Имя автора будет опубликовано после подведения итогов конкурса.

Хранители Рая

 

Челнок плавно вошёл в атмосферу, и сквозь широкие иллюминаторы пассажиры смогли увидеть дом со стороны — сверкающий в лучах солнца широкий фрагмент кольца Нового Эдема. Он появлялся из-за изогнутого земного горизонта, возносился вверх, словно отражая земную поверхность, и уже позади наблюдателя вновь опускался за горизонт, частично исчезая в густой тени от Земли. Это убежище человечества создали после того, как планета стала непригодной для жизни, и теперь оно ярко выделялось на фоне бескрайней космической тьмы.

Некоторое время челнок парил в полной тишине. Пассажиры, особенно двое детей, не могли оторвать взгляд от иллюминаторов, словно заворожённые красотой родного дома, застывшего среди звёздного безмолвия. Затем тихо заработали гравитационные двигатели, и челнок начал мягкое торможение, постепенно уменьшая перегрузки для пассажиров. Наконец, включились атмосферные двигатели, и экскурсионный корабль полетел вдоль линии терминатора, мягко забирая к западу и опускаясь к перистым облакам.

Невидимое силовое поле рассеивало раскалённую плазму, и в иллюминаторах отсутствовали огненные всполохи. Но зато солнечные лучи ослепили пассажиров, пока стекла не затемнились.

И вдруг мимо челнока пронеслись массивные чёрные снаряды, разрывая небесное спокойствие и разгоняя облака далеко внизу.

— Мам, что это падает? — спросила Катя, прижимаясь к иллюминатору и щурясь.

— Буровые снаряды, — ответила Варвара Беседова, проследив за взглядом дочери.

— Они выглядят устрашающе.

— Для нас они не представляют никакой угрозы, — пояснила мать. — Но для Земли... Смотри, снаряды разрушают поверхность, собирая раздробленную породу для переработки и отправляя её на Кольцо.

— То есть они уничтожают Землю? Зачем? — удивилась Катя.

— Затем же, для чего перекопали и Луну, — тихо произнесла мать, бросив настороженный взгляд на соседа с бородкой, который внимательно прислушивался к их разговору. — И по той же причине, что гигантские атомные тягачи отправлены к Марсу и Венере. Чтобы добыть максимум ресурсов: воды, металлов, химических элементов. Мы уничтожаем планеты ради выживания. Чтобы Новый Эдем процветал. Чтобы обеспечить жизнь растущему населению. Власти уже планируют второе кольцо, а потом, вероятно, заложат и третье.

Челнок отдалился от места падения буровых снарядов. Дыры в облаках напоминали гигантские глаза, которые расширялись и сливались в одно титаническое око.

— Мам… — не унималась Катя. Варвара закатила глаза, осознавая, что любопытство дочери — лишь малая часть унаследованного характера. Обе не могли сдержать бесконечных вопросов.

— Не проще ли было жить на Земле, чем строить Кольцо? — рассуждала девочка. — Сколько же сил потрачено! Не нужно было возводить дорогостоящий Новый Эдем, собирать по Солнечной системе кометы и астероиды, строить тягачи и тащить ресурсы с других планет… И уж точно не пришлось бы уничтожать Землю, — она решительно махнула рукой в сторону, куда упали снаряды.

Варвара часто думала о том же, но давно смирилась. Не хотелось объяснять всё снова, но как отказать собственному ребёнку? К тому же, если она промолчит, правду расскажут, но непременно исказят другие. Украдкой взглянув на недовольного бородача, Варвара понизила голос:

— Люди всегда разрушали планету, только раньше гибли вместе с ней. Когда Земля стала совершенно непригодной для жизни, мы просто сбежали на Кольцо.

— Нельзя было всё очистить? Повернуть вспять? — допытывалась Катя.

Варвара вновь вздохнула. Откуда в ребёнке столько упорства? Женщине не хотелось оправдывать бюрократов, которых никогда не заботили экологические проблемы. Но как объяснить ребёнку ошибки, допущенные более пятьсот лет назад?

— У тебя ещё не было уроков по истории Переселения? — спросила мать.

Катя покачала головой.

— Что ж, попробую объяснить, — кивнула Варвара. — Тем более, мы сейчас направляемся в Заповедник. Там с высоты птичьего полёта мы сможем рассмотреть следы исчезнувшей цивилизации… Вернее, сбежавшей цивилизации.

Бородач хмуро поглядывал в их сторону, безуспешно пытаясь занять сына голографической игрой. Мальчик, казалось, украдкой прислушивался к разговору.

— Ты же понимаешь, что людям важен только результат, а последствия — дело десятое? — продолжила Варвара.

— Конечно, — по-взрослому откликнулась Катя. — Даже на Кольце раньше отходы копились, а на спутнике Земли росла гигантская дыра, грозившая перерасти в сквозной туннель на обратную сторону — карьер от добычи полезных ископаемых, пока кто-то не додумался сбрасывать мусор в этот Лунный карьер. Я видела в сети.

— Верно, — кивнула мать. — Однажды я рассказывала об этом в своём видеоблоге. На Земле эта привычка достигла чудовищных масштабов. Только сваливали они всё это не на Луну, а… Ты знаешь, что такое инвазивный вид?

Катя покачала головой.

— Инвазивный вид — это биологический вид, который агрессивно вытесняет местные экосистемы. Возьмём, к примеру, кроликов.

— Кроликов? — изумилась девочка. — Этих милых пушистых зверьков? Которые морковку едят? У моей подружки такой — белый и мягкий…

— Да, но однажды они чуть не уничтожили целый континент — Австралию, — объяснила Варвара. — Всего двадцать четыре кролика, завезённые без учёта местной экологии, размножились с невероятной скоростью. Из-за отсутствия естественных хищников их популяция настолько разрослась, что поставила под угрозу исчезновения местные растения. Почва истощилась, а животные, которые зависели от этих растений, начали вымирать. Попытки искусственно завести хищников только усугубили экологический кризис.

— И как они справились? — спросила Катя.

— Кажется, использовали специальный вирус, — пожала плечами мать. — Сейчас это уже не так важно. Подобных примеров множество. Возьми хотя бы борщевик Сосновского — агрессивное растение, которое заполонило огромные территории и было опасно даже для людей. Долгие годы с ним не могли справиться, пока не появился крошечный жучок-франчик, который начал уничтожать это опасное растение.

— То есть Землю испортили не люди, выбрасывавшие мусор, а те, кто пытался её очистить? — уточнила Катя.

— К сожалению, да, — вздохнула Варвара. — Они искали универсальное решение, некоего «жучка-франчика» для миллионов тонн ядерных и пластиковых отходов. Существовали технологии утилизации ядерных отходов, но не все страны ими пользовались. А с пластиком ситуация была катастрофической — огромные свалки покрывали поверхность Земли, в Тихом океане образовался мусорный остров площадью более полутора миллионов квадратных километров.

— И что, нашли кого-то, кто ест мусор? — с надеждой спросила Катя.

— Да, — кивнула мать. — Были обнаружены бактерии, способные перерабатывать пластик, моль в Сибири. Нашли бактерии, устойчивые к радиации.

— Так это же здорово! — воскликнула Катя, но тут же погрустнела. — Но, если мы живём на Кольце, значит, ничего не помогло?

— К сожалению, нет, — вздохнула Варвара и собралась было продолжить, но сосед-бородач внезапно перебил её.

— Эй! Да я вас узнал! — громогласно воскликнул бородач, привлекая внимание пассажиров. — Вы же Варвара Беседова! Ваш блог смотрит пол-Кольца!

Варвара сдержанно улыбнулась, чувствуя неловкость. Популярность неизбежно означала всеобщую известность, и скрыть свою личность становилось практически невозможно. Лицо мужчины, однако, выдавало скорее раздражение, нежели восхищение.

— Вы та самая блогерка, кто постоянно проповедует экологические идеи, — продолжил он с нескрываемым раздражением. — Ваши методы работы мне категорически не нравятся! Умоляю, не пугайте моего сына и других пассажиров апокалиптическими историями о Земле. Мы здесь, чтобы полюбоваться пейзажами и, возможно, из окна увидеть местную фауну, за пятьсот лет изменившуюся на столько, что она стала чуждой человеку. Держитесь от меня и моего сына подальше!

Варвара сдержанно усмехнулась и показательно поправила ремни безопасности.

— Вы можете не прислушиваться к моему разговору с дочерью, — ледяным тоном произнесла она. — Это сугубо личная беседа. Можете заткнуть уши или притвориться спящими, но я обязательно доведу начатый рассказ до конца. Ваш комфорт — это последнее, что меня сейчас интересует.

— Значит, по-доброму не получится? — побледнев, уточнил мужчина.

— Это вы не желаете действовать конструктивно, — резко отрезала Варвара и включила трансляцию. — Дорогие подписчики независимого телеканала «Беседа»! Варвара Беседова на связи — прямое включение с экскурсионного модуля, следующего в Заповедник. Уважаемый сосед, не соизволите представиться и поделиться первыми впечатлениями о полёте?

Пассажиры прятали лица, а бородач выглядел ошеломлённым.

— Это личная информация! — пробормотал он, судорожно отвернувшись к сыну.

— Превосходно! — громко объявила Варвара, позволив себе чуть более вызывающий тон, чем того требовала ситуация. Окинув салон цепким взглядом, она заметила лишь одного мужчину в чёрном комбинезоне, который с откровенным любопытством наблюдал за происходящим. Его слишком холодный, но цепкий взгляд, заставил побежать по спине Беседовой мурашки. Она пару раз моргнула, отключая встроенные камеры, и отвернулась.

— На чём мы остановились, милая? — обратилась она к дочери, стараясь выкинуть из головы этот странный холодный взгляд.

За обзорным иллюминатором постепенно расступились облака, открывая панораму безжизненного города-призрака. Солнечные блики играли на руинах древних башен, изувеченных беспощадным временем и древними войнами со ставшей враждебной флорой и фауной. Некогда стеклянные фасады покрылись плотным серым налётом, местами обвалились, обнажая бетонный каркас с проржавевшими балками. Солнечные лучи, отражаясь в редких уцелевших стёклах, создавали призрачную иллюзию грязного разбитого зеркала.

— На том, что никакие меры по спасению Земли не возымели действия, и люди были вынуждены переселиться на орбиту, — напомнила она, еле сдерживая невольную улыбку. Импровизированный репортаж мамы явно развеселил девочку.

— Ах, да, — кивнула Варвара и продолжила: — А как думаешь, кто является абсолютным лидером среди всех инвазивных видов? Их множество, о большинстве ты даже не слышала, но интуитивно можно догадаться. Этот вид не просто превзошёл все остальные инвазивные виды, но и способствовал их распространению по планете. Я бы назвала его супер-инвазивным. Ну что, догадаешься или тебе подсказать?

— Человек? — тихо прозвучал голос дочери, и веселье моментально сошло с её лица.

Варвара утвердительно кивнула:

— Красноречивое доказательство — Красная книга видов, балансирующих на грани исчезновения по вине человеческой деятельности. Люди скрупулёзно вели учёт животных, оказавшихся под угрозой вымирания. И это без тех, кого уже вычеркнули — навсегда стёрли с лица планеты. Человек — самый разрушительный инвазивный вид на Земле! Был… пока на него не нашёлся свой собственный «франчик». А точнее, целый комплекс таких организмов.

Катя слушала, затаив дыхание.

— Бактерии, грибки, лишайники, моль... Сначала они научились перерабатывать ядерные отходы и пластик. Но затем произошло нечто невероятное. Сперва человек открыл их уникальные свойства, а затем начал генетически модифицировать и скрещивать между собой. Ведь естественная эволюция требует гораздо больше времени для появления новых характеристик у живых существ, а человек не умеет ждать. Нейросети разработали сотни, тысячи вариантов генетического разнообразия, и большинство из них удалось реализовать. Однако, как это часто бывает, процесс вышел из-под контроля.

— В определённый момент появились существа, представлявшие угрозу для самого человека. Нам пришлось покинуть планету, потому что за бактериями последовали более сложные организмы. Они эволюционировали с единственной целью — избавиться от нас, подобно тому, как «франчик» уничтожил борщевик.

— С тех пор мы существуем раздельно: люди на орбитальном Кольце, природа — на Земле. Нам доступны лишь экскурсии в защищённой капсуле в некогда родной дом. Иронично, не правда ли? — Варвара горько усмехнулась. — Бывшего хозяина суши и моря изгнали его же порождения за экологическое варварство.

— А нам не грозит опасность во время спуска? — с тревогой спросила Катя, всматриваясь в обзорный иллюминатор.

— Мы не покинем пределы челнока, — успокоила дочь Варвара. — Вокруг корпуса энергетический щит, который не в состоянии преодолеть никакие бактерии. В случае повреждения наши комбинезоны мгновенно активируют защиту: опустится герметичное забрало, и они превратятся в полноценные скафандры. Резервный запас — минимум три часа, и это облегчённый вариант, чтобы экскурсантам не создавать дополнительного дискомфорта. Спасатели отыщут нас даже в самых экстремальных точках планеты. Впрочем, обычно подобные инциденты исключены — всё работает предельно слаженно, словно атомные часы.

— А буровые снаряды? — Катя указала на падающие вдалеке чёрные цилиндры, прожигающие плазмой атмосферу. — Вдруг они зачерпнут бактерии и занесут их на Кольцо?

— Абсолютно исключено, — улыбнулась Варвара. — Температуры там настолько высоки, что не выдержит никакая форма жизни. Более того, перед возвращением снаряды проходят тотальное обеззараживание и стерилизацию в специализированных доках. Ни один живой организм не имеет шанса добраться до Кольца.

— А если на Кольце появятся собственные «франчики»? — настойчиво допытывалась дочь.

— Для предотвращения подобных сценариев я и работаю журналистом, — тихо проговорила Варвара, сжимая руку Кати. — Я информирую людей об экологической ситуации на Кольце, чтобы избежать повторения прошлых катастроф. Эта поездка в Заповедник — не просто экскурсия, а суровое напоминание о человеческой безответственности по отношению к природе.

— Значит, ты не будешь снимать? — уточнила Катя.

— Сниму, конечно, но что мы увидим с неба? Вот если бы мы могли снять репортаж с земли, так сказать, изнутри… — вздохнула мать. — А так люди ежедневно видят последствия экологической катастрофы. Земля постоянно перед глазами — немой укор человечеству, напоминание о том, что нельзя мусорить в собственном доме. Так что не волнуйся. С нами ничего не случится.

В этот момент корабль резко дёрнулся, затем подскочил. Ровное гудение двигателей сменилось надрывным рёвом, будто челнок отчаянно пытался спастись. Картинка за окном закружилась, а затем стремительно накренилась — разрушенные здания начали приближаться с чудовищной скоростью.

Пассажиры дружно закричали панике. Лишь Катя и сын бородача сидели предельно спокойно, намертво вцепившись в подлокотники. Страх пригвоздил их креслам.

— Ма, снимай! — выкрикнула Катя, стараясь перекричать нарастающий шум.

Варвара молниеносно моргнула трижды, активируя глазную камеру. Она не собиралась сразу публиковать запись, но позже эти кадры могли стать важным доказательством или даже единственным свидетельством случившегося.

Женщина медленно обвела взглядом салон, фиксируя нарастающую панику, и остановилась на мужчине в чёрном комбинезоне. Тот смотрел на неё с необъяснимой, первобытной яростью и внезапно начал лихорадочно шарить в нагрудном кармане. Варвара заметила металлическую рукоять пистолета — или чего-то, внешне похожего, — и в панике инстинктивно попыталась заслонить собой Катю.

Мужчина резко вскинул оружие, но в тот же миг за его спиной в обзорном иллюминаторе возникла полуразрушенная высотка. С невероятной скоростью она понеслась навстречу челноку.

Варвара зажмурилась, ожидая либо выстрела, либо сокрушительного удара. Резкий толчок сотряс капсулу, металлические стены застонали протяжным, надрывным воем. Сирены дико взвыли в унисон с криками людей, которых вместе с креслами с чудовищной силой бросило вперёд. Ремни безопасности впились в грудную клетку, лишая возможности вдохнуть. Всё резко потонуло в кромешной темноте…

— Эй, дамочка! — сквозь мрак беспамятства Варвара ощутила чьи-то бесцеремонные толчки. Раздались глухие, тяжёлые удары по шлему. Шлему? Осознание обрушилось внезапно: забрало опущено, а комбинезон перешёл на автономное жизнеобеспечение — значит, корпус челнока разгерметизирован. В кровь мгновенно хлынул адреналин, сердце забилось с дикой, первобытной силой.

— Эй, гад! — донёсся приглушённый, будто сквозь многослойную броню, голос Кати. — Не смей её трогать!

— Отвали, мелочь! — раздражённо огрызнулся мужской голос, и снова металлический стук по забралу чем-то тяжёлым.

Варвара открыла глаза и замерла, увидев направленное на неё дуло электромагнитного пистолета-автомата «Карбон» с деструктором. Это было не просто дорогое, но и смертельно опасное экспериментальное оружие, способное выпускать сотни разрывных микроснарядов и генерировать импульсы, разрушающие межатомные связи. О подобном она слышала только в обзорах сверхсекретных военных разработок. Эти обозрения всегда выглядели домыслами блогеров, ведь как им удалось добыть тайную информацию, да ещё показать её без последствий для себя аудитории? Ни полиция, ни орбитальные пираты не имели на вооружении подобное оружие. Что ж, в данной ситуации, проще считать мужчину в чёрном комбинезоне военным…

— Ну что, дамочка, очнулась? — с торжествующим видом спросил он. Зеркальный шлем полностью скрывал лицо, в отражении Варвара увидела себя, всё ещё пристёгнутую к искорёженному креслу.

— Мама! Мамочка! — Катя без тени страха бросилась к Варваре, крепко обнимая её, несмотря на направленное на них оружие. Военный даже не успел отреагировать на её порыв.

— С тобой всё в порядке?

— Кажется, да... — прошептала Варвара пересохшими губами. — Помоги мне отстегнуться.

Пока дочь возилась с ремнями, Варвара окинула взглядом салон. Передняя часть челнока смята в гармошку, кресла с пассажирами разбросаны в беспорядке. Некоторые люди лежали неподвижно, другие стонали от невыносимой боли. Где-то у искорёженного носа корабля надрывно кричала женщина.

Взгляд Варвары остановился на зияющей пробоине в разорванном корпусе — там начиналась настоящая, первозданная Земля. Сквозь разлом виднелись древние руины, окутанные сочной зеленью и диким вьюном, который расползался по стенам некогда величественных строений.

— Ну что, оценила плоды своих трудов? — саркастически бросил мужчина в чёрном. За его спиной жались напуганные пассажиры. Среди них Варвара заметила бородача, крепко прижимавшего к себе сына.

— Почему ты меня не убил? — хрипло спросила она, инстинктивно заслоняя Катю. — Ты ведь собирался... тогда, в воздухе.

— Теперь это бессмысленно, — равнодушно ответил мужчина. — Мы в одной лодке. Сейчас ты мне нужна. Включай свою камеру.

— Что? — опешила Варвара.

— Ты же независимый журналист, а тупая, как... — он раздражённо махнул рукой. — Смотри, где мы! Всё это из-за тебя! Если бы ты не включила камеру, чтобы позлить того бородатого придурка, я бы избавил мир от тебя как-нибудь по-другому. Я как раз раздумывал, как это сделать без использования разрывных патронов… Может деструктор? Хм… нет. Твоё тело бы рассыпалось у всех на виду вместе с креслом, и возникли вопросы. По возвращении бы пришлось собирать комиссии, а специальному информационному отделу выдумывать причину, по которой человек превратился в желе во время экскурсии. Я только понял, как сломать твой комбез, чтобы он захлопнулся и выпустил наружу весь воздух, а ты задохнулась, но… Твой дурацкий прямой эфир попал в сеть на Кольце! Правительство увидело его, и они поняли, что я не справился, и активировали план «Б». Уничтожили челнок вместе с пассажирами — ради одной тебя!

— Но зачем? — Варвара с ужасом оглянулась на дрожащих людей. — Я же просто журналист.

— Журналист, задумавший репортаж о Земле, — скривился мужчина, уточнив. — Вспомни, какой была настоящая цель твоей поездки! Явно не просто полюбоваться красотами древних развалин. Вспомни, и всё станет ясно. «Мы откроем всему миру, что происходит на Земле!» — передразнил он. — Помнишь своё последнее обещание зрителям? Я не знаю, что ты собиралась раскрыть Кольцу о Земле, но власть этого не хотела. За тобой следили с самого начала. Меня послали, чтобы убрать тебя, и я уже собирался... Но ты включила камеру раньше. Система сразу же выложила начало твоей трансляции. И вот что случилось…

— И ты так спокойно об этом говоришь? — недоверчиво спросила Варвара.

— Очнись! — зло рявкнул мужчина. — Меня уже списали! Если вернусь на Кольцо, меня ликвидируют. Если останусь, погибну ещё быстрее. Мне терять нечего!

Он сделал шаг ближе, нависая над Варварой:

— Включишь камеру и выйдешь в эфир. Я помогу вам выбраться — у меня есть мощное оружие. Пока я здесь, местные звери вас не тронут.

— Спасательная шлюпка не прилетит! — возразила Варвара. — Ты сам говорил, что нас приговорили! Они заблокируют любой сигнал.

— На Кольцо — да. Но в двух часах полёта есть атмосферная база буровиков. Видели же, как мимо нас пронеслись их снаряды. Там могут помочь. Надо только подняться на какое-нибудь здание. Если хочешь выжить и спасти хотя бы часть людей — придётся рискнуть.

Многозначительно оглядев зияющую пробоину, мужчина процедил:

— Нам пора убираться. Местные твари уже знают о нашем появлении. И скоро придут.

Варвара с ужасом наблюдала, как разорванная обшивка челнока покрывается светящейся сетью, напоминающей быстрорастущий люминесцентный мицелий. За затягивающимся проёмом угадывалось шевеление — крупные существа осторожно, но всё смелее выбирались из теней зданий и зияющих чернотой проёмов, готовясь к охоте.

— А здесь нельзя остаться? — слабо прошептала она.

— Дамочка! — взорвался военный. — Чем выше поднимемся, тем лучше сигнал! Двигаемся, пока твари нас не окружили! Включай оборудование!

Варвара кивнула и трижды моргнула, активируя вживлённые приборы. Теперь всё, на что она посмотрит, увидят и зрители — если сигнал пройдёт.

— Дорогие подписчики! — с трудом начала она, обводя камерой разрушенный салон. — Тринадцатое июля две тысячи пятьсот шестьдесят четвёртого года. Ваша «Беседушка» оказалась в критической ситуации. Экскурсионный челнок потерпел крушение на Земле. Я, моя дочь и ещё тридцать человек остались на поверхности. Есть погибшие и раненые, — Варвара медленно повернула голову к смятой передней части челнока. — Связи с Новым Эдемом нет. Прошу всех, кто поймает сигнал, передать спасательным службам координаты. Наши жизни в ваших руках. Счёт идёт на минуты.

— Прекрасно! — воскликнул военный с удовлетворением, и его зеркальное забрало блеснуло металлическим отливом. — Ставь передачу на повтор, и уходим!

— Что? — растерянно спросила Варвара. — А как же раненые?

— Если мы останемся, погибнем все, — холодно отрезал он. — Никто не выживет.

— Но так нельзя! — возмутилась женщина. — Я не брошу людей!

— Уверена? — с ядовитой насмешкой процедил военный, медленно направляя пистолет в сторону Кати. — Готова променять жизнь дочери на их жизни?

Варвара инстинктивно заслонила ребёнка. В этот момент бородач, до этого молча сидевший в стороне, внезапно бросился на военного с кулаками. Человек в чёрном комбинезоне от его наскока едва заметно качнулся, затем резко ударил бородача локтем в грудь. Тот болезненно согнулся и рухнул на колени.

— Ещё вопросы? — ледяным тоном уточнил военный, окидывая взглядом оцепеневших от страха пассажиров. — Мой комбинезон создан для боевых действий. Вы серьёзно думали, что сможете меня остановить?

Прищурившись, он продолжил:

— Ваши дети идут со мной. Можете оставаться или следовать — мне безразлично.

Военный схватил мальчика — сына бородача — и притянул к себе. Затем шагнул к Кате, но Варвара молниеносно закрыла её собой:

— Я пойду!

— Превосходно, — кивнул военный. — Девчонка — держись за мать!

Катя крепко вцепилась в руку матери, и они вместе подошли к перепуганному мальчику. Военный махнул пистолетом в сторону остальных:

— Хотите выжить — идите с нами. Остальным — удачи!

Затем он повернулся к зияющей пробоине, почти затянутой люминесцентным мицелием. Отростки сетки шевелились, словно живые щупальца, заполняя последние прорехи. Военный щёлкнул переключателем на пистолете и активировал деструктор. Светящаяся сеть вздрогнула и мгновенно истлела, рассыпавшись на молекулы.

— Нитевидный лишайник, — раздался голос бородача, поднимающегося с пола. — Удивительный симбиоз грибов и водорослей. Со временем приобрёл потрясающие люминесцентные свойства. Мне кажется, сюда намешались гены чего-то ещё. Пятьсот лет назад, сам того не понимая, человек дал жизни на Земле удивительный механизм ускоренной эволюции…

— Ты ботаник? — резко уточнил военный.

— Нет, я Филл Ростов, эксперт по вымершим видам.

— Ботаник, — усмехнулся военный. — Пойдёшь рядом. Будешь «опознавать» местных тварей. Выходи первым!

— Но я… — начал было Ростов, но, увидев пистолет, направленный на сына, поспешно шагнул наружу, стараясь не касаться останков лишайника.

Военный перевёл взгляд на детей, но Варвара двинулась вперёд, высоко подняв голову. Первый шаг наружу дался ей с невероятным трудом. Неприятное ощущение чужого, враждебного мира сдавило грудь. Остатки светящейся сети лишайника дрожали, будто пытаясь восстановиться, но уже медленнее.

Ростов протянул руку, и Варвара вцепилась в неё, позволяя вытащить себя наружу.

Варвара замерла, с благоговением оглядываясь вокруг. Она никогда не видела так близко величественные руины, где когда-то жили миллиарды людей.

Голубое небо нависло над ними, а солнце освещало многоэтажные здания, оплетённые растительностью и частично разрушенные. Серая широкая дорога уходила вдаль между полуразрушенными домами, упираясь в высокие небоскрёбы с остатками стеклянных поверхностей. Их железобетонная основа выступала наружу, превращая здания в величественные скелеты.

Кто-то толкнул её, и Варваре пришлось отойти. Дочь и мальчик уже выбрались из шлюпки и стояли рядом, крепко держась друг за друга, пока остальные выбирались из разорванного корпуса корабля.

Беседова почувствовала прикосновение к локтю.

— Если со мной что-то случится… — тихо прошептал Ростов. — Позаботься о Максимке.

— Хорошо, — твёрдо пообещала Варвара и на всякий случай уточнила: — Но отчего ты так резко поменялся во мнении обо мне? Раньше же был категорически против.

— Я и сейчас по-прежнему против твоих страшилок для ребёнка. В таком возрасте это вредно, — вздохнул Ростов. — Но теперь ты единственная, кто может спасти всех. У тебя есть оружие — твоя запись и сигнал. Только будь осторожна с этим военным. Он может использовать тебя, чтобы дождаться буровиков, а затем убить, чтобы вернуться на Кольцо. Ты же знаешь, как устроена система у правительственных агентов — ложь на лжи.

— Всё, что он говорил про пиратов — чистейшая выдумка, — продолжил Ростов. — Он сделает всё, чтобы обернуть ситуацию себе во благо. Подозреваю, на Кольце ему жилось куда комфортнее, чем будет среди пиратов. Постарайся выяснить, за что на тебя там взъелись. Пока не поймёшь причину — будешь в опасности.

Варвара вспомнила про давний конфликт с Правительством из-за цикла передач о свалках на Луне, но в этот момент со стороны полуразрушенных зданий раздался жуткий рык. Женщина вздрогнула и оглянулась, Филл тоже встрепенулся и отступил ближе к шлюпке, заметив, что внешнюю поверхность корабля вновь покрывает светящийся лишайник. При приближении человека из сетки вырастали тонкие усики, тянувшиеся навстречу.

— Невероятно! — с восторгом произнёс Филл, оглядываясь вокруг. — Я думаю, что в этот симбиоз, помимо лишайника, вплетены ещё несколько организмов. Нечто, напоминающее червей. Или даже два разных вида. Настоящее биологическое чудо!

— Филл, ты не на то смотришь, — толкнула его Варвара. — Взгляни вон туда. Что это за существа? Они опасны?

— Определённо опасны, — выдохнул Ростов, вглядываясь вдаль. По асфальту в тридцати шагах от них двигались странные создания, похожие на собак, но с аномальной пластикой движений. Вместо шерсти у них были чёрные тентакли, которые цеплялись за серую поверхность и подтягивали тело вперёд. Среди их текучей формы проглядывала голова с острыми клацающими зубами и злобными блестящими глазами.

— Это тоже какой-то сложный симбиоз из нескольких биологических форм, — продолжил Ростов. — Я не удивлён. После того, как твари решили, что человек их враг, должны были появиться опасные гибридные виды. Люди создали что-то страшное с помощью генной инженерии. Даже не представляю, какой кошмар начался здесь после исчезновения людей... Длился целых пятьсот лет! Люди превратили земной мир в чудовищный, но восхитительный заповедник смерти!

Пять-шесть монструозных созданий приближались к оцепеневшим экскурсантам. Внезапно в проёме появился военный.

— Назад! — рявкнул он, и люди в страхе отпрянули.

Военный поднял «Карбон», и пистолет захлопал, выбрасывая разрывные микропули. Они попадали в тварей, разрываясь и обливая существ горючей смесью. Твари вспыхивали заживо. Страшное оружие! Неужели такая же участь ждала Варвару? Но, кажется, военный что-то говорил о том, что хотел сломать её скафандр и заставить женщину задохнуться. Хотя такой конец тоже не радовал.

Пока мужчина хладнокровно уничтожал тварей, из тёмных углов повылазили ещё с полсотни. Словно чёрные амёбы, почуявшие добычу, они устремились в атаку всем скопом.

— Ждать некогда! У нас считаные часы, пока воздух не иссякнет, — крикнул военный, продолжая отстреливаться. — Я иду первым, остальные — за мной. До ближайшего здания, затем на крышу. Там будем держать оборону. Всем понятно?

Ответом были неуверенные кивки. Варвара подхватила Катю с Максимом. Мальчик оказался настолько испуган, что даже не сопротивлялся. За ней последовал Филл, а затем остальные — тринадцать взрослых, решивших подчиниться военному ради выживания. Затухающие звуки агонии из разбитой капсулы их больше не волновали. Инстинкт самосохранения заставлял цивилизованных людей бросить раненых сородичей, и они не могли с этим ничего поделать.

Страх гнал их за военным, словно загнанных зверей. Впрочем, это было оправдано: только он с оружием мог защитить и спасти. Чёрный комбинезон явно создавался для интенсивных боевых действий. Движения внутри него были слишком резкими, точными — казалось, внутри не человек, а робот.

Ползающих тварей становилось всё больше. Почуяв добычу, они выскальзывали из каждой щели, словно волна накатывалась на беженцев. Военный, точно герой космической оперы, расстреливал монстров взрыв-патронами, успевая атаковать одновременно спереди и сзади, словно исполнял дикий смертельный вальс.

Катя и Макс шли впереди, за ними — Варвара, а следом Филл. Остальные растянулись длинным уязвимым овалом, со страхом оглядываясь по сторонам.

Как только военный уничтожил последнюю ползучую тварь, небо наполнилось новой угрозой. Визжащие монстры с крыльями-щупальцами буквально материализовались в воздухе. Словно ползающие собаки в какой-то момент эволюции отрастили тентакли и сплели из них крылья.

Военный среагировал молниеносно. Один выстрел из деструктора — и летящая тварь рассыпалась на молекулы, покрывая забрало шлема органической плёнкой. Он небрежно смахнул останки и продолжил методично уничтожать летающих монстров, в то время как остальные люди впали в панику.

Кто-то отбежал чуть дальше, и крылатая тварь, трансформировав крылья в щупальца, обвила человека и стала разрывать его комбинезон. Несчастный метался в агонии по потрескавшемуся асфальту, пока не затих. Другой сел и закрыл голову руками — пока на него не налипли твари, которых военный тут же уничтожил деструктором, превращая и человека, и монстров в молекулярную слизь.

— Сам виноват, — равнодушно бросил военный, разворачиваясь к нападавшим.

Экскурсанты, ставшие свидетелями убийства, застыли в ужасе, а затем в панике бросились обратно к разбитому челноку. Если защитник может убить не менее жестоко, чем враг, то лучше спрятаться там, где хоть немного безопаснее.

Варвара, содрогаясь от страха за детей, направляла нашлемные камеры. Её единственная цель — задокументировать происходящее. Она понимала, что снимает настоящую бойню, но считала своим долгом запечатлеть каждую деталь на случай, если их тела найдут.

Крича, что челнок смертельно опасен и до здания остаётся совсем немного, она пыталась остановить людей. Но те уже не слышали. Последний беженец запрыгнул в корабль, а светящийся лишайник начал затягивать дыру, словно желая навсегда запечатать выход из смертельной ловушки.

Варвара заметила Филла, который с маниакальным восторгом наблюдал за гибелью очередного существа, нависнув над корчащейся в агонии «собакой». Внезапно он вскочил и выкрикнул:

— Представляешь? Это невероятно! Мы наблюдаем новые организмы, возникшие в результате ускоренного симбиоза! Как лишайник — союз гриба и водоросли! А здесь — млекопитающие объединились с… я даже не могу представить, сколько видов слилось в этих существах! Это же грандиозно! Это…

Варвара попыталась осадить Филла, но в этот момент из-под асфальта вырвалось нечто ужасное. Существо, похожее на гибрид каракатицы, скорпиона и кальмара, стремительно атаковало ближайшую цель — Ростова. Максим в исступлении закричал, бросаясь к отцу, которого уже оплетали длинные щупальца, а огромные клешни терзали тело. Катя повисла на мальчике, не давая ему вырваться, а Варвара схватила Максима за шкирку и потащила к ближайшему входу в здание.

Стеклянные витрины и двери выглядели безлюдными. Военный, на мгновение оторвавшись от боя, крикнул:

— Заходите внутрь!

— Но там могут быть твари!

— Не глупи! Все твари уже выбрались к нам! Надо опасаться лишь тех, что прячутся в дальних строениях! Тащи детей внутрь и поднимайся по лестницам на крышу. Я постараюсь задержать монстров. Потом присоединюсь к вам.

— Чёрт! — выругался военный, когда деструктор перегрелся.

Пока он расстреливал жуткую каракатицу разрывными снарядами, Варвара затащила детей в просторный холл с застывшими эскалаторами. Но тут в здание влетел и сам военный.

Его с размаху ударило о металлическую колонну, а затем в грудь вонзилась острая, как копьё, лапа, пробив усиленный комбинезон. Военный дёрнулся, пытаясь сбросить лапу, но она намертво пригвоздила его, а щупальца потащили обездвиженного противника к выходу, где уже ждала чудовищная морда, раскрытая в предвкушении обеда.

Варвара в ужасе наблюдала за кровавой сценой, понимая, что гибель военного означает практически нулевые шансы на спасение. В этот момент забрало щёлкнуло и отскочило, и мужчина прошептал:

— Не стой истуканом! Тащи детей наверх, дура! Держи…

Последним усилием он метнул пистолет по полу, и Варвара прижала его ногой, остановив скольжение.

— Почему Правительство ополчилось на нас? — крикнула она.

— Ты хотела снимать… могла раскрыть тайну… они испугались… — прохрипел военный.

— Какую тайну? — уточнила Варвара.

Но он не успел ответить. Щупальца дёрнули его и вытащили из здания, оставив на белом мраморе кровавый след.

— Твою ж! — в сердцах выругалась женщина и пнула ржавую урну.

Варвару сковал леденящий, парализующий страх. Осознание того, что она привела десятилетнюю дочь в эту смертельную ловушку, откуда нет выхода, давило невыносимой тяжестью. Страх нарастал, становясь почти физически ощутимым.

Женщина словно окаменела, её ноги как будто налились свинцом. Глядя на пистолет, она с ужасом осознавала свою беспомощность. В этот момент через входную дверь в павильон закатился чёрный шлем военного. Ударившись о стеклянную стену, он остановился, повернувшись открытой частью к Варваре. Окровавленный, мёртвый глаз впился в неё леденящим взглядом.

Как выжить? Как спастись, если на Кольце тебя будет ждать Правительство с киллерами, а ты не понимаешь причины их ненависти? Как выбраться из мира, который теперь настроен на тотальное уничтожение человека? Даже если буровики прилетят, забирать будет уже некого!

— Мама! — голос дочери вывел её из паники. — Наверх! Они нас сожрут…

Катя указала на вход, где вслед за шлемом появлялись собакоподобные твари. Варвара обернулась к застывшему эскалатору и замерла. Путь наверх также был перекрыт. По ступеням спускался светящийся лишайник, ранее опутавший капсулу. Женщина в панике вертела головой, пытаясь найти выход: жуткие чёрные псы сзади, люминесцентный «мицелий» спереди. Куда бежать?

Она направила пистолет на лишайник и нажала на спусковой крючок. Тишина. Варвара вспомнила, что деструктор перегрелся, а как переключиться на разрывные выстрелы — не знала. Сейчас было не до экспериментов.

Справа, чуть поодаль, виднелись приоткрытые двери небольшого полутёмного помещения. Женщине не хотелось туда входить — замкнутое пространство без выхода. Но был ли он сейчас? Звери загнали их в угол, а из угла можно было попасть только в ещё более глубокий тупик.

Но время шло, и других вариантов не оставалось.

— Живо туда! — приказала Варвара детям. Они метнулись в спасительную нору, захлопнули двери и прижались к дальней стене, усевшись на пол. Женщина закрыла собой ребят и в слабом свете шлема лихорадочно пыталась разгадать настройки разрывных выстрелов на «Карбоне».

В щели под дверью творилось нечто зловещее: тени метались, смешиваясь со слабым свечением лишайника, словно твари сражались за право первыми ворваться в крошечную комнатку и уничтожить прижавшихся друг к другу людей.

Примерно через час Варвара глянула на часы. Оставалось меньше часа, прежде чем воздух в комбинезонах иссякнет. Никакого намёка на буровиков, неизвестно, прилетели ли они. Женщина и дети всё ещё были в изолированной тесной комнате, а снаружи шла неведомая битва за право их сожрать.

— Мама! Смотри! — прервала затянувшееся молчание Катя. Она протянула руку из-за спины матери и указала на дверь. Варвара крепко сжала бесполезный пистолет, понимая, что теперь уже всё равно, и положила его рядом. Последние минуты должны пройти достойно.

— Дочь, Макс, — тихо сказала она, наблюдая за сдвинувшейся дверью. — Что бы ни случилось, мы будем вместе… Я виновата перед тобой, Кать. Я потащила тебя на эту страшную экскурсию…

— Не надо, мам, — ответила дочь шёпотом. — Мы всё понимаем… В этом нет твоей вины.

— Можно мне посмотреть пистолет? — тут же вмешался Максим Ростов. Ему, должно быть, тяжелее всех. Он только что потерял отца и, как типичный мальчишка, самозабвенно заинтересовался оружием. Но пусть. Пусть его последние мгновения будут хоть немного интересными и отвлекающими от страшного конца.

— Конечно, — ответила Варвара и подтолкнула пистолет к Максиму. В этот момент дверь открылась.

Бледное люминесцентное сияние заполнило комнату — лишайник неторопливо «вполз» внутрь. Его перемещение напоминало движение осьминога: мелкие отростки-щупальца вытягивались, касались пола и подтягивали остальной клубок спутанной светящейся структуры. Столь целенаправленное, медленное движение бросило Варвару в холодный пот: это невероятное существо одержало победу над псевдособаками и пришло за людьми.

Сюрреалистичная картина. Кто бы в старом мире мог подумать, что модернизированные лишайники способны уничтожать млекопитающих, или что странные собаки с уродливыми ганглиями вместо лап станут реальностью?

Лишайник медленно приближался, оставляя позади светящуюся сеть побегов, заполняя всё пространство. Бегство теперь невозможно: организм разрастался с поразительной скоростью, и беглецы неминуемо наступили бы на него. Варвара даже не хотела думать о последствиях контакта с этим странным существом.

Создание подняло светящиеся щупальца, потянуло их к людям. Варвара закрыла детей, зажмурившись в ожидании худшего. Но тут раздался удивлённый шёпот дочери:

— Мама… Он… он смотрит на нас?

Один из отростков лишайника действительно вытянулся к шлему Варвары, остановившись в сантиметре от стекла. Женщина затаила дыхание. Отросток мягко коснулся поверхности шлема, и она ощутила слабую вибрацию — не угрозу, а скорее попытку коммуникации.

— Это… как жест? — прошептала она.

Лишайник отреагировал: отросток изогнулся, сделав манящее движение. Словно приглашая следовать за собой. Варвара перевела взгляд на детей с их широко раскрытыми глазами.

— Мы должны идти, — наконец сказала она, ощущая странное спокойствие. — Думаю, он… понимает нас.

Лишайник развернулся и направился к выходу, по-прежнему призывно маня людей своим «пальчиком». Варвара была настолько поражена происходящим, что едва услышала шёпот дочери:

— Ма, ты записываешь?

— Всё время, — прошептала она и поднялась на ноги. — Кажется, он куда-то зовёт нас.

— Мы пойдём с ним? — взволнованно спросил Максим. — Ведь они убили людей…

— Не они, — Варвара поймала себя на мысли, что говорит о лишайнике во множественном числе. — А те ползающие и летающие твари. А этот… не знаю, как точно его окрестить. Пусть будет, как твой отец его назвал. Насколько я помню, лишайник ещё никого не убил. Это мы повредили его часть у шлюпки.

— Значит… — начала дочь и осеклась, не находя нужных слов.

— Они разумные, кажется… — подсказала Варвара. — И, очевидно, хотят нам помочь.

— Так поэтому тебя хотел убить военный? — уточнила Катя.

— Да, — подтвердила мать. — Теперь всё проясняется. Они знали, что я отправилась сюда для съёмки, и испугались, что могу открыть миру это… чудо. И тогда на Земле придётся прекратить буровую деятельность. Поэтому они послали военного. Когда я начала записывать полёт, они поняли, что он не успел завершить миссию, и решили остановить меня, скорее всего, просто уничтожив шлюпку с людьми. Но их планам не суждено было сбыться, и мы чудом спаслись. Теперь это существо или существа защищают нас. Возможно, они оплетали и капсулу, чтобы оградить её от опасных тварей. А сейчас зовут к ней…

— И мы пойдём? — вновь уточнил Максим. Его можно было понять. Наверное, у ребёнка перед глазами всё ещё стоит ужасная картина отцовской гибели.

— Да, — кивнула Варвара. — Другого выхода нет. Воздуха осталось на полчаса. Если задержимся здесь, погибнем. Думаю, они не для того нас спасают, чтобы уничтожить.

— А ещё они красивые, — добавила Катя и помахала рукой лишайнику, который выглянул из-за двери и вновь поманил их.

Они медленно вышли за необычным существом. Варвару не покидало ощущение нереальности, будто кто-то поместил их в сказочный мир. Светящийся лишайник отползал, словно уступая дорогу, а отросток-переговорщик вёл на улицу, по-прежнему маня «пальчиком».

Варвара заметила, что агрессивные собаки, преследовавшие их ранее, теперь застыли в разных позах, опутанные сетью лишайника. Их глаза злобно сверлили людей, но твари не могли пошевелиться. Очевидно, необычное существо одержало победу и теперь сдерживало местных хищников, не уничтожая их. На выходе также неподвижно застыл гигантский богомол с щупальцами — тот самый, что убил военного. Женщина, прикрывая детей, с опаской обошла чудовище. Оно порывалось протянуть к ней клешни и щупальца, с которых всё ещё капала кровь, но опутавший его лишайник не давал это сделать. Вероятно, он каким-то образом воздействовал на нервную систему хищников.

Центральный узел лишайника, похожий на излучающий слабое свечение клубок перекати-поля, возвышаясь над землёй, начал меняться. Источаемый им свет заискрился, образуя в воздухе едва различимые сложные фигуры. Сначала это были простые формы — круги, линии, спирали. Но вскоре изображения стали более многогранными.

Перед глазами людей пронеслись картины разрушенной Земли: гигантские мусорные свалки, мёртвые города, грязные океаны — всё это словно на голографическом экране. Затем изображения изменились: природа постепенно возрождалась. Пустыни покрывались зеленью, а животные, считавшиеся вымершими, вновь бродили по лесам. В центре этой вселенской трансформации находилась сущность, похожая на лишайник. Он стал связующим звеном, новой жизнью, взявшей под контроль старую.

— Они рассказывают свою историю, — прошептала Варвара, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Это они спасли планету. Без нас.

Лишайник завершил демонстрацию и вновь обратился к женщине. Его отростки вытянулись, складываясь в форму раскрытой ладони. Варвара поняла, что он хочет, чтобы она взяла его за «руку». Женщина медлила лишь мгновение, а затем осторожно протянула ладонь.

Тёплое, мягкое прикосновение удивило её — ощущение жизни, которое невозможно описать словами. Даже перчатка не стала преградой для этого контакта.

В тот же миг у неё в голове ослепительно вспыхнуло. Мысли, образы, звуки слились воедино. Варвара осознала, что лишайник не просто разумен — он пытался передать послание.

— Он хочет, чтобы мы рассказали всем, — пробормотала она. — Просит людей оставить Землю. Убрать машины, которые её разрушают. Они не могут уйти отсюда подобно нам и потому молят оставить их родину в покое. Возможно, через века простят нас и захотят поговорить. Не как с убийцами, а как с равными.

Катя осторожно прикоснулась к светящемуся существу. Оно отозвалось, мягко опутывая её руку тонкими нитями.

— Мы должны это сделать, мама, — твёрдо сказала девочка. — Рассказать всем.

Лишайник медленно отступил, освобождая путь к капсуле. Его свет начал угасать, но Варвара знала: никогда не сможет забыть это существо. Оно не просто спасло их, но дало человечеству второй шанс осознать свои ошибки.

Заросший лишайником искорёженный бок очистился от светящейся сетки. Оттуда с удивлением выглянули испуганные люди.

В небе рядом с полуразрушенными высотками показался грозный силуэт бурового шаттла, усиленный мощным противоперегрузочным остовом. Подмога подлетала. Лишайник словно махнул «рукой» на прощание и начал растекаться по земле, освобождая площадку.

Варвара ощутила прикосновение руки дочери к своей ладони и крепко обняла её.

— Я бы никогда не простила себе, что взяла тебя с собой, — прошептала она. — Если бы с тобой что-то случилось…

— Мы должны быть благодарны им, — произнесла Катя, кивая в сторону лишайника. — Мы обязаны отплатить им сполна. Они это заслужили!

— И мы отплатим, — пообещала Варвара. — Мы расскажем, что у Земли теперь другие Хранители. Возможно, люди наконец поймут, что значит жить в мире. Мы сами себя изгнали из Рая… Перестали быть его Хранителями, а они… Они, наоборот, стали ими.

— Знаю, мам, ты донесёшь это до других, — с улыбкой произнесла дочь, поворачиваясь навстречу опускающемуся шаттлу.

Люди в капсуле начали спешно выбираться наружу. Родное Кольцо ярко сияло под лучами солнца, словно с нетерпением ожидая их возвращения. Впереди их ждали правительственные заслоны и скрытые ловушки, расставленные секретными службами. Однако Варвара чувствовала, что теперь им будет легче их преодолеть. Зная причины, проще найти решение. Она верила, что они смогут вернуться невредимыми и донести правду до всего человечества.

Но в глубине её сознания нарастала тревога.

Люди в большинстве своём оставались инертными, покорно следуя за горсткой управленцев, которым не было и не будет дела до новой разумной формы жизни. Для них важны лишь прибыль и прогресс — а значит, они будут сопротивляться. Да что там — они уже сопротивляются! Подстроенная правительством катастрофа была тому доказательством.

А таких, как Варвара, слишком мало. И они чрезмерно разрозненны.

Оставался единственный выход — как-то достучаться до простых людей, заставить их увидеть, почувствовать, проникнуться симпатией к новой жизни…

Но как?

Варвара не знала.