Имя автора будет опубликовано после подведения итогов конкурса.

Абаддон

1.

Погода была просто отличной. Не считая небольшого темного облачка у горизонта, небо сияло первозданной синевой. Дул приятный теплый ветерок, нежно шурша в кронах деревьев. Пышным ковром под ногами стелилась трава, а земной простор вокруг буквально утопал в зеленых красках. Пока Андрей доставал из машины корзинку с вином и легкими закусками, Виктория раскладывала плед. Наконец, все было готово.

— За твое возвращение на Землю! — произнес Андрей. Он всегда был краток и говорил по существу. И это была одна из тех вещей, которые ей в нем так нравились.

— За возвращение! — с улыбкой ответила Виктория и они чокнулись бокалами.

Андрей увлеченно слушал рассказ Виктории о ее последней космической командировке. Однако девушке все время что-то не давало покоя. Она постоянно бросала тревожные взгляды на небо и в эти моменты ее речь начинала сбиваться. Наконец, в очередной раз посмотрев вверх, Виктория поняла, в чем дело. Плывущее по небу темное облако действительно увеличилось в размерах, при этом оно двигалось против ветра.

— Вика, что-то не так? — спросил Андрей.

— Тебе не кажется что это обл… — и тут ее голос дрогнул. В следующие несколько мгновений туча закрыла большую часть неба. Воздух наполнился ежесекундно нарастающим жужжанием. Вот только издавали его не насекомые. Молодые люди бросились к машине, прекрасно понимая, что не успеют. Солнце померкло, а гудение нарастало, пока в какой-то момент не стало абсолютно невыносимым. Раздался полный отчаяния и бессилия крик.

Виктория открыла глаза. Удивительно, как в суматохе последних суток ей все же удалось уснуть. Она перевела взгляд на часы. До очередного брифинга оставалось 35 минут. Можно было попытаться еще немного поспать — вот только видеть еще один сон не особо хотелось. Поэтому Виктория взяла планшет и стала изучать тактическую сводку. Существенных обновлений не было.

Сполоснув лицо и надев форму, Виктория покинула свою по-спартански обставленную комнату и направилась в командный пункт. Генерал Бэрринджер находился за своим терминалом. Он напряженно разговаривал с одним из аналитиков, куря сигарету. Вообще-то, курение было строжайше запрещено на всей территории базы. Но в текущей ситуации генерала можно было понять.

Увидев Викторию, Бэрринджер жестом подозвал ее. По его лицу она поняла, что сейчас услышит. Казалось, что за три часа прошедших с их последнего брифинга он постарел на десять лет.

— Данные подтверждаются. Рой покидает Сурабайю.

— Значит модель CAS верна?

— Да, очень похоже на то, — мрачно ответил Бэрринджер.

— Что ж, по крайней мере, у нас наконец-то появилась действительно работающая модель поведения Роя, — попыталась найти хоть немного позитива в сложившейся ситуации Виктория.

— Если бы она была у нас хотя бы два года назад, мы бы не сидели сейчас здесь, — сказал генерал. Он затушил сигарету, после чего моментально зажег следующую.

Виктория прекрасно понимала, что это значит. Модель показывала, что следующей целью Роя станет Сидней. На пути к нему с вероятностью в 80% он пролетит над пусковым комплексом. А это значит, что у них оставалось менее недели на запуск «Гермеса».

— Мне очень жаль, майор, — продолжил Бэрринджер. — Вам придется лететь одной.

2.

— Три минуты до зажигания главных двигателей!

Виктория вдруг поняла, что впервые за долгое время может перевести дух. В ближайшие минуты от нее мало что зависело. Запуском управляла автоматика. Она могла лишь ждать и надеяться на благополучный исход.

«Гермес» походил на творение некоего сумрачного гения. Он представлял собой мешанину из ступеней от нескольких китайских тяжелых ракет, которые каким-то чудом удалось перевезти через океан. Одна из них была затем переделана в служебный модуль. Техники клялись, что вся эта сумасшедшая сборка не развалится сразу после включения двигателей. Виктории очень хотелось в это верить.

Венчал же конструкцию космоплан «Гермес». На этой машине она с Алонсо совершили рискованный суборбитальный прыжок из Флориды в Австралию. Он был единственными членом ее команды, которому удалось выбраться из этого ада. Во время набора высоты ее чуть не ослепила вспышка атомного огня, поглотившая стартовый комплекс.

Она вспомнила свой последний разговор с Алонсо. Ее напарник не находил себе места из-за того, что все получилось именно так. Она, как могла, успокоила его. В случившемся не было ничьей вины: все решили законы баллистики и сухие цифры. А еще то, что она была его командиром и не имела морального права переложить миссию на своего подчиненного.

Если бы все прошло по плану, «Гермес» был бы запущен через три месяца, когда открывалось наиболее благоприятное окно для полета к Энкиду. В этом случае они достигли бы астероида всего через сто дней. Но Рой не дал им три месяца. Было ли это неудачным совпадением, или же он каким-то образом понял о грозившей опасности, уже не имело никакого значения. Важно было то, что условия для старта сейчас были максимально неблагоприятными. Им попросту не хватало топлива. Поэтому баллистики экстренно рассчитали альтернативную траекторию, включавшую дополнительный гравитационный маневр у Венеры. С ним «Гермесу» потребуется шесть месяцев, чтобы добраться до Энкиду. Месяц у астероида. И еще примерно пять месяцев, чтобы вернуться к Земле. Если, конечно, будет куда возвращаться.

И без того ограниченных ресурсов «Гермеса» не хватало чтобы обеспечить выживание двух человек в течение такого длительного срока. Более того, их с трудом хватало на одного человека. Виктория вспомнила слова преподавателя в академии, рассказывавшего о теоретических выгодах чисто женских экипажей при дальних космических полетах. Женщины меньше мужчин и потребляют меньше продуктов и кислорода. В рейсе такой протяженности даже несколько лишних килограмм припасов могли склонить чашу весов в пользу успеха или провала. А провал означал катастрофу.

— 60 секунд!

За последние дни защитные системы базы вступили с перестрелку с несколькими разведчиками Роя. Когда Виктория стояла на вершине пусковой платформы и готовилась забраться внутрь корабля, она видела запуски нескольких ракет и далекие разрывы. Это были первые предвестники грядущей бури, которая разразится через пару дней. Сразу после запуска «Гермеса», большая часть персонала эвакуируется вглубь континента. Но не все. Бэрринджер с небольшой командой собирался остаться и дать бой. По словам старого вояки, он слишком устал убегать. А возможно, он боялся стать свидетелем провала их плана — или же наоборот, его успеха. В распоряжении генерала имелось несколько тактических зарядов — и он явно собирался унести с собой как можно больше врагов. Хотя, конечно, для Роя это будет не более чем булавочным уколом.

Кабина начала вибрировать. Топливо и окислитель понеслись по трубопроводам к двигателям.

— Пять, четыре, три, два, один! Зажигание!

Двигатели с ревом вышли на полную мощность. Какую-то долю секунды «Гермес» оставался неподвижным, а затем начал подъем, побеждая земную гравитацию. Ложемент с силой вдавился в спину, даря полузабытое пьянящее чувство полета. Что бы не случилось дальше, она возвращалась в космос.

3.

Горькая ирония заключалась в том, что когда-то Рой считался одним из самых гуманных оружий в истории человечества. Конечно, тогда никто не писал его название с большой буквы. Каждая уважающая себя держава имела в своем распоряжении собственный флот дронов, связанных роевым интеллектом и способных действовать абсолютно самостоятельно.

Военные теоретики рисовали красивые концепции практически бескровных дроновых войн будущего. Предполагалось, что они будут ограничиваться грандиозными битвами роев, после которых страна-победитель будет диктовать свои условия проигравшей стороне. Да и как иначе? Современные беспилотники достигли такого уровня совершенства, что сделали практически бессмысленной идею традиционной армии. Какой смысл строить ультрадорогие танки и самолеты, если за те же деньги можно напечатать тысячи крошечных и полностью автономных дронов-охотников, способных уничтожить пехоту и технику задолго до того, как она достигнет условного поля боя?

Как-то раз, в те времена, когда она еще вела дневник, Виктория сделала следующую запись на эту тему:

«На протяжении всего пути человечества вместе с ним неотступно шагала тень войны. И сколько бы мы не отрекались от нее, сколько бы ни говорили о мире и о том, что такого больше никогда не должно повториться, мы снова и снова к этому возвращались. Человечество словно заядлый курильщик, который слушает лекцию о вреде курения. Слушает внимательно, кивает головой и даже искренне пытается избавиться от своей зависимости. Но проходит время и он срывается. Для нас война будто пагубная привычка, от которой так тяжело отделаться. И вот, в погоне за новым более совершенным оружием мы создали чудовище, которое набросилось на своего хозяина. Выросло. Размножилось. Эволюционировало. Чудовище, не знающее ни страха, ни боли, ни усталости. Однажды под каким-то постом в Интернете я прочитала такой комментарий: «Мы так долго воевали, убивали друг друга, что сами того не желая призвали ангела смерти». Красивая метафора. Впрочем, возможно кто-то действительно в это верит. Но, так или иначе, теперь смерть неотступно шагает за всеми нами…».

Никто до сих пор не был уверен в том, что в точности произошло. Кто-то говорил о хакерской атаке. Кто-то о логической бомбе, заложенной неким сумасшедшим программистом. Кто-то о революции искусственного интеллекта, который обрел самосознание. В любом случае, в один прекрасный день один из флотов вышел из повиновения и сформировал Рой. На перехват были посланы другие флоты беспилотников, но они либо были уничтожены, либо присоединились к нему. Никто не знал как, но Рой научился перепрограммировать и переподчинять себе другие дроны.

Подобно стае саранчи Рой вскоре начал мигрировать по всему земному шару. В качестве цели обычно выбирался крупный мегаполис или промышленная зона. Дроны-охотники подавляли любое сопротивление, после чего прибывали собиратели сырья и летающие фабрики, которые печатали новые дроны. Затем Рой улетал, оставляя после себя изъеденные остовы зданий и каркасы машин.

Поведение Роя было абсолютно непредсказуемым. Иногда он мог в течение месяцев оставаться на одном месте, иногда дробился на отдельные группы, иногда совершал стремительные миграции через океан. Робопсихологи бились в отчаянии, пытаясь предугадать его дальнейшие шаги. Ключевой вопрос заключался в разумности Роя. Некоторые считали, что его поведение вполне укладывается в рамки автоматических защитных реакций и сравнимо с поведением животного. Другие же, что речь идет об осознающей себя личности, которая следует четкому плану.

Конечно, военные предпринимали попытки остановить Рой. Но на смену сотне уничтоженных дронов приходила тысяча. На смену тысяче — десять тысяч. Чем больше становился Рой, тем быстрее он адаптировался и вырабатывал контрмеры. Не помогло даже атомное оружие — хотя в какой-то момент казалось, что оно переломит ход борьбы. Но затем Рой вновь адаптировался и научился весьма эффективно уничтожать средства его доставки.

А еще Рой постоянно эволюционировал. С каждым месяцем появлялись все новые и новые виды дронов. Тенденция к миниатюризации была налицо. Дроны размером с насекомых давно стали обыденностью. Мировая экономика находилась на грани коллапса, транспортное сообщение между континентами почти прекратилось. Над многими странами маячил призрак голода. Некоторые ученые утверждали, что человечество наблюдает начало воплощения сценария серой слизи. Проект «Гермес» являлся последним шансом остановить неизбежное.

4.

Виктория постаралась не задерживаться на низкой орбите. Рой обычно не оперировал выше стратосферы, но никто не мог дать гарантий. К тому же, оставалась вероятность, что он мог воспринять запуск «Гермеса» как угрозу. Поэтому всего через два витка Виктория перевела корабль на транслунную орбиту. Готовясь к выполнению маневра, она подсознательно боялась смотреть на Землю. Но выглянув в обзорный иллюминатор, Виктория с удивлением отметила, что планета выглядит такой же безмятежной, как и раньше. По крайней мере, ее дневная сторона. А вот ночная сторона была непривычно темной — лишь кое-где все еще встречались оазисы искусственного света.

Путешествие заняло четыре дня. «Королев» находился именно там, где и должен был. Он напоминал батарею алюминиевых банок, поблескивающих в солнечных лучах на фоне безбрежной космической пустоты. «Королев» представлял собой тягач, предназначавшийся для так и не состоявшейся марсианской экспедиции. Его запустили еще до появления Роя и успели частично дозаправить. После того, как цивилизация начала рушиться, тягач в автоматическом режиме перевели на орбиту вокруг Луны и законсервировали. Теперь ему наконец-то нашлась работа.

Виктория аккуратно подвела «Гермес» к «Королеву». Шлюзовая камера тягача была заблокирована: по всей видимости, из-за опасений, что Рой может воспользоваться им для своих целей. К счастью, у нее имелись коды доступа. Корабль принял их, после чего поприветствовал Викторию миганием навигационных огней.

«Королев» имел небольшой герметичный отсек, предназначенный для обслуживания бортовых систем, а также хранения припасов. После стыковки, Виктория направилась, чтобы осмотреть его. Отсек встретил ее холодом, хирургической чистотой и запахом антисептиков. Виктории пришло в голову, что она первый человек, который находится внутри с момента запуска.

В целом, корабль находился в приличном состоянии. Плохая новость заключалась в том, что он потратил больше топлива на удержание орбиты, чем прогнозировалось. Хорошая — в одном из грузовых контейнеров обнаружились запасы провизии. Так что ей точно не грозила голодная смерть. По крайней мере, до прибытия к Энкиду.

5.

Один однообразный день сменял другой. Земля давно превратилась в одну из бесчисленных точек на безбрежном полотне Вселенной. Пожалуй, еще ни один человек в истории не был так одинок как она.

В некоторые моменты одиночество буквально сводило с ума. Виктория пересматривала старые фотографии и видеозаписи, отдавала молитвы всевышнему и вспоминала своих родных и друзей. Кто из них еще жив? Чью судьбу она так никогда и не узнает? Она ведь до сих пор не знала, что случилось с Андреем. Самолет с ним пропал во время вылета на второй неделе после формирования Роя. Обломки так и не нашли. Вполне вероятно, они пошли на создание очередной партии дронов.

В наиболее тяжелые моменты Виктории хотелось плакать, но обычно она старалась сдерживать слезы. В невесомости плакать было крайне неудобно. Слезы не падали, а оставались на лице, образовывая шарики у глаз, которые затем приходилось убирать при помощи салфетки. А иногда Виктория даже радовалась, что летит одна. За столько месяцев нахождения в замкнутом пространстве размером с не очень большую комнату они бы с Алонсо наверняка поубивали бы друг друга.

Секретность считалась ключом к успеху операции. Полет проходил в режиме полного радиомолчания. Виктория не питала иллюзий по поводу судьбы Бэрринджера, но надеялась, что «Гермес» отслеживают оставшиеся станции слежения. Пару раз ей удавалось словить случайную передачу с Земли. Новости не особо радовали. После Сиднея, Рой направился в Южную Америку и опустошил Буэнос-Айрес.

Единственным развлечением на пути к Энкиду стала встреча с Венерой. В течение нескольких дней Виктория наблюдала, как ее диск постепенно увеличивался, пока, наконец, не заполонил весь иллюминатор. Она не смогла удержаться от искушения и взяла в руки камеру, чтобы сделать несколько фотографий на тот случай, если ей удастся вернуться домой. Еще ни один человек не видел своими глазами то, что видела она: бесконечные поля облаков из серной кислоты, кружащих в яростном танце над раскаленной поверхностью. Это зрелище завораживало.

Свидание со второй планетой оказалось скоротечным. Гравитационная праща раскрутила «Гермес», придав ему недостающую скорость и направив к Энкиду. «Гермес» достиг его через шесть недель.

На первый взгляд, Энкиду представлял собой вполне типичный космический булыжник. Внешне он напоминал картофелину — огромную картофелину длиной в 150 метров. Его поверхность была угольно-черной, что объяснялось наличием большого количеством углеродистых соединений. Астероид образовался во времена динозавров в результате распада крупного астероида. Его долго мотало по Солнечной системе, после чего он перешел на орбиту, на которой периодически сближался с Землей. Следующее подобное сближение должно было состояться через полгода.

Помимо орбиты, Энкиду выгодно отличался от большинства других астероидов, по своей сути представлявшие собой «мусорные кучи» обломков, монолитной структурой. Именно поэтому он и был выбран одним стартапом для реализации проекта по добыче полезных ископаемых в космосе. План заключался в том, чтобы установить на его поверхности двигатель и затем перетащить к Луне. Правда, стартап прогорел до того, как успел довести работу до конца. Но, по крайней мере, он успел детально исследовать астероид, провести все необходимые расчеты и наметить наиболее оптимальный участок для установки двигателя. От надежности этих данных сейчас зависело будущее Земли.

В течение первой недели Виктория кропотливо осматривала Энкиду, перепроверяя данные. Следовало отдать частникам должное — они поработали на славу. Следующим шагом стала установка двигателя. Виктория раскрыла грузовой отсек «Гермеса», после чего осторожно извлекла его при помощи руки-манипулятора и отпустила.

Повинуясь программе, спускаемая платформа с двигателем начала медленно приближаться к Энкиду. Виктория контролировала весь процесс, готовая при необходимости перевести ее на ручное управление. Но этого не потребовалось. Платформа опустилась на Энкиду, после чего в дело пошли гарпуны, закрепившие ее на поверхности.

Следующий шаг пугал больше всего. У нее не было запаски. Если двигатель не заработает — значит, все было зря. Виктория следовала кропотливо разработанному плану. Она начала с поэтапного включения и проверок основных систем двигателя, после чего пришел черед активации питавшего его ядерного реактора. Она вначале вывела его на минимальную мощность, после чего в течение нескольких дней постепенно поднимала ее до рабочего значения.

Внешне вроде бы ничего не изменилось. Однако на Энкиду начала действовать сила, менявшая его орбитальную скорость. Изменение было совсем небольшим — оно измерялось метрами в секунду. Но за почти полгода оно приведет к тому, что положение Энкиду в пространстве отклонится от расчетного на многие тысячи километров.

— Господи, пожалуйста, прости меня, — прошептала Виктория.

6.

Энкиду мчался навстречу своей новой судьбе. Вначале она была бледной голубой точкой, затем увеличилась до размеров небольшого шарика, а теперь занимала значительную часть неба. «Гермес» следовал за астероидом, отставая от него примерно на шесть часов.

Они не могли победить Рой. Человечество не смогло сделать этого тогда и тем более не сможет сейчас. Да, при падении Энкиду выделится больше энергии, чем при взрыве самой мощной водородной бомбы. Но, как ни крути, астероид не был умной бомбой, способной гарантированно попасть в нужную точку. Наверно, он уничтожит значительную часть Роя. Если тот, конечно, будет находиться в зоне падения. Эта информация никогда не сообщалась Виктории, но проделав нехитрые расчеты, она установила, что Энкиду упадет где-то в Сахаре. Число гражданских жертв должно быть минимальным. Возможно, оно даже не превысит пары тысяч человек. «Что это такое после всего случившегося?» — врала себе Виктория.

Причины уверенности командования в том, что Рой будет в нужном месте и в нужное время были ей неизвестны. Возможно, оно действительно научилось предсказывать его перемещение на месяцы вперед. Или же военные придумали, как его туда заманить.

В любом случае, даже если падение астероида и уничтожит значительную часть Роя, они все равно не смогут потом добить его остатки. У Земли попросту не оставалось на это сил. А значит, через год-два он восстановится и вновь наберет полную силу.

Они не могли победить Рой. Но они могли попытаться переключить его на новую цель. Если правы те, кто считает, что Рой просто автоматически реагирует на опасности, значит падение камня из космоса будет воспринято им как новая угроза. Тогда он перестроится, после чего бросится за тем, кто его атаковал — и покинет Землю. По крайней мере, именно к таким выводам пришли робопсихологи из CAS. Если же Рой разумен — тогда возможно он решит, что загнанное в угол человечество готово уничтожить свою планету и пойдет на переговоры. По базе ходили слухи, что в космос были запущены и другие корабли, которые при необходимости могли направить на Землю планетарного убийцу — астероид, намного крупнее того, что уничтожил динозавров. Но Виктория не верила в это. Они использовали последние ресурсы на запуск «Гермеса» и у них не было никакого плана Б. Как игрок-лудоман в казино, они поставили последние сбережения на один сектор рулетки и надеялись на чудо.

Энкиду вошел в земную атмосферу, прочертив огненную стрелу над линией светораздела. Падение произошло над той частью Земли, которая была скрыта от «Гермеса». Виктория была очень рада, что не увидела его. Хотя бы одним кошмаром меньше. Она не сомневалась, что люди, которых она только что превратила в пепел, еще придут за ней в ее снах.

Впрочем, она все равно заметила мощную вспышку, озарившую край Земли. Затем над ним начало формироваться яркое облако. Оно состояло из выброшенных во время падения обломков. Некоторые из них должны были набрать достаточную скорость, чтобы навсегда улететь в космос.

Виктория приступила к подготовке к возвращению домой. «Гермес» отстыкуется от «Королева», после чего совершит посадку на Землю. «Королев» же продолжит полет. Он направится к Марсу и использует его гравитацию, чтобы ускориться. Потом будет Юпитер, а потом бесконечное путешествие к звездам. Если им повезет, Рой пустится за ним в погоню. Если им повезет...

Панель управления озарилась красными огоньками. Виктории не потребовалось много времени, чтобы понять, что вызвало тревогу. Топливный бак «Королева» получил пробоину. Не очень большую — но драгоценный окислитель медленно, но верно уходил в космос. По всей видимости, она налетела на один из выброшенных во время падения Энкиду обломков. Естественно она знала о существовании такой вероятности, но та оценивалась как не очень большая. И, тем не менее, это случилось.

Мысли лихорадочно роились в голове. На пути к Марсу «Королеву» предстояло сделать несколько коррекций курса. Но его бак опустеет задолго до этого. А значит, корабль не достигнет планеты и останется во внутренней части Солнечной системы. Значит, не будет никакой бесконечной погони… Как поведет себя Рой, когда доберется до корабля? Вернется ли он на Землю? А что если расчеты ошибочны, и Рой так и останется на Землю? А может ей повезло, и Энкиду уничтожил весь Рой и они победили?

Но Виктория уже знала, что ей придется сделать. Даже если ее действия, вероятно, ничего особо не изменят, она не могла позволить себе так рисковать. Иначе кровь этих людей навсегда останется на ее руках.

Чтобы найти пробоину, ей придется исследовать корпус «Королева». Вначале, при помощи установленной на руке-манипуляторе камеры, а если это не даст результата — вручную. Потом ей нужно будет установить заплатку. Это потребует выхода в открытый космос — вполне вероятно не одного. Ее некому было страховать, что еще больше усложнит операцию. Даже если все пройдет идеально, ремонт займет несколько дней. К этому моменту «Королев» уже давно пролетит мимо Земли.

Виктория бросила прощальный взгляд на родную планету. Нужно браться за дело, пока потеря окислителя не стала критической.

7.

Все взятые с собой фильмы были многократно пересмотрены, книги перечитаны, песни — прослушаны столько раз, что от некогда любимых мелодий стало тошнить. Вот уже несколько месяцев Виктория не слышала ни одной передачи с Земли. Так что она не имела ни малейшего представления о том, что случилось после падения Энкиду. Вероятно, чувство вины было основной причиной, почему Виктория еще окончательно не сошла с ума. Оно, а также участившиеся поломки. «Гермес» не был рассчитан на такой длительный полет, так что многие системы корабля начали сбоить. Их ремонт помогал убивать время и не думать о неизбежном решении, которое вскоре придется принять.

Ей удалось найти и загерметизировать пробоину в корпусе «Королева». Прямо сейчас корабль стремительно приближался к Марсу. Виктория давно выписала подробную последовательность предстоящих действий — и приклеила лист на приборную панель в качестве напоминания. В последнее время ей начали видеться тени и слышаться странные шорохи. Так что у нее было мало доверия к собственному разуму и она панически боялась совершить ошибку.

А еще Викторию регулярно мучали кошмары. Она видела опустошенные Роем города, которые были буквально выгрызены и превращены в безжизненные скелеты. Ей также постоянно снилась неумолимо приближающаяся черная туча, а ее неотъемлемым спутником всегда был нарастающий гул. Во снах порой появлялись Андрей, Алонсо и давно погибшие сослуживцы. Иногда она с ними куда-то бежала. Иногда они тщетно пытались сражаться. А еще как-то раз зловещая туча внезапно растянулась в небе, словно расправив темные крылья. В ее центре наподобие глаз вспыхнули два красных огонька.

С каждой минутой Марс все больше и больше увеличивался в размерах. Виктории пришло в голову, что «Королев» все же выполнил задачу, для которой был построен и отправил людей к Марсу. Пускай и не так, как это было задумано.

От этой мысли Виктория засмеялась. Она так давно не смеялась. В какой-то момент смех перешел в нервные всхлипы.

— Не сейчас! Только не сейчас! — произнесла Виктория. — Соберись, пожалуйста, соберись. Мы не можем сейчас расклеиться.

Разговор сам с собой помог. Тем времен, Марс еще больше увеличился в размерах. Прямо сейчас корабль пролетал над исполинскими каньонами Долины Маринера. Виктория машинально достала камеру и сделала несколько снимков. Осталось совсем недолго.

Когда корабль достиг погруженного во мрак северного полюса Марса, «Гермес» отстыковался от «Королева». На прощание тягач полыхнул своими двигателями и продолжил свой полет к Юпитеру. Виктория не знала, преследует их Рой или нет. Но если да, то ее отстыковка должна была произойти за пределами его поля зрения. После этого, «Гермес» активировал двигатели служебного модуля. Когда они исчерпали запасы топлива, Виктория отстрелила его, словно отработанную ступень, после чего активировала двигатели самого космоплана. Она оставила лишь минимальный запас топлива, необходимый для посадки.

До Земли оставалось пять месяцев полета — в то время как имевшихся скудных запасов провизии едва хватало на четыре недели. Виктория не видела смысла пытаться растягивать их. Она умрет от голода задолго до Земли. Имелась и альтернатива в виде «спячки», которая очень пугала Викторию. Но другого выхода попросту не было.

Перед началом «спячки» следовало максимально укрепить организм. Поэтому Виктория перестала экономить еду и наоборот, увеличила свой рацион. Далее она запрограммировала автопилот «Гермеса». Она не будет находиться в сознании в момент посадки. Так что кораблю предстояло самостоятельно сесть на выбранную ей безопасную полосу. Точнее говоря, безопасной она была полтора года тому назад. Виктория не знала, в каком состоянии она находится сейчас и какими будут погодные условия в момент посадки. А еще «Гермес» будет входить в атмосферу на большей, чем обычно, скорости, и у нее не было гарантий, что теплозащита это выдержит.

Потом она проверила системы жизнеобеспечения. Установка по очистке воды постоянно барахлила но, по крайней мере, она ей больше не понадобится. А вот если сломается система очистки воздуха, то ей уже ничто не поможет. Далее она закрепила все предметы. Будет довольно глупо, если во время посадки один из них ударит ее по голове и убьет.

Последним шагом стала подготовка ложа, в котором ей предстояло провести следующие месяцы. Она установил рядом с ним ощетинившийся трубками неприятного вида аппарат, который будет подавать в ее тело питательный раствор и криоцил, а также выводить отходы.

Криоцил был экспериментальным средством, до предела замедлявшим все жизненные функции человека. Он разрабатывался для участников дальних космических миссий. Увы, но испытания показали, что предел относительного безопасного использования криоцила не превышает месяца. После этого риск отказа внутренних органов начинал увеличиваться по экспоненте. Во время тестов на обезьянах половина из них умерла к концу третьего месяца. После этого об эксперименте узнали экоактивисты и его пришлось прекратить. Что еще хуже, от криоцила нельзя было просто пробудиться, сделав инъекцию. Чтобы выйти из спячки требовалось поочередное введение комплекса сложных препаратов под тщательным контролем врача. Так что ее шансы на выживание были невелики. Вот только какой у нее сейчас был выбор?

Виктория съела свой последний ужин, после чего на всякий случай еще раз проверила систему очистки воздуха. После этого она разделась и упаковала одежду в пакеты, которые закрепила на стенах. Затем началась самая неприятная часть. Она установила трубки и выпила таблетки, которые должны были помочь ей поскорее уснуть. Затем Виктория улеглась в ложе, накрылась согревающим одеялом и закрепила себя ремнями. Засыпая, она вдруг представила себе картину: «Гермес» промахивается мимо Земли и уже в далеком будущем техноархеологи находят корабль. Далее ее мумифицированное тело выставляют в музее, после чего тысячи людей ежедневно смотрят на него, тычут пальцем и делают фотографии. Она вполне заслуживала подобного наказания за то, что сотворила…

8.

Боль. Она еще никогда не испытывала такой боли. Болело все тело, болела каждая клеточка. Уши разрывались от дикой какофонии звуков, ослепительно яркий свет бил в глаза — и это при том, что они были закрыты. К счастью, вскоре ее вновь накрыл дарящий избавление от боли сон.

Виктория снова проснулась. Все части ее тела по-прежнему разрывались от боли но, по крайней мере, в этот раз она сумела открыть глаза. Зрение упорно не хотело фокусироваться, из-за чего казалось, что она находится в густом тумане. Не секрет, что длительные космические перелеты не лучшим образом сказываются на глазах. Возможно, она потеряла зрение.

В конце концов, Виктория все же сумела разобрать обстановку. Она находилась в небольшой и довольно уютно обставленной больничной палате. Врачей не было видно. Решив, что на сегодня впечатлений более чем достаточно, Виктория вновь провалилась в темноту.

— С возвращением на Землю! — знакомый голос пробудил ее от очередного сна. Виктория открыла глаза. На секунду ей показалось, что перед ней Андрей. Но это, конечно же, было не так. На самом деле перед ее кроватью стоял ее бывший напарник в новенькой форме. Судя по звездочкам на погонах, они сравнялись в званиях.

— Поздравляю с повышением, — прохрипела Виктория. Пересохший язык упорно не хотел ее слушаться. Алонсо протянул ей бутылку воды с соломинкой.

Жадно опустошив бутылку, Виктория попыталась приподняться и чуть не опрокинула капельницу.

— Осторожно! — Алонсо помог ей снова улечься. — Тебе не стоит пытаться двигаться. По крайней мере, в ближайшее время. Ты провела два года в невесомости и приняла дозу криоцила, которой бы хватило на всю нашу эскадрилью. Последствия такого не могут пройти за несколько дней или недель.

— Скажи, это действительно ты? Это не сон?

— Это не сон, — ободряюще улыбнулся Алонсо.

— Но… как?

— «Гермес» сел на острове Пасхи. Между прочим, элегантная посадка — сразу видно, что его программировал мастер. К счастью, там все еще находился наш пост. Местные нашли тебя, после чего переправили на большую землю. Ты была в ужасающем физическом состоянии, и честно, говоря, первоначально врачи оценивали твои шансы как один к трем. Но… ты всегда отличалась упорством.

— Тут где-то есть зеркало?

— Я думаю, тебе не стоит сейчас…

— Пожалуйста, — попросила Виктория.

Алонсо поднес к ней экран смартфона и включил селфи-камеру. Виктория увидела свое лицо. Его испещрила сетка глубоких морщин, щеки запали, а некогда отливавшие чернотой волосы скатались в комки и почти полностью поседели. Но все же, увиденное, пожалуй, было не настолько ужасно, как она предполагала.

— Спасибо. А что насчет…

— Роя? — закончил ее фразу Алонсо. — Он находился довольно близко к эпицентру падения Энкиду но, к сожалению, не был уничтожен полностью.

— Слушай, — перебила бывшего напарника Виктория, — а как так вышло, что Рой оказался в нужном месте и в нужное нам время?

— Мы его обманули, — ухмыльнулся Алонсо. — Перед падением Энкиду в южной части Сахары началась имитация бурной деятельности. Строились фальшивые шахты для запуска ракет, возводились командные пункты, устанавливались системы ПВО. В воздухе и на море шло непрерывное движение судов, маршрут которых ясно указывал на данный регион. В радиоэфир стали пускать зашифрованные сообщения, с расчетом на то, что противник их перехватит и дешифрует. Все это было направленно на то, чтобы привлечь к этому месту Рой. И вот, все получилось!

— А что было дальше? — спросила девушка, все это время слушая, затаив дыхание.

— А дальше, как по мне, произошло невероятное. Предположение о том, что Рой, словно повинуясь инстинкту, бросится за тем, кто принес ему угрозу из космоса, сбылось! Все эти умники оказались правы. Рой реорганизовался, после чего начал строить.

— Строить?

— Да. Он начал строить пусковые комплексы и корабли — удивительные корабли, огромные корабли, не похожие ни на что, что мы когда-либо видели. Затем оставшиеся дроны отключились, корабли стартовали и…

— И?

— Они покинули Землю.

— Что, все?

— Абсолютно! Я сам был удивлен, но это так. На самом деле есть версия, почему так вышло. Начав строить корабли, Рой соответственно должен был изучить информацию о космосе. Ему же туда лететь. Ну, и по всей видимости он понял, что ему проще добывать ресурсы в космосе, где не нужно ни с кем воевать и закрепился где-то в поясе астероидов. Или же вовсе покинул Солнечную систему. Довольно популярна теория, что Рой полностью перестроил свой образ действий и решил мигрировать к другой звезде, используя в качестве отправной точки пояс Койпера. Точно это неизвестно. Мы отслеживали его до марсианской орбиты. Но в любом случае, Рой покинул Землю.

— То есть он гнался не за мной?

— Не знаю, — пожал плечами Алонсо. — Может какая-то часть Роя действительно гналась за тобой. А может и нет. Вероятно, мы никогда не узнаем точно.

Как бы то ни было, волна облегчения прокатилась по телу Виктории. Пришла пора задать вопрос, ответ на который она так боялась узнать.

— А сколько… людей… ну, погибло, во время падения Энкиду?

— Немного. Относительно немного, — ответил Алонсо и замолчал.

— Мне надо побыть одной. Понимаешь?

— Понимаю. Если тебе что-то понадобится, просто нажми на кнопку на столике, я буду рядом.

Виктория вновь осталась в одиночестве. Она пыталась как-то осмыслить услышанное. Неужели этот ужас закончился? Неужели Роя больше нет? Но вот цена… И потом, ведь никто точно не знал, что Рой действительно больше не вернется. В голову вдруг пришла ужасная мысль: а что, если она все еще находится на «Гермесе» и все это ее фантазия? Потом еще более ужасная мысль — а что, если Рой решил действовать по принципу око за око и сейчас готовит астероиды, которые полетят в сторону Земли?

Она отмахнулась от этих мыслей, как от надоедливых мух. У нее было много вопросов — но не было на них ответов. По крайней мере, сейчас. Она знала только одно. Наконец-то слезы не скапливались у ее глаз, а стекали по щекам и под действием силы тяжести падали вниз. И это было так приятно.

Чувствуя сильную слабость, Виктория решила предаться сну. Закрывая глаза, она больше не боялась увидеть кошмары, даже если те еще долго будут ее преследовать. Ведь наяву кошмары уже закончились.

9.

Алонсо медленно шагал по ярко освещенному и совершенно безлюдному больничному коридору, пока не добрел до лестницы. Там, на площадке между двух этажей стоял «он». Длинный серый плащ закрывал почти все тело. На носу в свете ярких ламп поблескивали стекла темных очков. «На кой черт ему эти очки?!», — ненадолго задержавшись, подумал Алонсо, после чего спустился к тому, кто его ждал.

— Как тебе мой новый аксессуар? — ровным голосом спросил «он», легонько постукивая механическим пальцем по металлической оправе очков.

— Неплохо, — нехотя ответил Алонсо. — Вы слышали разговор, Абаддон?

— Разумеется, — прозвучал сухой ответ. — Почему ты просто не рассказал ей правду?

— Она только пришла в себя. Состояние еще далеко от хорошего. Не хочу, чтобы ей стало хуже. Пусть сначала выздоровеет.

— Согласен. Не хотелось бы потерять такой интересный экспонат.

От последних слов Алонсо передернуло.

— Если что-то понадобится — обращайся к смотрителю, — собираясь уходить, сказало то, что называло себя Абоддоном. — До встречи, Алонсо.

Механическое существо удалилось, оставив человека одного. Постояв немного, Алонсо сел на ступеньку и, свесив голову, уставился себе под ноги. Тень глубокой печали легла на его лицо. Лоб прорезала идущая параллельно бровям морщина. В эти минуты все мысли Алонсо были заняты Викторией. Да, она еще не знает всего, что произошло на самом деле, пребывая в блаженном неведении. Она думает, что люди вышли победителями из этой битвы. Но все равно рано или поздно ей предстоит все узнать.

Но как? Как рассказать ей, что не было никаких удивительных кораблей? Что никто за ней не гнался и на самом деле все завершилось еще до падения Энкиду? Что не случилось никакой победы людей над дронами? И что искусственный интеллект настолько эволюционировал, что Рой, наконец, осел и начал строить собственные города, занимая место людей на планете? Как рассказать, что теперь они, немногие выжившие либо прячутся где-то в горах и непроходимых лесах, либо словно экспонаты выставлены в «музее» машин?

У Алонсо задрожали руки. Он до сих пор отказывался верить в то, что произошло с их миром. Но осознание случившегося неминуемо настигало и раскаленной иглой пронзало разум.

— Как же так? — шептал Алонсо. — Как же так?

Тишину лестничных пролетов разорвал полный отчаяния и бессилия крик.

Виктория открыла глаза.