Командир пленных

Осваивая миры негостеприимного космоса, человек прихватил с собой множество привычных вещей – технологии, культуру, достижения социального института. Все это топило печь прогресса и экспансии столетиями до тех пор, пока люди не принесли из дома кое-что еще - войну.

Здесь и сейчас, на орбите небольшой, но тяжелой луны с железным ядром, следующей за газовым гигантом Вереми II-4, происходит один из решающих боев за независимость Тайкорима, государства, занимающего территорию нескольких звездных систем.

Кента Бек - капитан крейсера поддержки «Генод-ТН602» флота мятежников «Тайо Нибугу». Будучи историческими хозяевами этой звездной системы до узурпации власти наместником из Тайкорима, «Солнца Нибугу» помнили все нарушенные обещания о суверенитете и сотрудничестве. Кента не боялся смерти в бою, он сражался за независимость своего небольшого, но живущего по законам чести народа.

— Капитан! В секторе северо-северо-запад всплеск энергетических сигнатур, — раздался встревоженный голос инженера-аналитика.

— Соответствия?

— Зарядка залпа осадного лазера, исходит от цели бета-113.

Кента тут же вывел на дисплей соответствующий сектор, и бортовой компьютер отобразил экранный крейсер класса «огненная стрела», готовящийся совершить залп из линейного оружия по линкору адмирала Кудо. В царившем на поле боя хаосе централизованное управление флотами было невозможно, и капитаны кораблей принимали решения самостоятельно. Бек среагировал мгновенно.

— Маршевые двигатели, самый полный вперед! Энергию дополнительных систем на маневровые! — закричал он. — Не позволим этому мерзавцу сбить адмирала!

Пилоты направили «Генод» сквозь поле боя к «огненной стреле». Все прекрасно понимали, что происходит, никакие бортовые орудия не смогут так быстро остановить экранный крейсер, но таран отклонит смертоносный корабль с курса.

— Если корабль не уцелеет, мы и сами станем «Солнцем Нибугу», — провозгласил Кента Бек по интеркому – системе внутренней связи. — Для меня честь сражаться плечом к плечу с такими отважными людьми!

Команда подхватила заявление радостным боевым кличем. Расстояние таяло, стальной корпус корабля скрипел от натужной работы двигателей.

— Капитан! Бета-113 меняет курс. Он разворачивается и, кажется, пытается уйти из-под удара.

— Ударим все равно. Экипаж, приготовиться!

Как ни старались пилоты, прямого столкновения не получилось, удар пришелся по касательной, столкнувшись, корабли начали отдаляться друг от друга.

— Не дадим им уйти! — взревел Кента. — Зенитные орудия левого борта, огонь! Пилоты, сокращайте дистанцию.

Экранный крейсер уступал в маневренности и скорости, но его капитан совершил неожиданный вираж и подал корабль навстречу. Теперь бортового столкновения было не избежать. Удар оказался сильнее первого, на мгновение на мостике погас свет и снова включился, чудовищная тряска не прекращалась.

Корабли яростно впились друг в друга, уцелевшие зенитные орудия стреляли в упор. Мощности двигателей вырвали сцепившихся противников с поля боя, и те, полностью неуправляемые, понеслись прочь.

— Отключите маршевые двигатели, — скомандовал Кента пилотам. — И постарайтесь как-то отцепиться от бета-113.

«Огненная стрела» будто специально повторила этот маневр, теперь корабли неслись с огромной скоростью уже по инерции.

— Капитан, я пытаюсь оторваться от них, но не получается, что-то заклинило, — сообщил пилот. — На маршевый двигатель не осталось энергии, через сорок минут, оставаясь на этом курсе, мы сойдем с орбиты. Маневровых не хватит, чтобы набрать скорость, и мы потерпим крушение.

Кента Бек осмотрел мостик и пребывающих в замешательстве людей. Они сделали все возможное для победы над врагом, и сейчас оказались сбиты с толку. Мало того, что враг жив, так они еще и сами попали в позорную ловушку.

Капитан протянул руку, активировав интерком:

— Команда. Братья и сестры! Мы сделали все, чтобы остановить проклятый линейный крейсер, но этого оказалось недостаточно. Мы падаем на Вереми II-4B - луну газового гиганта, но в наших силах совершить последний героический рывок и забрать врага с собой.

Кента осмотрел ближайших к нему членов экипажа, и увидел в их глазах то, на что надеялся больше всего – огонек надежды. Вдохнув полной грудью, Бек закричал:

— Мы не умрем напрасно! — команда тут же отозвалась радостным ревом. — Маршевые двигатели, полная мощность!

Поток сгорающих в пламени химических веществ толкнул оба корабля вперед, в этот момент их ускорение стало достаточным, чтобы знать наверняка – падение неизбежно.

Вереми II-4B была довольно крупной луной радиусом около двух с половиной тысяч километров. Ее гравитация составляла приблизительно сорок процентов земной, потому как, несмотря на скромный размер, космическое тело обладало тяжелым железным ядром.

На высоте ста двадцати километров суда, наконец, оторвало друг от друга. Через некоторое время в панорамных иллюминаторах стала отчетливо видна серая, испещренная кратерами равнина. Иногда в поле зрения появлялся горящий крейсер лоялистов. В голове Кенты мелькнула мысль, что на другом корабле дела еще хуже, чем у них, но радости не принесла. Никому сейчас не было дела до войны.

«Генод» ударился о край кратера под углом в двенадцать с половиной градусов, большая часть левого борта разлетелась вдребезги и отскочила вверх. Сам крейсер, пролетев еще немного, совершил второе и последнее касание. Грузное тело железного кита зарылось в зыбучую поверхность луны и, оставив ров, длиной не меньше двух километров, остановило движение.

Тишину на мостике нарушал только гаснущий звук постепенно теряющих значения тактовой частоты маневровых двигателей. Первым молчание нарушил капитан, обратившись к интеркому:

— Инженерный отсек, доложите обстановку.

Тишина.

— Инженерный отсек?

— Похоже, их нет, сэр, — донесся из интеркома голос старшего офицера безопасности Ана Варги.

— Лейтенант Варга, рад слышать, что Вы живы, доложите обстановку.

— Мы с несколькими канонирами укрылись около солнечного накопителя. Больше ни с кем на связь не выходили.

— В таком случае, доберитесь до инженеров и выясните, почему они молчат.

— Есть, сэр.

Кента отстегнул ремни и спустился на палубу мостика, ощущая себя вдвое легче обычного. Из-за жесткой посадки кроме него в сознании оставались только двое пилотов и старший помощник Хиро Андо.

— Старпом, есть возможность провести диагностику?

— Уже делаю, сэр, — Хиро часто предугадывал указания капитана. — Система жизнеобеспечения, несколько маневровых и маршевых двигателей уцелели. Отсутствует первичный источник питания. Собственно, это одна из двух главных проблем, сэр. Генератор уничтожен, а запасы солнечного топлива почти на нуле, потеряли во время падения.

— Ты сказал - две проблемы?

— Верно. При падении мы подняли немалое облако реголита. Он блокирует любую возможную связь с орбитой, и из-за низкой гравитации луны будет оседать пару лет.

— Выходит, мы в полной тишине?

— Да, но и это не все. Анализ его состава указывает на большое содержание минералов. В случае плотной атмосферы это создало бы парниковый эффект, но плотность местной атмосферы не более 0,13% от нормы. В таких условиях облако реголита может создать...

— Линзу.

На мостике повисла тишина. Если предположение верно, с рассветом «Генод» превратится в раскаленное орудие казни для своего экипажа. Капитан Бек размышлял о том, что можно сделать в такой безвыходной ситуации, когда раздался входящий сигнал связи. На панели контактов высветился вражеский экранный крейсер «Хишо-2», судя по данным, находившийся в девятнадцати километрах по правому борту.

Спустя несколько мгновений, которые, казалось, растянулись на часы, Кента коснулся приборной панели пальцами и принял вызов в режиме «только микрофон»:

— Однажды солнце вновь взойдет над Нибугу, но мы с вами этого не увидим. Однако в нашем положении есть разница. Мы умрем, зная, что победили, — и оборвал связь.

Через какое-то время раздался новый вызов, на этот раз по интеркому.

— Мостик, это Варга. У нас семеро выживших и данные по диагностике.

— Отлично, Ан! — воодушевился капитан. — Первые хорошие новости. Пусть старший инженер доложит.

— Системы корабля работоспособны на сорок два процента, — на мостике раздался сиплый голос инженера, – однако не все так славно. Мы почти лишились топлива, пять из восьми маневровых сгорели, а маршевому двигателю остатков на полтора чиха.

— Выходит, на взлет рассчитывать не приходится?

— Если только не добудем пары маневровых. Ну и... Неплохо бы разжиться топливом.

— Вас понял, — хмуро ответил Кента, — постарайтесь пока привести в порядок, что возможно.

Каждый уцелевший член экипажа, коих оказалось не так уж мало – семьдесят два человека, был задействован в мероприятиях по стабилизации ситуации. Когда по корабельному времени близилась полночь, и срочные дела были сделаны, капитан дал отбой, а Варга распределил дежурства.

Кента Бек укрылся в своей каюте. Оказавшись в одиночестве, мужчина громко выдохнул, но вместе с воздухом, вышедшим из легких, его будто покинули остатки сил. Кента прижался спиной к двери и медленно сполз по ней до самого пола.

— Не время сдаваться, капитан, — обратился он к самому себе. — Эти люди пошли за тобой до конца, и теперь их героическая судьба - умереть в одиночестве на этой луне. Ты представлял это иначе, Бек? Думал, смерть придет к тебе с огненным мечом в горниле яростной битвы? Не ждал, что тебя задушит безжизненный камень?

С нелегкими мыслями капитан «Генода» добрался до койки и отошел ко сну, чтобы в семь утра по корабельному времени снова быть на ногах. Вспоминая вчерашние мысли, Кента ругал себя за бессильную злость. Утренний прием пищи капитан разделил со своим старшим помощником Андо и офицером безопасности Вардой.

— На девять запланирована вылазка на обшивку, — Хиро любил говорить о делах за завтраком, — шестой маневровый перестал отвечать.

— Вернувшийся в строй двигатель не решит проблему отсутствия топлива.

— Зато людям будет, чем заняться, — возразил Варга. — Сидеть без дела им нельзя, начнут думать.

Капитан усмехнулся, с этим он не мог не согласиться.

Когда три инженера в легких космических скафандрах вышли на поверхность луны, один из них грязно выругался в эфире. Поверхность была покрыта таким слоем мелкой пыли, что инженеры утонули в этой рыхлой массе почти по пояс. С трудом выбравшись, они вскарабкались по обшивке и, оказавшись у шестого маневрового, приступили к ремонту. Спустя сорок минут инженер по фамилии Джинн вышел на связь с необычной жалобой.

— Я не могу продолжать работать, сэр. У меня все тело чешется, это невыносимо.

— Возвращайтесь, Джинн, — ответил командовавший операцией Хиро, — найдем Вам замену.

Инженер в спешке инициировал открытие шлюзовой камеры и устремился в стыковочный отсек, реголит взвесью поднялся в воздух. Его мельчайшие частички блестели на свету, создавая сказочную обстановку, но эта красота была смертельно опасной. Встречающий сменщик, врачи и старший помощник Андо начали задыхаться. Джинн торопливо избавился от шлема и захлебнулся натужным кашлем. Из соседнего отсека, не понимая, в чем дело, подбежали двое матросов, также ставшие жертвами реголита. Мелкодисперсная пыль, попадая в легкие, тут же забивала их. Хиро, преодолевая сжигающую боль, закричал в интерком, но получился только сдавленный хрип.

— Перекройте вентиляцию, — кашель, — пыль.

Неизвестно, сколько жизней спасли эти слова. Когда удалось изолировать пораженные реголитом отсеки и прислать спасателей в скафандрах, четверо в шлюзовом отсеке уже были мертвы. Сам Андо выжил лишь чудом, но его состояние было критическим.

Другие инженеры около шестого маневрового начали жаловаться на зуд. Догадка Кенты была ужасающей, позже анализ крови Андо подтвердит ее. Лунная пыль настолько мелкая, что постепенно просачивается сквозь скафандр и кожу. Инженеры, находившиеся на обшивке, приговорены, если срочно не найти выход.

— Инженерный мостик, кто на связи?

— Брикс, сэр.

— Отлично, Брикс, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — Бек открыл схему корабля так, чтобы видеть одновременно каждый коридор и номера переборок. — По моей команде заблокируй переборки, начиная от В214 до В76. Последние четыре закрыть намертво, чтобы автоматика не попыталась избавиться от затопления раньше времени.

— Какого...

— Не перебивай. В смежных помещениях перекрыть вентиляционные ходы, — на экране Бек видел вырисовывающийся коридор из заблокированных отсеков, ведущий от шлюзовой камеры до офицерской столовой, — но вентиляция должна быть доступна с локальных терминалов. Приготовься и жди команды.

— Вас понял.

Капитан сменил канал связи и обратился к инженерам на обшивке.

— Немедленно направляйтесь к шлюзу. Когда попадете внутрь, не вздумайте снимать скафандры. Это приказ.

Со стороны офицерской столовой, из открывшихся в определенном порядке вентиляционных отверстий, стал поступать увлажненный кондиционированный воздух. Форма созданного коридора создала эффект аэродинамической трубы, и часть реголита, просочившегося на корабль вместе с инженерами, снесло в сторону шлюза, после чего в действие вступил следующий приказ капитана. Отсек, в котором находились инженеры, заблокировали противопожарными переборками с обеих сторон. Шлюз был открыт, и декомпрессия вышвырнула большую часть реголитной пыли прочь с корабля. Как только это произошло, створки захлопнулись, и в заблокированный отсек хлынула вода. Пыль потеряла летучесть, и только после этого изнывающих от усиливающегося зуда инженеров отправили в медицинский отсек.

На ликвидацию последствий ушло несколько часов. Двигатель молчал, а собрать новую экспедицию к шестому маневровому не представлялось возможным. Космические скафандры, как оказалось, не подходили для ведения деятельности на поверхности этой луны.

Вечером Кента встретился в медицинском отсеке со старшим корабельным врачом.

— Я не прошу медицинский отчет по всем правилам, Томо, — усталым голосом сказал капитан. — Просто расскажите, как обстоят дела.

Томо Хайтелл откинулся в кресле и сделал глубокий вдох. Обладая удивительной чуткостью и эмпатией, он отличался редким желанием помогать другим людям, и при этом часто оставался в тени.

— Буду честен, капитан. Дела так себе, — Томо пожал плечами. – Медицинский отсек заполнен после падения, впрочем, со временем число свободных коек только увеличивается.

— Об этом я догадывался и так, в чем тут честность?

— В том, что состояние медотсека отлично представляет состояние корабля в целом, — Томо аккуратно прощупывал почву. — Впрочем, может, как и всего государства.

В воздухе повисла тишина, в глубине души Кента был согласен с этим, но не хотел признаваться даже самому себе, ведь это бы обесценило жертву «Генода». Корабельный врач тем временем продолжал:

— Без помощи извне нам не справиться. Мы никак не поможем родине, просто умерев здесь, другое дело - выбравшись отсюда.

— И что Вы мне предлагаете? — возмущенным голосом начал Бек, но врач лишь усмехнулся и показал открытую ладонь в жесте «постой».

— Ничего, капитан. Все решения на борту принимаете Вы.

— Я понимаю, на что Вы намекаете, — Кента сжал кулаки так, что костяшки на пальцах побелели, Томо заметил это и широко улыбнулся.

— Вот и славно, что мне не пришлось произносить это вслух, ведь тогда бы Вы назвали меня предателем и имели все полномочия расстрелять на месте, — врач издал осторожный смешок, чтобы подчеркнуть свое шутливое настроение. Это сработало, капитан разжал пальцы и перевел тему.

— Как состояние Андо? — Кента и Хиро были не только сослуживцами, но и друзьями. — Он сможет выкарабкаться?

— Он держится благодаря тому, что мы искусственно насыщаем его кровь кислородом, — как бы Томо ни хотел, хороших новостей не было. — Легкие забиты реголитом, их очистка в условиях корабельного медотсека невозможна.

— Но его жизни ничего не угрожает?

Томо снова издал смешок, на этот раз невольно.

— Ничего, кроме луны, которая хочет нас убить.

— Это не так, док. Луне плевать на нас, — Кента устало поднялся и покинул медицинский отсек.

Мужчина собирался направиться в каюту, когда на интерком поступил сигнал от Ана, вызывавшего капитана на мостик. Прибыв на место, Кента заметил, что сам Варга, канонир и двое пилотов уставились в боковой панорамный иллюминатор.

— Что там?

— Взгляните сами, капитан, — Варга протянул свое оружие.

Кента посмотрел через оптику кинетического карабина на поверхность луны. Из-за края кратера виднелся столб взмывающего в воздух реголита, который, судя по метрикам электроники внутри прицела, двигался со скоростью около тридцати километров в час.

— Есть идеи, что это?

— А то, — со странным удовлетворением ответил Ан. — Транспортное средство. Вероятно, с «Хишо».

— Значит, у них есть транспорт, — пробормотал капитан и вернул оружие владельцу.

— Да, и это хорошая новость.

— Почему это должно быть хорошей новостью? — Кента удивился.

— Во-первых, они выбрались наружу, и их люди наглотаются лунной пыли, — в голосе Ана звучало злорадство, Кента не разделял его, слишком переживал за своего друга в лазарете, — а во-вторых, эта машина пригодилась бы и нам, мы можем ее отнять.

— Есть идеи, как это сделать?

— Да. Они пытались связаться с нами, а значит, с ними можно выйти на контакт, заманить сюда и убить.

— Это невозможно, Ан, — отрезал капитан. — Ты путаешь военную хитрость и подлость. Офицер Тайкорима не может так поступать даже перед лицом неминуемой гибели.

Ан Варга переменился в лице. Пару мгновений назад полностью довольный собой, сейчас он переполнился яростью настолько, что вены на виске вздулись, а в глазах читалась неприкрытая ненависть. Неизвестно, каких усилий ему стоило сдержаться. Другие члены экипажа, присутствовавшие на мостике, отреагировали по-разному. Кто-то с ужасом смотрел на Варгу, а кто-то с непониманием на капитана. Кента Бек сохранял невозмутимый вид и ждал. Спустя полминуты Варга выдавил из себя настолько бесстрастным голосом, насколько мог:

— Так точно, капитан, — едва заметно тряхнул головой и добавил, — разрешите идти.

Кента кивнул, и Варга пулей вылетел с мостика. Капитан смерил взглядом присутствующих и подумал, что стоит как-то сгладить ситуацию, но не нашел нужных слов.

Наутро в инженерном отсеке состоялась непростая встреча. Кто-то из бригады ремонтников смастерил устройство, создающее вокруг скафандра небольшой магнитный кокон для защиты от реголитной пыли. Проверить его работу можно было одним способом - отправив к шестому маневровому отряд.

— Для этой миссии требуется, по меньшей мере, три человека, но я не могу назначить их, — капитан заглянул в глаза каждому из двадцати присутствовавших здесь мужчин. — На эту миссию должны отправиться только добровольцы, ведь если устройство подведет, это приравняется смертному приговору. Я был в медицинском отсеке и не стану врать - смерть будет мучительной, геройской. И будьте уверены, я отправился бы первым, если бы обладал нужными знаниями и навыками.

Кента замолчал. Он знал, что в команде есть герои, их нужно всего лишь немного подтолкнуть к подвигу. Капитан заметил искорку в глазах, по меньшей мере, семерых. Оставалось только установить правильный зрительный контакт, и вот один доброволец шагнул вперед, вытянувшись по стойке смирно. Кента кивнул и перевел взгляд к следующему. Второй и третий добровольцы не заставили себя долго ждать.

— Я горд, что служу на одном корабле с людьми, знающими подлинную цену воинской чести.

Облачившись в скафандры и активировав устройство, инженеры вышли на поверхность. Могло показаться, будто вокруг каждого образовался тонкий кокон из частиц лунной пыли. Жалоб не поступало, но это пока ни о чем не говорило. Реголитная чесотка, как ее прозвали в медотсеке, проявляется лишь спустя сорок-пятьдесят минут пребывания на поверхности.

Шла двадцать первая минута. Кента неотрывно следил за ходом операции.

— Капитан, разрешите обратиться! — старший офицер безопасности Варга появился на мостике.

— Говорите, — нехотя согласился Бек.

— Снова разведка противника, на этот раз они подобрались ближе.

— Покажите на втором экране.

Транспортное средство с широкими колесами, вынесенными на пилоны, двигалось в сторону «Генода». На корпусе не было видно установленного вооружения, однако это мало что меняло.

— Свяжитесь с ними.

— Это «Нано», — по мостику разнесся голос из вражеской машины. — Говорит лейтенант Кингсби. Вы меня слышите?

Кента отметил, что для чужестранца у Кингсби вполне сносное произношение.

— Говорит капитан Бек. Ваше транспортное средство приближается к нашему кораблю. Объяснитесь.

Тем временем, ситуация у шестого маневрового шла наперекосяк. Инженер не справился с давлением одного из клапанов, струя раскаленного газа поднялась гейзером на высоту четырех метров, и сейчас старший инженер пытался вернуть контроль над ситуацией.

— Это так, капитан. Но мы бы не стали этого делать, не будь наше общее положение безвыходным, — ответил Кингсби. — Мы могли бы помочь друг другу.

— Наш прошлый ответ не был достаточно ясен? — голос Кенты звучал отстраненно, он следил за ситуацией около шестого маневрового.

— Конечно, был, капитан, но у нас нет выбора. Поэтому мы и движемся к вам, чтобы попробовать начать переговоры лично.

— Если вы преодолеете отметку в три километра, этого будет достаточно, чтобы канонир открыл прицельный огонь. Как поняли?

— Вас понял, капитан. Но я понадеюсь на то, что Вы передумаете. Другого шанса у нас все равно нет.

— Конец связи, — Бек оборвал линию и бегло просмотрел показания метрик за последние пару минут.

Под кожухом двигателя образовалась скрытая утечка, не обнаруженная своевременно, ценой чему стал пожар, с которым изо всех сил боролись инженеры. Капитан вклинился в эфир, он понимал, что мер, предпринимаемых бригадой, недостаточно.

— Инженерный мостик, подайте тягу на четвертый маневровый. Используйте весь доступный ресурс.

— Но, капитан, двигатель необходимо подготовить.

— Никаких но. На шестом произойдет взрыв, если не отвести от него давление.

Бек приготовился отдать приказ бригаде отступить - потерять двигатель и людей было хуже, чем потерять только двигатель, но в последнюю секунду его остановил крик, прозвучавший на мостике:

— Разве ты не слышал приказ капитана? — орал Варга. — Цель ближе, чем в трех километрах.

Кента оцепенел. Этого мгновения хватило канониру, чтобы сделать залп. «Нано» спас заревевший четвертый маневровый. Залп импульсного астрономического лазера ударил в тридцати метрах от вездехода, превратив область попадания в раскаленное стекло. «Нано» сменил курс и рванул в обратном направлении с удвоенной скоростью.

— Дурак! — взревел капитан громче четвертого маневрового. — Я говорил не с тобой, никакого приказа не было!

— Это враг, — Варга заступился за побледневшего канонира, — а по врагам надо стрелять. Или Вы забыли?

— А Вы – упрямец и глупец, Варга! Сейчас не время.

Кента бросился обратно к интеркому, чтобы попытаться спасти инженеров, но не успел капитан заговорить, как его перебил взрыв. Шестой маневровый превратился в огненный шар, облако раскаленного газа, высвободившись, мгновенно испепелило работавших там людей.

Когда из интеркома стали доноситься сообщения о работах по устранению последствий взрыва, не требовавшие участия капитана, Кента отключил звук и поднял глаза на тяжело дышавшего от гнева Варгу. Мужчины уставились друг на друга, воздух звенел от напряжения.

— Разрешите начистоту, капитан.

— Да, оставим в стороне чины и звания. Какого черта ты себе позволяешь?

— Я? — возмущению Ана не было предела, он не говорил, а рычал. — Эти недоноски сейчас смотрят на нас и потешаются! Мы все отчетливо слышали – три километра и стреляй.

— Это не было прямым приказом. Открывать огонь следовало по моей команде.

— Это враги, а мы на войне! Седжи Нибугу отдал этот приказ! Не забыл, кто это?

— На борту я - голос правителя, Варга! Ты много на себя берешь.

— Возможно, но я не пойму одной вещи. Почему глас седжи так защищает его врагов?

— Тебе не дано читать моих мыслей, Варга. Не делай вид, будто бы знаешь, что у меня на уме, — капитан не позволил оппоненту перейти в наступательную позицию. — Этот разговор исчерпал себя. Возвращайтесь к своим обязанностям.

Не обращая внимания на невольных свидетелей сцены, Кента откинулся в кресле и собрался погрузиться в работу, но прежде вывел на экран изображение с бортовой камеры, что следила за «Нано». Транспортное средство находилось на безопасном расстоянии и будто дожидалось этого прощального взгляда, чтобы направиться прочь.

Ближе к вечеру раздался звонок по частной линии, Ан Варга подчеркнуто вежливо попросил капитана прибыть на пост службы безопасности. Открыв дверь, Кента удивленно замер. За столом, выложив перед собой закованные в наручники руки, сидел Томо Хайтелл, Варга нависал над ним, подобно стервятнику.

— Что происходит?

— Выполняю свои обязанности, капитан, — не без удовольствия ответил Варга и запустил проигрывание аудиозаписи.

Содержимое было недвусмысленным - Томо вел переговоры с противником. Врач подробно описывал симптомы реголитной чесотки и делился рекомендациями по методам лечения. Кента не стал дослушивать до конца, он поднял ладонь вверх, и Ан остановил запись.

— Оставьте нас, Варга. Я допрошу предателя лично.

— Как прикажете, — офицер покинул пост.

— Вы чересчур заигрались, Томо, — с сожалением в голосе заметил капитан.

— Ничего не мог с собой поделать, — иронично ответил врач и развел руками так широко, как мог. — Я давал клятву заботиться о жизни и здоровье людей, для меня нет своих и чужих.

— Я бы понял это в любое другое время, но не сейчас.

— Именно сейчас лучшее время, чтобы понять, — на лице пожилого мужчины появилась многозначительная улыбка, — к тому же я действовал не один. Просто Варга смог схватить только меня.

— Для чего Вы мне это говорите? Сомневаюсь, что просто хотите потянуть кого-то за собой.

Томо тихо рассмеялся.

— Нет, капитан. Уж, скорее, меня утянут. Или Вы думаете, я сам догадался, как в обход мостика наладить канал связи с вражеским кораблем?

Кента понял намек мгновенно. Открывшаяся истина шокировала, ему пришлось собрать в кулак все самообладание, чтобы не подать вида, но даже этого оказалось недостаточно. Только один человек в медотсеке был способен на это. Хиро Андо. Томо все прочитал по глазам Бека и удовлетворенно кивнул.

— Но зачем?

— Разумеется, ради одного, капитан. Спасти жизни людей, — Томо опустил глаза. Хоть он и верил в то, что делает, его положение от этого не становилось легче. — Завтра в девять утра по корабельному времени «Хишо-2» снова попытается выйти на связь. Говорить будет Ричард Фоус, их старпом. Капитан не выжил при падении. Прошу, выслушайте его.

Томо замолчал. Кента слишком хорошо знал своего друга и все еще не мог поверить в его предательство, хоть все факты и говорили об обратном. Капитан вышел в коридор, где его дожидался Варга.

— Хайтелла ждет изолятор до дальнейших распоряжений. Никаких дополнительных мер не предпринимать, — скомандовал он и добавил, — допросы только с моего разрешения.

В девять утра по корабельному времени Кента Бек был готов к каналу связи. Ночью он предпочел не думать о произошедшем, и даже смог заставить себя недолго поспать. Запрос поступил в ноль две минуты, видимо, корабельное время «Хишо» отличалось.

— Примите сигнал.

Через пару секунд на мостике прозвучал голос Ричарда Фоуса. Как он ни старался, его тайкоримский оставлял желать лучшего.

— Это «Хишо-2». Мы полным составом в сто два человека просим принять нашу капитуляцию, — повисла недолгая пауза. — Вы нас слышите?

— Слышим, «Хишо-2».

— Я и другие выжившие офицеры готовы прибыть, чтобы обсудить условия сдачи. Вы нас примете? — снова пауза.

— Примем, ждем вас на борту «Генода», — ответил капитан. — Конец связи.

Каждый на мостике ошарашено уставился на капитана. Кента старался держать лицо, теперь он понял замысел Андо, и все стало на свои места. Бек никогда не стал бы сотрудничать с врагом при любых других обстоятельствах, Хиро знал его как никто и прекрасно понимал это. Старший помощник всегда был незаменим для капитана благодаря своей гибкости и возможности находить выход из противоречивых ситуаций.

Благодаря открывшимся возможностям и ресурсам «Хишо-2», спасение с этой луны уже не выглядит невозможным, но есть и другая сторона монеты. Скоро на «Генод» прибудет сотня человек, многим из которых требуется медицинская помощь, оставшихся пленников придется привлечь к работам. Это создаст взрывоопасную обстановку, уже сейчас на мостике нарастало напряжение. Капитану Беку придется сделать все, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

«Нано», на котором прибыла делегация офицеров с «Хишо», обдали из брандспойтов, сбив лишнюю пыль. Вентиляционная система прогнала воздух через электромагнитные фильтры, боковая дверь открылась, и из вездехода вышли три человека в темно-синих мундирах. Мужчины приблизились, оружия при себе у них, конечно же, не было.

— Капитан Бек? — спросил один из офицеров. — Я лейтенант Фоус.

— На борту «Генода» у вас не будет званий, — отрезал Кента. — Вас обыщут, а после начнем переговоры.

После досмотра офицеры и пленные направились на пост охраны, где расселись по разные стороны стола.

— Мы обеспечим необходимую медицинскую помощь, — начал капитан, — при этом Ваши люди, имеющие врачебную квалификацию, перейдут в распоряжение Томо Хайтелла, а обладающие инженерными навыками присоединятся к команде специалистов. Таковы главные условия принятия капитуляции.

— Какова будет наша судьба потом?

— Вы и весь личный состав в статусе военнопленных отправитесь за линию фронта, где вашу дальнейшую судьбу решит мое командование.

Ричард осторожно кивнул, ему было страшно. Варга видел это и в другой ситуации рассмеялся бы пленнику в лицо, но сейчас его заботило другое - капитан Бек ходит по очень тонкому льду.

— Оборудование «Хишо-2», — продолжил Кента, — переходит в наше полное распоряжение.

— Это всего лишь корабль. Делайте с ним что хотите, — с горькой усмешкой ответил Ричард, вспомнивший своего капитана, погибшего при падении. – Для нас главное – спасение людских жизней.

— Неужели Вы не думаете о воинской чести? — наконец не выдержал Ан. — Ваш седжи Фуретча разделал бы вас прямо на Красной лестнице за такое.

— Седжи не только строг, он мудр и милосерден. Мы будем надеяться именно на это.

— Как это жалко! – бросил Варга и откинулся в кресле.

— Что ж, — заключил Кента, — ваша услужливость, возможно, спасет много жизней сегодня. Расскажите о состоянии корабля.

«Хишо-2» сохранил в рабочем состоянии целых три маневровых двигателя. Топливный бак крейсера располагал некоторым запасом, а в трюме оставалось несколько транспортеров, похожих на «Нано». В остальном, дела обстояли намного хуже. Система жизнеобеспечения оказалась повреждена и те, кто не нашел бы себе скафандр или не занял место внутри одного из транспортеров, умерли бы до завтра.

Согласно разработанному плану действий, транспортеры в несколько партий перевезут выживших на «Генод». Одновременно с этим будет произведен демонтаж маневровых двигателей, которые доставят следом, последним этапом произойдет дозаправка. Если все пройдет гладко, у «Генода» появится шанс совершить взлет, а оказавшись на орбите, передать сигнал бедствия.

Ан мрачнел с каждой минутой, для него происходящее походило на завуалированную сделку с врагом. Все говорили о сотрудничестве и выживании, о появившемся луче надежды, а в душе у Варги было темнее, чем на дне черной дыры. По окончании переговоров старший офицер безопасности скрылся из виду вместе с несколькими солдатами, которым доверял.

— Кента Бек должен был быть примером для нас всех, — тихо и со злостью начал Ан, — он - глас седжи Нибугу на корабле. Из-за него мы пожертвовали жизнями и оказались на этой луне! Как жаль, что я не увидел одного раньше – мой капитан погиб при падении.

— Что ты говоришь, Ан? — перепугано возразил один из его людей. — Не хочешь ли ты сказать...

— Офицер умирает тогда, когда начинает бояться умереть за своего седжи.

— Но капитан так много для нас сделал в этой войне!

— Я знаю, — ответил Варга с решимостью в голосе, — именно поэтому мы должны спасти его честь.

С пополнением экипажа работа на корабле закипела. Ричарда Фоуса назначили старшим пленником, отвечавшим за дисциплину. Люди в серых и темно-синих униформах работали вместе. Капитан прекрасно понимал, что идеологические разногласия сложно забыть, и за каждой из смешанных бригад инженеров присматривал хотя бы один солдат. Вот только, по меньшей мере, половина из них уже тайно присягнула Ану Варге.

Время поджимало. К концу первого дня из-за горизонта Вереми-IIB появилось свечение, предвещающее скорый рассвет. Кента и Ричард наблюдали за этим на мостике «Генода».

— Этот рассвет мог стать последним для нас всех.

— Но не станет, Ричард, — капитан на секунду замолчал. — Хоть наше сотрудничество хорошо себя показывает, не думай, что мне это в радость.

— Как скажете, капитан. Однако смею надеяться, что однажды мы сможем встретить рассвет уже не врагами.

— Такое вряд ли возможно, — возразил Кента. — Я не испытываю неприязни лично к Вам, но каждый из нас должен делать, что должно.

Ричард согласился, ведь его седжи, по сути, вел завоевательную войну, а эти люди защищали свой дом и свои традиции. Фоус мог привести тысячу аргументов, для чего Тайкориму нужны реформы и почему без них он обречен, но заводить такой разговор сейчас было бы ошибкой.

К середине второго дня транспортеры отправились к «Хишо» в последний раз, чтобы доставить топливный бак. Подготовительные работы были выполнены, до предполагаемого взлета оставалось несколько часов.

Ан Варга зашел на мостик вместе с несколькими вооруженными солдатами. В это мгновение интуиция подсказала Беку, что стоит опасаться мятежа. Кента извлек из внутреннего кармана табельный пистолет и тайно передал Ричарду.

— Капитан, — рявкнул Варга, — есть разговор.

— Не совершай ошибку, Ан, — Кента обернулся и сделал несколько шагов навстречу, оставив Фоуса позади.

Солдаты обступили капитана, один из них отчитался:

— Сканер показывает, что оружия при нем нет.

Разумеется, никто и не подумал досматривать Ричарда.

— Похоже, ты окончательно перестал быть воином, Бек, — разочарованно протянул Варга. — Офицер должен быть всегда наготове.

— Что ты собираешься делать дальше? — про себя Кента удивлялся, что до сих пор жив, учитывая решительность Ана.

— То, что должен был сделать ты, — каждое слово мужчины сочилось желчью, он кивнул в сторону опешившего от происходящего канонира, — как только транспортеры приблизятся ближе, чем на три тысячи метров...

— Ты сошел с ума! — перебил Бек. — Ты обречешь на смерть всех здесь. У нас полсотни раненых!

— Твои драгоценные раненые уже мертвы, — с пугающим безразличием ответил Ан, — незачем было оттягивать неизбежное. Мы заблокировали двери медотсека и выкачали оттуда воздух полчаса назад.

Кента не мог поверить своим ушам и вцепился в наручный терминал. Переключившись на камеры внутреннего наблюдения, капитан увидел чудовищную картину - слова Варги были правдой.

— Зачем?!

— Девять из десяти в медотсеке были врагами, — пояснил мятежник. — Достойный размен.

— Мы не на поле боя!

— А вот и нет, Кента, — выдержка Ана, наконец, дала трещину, и он сорвался на крик, — солдат всегда на поле боя. А ты забыл об этом! Ты пошел на сделку с врагом, побоявшись за свою шкуру.

— Я действовал по уставу, а ты – мятежник и предатель!

— Заткнись, капитан! Я спасаю твою честь.

Ан направил импульсную винтовку в грудь бывшего капитана. Кента приготовился к выстрелу, но того не последовало. Варга простоял так около полуминуты и опустил ствол.

— Ну, нет. Сперва ты увидишь, как горит твоя надежда на спасение. Ты должен понять перед смертью, что твой малодушный план с самого начала был обречен на провал.

Варга подал знак солдатам, и Ричарда Фоуса вместе с офицерами мостика, не участвовавшими в заговоре, собрали вместе. Офицеров разоружили, и под конвоем отправили прочь. Ричард понимал, что их ведут к месту казни.

Добравшись до элеватора, конвой перегруппировался, теперь во главе находилось двое солдат, и только один был замыкающим. Фоус понял, что лучшего момента не представится, и как только лифт остановился, рванул назад, сбив стоящего за собой солдата с ног. Ричард извлек пистолет капитана и, приставив к горлу застигнутого врасплох врага, спустил курок. Выхватив винтовку из рук убитого, он закричал переполошенным, обернувшимся пленникам:

— В сторону! – и открыл огонь.

Удача была на его стороне, и еще двое врагов свалились замертво. Офицеры, не сговариваясь, завладели оружием и ворвались в грузовой отсек, в котором проходила казнь лоялистов. Несколько приговоров уже привели в исполнение, люди Варги действовали беспощадно и быстро.

В результате жестокой перестрелки погибло семеро солдат Варги и четверо членов экипажа «Генода», однако мертвых тел в трюме было намного больше. Когда все стихло, Ричард ощутил, что настал момент объясниться.

— Ваш капитан понял, что происходит раньше, чем мятежники нанесли удар, и передал мне это, — он поднял руку с пистолетом, такое оружие нельзя спутать с чем-то еще, — они оккупировали мостик и собираются взорвать топливный бак на подходе.

— Зачем они это делают? — с горькой обидой спросил кто-то из выживших.

Ему ответил пилот, тоже оказавшийся здесь:

— Варга подговорил людей. Он называет капитана предателем за то, что тот пытается спасти наши жизни.

— Мы должны не только остановить Варгу, но и спасти капитана Бека, — Фоус внезапно понял, что чувствует себя почти своим, остальные не возражали.

— Верных Ану солдат должно остаться не так много, — предположил кто-то из инженеров. — Мы должны пробиться на палубу «А», отстоим медотсек, и раненые встанут на нашу сторону.

— Нет, друг, — отозвался радист, прибывший с мостика, — все, кто был в медотсеке уже мертвы. Проклятый предатель удушил их.

Пару мгновений назад Ричарду казалось, что этих людей уже ничем не удивить, но он увидел, как ошибался. Никто не остался равнодушен к трагической новости.

— Варга еще и трус! — гневно выпалил один из солдат, в чьих глазах Фоус увидел огонь, который можно погасить только кровью. — Среди раненых было немало воинов, смерть должна была прийти к ним на поле боя.

Ричард видел, что запал зажжен, но никто не готов взять на себя роль командира. Хоть капитан Бек и был предельно лоялен, но для этих людей Фоус - офицер вражеского корабля, лишенный погон против собственной воли. Стоило вести себя осторожнее, но сейчас слишком многое поставлено на карту. Любое промедление могло стоить жизни уцелевшим членам экипажей обоих кораблей.

— Пойдешь со мной за Варгой? — Ричард обратился к солдату, и тот кивнул.

Выжившие разделились на две группы. Первая, возглавляемая Фоусом, отправилась спасать капитана. Вторая состояла из инженеров, кому предстояло обесточить астрономический лазер, из которого Варга собрался стрелять по топливному конвою.

Когда перед палубой «А» оставалась охраняемая двумя солдатами дверь, события стали развиваться стремительно. Со стороны палубы «В», судя по громким разговорам, приближалось не менее пятерых мятежников. В этот момент рация Фоуса закричала, инженеры вышли на связь экстренным способом.

— Они нашли нас, бегут за нами!

Ричард не успел выругаться, что не переключил рацию на бесшумный режим, как подкомандный ему солдат выскочил и беглым огнем расстрелял пост у двери. Остальные едва успели за ним, чтобы занять оборонительную позицию. Довооружившись и фортифицировавшись, отряд приготовился отбивать штурм. Те пятеро не могли не слышать стрельбы, и сейчас они затихли, готовились.

— Не рискнут сунуться под бастион, — пояснил солдат. — Останемся вдвоем с кем-нибудь.

— Я останусь, — вызвался радист. — А вы идите, заприте дверь с той стороны.

Завязать в бою с численно превосходящим противником не было никакого смысла. Ричард и пилот рванули внутрь отсека «А», заблокировав за собой дверь. Рация снова сигнализировала о вызове.

— Это инженеры, — донесся тревожный голос, — нам удалось объединиться со своими, но нас прижали в генераторной. Часть из них, кажется, ушла.

— Да, мы отвлекли их внимание, — ответил Фоус. — Надеюсь, вам хватит времени. Сделайте все, чтобы обесточить лазер.

— Вас понял, командир пленников, — в интонации чувствовалась улыбка. — Черт! Они здесь!

Из рации донеслись звуки стрельбы, и инженер оборвал канал связи. Ричард и пилот переглянулись, выбора не было, нужно каким-то неимоверным усилием разделаться с предателями и Варгой.

Почти до самого мостика двоим, оставшимся от отряда, удалось добраться без препятствий. Ричард оценил обстановку - двое солдат в полной боевой готовности за баррикадами в конце коридора. Никаких укрытий или обходных путей, высунуться означало умереть.

— Есть идеи? — уточнил Ричард.

— Пожалуй, нет.

Фоус задумался, пытаясь сопоставить имеющиеся на руках переменные, чтобы найти единственно верный выход, и его осенило. Он махнул рукой союзнику, предлагая отступить.

Кента Бек сидел в капитанском кресле и мрачно ждал своей судьбы. «Нано» приближались, волоча топливную цистерну, еще двести метров, и дистанция будет достаточной для прицельного выстрела. Ан ликовал, он лично восседал на позиции канонира, ему не терпелось начать.

— Посмотри, Бек, надежды на спасение скоро не станет, и исчезнет соблазн поддаться трусости.

Капитан старался игнорировать происходящее, когда на наручный терминал пришло сообщение от пилота, которого на мостике быть не могло. «Отвлеките их от окон».

Кента тут же, не раздумывая, открыл канал связи с «Нано». Он успеет прокричать несколько слов, а потом предателям придется им заняться.

— Прочь с линии огня! Повторяю! Прочь...

Сидевший секунду назад расслабленным, Варга оказался рядом с Беком, зажав тому рот рукой.

— Тише, капитан, не стоит портить сюрприз, — вместо злости на лице Ана читалось удовлетворение.

Этих мгновений хватило двум мужчинам, несшимся в скафандрах на тросах к окну. Ричард активировал пирозаряд, который моментально прожег в панорамном окне дыру, и залетел внутрь вслед за выхлопными газами. Следующий за ним пилот при помощи гидравлической распорки заблокировал аварийные ставни.

Воздух улетучился, и люди на мостике начали задыхаться. Ан подскочил, извлекая импульсную винтовку, но еще не успел сориентироваться, куда стрелять. Фоус пригнулся за приборной панелью и швырнул в его сторону заготовленный тряпичный мешок. Варга выстрелил, и облако реголитной пыли устремилось прямо ему в лицо, заставив выронить оружие.

Кента сполз на пол и укрылся за капитанским креслом. От критичного количества реголита в легких спасало только образовавшееся безвоздушное пространство. Подбежавшего пилота Бек понял без слов и начал облачаться в принесенный скафандр.

Варга, пятясь от полученного урона, задел кресло и свалился за него. Сориентировавшись, Ан выхватил из кобуры нож и всадил пилоту в горло, после чего вырвал у Кенты из рук дыхательную маску. Он не стал тратить время на убийство капитана. Поднявшись в полный рост, Варга достал пистолет и, придерживая левой рукой у лица маску, направился в сторону Ричарда. Скафандр волочился следом.

Дойдя до позиции канонира, Варга отвлекся. Конвой не получил сообщение и уже находился на огневой линии. Предатель избавился от маски и попытался навести лазер. Красный квадратик прицеливания никак не хотел сходиться на топливном баке. Разозлившись, старший офицер безопасности выстрелил в первый раз. Прямое попадание по одному из «Нано» мгновенно спалило машину и людей внутри.

Фоус, разделавшись с остальными предателями, выскочил на Ана с винтовкой и открыл огонь. Варга был обученным элитным солдатом и, рывком оказавшись слева от Ричарда, нанес мощный апперкот, выбив из рук оружие и приложив его самого об стену.

Реголитная пыль скрипела на зубах. Глаза Варги слезились, кожа была красной. Сейчас он больше походил на чудовище, чем на человека. Наслаждаясь безраздельной властью, Ан подошел к Ричарду, который из последних сил извлек пистолет, переданный капитаном. Варга ударил по руке с такой силой, что сломал ее. Продолжая упиваться превосходством, мужчина схватил Ричарда за сломанную руку и потянул вверх, Фоус извивался и выл от боли. Ан собирался прикончить его, как вдруг получил два выстрела в спину. Обернувшись, он подтвердил догадку - Кента смог оклематься, воспользовавшись маской со скафандра пилота, погибшего минутой ранее.

Перед глазами потемнело, во рту появился вкус стали. На желание разодрать себе кожу от чертового реголита можно было даже не обращать внимания. Ан сумел поднять пистолет и выстрелом попал капитану в плечо - метил в сердце, но промахнулся. Истекая кровью, Варга дошел до пульта канонира - красный квадратик наконец свелся вокруг цистерны с топливом – и, улыбаясь, нажал на курок. Выстрела не последовало. Изумленный, он увидел сообщение об ошибке, астрономический лазер только что лишился питания.

Ан свалился в кресло и, уже окончательно обессиленный, умер. Он истек кровью на поле боя, как и полагается воину.

Когда Фоус добрался до капитана, тот уже самостоятельно прекратил кровотечение при помощи травмгеля. Ричард помог Кенте занять свое место, и когда доступ к системам был восстановлен, капитан через интерком обратился ко всему кораблю.

— Это капитан. Мятежник Варга мертв. Я приказываю верным ему людям немедленно сдаться.

Контейнер с топливом все-таки был доставлен, инженеры подключили его из грузового отсека. На мостике убрали тела погибших, и из всего личного состава оставался только Кента Бек.

— Ричард, ты был лейтенантом и старшим помощником на своем корабле, «Хишо-2», так?

Ричард кивнул.

— Выходит, нет другого выбора. Я сяду за штурвал, а ты займешь место второго пилота. Наши корабли произведены на одной верфи, разберешься.

Из-за восхода солнца медлить было нельзя. Жара чувствовалась внутри корабля, еще немного, и из-за пробоин в корпусе повреждения станут критичными.

В полдень по корабельному времени состоялся аварийный взлет. «Генод» развил первую космическую скорость на четвертой минуте полета, преодолев гравитацию и израсходовав семьдесят процентов привезенного топлива. Двигатели замолчали, ускорение и инерция не позволят упасть обратно на луну, а сигнал о бедствии кто-нибудь рано или поздно услышит. Отсюда можно было любоваться рассветом над Вереми-IIB в безопасности.

...С момента окончания войны прошло больше тридцати лет. В этом году Кенте Беку исполнилось семьдесят два. Он пришел в парк, чтобы, сидя на излюбленной лавочке, встретить рассвет. Как иногда бывало, компанию ему составил другой ветеран той войны, Ричард Фоус. Они, молча, дождались рассвета, это была та же звезда, что однажды чуть не сожгла их заживо.

— Давно не виделись, Фоус.

— Это точно, — тайкоримский Ричарда стал намного лучше.

Они помолчали еще несколько минут, каждый из них думал о своем.

— Знаешь, в молодости я мечтал увидеть рассвет над Нибугу, — грустно сказал Кента.

— Это историческое название системы?

— Да. До того как седжи Фуретча забрал ее.

— Неужели ты так и не можешь оставить ту войну позади?

— Не могу, — вздохнул Бек.

— Почему?

— Падая на луну, на которой мы познакомились, я был готов умереть победителем. Но когда мы все-таки спаслись, корабль именно вашего флота пришел на помощь, и уже моему экипажу пришлось сдаваться. Я немного завидую Варге, он умер в бою, сражаясь за то, во что верил. Возможно, за свое предательство он и попал в ад, а я живу в раю, построенном теми, кого слишком долго называл врагами. И я все думаю, не потерял ли я где-то по пути свою душу.

— Нет, Кента, твоя душа с тобой. И ты смог понять важное, что иногда смерть может быть бессмысленной, а поражение, даже если оно неизбежно, не означает потерю достоинства и чести. Благодаря тебе, это осознали еще очень многие. Напомни, какое прозвище тебе дали?

— Командир пленных.