просто возьмите груз и гоните его к Марсу. Тамошним колониям сейчас нужны любые ресурсы. Уверена, что ваш корабль тянет за собой тонны полезных ископаемых. За них точно предложат гражданство, обеспечат жильём, едой и женами.
Два пилота стояли как вкопанные. Оба не могли поверить в услышанное, но в глубине души ощущали частичную правоту слов хиппи. Каждый когда-то оказывался в ситуации, когда остро нуждался в поддержке и помощи, но никто не приходил. Ни один человек. У всех были свои заботы и проблемы.
И тут в душе Сергея что-то мелькнуло. Когда он в одиночестве сидел на кухне, охваченный отчаянием и страхом от нахлынувших неприятностей, через открытую дверь обязательно приходил поддержать…
- А как же котики?
- Что? – удивилась хиппи.
- Пофиг, пусть человечество погибло, всякие утконосы, борщевики и тараканы. Но как же теперь жить без котиков? Своего кошака я очень любил, и он всегда был со мной рядом и по-своему поддерживал! Люди пусть сдохнут, но коты и земля под ними должны жить!
- Думаю, ты прав… – гробовым голосом произнесла искательница высшей истины. – Твою мать!