Двенадцатый

Двенадцатый стоял на обзорной площадке Центра Управления Космическими Миссиями и счастливо улыбался. Он гордился собой: исполнилась мечта всей его жизни и именно он, он, спас положение! Благодаря ему его команда сейчас находится на старте космической экспедиции. Вокруг него столпились практически все сотрудники Центра, иногда кто-то поздравлял его, пожимал руку, похлопывал по плечу. Он встретился с улыбающимися глазами руководителя Центра. Странное чувство. Еще совсем недавно эти голубые глаза были как холодные голубые искры, от которых хотелось съёжиться и убежать. Они тогда встретились, казалось, совершенно случайно – а как же иначе? Двенадцатый по определению является последним номером в команде, а с руководителем такого ранга встречается только Первый – капитан Миссии.

Встреча состоялась в коридоре Центра. Двенадцатый летел по коридору, на ходу пристёгивая походный рюкзак. Наконец-то он сдал последний экзамен и получит полный сертификат готовности к Миссии. Дурацкая выживалка! Зачем только всё это? "Голое выживание вне цивилизации, выживание с вспомогательным оборудованием определённого веса и размера"... Да только для этого экзамена небось было тяжело найти такую глушь на планете Земля, где нет рядом людей, топлива и средства связи. Даже в океане всё утыкано плавучими станциями и экологическими фермами. Наконец-то три недели мучений и одиночества позади! Дико хотелось вкусно поесть, и бежал он сейчас именно по направлению к столовой. Там, помимо царской трапезы, Двенадцатый планировал наконец-то выйти на видео связь с командой.

Почему же он до сих пор не поговорил с ребятами после возвращения, ведь они волнуются, ждут? Всё из-за дурацких журналистов! Инструктор подчеркнул, что Двенадцатый обязан поговорить с журналистами. Видите ли, его Миссия самая медийно раскрученная. Другие Миссии, с темами использования растений-роботов, грибов, поглощающих радиацию, супер одноклеточных, живых линз, новых углеродов и так далее – получают только единичные статьи в узкопрофильных и научных изданиях. Трансляции видео записей со станций на Марсе, Луне, на астероидах, на станциях усовершенствования телескопов и датчиков потоков в газовых сферах имеют низкий рейтинг. Широкая публика интересуется только их проектом: команда воспитанников космических интернатов, которых с пелёнок готовили к экспедиции в космос. Никому из его команды еще нет и двадцати лет, и за каждым идёт шлейф сомнительной и раздуваемой славы, журналисты постоянно создают ажиотаж и подогревают "любовь" общественности. Да, это помогло собрать финансирование Миссии в рекордные сроки, но их, вообще-то никто не спрашивал, хотят ли они этого внимая публики или нет! Каждый раз на интервью нужно заново терпеть слёзное сочувствие по поводу пребывания в космическом интернате, ведь там находились только те дети, у которых родители погибли в космических экспедициях. Нужно было заново рассказывать все правила Миссий: в команде двенадцать человек, у каждого есть свой ранг. Первые шесть членов летят в экспедицию в космос, остальные "проживают" полёт в режиме реального времени и осуществляют мониторинг с Земли. Первый и Седьмой – лидеры групп, наземной и бортовой. И так далее. Сегодня было легче, Двенадцатый долго и подробно рассказывал про свой экзамен и выживание, и его не успели спросить ничего личного и неудобного. Во время интервью мысли его были заполнены журналисткой по имени Ангел, которой сегодня не было видно. Он мечтал увидеть её, хотел ей сказать наедине давно подготовленные и обдуманные слова, но... Но сегодня он не решился даже спросить остальных, где она.

И вот он избавился от ненавистных журналистов и бежал по коридору. Иногда ему по пути попадались сотрудники и посетители Центра, он ловко лавировал между ними. Вдруг кто-то перегородил ему путь рукой, от неожиданности Двенадцатый чуть не упал."Девятьсот восьмидесятая? Зайдите ко мне" – сказал поймавший его сотрудник в синей униформе, с совершенно белыми волосами и голубыми колючими и жесткими глазами. Да, да, это был номер его Миссии. Девятьсот восьмидесятая. Кто это? Куда зайти? И тут он понял, что к нему обращается сам руководитель Центра. Двенадцатый видел руководителя до этого только издалека, он немного испугался и не понимал, почему вдруг тот обращается к нему.

Кабинет был неподалёку. Все его стены были покрыты картами, на которых двигались разноцветные точки. Между картами высвечивались портреты людей в обрамлении светящихся, изредка меняющихся надписей.

- Садитесь, - руководитель откашлялся. – Я хотел сказать это лично, одному из вас. Глядя, так сказать, в глаза.

Двенадцатый похолодел. Глаза не предвещали ничего доброго.

- Комиссия отклонила запрос вашей Миссии. Вы получите официальный документ уже сегодня. Да, это несмотря на то, что уже есть финансирование и, так сказать, большой пиар фактор. Да. Фактор пиара.

Двенадцатый молчал в оцепенении. Он не мог найти слов, как будто всё это происходило не с ним, с кем-то другим.

- Я хочу кое-что объяснить, - продолжал этот человек, решающий судьбы. Решающий и крошащий, дающий и забирающий надежду. – Не дрожите так, успокойтесь. Мы разговариваем неофициально.

Руководитель вздохнул в ответ на глубокий шумный вздох съёжившегося на краешке стула паренька.

- Поймите, никто не хочет распускать ваш проект. Но и утвердить его в таком виде, в каком он находится сейчас, нам не представляется возможным. Увы. Да, вы все молоды, вы все молодцы и отличники. Но в чем заключается ваша идея? В чём, собственно говоря, Миссия? Проверка, сможете ли вы хорошо вести себя на борту? Какое научное исследование вы проведете? Да, да, я знаю про все ваши маленькие индивидуальные проекты. Три объединённых на Луне, минералы, лучи и газы. Расщепление – это очень перспективно и интересно. Но этого недостаточно, это не объединит вас всех. К тому же, исходя из опыта предыдущих Миссий, ваш юный возраст скорее минус, чем плюс.

Руководитель встал и стал возбужденно ходить по комнате, размахивая руками.

- У одной из членов комиссии, Главы Департамента Биологии, но это не важно, это просто пример, так вот, у неё растёт чрезвычайно одарённая внучка. Мы все её знаем. Она гениальный ребёнок. Вундеркинд. Ей только пять лет, но она уже себя показала во многих областях и науках. Мы все поражены, то есть я, я поражен её уже существующими знаниями и потенциалом. Но, понимаете, этого недостаточно! Я не могу отправить малышку в экспедицию! И я не могу это выразить словами, что не так, чего не хватает. Жизненного опыта? Житейской мудрости? Мы все, все члены комиссии так думаем, единогласно. Все двадцать восемь душ. Может быть, мы дискриминируем вас по возрасту. Поэтому официально это не будет причиной отказа. Мы не отменяем весь проект, всю Миссию. Мы рекомендуем пересмотреть состав.

Двенадцатый чувствовал сильное волнение, которое исходило от руководителя. Даже странно, он говорил так, как будто на кону была его собственная судьба, а не просто очередное рутинное решение комиссии. Атмосфера вдруг как-то стала серьёзной и официальной.

Руководитель Центра Управления Космическими Миссиями приблизился и грозно возвысился над сидящим перед ним Двенадцатым членом Миссии номер девятьсот восемьдесят. Тихо, но внятно и медленно он проговорил следующие слова:

- Вы должны включить в команду опытного и немолодого ветерана. Желательно нескольких Миссий. Желательно легендарного. Как вот например его, -он показал на один из портретов на стене. – Это Первый, капитан Миссии номер двенадцать. Только с участником такого уровня комиссия пересмотрит ваш запрос и у вас будет шанс. Идите.

Вот так. Входил в кабинет Двенадцатый участник девятьсот восьмидесятой Миссии, а вышел... Вышел Маор Ли, воспитанник космического интерната. У команды еще может быть был шанс, но не у него. Ему сказали: "Идите", но ему больше не было понятно, куда и зачем идти. Он двигался по инерции, как в тумане. Дошёл до столовой, взял упаковку еды. Машинально стал есть, стоя, не обращая внимания на вкус. Он смотрел на свои походные ботинки сквозь подступившие слёзы. Вокруг было довольно оживлённо, люди стояли в очереди на обед, подходили и выходили из столовой, некоторые стояли группами. От одной группы отделилась фигура в жёлтом, вальяжно подошла к Двенадцатому и стала что-то быстро и энергично говорить. Это была Анаэла, одна из журналисток. Она была одета в длинное меховое одеяние ярко жёлтого цвета. Такое невозможно было забыть или пропустить среди сотрудников в неяркой униформе. Двенадцатый меньше всего на свете сейчас хотел видеть или разговаривать с журналисткой. Она же вцепится сейчас в него как хищная птица, пытаясь выведать, почему он расстроен. Он разозлился, буркнул, что он очень устал и выбежал из столовой. Анаэла вышла было за ним, но остановилась в дверях и проследила взглядом, в каком направлении он побежал.

Злость продолжала кипеть в нём и он захотел заорать и проклясть этот Центр, его руководителя, Анаэлу, и себя. Себя-ребёнка. Себя- маленького. Воспитанники интернатов до восемнадцати лет не знали, кто их настоящие биологические родители. То есть, он будет находится в неведении еще примерно два долгих года. До сегодняшнего дня он примерял любого встреченного человека на роль своего родственника. Кто-то мог бы быть его папой, а кто-то мамой, тётей, братиком, старшей сестрой. Он примерял людей и мысленно впускал их к себе в семью. И только сегодня он не захотел иметь ничего общего с людьми. Они все- чужаки. Они – хищники. А он... Он перестал быть ребёнком, он повзрослел, ему уже не мерещится Анаэла-мама, и папа- руководитель Центра. Он злился на бегу и холодел от страха, что его братья и сёстры, его настоящая семья, его команда – быстро забудут его, отвергнут. Будет ли жизнь вне Миссии?

Еще с утра Двенадцатый планировал, как он наконец-то выйдет на связь со всей командой, как услышит их родные голоса после долгого перерыва, как расскажет им всем свои радостные новости. Теперь новостей поприбавилось, а его радости поубавилось. Единственное место, в котором он мог бы поговорить без помех и посторонних ушей – это была его капсула передвижения. Причем, нужно было куда-нибудь отъехать со стоянки, чтобы наманикюренный ноготь назойливой Анаэлы не постучал вдруг по окну капсулы.

Сидя в закрытой капсуле передвижения, Двенадцатый хотел заставить себя плакать, кричать, вот, пока можно, пока никто не видит. Но плакать уже не хотелось. Он спокойно доехал до ближайшей заправки топлива. Спокойно нажал кнопку вызова видеосвязи. Аппарат включился, программа высчитывала время, когда могут выйти на связь все двенадцать участников. Двенадцатый изменил срочность и важность на максимальные, приготовился ждать, закрыл глаза и погрузился в сон.

Встречный звонок раздался ближе к вечеру. Его вызов: "Сверхсрочный вызов Двенадцатого всей команды Миссии" был перенесён на завтра пятью членами команды, но кто-то звонил ему! Он собирался с духом, это было непросто. Надо. Надо это сделать. Это сделать надо. Негнущиеся пальцы с трудом закрыли окно, включили обогрев, нажали на кнопку включения связи.

Ответом ему был взрыв хохота. Громкие крики, визжание, подвывание, безудержный смех. Двенадцатый только сейчас набрался смелости посмотреть, от кого собственно поступил вызов видео звонка. Запрос от Второго, по поручению Первой, для всей команды, срочно и важно по максимуму.

- Привет всем, - тихо сказал Двенадцатый в пространство.

- О, Малыш, наконец-то! С возвращением! С приездом! - прозвучал хор голосов, на фоне какофонии смеха и визжания.

Слово взял Марк, Шестой, и Двенадцатый почувствовал благодарность тому факту, что когда кто-то "берёт слово" – выбирает соответствующий режим на панели управления - то не слышно фона и диких криков от остальных участников. Марк довольно снисходительно и громко обратился к нему:

- Малыш, привет, мы все видели твой вызов, и что ты вернулся. Мы все очень хотим послушать подробности и как всё прошло. Но мы же знаем, что ты сдал, что всё нормально, мы не видели целесообразности в срочном вызове! Я перенёс на завтра! Я сегодня никак не мог! Я проводил опыты с чрезвычайно дорогими реагентами с еще двадцатью участниками. Я вышел сейчас только из-за запроса Первой! Она послала мне текст красной стрелы! Кстати, Первая и сама была вне доступа связи и сейчас совершает срочный перелёт с полигона на ближайшую к ней базу. Прервала цикл испытаний и летит!

Слово взял Седьмой:

- Как руководитель наземной группы я получил копии официальных документов, тех же, что и Капитан. Я знаю, в чём дело. Но я подожду, пока она к нам присоединится. Пожалуйста, настройтесь серьёзно. Первая будет с нами уже через несколько минут.

Двенадцатый не брал слово, в общем пространстве было уже относительно тихо:

- Я тоже знаю, в чём дело. Со мной неофициально разговаривал руководитель Центра. Он мне сообщил причины и как всё исправить. Я расскажу после.

Наступила гробовая тишина. Все участники смотрели в камеры, и не было слышно ни звука. Третья отодвинула от камеры упаковку с едой, Второй перезарядил свой компьютер для зрения, у кого-то был слышен стук капель дождя. Двенадцатый вспоминал, осталось ли у него где-нибудь хоть немного еды и воды. Он начал неслышно проверять в ящиках справа и слева от камеры. В одном из ящиков он нащупал аптечку. Точно, есть бутылка с каким-то восстановительным составом при долгом голоде и обезвоживании. Он открыл бутылку и стал жадно пить, хотя вкус был ужасен.

Марк снова взял слово, он брал слово даже в тишине, он не любил, когда его перебивали:

- Я ненавижу тратить время зря, давайте расскажем новости что ли. Что мы сидим в молчании? Я прервал важный эксперимент, чтобы просто сидеть здесь?

Все немного расслабились, опять начались шуточки, Одиннадцатый рассказал, что начинает с нового семестра углубляться в бактериологию. Пятому дали разрешение открыть документы о родителях и родственниках. Он встретился со своим биологическим дедушкой. Марку тоже уже стукнуло восемнадцать, но он не просил такое разрешение, объясняя это тем, что он, мол, настоящий учёный и у него нет времени на глупости.

Марк опять взял слово, наверное, чтобы отвлечь всех от обсуждения своей персоны:

- В нашей комнате находится огромный слон, то есть Боря, со своими двумя Миссиями, в которых он участвует. Почему бы нам не поговорить об этом? Боря, вот где ты сейчас? В Центре, на мониторинге, верно? А что скажет старикашка Ку, когда узнает твои истинные мотивы?

Боря, Седьмой, действительно немного походил на большого доброго слона. Он смутился и стал оправдываться:

- Я в данный момент участвую в мониторинге как консультант. У меня уже есть немалый опыт, почему бы не помочь? Там я не руководитель, а помощник, я только разгребаю. Я набираюсь еще большего опыта для девятьсот восьмидесятой. Это же нам на пользу. Какие могут быть проблемы. Я могу выходить с вами на связь по видео. Я не могу покидать мониторинг до конца Миссий, но у меня здесь есть своя оборудованная комната, я в ней живу, тут все условия.

- Надо отдыхать и выходить иногда на воздух, вставила заботливая Третья. - Береги себя.

И тут в пространство неожиданно ворвались огненно рыжие кудри и громкий командный голос:

- Мама Лиса на свяяязи! Ветеран двух полётов, капитан Миссии под номером девятьсот восемьдесят!

Все камеры зафиксировали движение, приветствия, улыбки. Двенадцатый не успел еще опустить бутылку от лица.

- Всем привееет! Лисёнок, хорошо, что ты уже вышел из джунглей и сможешь присутствовать. Ну что же, все здесь, ребята, есть кое-что важное. Не понимаю, какая моча стукнула в кумпол старикашке Ку, председателю комиссии, но он прислал официальный документ о том, что комиссия не утверждает дату вылета. Очень длинный документ, но суть в том, что они не объясняют причин. Решение единогласное. Похоже на роспуск Миссии.

Прежде чем Двенадцатый успел проглотить жидкость, которая была у него во рту, Марк, Шестой, взял слово:

- Мы тут как раз говорили о Боре. Его используют как на галерах, это выгодно Центру. Его не хотят отпускать, это же очевидно. И шантажируют тем, что одна из участниц Миссии крутит им, как Ангел крутит Лисёнком! Боря согласится на всё, что прикажет дочка старикашки Ку. Все это видят? Все?

Ангел крутит Лисёнком. Боря и дочка Ку. Дочка Ку тоже воспитывалась в интернате, только она была старше их по возрасту. После окончания школы она какое-то время подрабатывала там воспитателем. Многие её уважали и равнялись на неё. И теперь ей присвоили эту дурацкую кличку – дочка Ку! Ничего она не крутит Борей, они любят друг друга, этому можно только позавидовать. Как это должно быть здорово, быть участниками одной Миссии! Двенадцатый представил себя и Ангел в открытом космосе. Вокруг одинокая и чёрная пустота, а перед ним любимое лицо, которое улыбается только ему.

Тем временем разговор продолжался, слово взял Четвёртый и начал говорить сквозь смех:

- Марк, все знают, что ты влюблён только в Химию и тебе недоступны сами мысли о том, что можно любить человека. Ты отрицаешь химию чувств ради науки Химии.

Поднялся шум. Все стали опять говорить одновременно, никто не брал слово, Марк надулся, Капитан и Боря, два начальника, стали призывать к тишине. Боря взял слово и сказал, что слово должен взять Двенадцатый. Капитан стала возражать, ей было непонятно, почему Лисёнок должен говорить сейчас. После первичных объяснений она не понимала, почему комиссия неофициально передала информацию Двенадцатому, когда Седьмой, начальник, официальный представитель Миссии, находится двадцать четыре часа в сутки в Центре и регулярно встречается с членами комиссии.

Наконец-то относительный порядок был восстановлен. Двенадцатый взял слово, и очень медленно, пытаясь вспомнить каждую деталь, пересказал свой разговор с руководителем Центра, которого ребята называли старикашка Ку.

Двенадцатый был предельно сосредоточен. Вокруг него были серьёзные, взволнованные лица. После рассказа Первая взяла слово, смачно выругалась и с удвоенной энергией стала раздавать команды:

- Мы составим план. Каждый, кто может, разговаривает с ветераном. Присылайте мне списки кандидатур. Легенды? У вас есть знакомые ветераны такого уровня? Надо поговорить со всеми преподами в Интернате. Третья, займись этим. Пятый, поговори с дедушкой. У семьи, где хотя бы один из родителей погиб в космической экспедиции, должны быть друзья ветераны. Есть ли среди них Легенды? Шестой, на тебе учёные. Есть ли просто ветераны космоса, Легенду можем сделать из них мы, я уверена. Были бы научные достижения, премии, открытия. Свободен ли график для нашей Миссии? А всё остальное, ну там славу, почести, организуем с помощью журналистов. Одиннадцатый, на тебе учёные - преподаватели Университета. С каждым ветераном поговорить лично. Их там немного. Но это надо сделать срочно. Второй – на тебе все ветераны из твоей организации. Двенадцатый – на тебе Центр. Поговори хоть с одной Легендой, найди способ. Седьмой, поговори с дочкой Ку. Что вообще происходит? Где нам взять новую тему для Миссии? За что нам вставляют палки в колёса? Короче, ребятушки, всех ветеранов и потенциальных Легенд опросить и прислать мне идеи про новую тему Миссии. Завтра встречаемся в это же время для короткого отчёта. Отбой.

Пока все прощались и один за другим потухали экраны видеосвязи каждого участника, Двенадцатый с грустью думал о том, кого заменит Легенда. Кому придётся покинуть Миссию номер девятьсот восемьдесят? Двенадцатый был уверен, что ему. Он быстро развернул капсулу передвижения в сторону Центра, поставил на автопилот и вошел в электронную систему расписаний. Есть ли у него доступ к расписанию хоть кого-то, кто может помочь? Да, вот экзаменатор по предметам "Обшивка Космического Корабля" и "Выживание", многократный ветеран полётов в космос. Прекрасная золотоволосая Эсти. Легенда ли? Неизвестно, в любом случае, пока что доступ есть только к ней. Возможность встретиться была только очень ранним утром, Двенадцатый послал запрос о встрече и поставил себе 3 будильника и напоминания. Не проспать бы! Ночь он решил провести в капсуле, в ней был для этого отличный режим, но до сна он сходил в один из корпусов Центра, чтобы поесть, обмыться, сходить в туалет, переодеться в чистую униформу.

Во сне он видел Ангела, она двигалась по космическому кораблю в блестящей униформе, и даже сто будильников не смогли бы оторвать Двенадцатого от этого прекрасного зрелища! Короче говоря, он чуть было не опоздал на встречу с Эсти. Вбежал в столовую задыхающийся и взъерошенный. Но всё прошло хорошо, у Эсти было отличное настроение, и она была рада помочь. Она не была Легендой, но спросила, с какой целью он интересуется этим.

- Никто из сотрудников Центра не согласится учавствовать в вашей Миссии, я думаю. Все же занятые люди, у всех много своих проектов и забот. Все уже и так связаны с космосом. Советую поискать на задворках, кого-нибудь, кто уже давно не в теме, но не прочь был бы вернуться. Кто было вышел на раннюю пенсию, но потом смог бы махнуть рукой – была не была. А кого вам привёл в пример старикашка Ку? Вот он сказал: "Как например вот..." Кто? Кого он назвал?

- Он привел в пример Первого, капитана Миссии номер Двенадцать.

Откуда она узнала про пример? И ещё, так странно, она же преподаватель, а называет своего начальника старикашкой. Как-то это неправильно.

Эсти хлопнула по своей коленке.

- Ну вот, Ли, ты видишь, как всё складывается? Ты знаешь, кто это? Это один из отшельников, но точно известно, что он изобрёл нечто гениальное. Ха, неплохо было бы его вернуть под опеку сам знаешь кого. Я примерно знаю, где он живёт. В глуши, где нет связи и топлива. Я такие места знаю, ищу, где бы сделать курс по выживанию. Зайди в библиотеку, почитай про него, и его подвиги. А точные его координаты можешь увидеть под его портретом - транслятором. Например, у старикашки Ку в кабинете. Или в зале конференций, там тоже портреты на стенах, все капитаны, с точной геолокацией. Или зайди в систему расписаний и встреч, там должно быть.

У Двенадцатого не было доступа к координатам в системе расписаний, и он не помнил цифр, которые показал ему Ку под портретом. Но у Эсти такой доступ был и она помогла ему с этим.

Отлично! Он скачал всю информацию из библиотеки и сразу же на всех парах побежал к капсуле передвижения, заправился экстра топливом и едой и вылетел по направлению к логову отшельника, как он мысленно назвал свой пункт назначения. Однако по дороге он передумал. Нужно было выбрать точку, где еще можно было выйти на связь с командой. Самую последнюю границу.

Прилетел он на место раньше времени. С нетерпением открыл информацию из библиотеки. Кто же он такой, этот Отшельник? Посмотрим, ему сорок семь лет. Примерно, как могло быть моим родителям сейчас, подумал Двенадцатый. Первое образование похоже на мое, инженер-механик. А потом физиология, биология, фармацевтика. Не многовато ли? Участник самой первой Миссии в ранге двенадцать – о! Друг! Еще несколько Миссий – все индивидуальные проекты инженерные. Ветеран с отличием. Начинал Миссию номер двенадцать в ранге Третьего, закончил в ранге Первого. Проявил героизм в чрезвычайных обстоятельствах – что же там случилось? Эх, надо было искать информацию по Миссиям, а не по людям – тут слишком общие сведения. Двенадцатый набрал поиск информации в публичном доступе. Да, там кое-то было: "Три члена экипажа погибли в ходе научной космической экспедиции". Было также море другой информации, которую надо было читать и отсеивать. Время видео связи с командой приближалось. Двенадцатый отложил чтение и погрузился в мысли. Космос. Он был так притягателен для него, но таил столько загадок и опасностей. Всю его жизнь его готовили к полёту, всё его существование, казалось, имело единственную цель. И он был готов. К трудностям, к бесконечным ошибкам и несоответствиям, к поломке любого прибора и механизма, к любой мыслимой и немыслимой внештатке. Но был ли он готов к смерти?

В разговоре с командой Капитан попросила всех брать слово по очереди, для короткого отчёта. Она хотела начать, но первым попросил слова Марк, который к концу своей речи перестал быть Шестым. Его, мол, уже давно приглашали на Миссию астероидов. Открылись такие возможности для него, как учёного. Он мечтал попасть на астероид. Всё равно же кому-то нужно было бы освободить место для Легенды. И так далее. Эмоции в связи с этим заявлением были у всех самые разные, но все согласились, что это наилучший выход. Двенадцатый был абсолютно счастлив. Он остаётся в команде!

Потом потянулись десять неутешительных отчётов. Никто еще не смог встретится ни с каким легендарным ветераном. Даже встреча просто с ветераном была только одна – видео разговор Пятого со своим новообретённым дедушкой. Дедушка захотел полететь сам, хотя ему восемьдесят четыре года. Ни с кем из легендарных ветеранов он не знаком или уже не помнил за давностью лет. Пятый отказал дедушке в участии в Миссии, но пригласил на обзорную площадку, когда будет запуск. Но состоится ли этот запуск вообще? Один из преподавателей интерната намекнул, что Центр не рекомендовал ему встречаться по поводу Миссии девятьсот восемьдесят. Наверное, такое распоряжение получили и другие ветераны.

Дошла очередь до Двенадцатого. Он рассказал о своём прогрессе. Рассказывая про Эсти, он понял, что она как-то слишком хорошо знала ответы на все его вопросы. Не подослали ли её специально? Как быто ни было, было чувство, что здесь они двигаются в правильном направлении, даже если ими кто-то манипулирует. Было очень радостно видеть надежду на лицах ребят, хотя, конечно, некоторые отнеслись с пренебрежением. Как же, он же Малыш, самый последний, Двенадцатый, Лисёнок и так далее. Как он сможет уговорить ветерана! Как они могут вручить в его ручонки судьбу всей Миссии! Капитан хотела полететь сама, но координаты были слишком далекими от её полигона, она бы не смогла прервать испытания на такой долгий срок. Третья была относительно близко, но она сказала, что полностью доверяет Двенадцатому. Он сможет, она в него верит. После её слов все остальные как-то тоже решили довериться ему. Виртуально пожали ему руку. Крепко- крепко. И он полетел навстречу своему испытанию.

Место назначения нашлось на удивление легко. Это не был маленький домик на одного человека посереди леса. Это была большая группа строений посереди расчищенной площадки в несколько гектаров. Везде мерцало тусклое освещение световых аппаратов, работающих от солнечных батарей. Двенадцатый рассмотрел полицейский значок, сигнализацию. Значит, его капсулу передвижения уже просканировали. Он заметил открытую стоянку для капсул, на которой уже был огромный восьми-местник, а дальше виднелся крытый гараж. Медленно, плавно, он опустился на одно из мест на стоянке. На мониторе возникло сообщение: "Пожалуйста, представьтесь, сообщите цель визита". У Двенадцатого уже было уже готова его визитная карточка. Он предоставил данные не только свои, но и всех членов команды, на всякий случай. И приготовился ждать.

В одном из строений открылась дверь и оттуда вышел тучный бородатый мужчина лет шестидесяти в очень светлой одежде и белой накидке. Или это был плащ? Он улыбнулся Двенадцатому, помахал рукой, но не спешил подходить. Просто стоял на пороге. Потом направился к восьми-местнику. Двенадцатый вылез из капсулы и тоже подошёл к восьми-местнику.

- Здравствуйте, где я могу найти Николая Матвеевича?

- Добрый вечер, Вы здесь в первый раз, молодой человек? Подарки привезли? Никогда в жизни я не слышал, чтобы кто-нибудь называл его Николаем Матвеевичем. – он хмыкнул и широко улыбнулся. - Что это за бред, где вы это взяли?

Двенадцатый собрал в кулак всю свою волю. Нельзя, нельзя теряться, тушеваться, поддаваться на насмешливый тон. Он представитель Миссии, он серьёзен и деловит.

- Извините, я не знал. Я из Центра Управления Космическими Миссиями. У нас всех называют по рангам, я не знал как назвать...его. Посмотрел в библиотеке.

- Ничего страшного. Николай Матвеевич –ха! Матвеевич – значит сын Матвея. Кстати, Матвей – это я. Будем знакомы. А моего сына все называют Ник. Ранг Двенадцатый, по моему. Он уже лет двадцать не имеет ничего общего с этими рангами.

- Будем знакомы. Маор Ли, Миссия номер девятьсот восемьдесят, воспитанник космического интерната. А где мне найти Ника? Он сможет поговорить со мной? Это по поводу космической Миссии, очень срочно и важно.

Время тянулось бесконечно долго. Матвей обещал проводить Двенадцатого внутрь, но до этого долго копался в багажном отделении своего, видимо, восьми-местника. Затем он решил провести экскурсию, рассказывая, какое назначение у каждого строения вокруг них. Оранжерея, компостная яма, переработка твёрдого мусора, электростанция, белковые фермы, лаборатория исследования мха, эко-мастерские, очищение сточных вод, роботоуправляемые настилы мелких трав, завод по переработке мха, мини-лесопилка, переработка хитиновых экзоскелетов, цех анти-гравитации, сканер костной ткани, лаборатория Инфра, аналитическая лаборатория, камеры стабильности. В другой раз это было бы всё жутко интересно, но Двенадцатый буквально выпрыгивал из себя от нетерпения. Матвей же никуда не спешил и казалось, что он еще часами будет заливаться соловьём. Кстати, а он сам здесь тоже в гостях. На несколько дней. "А вот, посмотрите, там уникальные губки для переработки химических отходов!" – показывал он с гордостью, хотя в наступивших сумерках уже было мало что видно. Двенадцатый наконец-то набрался духу и попросил Матвея в очень твёрдой форме проводить его к Нику. После того, как в ходе экскурсии он понял, где примерно находится кабинет Ника, он был уже готов и сам побежать туда. Без сопровождения. Наконец-то они зашли в невысокое здание, полностью покрытое странным мягким материалом, похожим на зелено-серый мех. Внутри было какое-то минимальное освещение, которое включалось по сигналу датчиков движения.

- Осторожно, тут сигнализация. Проходите с правой стороны, – руководил Матвей.

Они зашли в какую-то большую комнату. В ней был огромный древний камин, отапливаемый деревянными брусками. Олдскульный хардкор! Вдоль стены стояло несколько корзин с дровами, а напротив камина стояло два древних кресла со скамеечками для ног. Между креслами виднелся маленький столик. Матвей сказал Двенадцатому садиться и ждать здесь. "Ник сейчас подойдёт".

Двенадцатый опустился на краешек одного из кресел. Он чувствовал себя очень неуютно и сильно волновался. Что за человек переступит сейчас порог этой комнаты?

В освещении камина переступивший порог человек выглядел довольно молодо, не старше тридцати пяти лет. Он был очень медлителен, но в нём чувствовалась внутренняя энергия или даже угроза. Светлые волосы, грустные тёмные глаза, серая, очень грязная одежда с зеленоватыми пятнами. В руках он держал поднос с тарелками, стаканами и каким-то древним прозрачным сосудом с мутноватой жидкостью. Он поставил поднос на столик, медленно налил жидкость в два стакана. Затем подошёл к Двенадцатому и протянул руку:

- Добрый вечер. Будем знакомы, Ник Мох, глава корпорации "Мох". Если вы предпочитаете ранги, то последний мой ранг был Третий, Миссия Двенадцать.

Двенадцатый встал для рукопожатия:

- Маор Ли, Двенадцатый, Миссия номер девятьсот восемьдесят. А мне сказали, что ваш ранг Первый, Миссия Двенадцать.

- Первым я был всего несколько часов, по необходимости. Меня никто не возводил в ранг капитана. Садитесь, пожалуйста. Вот печенье комплекса 100, белки, жиры, углеводы, витамины, волокна. Тонизирующий напиток, собственного производства. Гипоаллергенный.

Ник плюхнулся в кресло, которое заскрипело под ним, вытянул ноги, поставил на колено руку с наполненным стаканом и уставился на огонь.

Двенадцатый выпил содержимое стакана. Наверное, это "сыворотка правды" или что похуже, подумал он. Все эти лабы вокруг и атмосфера секретности навевали мысль о чем-то нелегальном и психотропном. Вкус был приятным. Он налил себе еще стакан. Он по-прежнему сидел на самом краю огромного кресла. Ему стало жарко, он снял куртку и не стесняясь сбросил обувь и внешний комбинезон.

Через несколько секунд Двенадцатого действительно неудержимо пробило на откровенность:

- Я не смог найти информацию о Миссии двенадцать, не уверен, что об этом писали в свободном доступе. Я лишь пешка в какой-то большой игре. Меня вынудили сюда приехать и уговорить Вас вернуться под крыло Центра. Они хотят наложить лапу на ваше секретное исследование, - выпалил он и ужаснулся. Всё пропало! Что он несёт!

- Крыло? Лапа? Это интересно. А имеете ли лично Вы отношение к журналистике?

- Да, имею, самое прямое.

- Какое издание? Учеба в Гуманитарной Академии? Кто платит и сколько? Есть ли у вас оружие? Сколько человек на задании? Сколько прилетело сейчас сюда?

- Я не понимаю вопросов. Я инженер-механик и не имею отношения к Гум Академии. Мне никто не платит, я прилетел один, оружие – стандартные набор для самообороны в моём походном рюкзаке.

- Какое же "самое прямое" отношение Вы имеете к журналистике?

- Наша Миссия очень популярна и описывается в подробностях во многих изданиях. Регулярно выходят видео репортажи о каждом. Эксклюзив лично от меня получает Ангел, мама называет её Аня, она мне очень нравится, у неё есть хобби – блог о космических Миссиях. А вообще она очень умная, она учится на специалиста по топливу для семейного бизнеса. Она очень красивая, она..

- Стоп. Когда Вы в последний раз разговаривали с ней? Она дала Вам задание? Имеете ли вы отношение к промышленному шпионажу? К чёрному рынку? К нелегальным наркотикам?

- Я не видел её уже целый месяц. Она мне не даёт заданий. О Вашем существовании я узнал только вчера. Я представитель Миссии девятьсот восемьдесят и я здесь, чтобы говорить только о делах своей Миссии. Ни о чём больше.

Ник энергично встал, пробормотал "Я сейчас" и вышел из комнаты. Медленно тянулись минуты. Двенадцатый сильно потел, вытирал пол со лба рукавом снятого комбинезона. В какой-то момент попытался отодвинуть кресло подальше от огня, оно не поддавалось. Тогда он взял скамеечку для ног, поставил её около удалённой от огня стены и сел на неё оперевшись спиной стену.

Он кажется, задремал, а проснулся от того, что Ник пытался напоить его водой. Постепенно вырисовывались очертания помещения вокруг, и это была уже другая комната. Двенадцатый лежал на кровати. Ник сидел на этой же кровати и вдруг стал резко размахивать рукой.

- Эй, слышите меня? Вы пришли в себя? Извините, но я должен был сделать это. Кто кроме меня позаботится о моей безопасности? Вы заявились в темноте, без приглашения, без предупреждения. В прошлом уже было несколько попыток покушений на мою жизнь. Моих сотрудников подвергали пыткам. Я применил абсолютно легальный способ, он одобрен, у меня есть все разрешения. В том числе и полиции. В любом случае, уже ночь. Отдыхайте. Мы поговорим завтра.

- Нет. – Двенадцатый сам удивился стали в своём голосе. – Вы выслушаете меня сейчас. Это недолго, всего несколько минут. Но это так же важно, как жизнь и смерть.

Двенадцатый с трудом встал, сходил в туалет, умылся, и Ник повёл какими-то долгими коридорами в другой помещение. "Только для друзей", -сказал про него хозяин дома. Двенадцатый подумал было, что это речь идёт о кабинете, но ошибся. Это была небольшая круглая комната с абсолютно прозрачным выпуклым потолком. Внизу был мягкий пол с возвышениями, на которых по желанию можно было сидеть и лежать.

Двенадцатый лёг на спину, перед его глазами открывалось бесконечное звёздное небо. Поражала необычайная чёткость и отсутствие облаков и ветра. Ник сел около него и тихо сказал:

- А знаете, я до сих пор мечтаю о космосе. Мысль о полёте не отпускает меня. Я всегда здесь, маленький человек, делаю своё маленькое дело не поднимая головы. Но если поднять голову – там простор, там бесконечность, галактики, отсутствие гравитации и связи с корнями, там величина и величие. – Он помолчал. - Там бесконечное одиночество. Бесконечное. Оно убивает всё живое, как яд. Впрочем, кажется, я уже поработал на тем, чтобы это исправить.

Двенадцатый подумал, что он вошёл в транс. Что это, очередной трюк? Он просто оцепенел и не мог оторвать взгляда от неба. Он стряхнул с себя наваждение, сел и быстро проговорил:

- Центр заинтересован в Вашем возвращении. Нам отменили запуск Миссии и поставили условие, чтобы мы вернули именно Вас. Вы можете стать Шестым и полететь как только сдадите все нормативы. Мы все, вся наша команда, очень просим Вас.

- А какая у вас Миссия? В Вашей визитной карточке недостаточно информации. Все молодые, до двадцати лет. Слабовато, да и я не вписываюсь. Объединённые проекты Луны – интересно, но не масштабно. Почему именно я? У вас же там будет вагон доступных минералов, вам бы больше подошёл ещё один химик. Кто из членов комиссии разговаривал с вами?

- Со мной говорил руководитель Центра.

- А кто там сейчас?

Двенадцатый был готов провалиться сквозь землю от жгучего стыда.

- Я не знаю его имени. Его все называют "старикашка Ку". За глаза. Но я не уверен, что это его имя. Он такой худой и седой. Его ранг Первый, капитан сорок третьей Миссии.

- Ха-ха-ха! – Ник засмеялся во весь голос и этот смех был совершенно искренний и такой широкий, очень заразительный. Двенадцатый невольно улыбнулся. – Еще когда начиналась вся эта эпопея с рангами вместо имён, она мне не очень нравилась. Это стремление всё обезличить, стереть грани между расами людей, происхождением, именами, данными при рождении родителями. И что они имеют в итоге, только посмотрите! Старикашка Ку! Да, это не его имя, это прозвище, как у героя детских рассказов. Но я знаю, кто это. Кстати, не такой уж он и старый, моложе меня на пару лет. Он поседел в молодости. Так это он хочет "наложить лапу"? Ха-ха-ха! А его дочь?

- Его дочь собирается выйти замуж за нашего Седьмого, а через два года хочет добиться шестого ранга и полететь в космос. Руководитель Центра всеми силами был против, чтобы она приближалась к космосу, но несмотря на все препятствия, она уже имеет восьмой ранг. Ирония. Он два раза подавал в суд, чтобы её отстранили. Но я не знаю, на каком основании.

Ник заметно посерьёзнел. От улыбки и смеха не осталось и следа, лицо приобрело мрачное выражение.

- Значит так, Двенадцатый. Можно на ты? Я всё понял. Я сейчас же полечу на встречу со всей командой. Расскажу им про себя и про двенадцатую Миссию и пусть все проголосуют, согласны ли они меня принять как Шестого. Они должны всё услышать напрямую от меня, хотя бы по видео связи. К тому же, при голосовании все должны учесть мои способности, опыт, научную деятельность. Моя научная группа действительно получила разрешение на испытание нового лекарственного препарата, но будет ли открытие соответствовать всем нормам для исследования в космосе? Впишусь ли я в вашу молодую команду? Какой круг обязанностей? Что станет нашей общей Миссией на несколько месяцев? Это всё нужно обсудить, и разговор наш будет некороткий. Но у меня есть условие, нет, просьба. Вот ты, воспитанник космического интерната. С младенчества тебя готовили к полёту в космос. Но только ты мне ответь на один вопрос: Зачем людям нужен космос? На Земле ведь еще столько неизученного, даже в самом человеческом теле. Зачем людям нужно лететь самим? Есть же роботы, которыми можно управлять с Земли. Зачем рисковать жизнью, своим бытием, своим самым дорогим?

Двенадцатый лёг на спину, впитал в себя всю мощь и бесконечность далёких звёзд и сказал не думая, первое, что пришло ему в голову:

- Я думаю, что человеку по природе своей нужен стимул. Импульс, чтобы творить, изобретать, стремиться к прогрессу. Космос манит и заставляет нас идти вперёд. Он живой, он зовёт нас, он первозданный и неизведанный. Он огромный и великий и нам хочется быть тоже великими, быть частью его. Слишком пафосно? Не знаю, как лучше сформулировать, не силён в этом. Сколькими изобретениями обязано человечество космосу! Да, опять общая фраза. – Двенадцатый смутился. Решил подумать и продолжил после некоторого молчания: - Я не знаю, зачем рискуют жизнью другие. Но для меня лично очень важно расщепление космического мусора. Это тема моего индивидуального проекта – я изобрёл несколько приборов, хотите посмотреть подробнее? Мне кажется, что у меня получится сделать переворот в этой отрасли, и то, что каждое моё видео посмотрят двести миллионов человек, только усиливает ответственность. Я делаю это потому, что не могу этого не делать.

Будущий Шестой встал и протянул руку Двенадцатому:

- Пошли.

В двенадцатой Миссии, оказывается, все участники тоже были очень юны, некоторые из них обладали уникальными, экстраординарными способностями. Целью было долгосрочное полу коммерческое исследование микроорганизмов и минералов. Экспедиция была запланирована на рекордно длительный срок. Двое из участников экспедиции постепенно теряли связь с реальностью и в итоге, как выразился Ник, "заболели чёрным одиночеством". Это тоска, бесконечное отчаяние, внешне незаметное отравление души. Они решили покончить собой, выбрали путь в никуда. До сих пор засекречены подробности того, что произошло на корабле. В попытке предотвратить трагедию, погиб капитан Миссии. Кораблю был нанесён непоправимый ущерб. Ник выполнил срочный ремонт. Ему удалось вернуть корабль, результаты исследований и оставшихся членов экипажа на Землю. По его словам – просто повезло. Одной из заболевших и погибших членов экспедиции была учёная - физиолог, мама маленькой девочки. Это и был её индивидуальный проект, дань науке: сможет ли мать грудного ребёнка выдержать в космосе такую долгую разлуку. Она не смогла. Будучи уже на Земле, Ник тоже на несколько месяцев попал в чёрные тиски болезни. Он рассказал, как обвинял себя в происходящем, как снова и снова проживал ситуации, бесконечно анализировал, искал причины случившегося. Но он выкарабкался. И с тех пор посвятил всего себя поиску лечения и предотвращения депрессий в условиях космических экспедиций. И он достиг этой цели.

Ник изобрёл прибор, который с большой точностью диагностировал депрессию и склонность к самоубийству, в том числе и в условиях невесомости, и высчитывал индивидуальную дозу для восстановления общего баланса организма. Также лаборатория под его руководством разработала лекарственный препарат, для лечения тяжёлых случаев болезни. Испытание этого препарата может стать целью новой Миссии. Он может спасти жизни людей. Судьба дочери не повторит судьбу матери.