Первопроходцы поневоле

Причудливая громада космической станции висела над планетой. По её серой поверхности сновали люди в ремонтных скафах. То и дело вспыхивали огоньки сварки.

- Товар'ищ ин'женер, почиму бы вам не вер'нуться к р'аботе? – раздался голос Старика над правым ухом. Через мгновение его обманчиво мягкий говор донесся до каждого - В'нимание всем! Ми в п'устоте.

Рука коснулась клавиатуры и пугающий вид за бортом сменился столбцами и графиками.

Вселенная полна загадок, и появление здесь перевалочной орбитальной станции с Венеры – одна из них. В один момент мы все стали робинзонами космоса, первопроходцами поневоле.

Момент переноса навсегда останется черным пятном в памяти обитателей. Станция жила размеренной жизнью. Упорные слухи о прибывающей в скором времени комиссии разогнали всех по своим рабочим местам. Люди наводили порядок, каждый в меру своей ответственности: кто-то старательно сочинял отчеты и сверял инвентарные ведомости, другие же избавлялись от скопившегося по углам хлама. Мне выпало что-то среднее, и я скучал на резервном посту системы воздухообеспечения. Прибытие начальства заставило стряхнуть пыль со старых и никому не нужных инструкций времен покорения Луны.

Старпом, начавший свой брифинг, отвлек меня.

- З-задача на сегодня – сектора Е со второго по п-п-пятый. Выше плоскости эк-к-эклиптики, восточная окраина Свалки. Думаю, нет необходимости н-напоминать, что для ремонта систем жизнео-о-обеспечения и о-оранжерей нам в первую очередь нужны месторождения полиметалидных руд и вода. Обращайте ваше внимание на любые аномалии и странности – научному сектору нуж-жна любая информация. Готовность – пятнадцать минут. И помните, нас жждут дома.

Необходимость громких слов явно тяготила его. Тем не менее, он подготовлен к этой роли лучше всех в нашем наспех собранном экипаже.

Катер в характерной бело-синей окраске скользил в пространстве. Созданные охранять порядок и гоняться за контрабандистами, суда патруля обладают лучшими сканерами из имеющихся. Мы исследуем гигантское скопление астероидного материала – в обиходе Свалку – в поисках необходимых ресурсов. Тягачи, спешно переоборудованные из буксиров, ожидают координаты ценных обломков. Но не обходится без сложностей – установленное оборудование не приспособлено для решения шахтерских задач. Для анализа и расшифровки данных сканирования на катере присутствуем мы – спешно собранная аналитическая секция технической службы.

Монотонное течение вахты время от времени прерывалось докладами. Помнится, так же тянулась смена до Катастрофы. Вычислитель успешно решал поставленные перед ним задачи по регулировке воздушных потоков, ободряюще подмигивая мне зелеными индикаторами на экране. Скука смертная, теперь недавние занятия в училище кажутся такими манящими. Жаль родителей, они еще больше расстроятся, узнав о моем вынужденном уходе. Дед был в ярости и грозил декану устроить веселую жизнь, но иногда бюрократия сильнее.

Копаясь в воспоминаниях, я заполнял информационные поля, когда за спиной зазвучали возбужденные голоса.

Выделенный на экране объект действительно привлекал внимание – компактно расположенное месторождение основных элементов с запредельной концентрацией и в таком сочетании никогда не встречаются в природе. Шумный хор специалистов сразу пришел к мнению об искусственном происхождении аномалии и разгорелся спор о её создателях.

Остужая горячие головы, капитан разогнал всех по местам.

-«Пр'иготовиться к манев'ру. Досмот'ровая пар'тия – в шлюз»

Ким, мой напарник, неуклюже влезал в свой скаф. Шлемы застегнули одновременно, и перед глазами понеслись строчки самодиагностики.

– Десант – капитану. Высадка чер'ез полтори минуты. По инст'рукции катер' будет ждать вас на р'асстоянии. Ацлохе!

Прыжок в пустоту, маленький шаг для человека... - обрывки мыслей несутся в голове. Наружная створка неспешно отъезжала. Из шлюза на нас глядела Бездна, вернее, её младшая сестричка – прожекторы освещали темный извилистый проход меж спрессованных каменных обломков. Закрепив первый якорь, мы начали движение.

Почему вперед пошли люди, а не автоматотроны? Их попросту не было на нашей стыковочной станции. Отдел главного механика что-то там изобретает с ремботами, но ресурсы нужны станции «уже вчера». И назначенные добровольцы спешно осваивают космическую Свалку.

Неровные стенки проплывали в свете фонаря, разматываясь, вздрагивал тянущийся с поверхности тросик. Окружающий со всех сторон камень заставил бы понервничать любого планетника, но нам ли, пожизненным космонавтам, жаловаться?

Контрольный доклад на катер, обстановка без изменений. Тянулись минуты, лицо напарника покрывала нервная испарина. Наконец, что-то мелькнуло впереди. Пространство вокруг стало постепенно расширяться.

Найденный нами объект напоминал скорее смятый в комок металлолом. Как будто детская рука смяла пластилиновую фигурку. Облетев находку, на чудом уцелевшем куске обшивки красовалась эмблема – стилизованная звезда на наклонной гиперболе. Впрочем, у Кима было свое мнение.

– Похоже эта посудина угодила сюда вместе с нами. Слишком знакомая конструкция, похоже на малый межпланетник. Судя по эмблеме – какие-то шишки из НИИ Пустоты.

Я отлетел в сторону, ища ракурс для сьемки. Плазморез медленно, но верно вспарывал толстый композит. Неровные края реза тускло светились, остывая.

Открывшееся помещение определенно было каютой. По стене, ставшей полом, были разбросан всяческий мусор и личные вещи. В углу из-под смятого лабораторного халата торчал планшетный порткомп. Может быть, он прольет свет на произошедшее?

Дверь в коридор была перекошена. Вдвоем в узком пространстве не развернуться, и я вновь завис за плечом напарника.

Внезапно, ситуация пошла не так. Из разреза повалил густой зеленый дым и видимость стала резко ухудшаться. Перед моими глазами промелькнул язычок плазмы – Ким мгновенно выскочил из ставшей ловушкой каюты.

– Что бы это ни было, лучше валить на катер! Эта хрень налипла на меня! Я ничего не вижу!

Вся передняя часть его костюма, включая забрало, приобрела чудный салатовый цвет. Обратно на поверхность пришлось вести его под руку. Никаких других препятствий нам не встретилось, и мы медленно продвигались вдоль троса.

На выходе уже поджидал катер

– Капитан в эфир'е. Сканир'ование не выявило никаких патогенов, но на мне ответственность за экипаж' и судно. Пар'ни, вы остаетесь в шлюзе, атмосфер'у мы вам запустить не можем. Пусть с этой зеленой ж'ижей разбираются в лаборатории.

Дорога домой затянулась – в шлюзе не было индивидуальных гравикомпенсаторов, и маршевая перегрузка размазала бы нас по стенкам. Путь, занимающий двадцать минут, катер тащился несколько часов.

Ситуация была мне знакома – совсем недавно я точно так же сидел, запертый в узкой коробке с неразговорчивым соседом. Буквально за мгновение да Катастрофы на пост зашел коллега, живший неподалеку. Его смена только что закончилась, и он заглянул перекинуться парой слов после утомительной вахты. Все произошло очень быстро – желудок подскочил к горлу, как будто намереваясь выскочить. Гравитационное поле сошло с ума и было похоже, что отсек очутился в стиральной машинке. Голова болталась так, что шея казалось не выдержит и переломится. На некоторое время мир вокруг погас. Застегнутые ремни больно впивались в тело (хвала инструкции!). Это я почувствовал, придя в себя. Хотя вокруг воцарился подлинный бардак и хаос, мне повезло остаться сравнительно невредимым. А вот приятелю не повезло – тело сломанной куклой лежало в углу в невозможной для человека позе. Не веря в произошедшее, я осмотрелся. Экран передо мной погас, его поверхность змеилась трещинами. Вовсю звучала аварийная сирена и синтетический голос предупреждал о разгерметизации. Оставшись без связи, оставалось только гадать о происходящем вокруг и ждать спасателей.

К счастью, все когда-то закачивается. Спустя несколько часов в шлюзе я ощутил, как катер вздрогнул в доковых захватах. Наружный люк был открыт и нас подхватили люди в тяжелых защитных скафах. Мы прибыли домой.

Потом были бесконечные коридоры, карантинный блок и ежедневные беседы, напоминающие перекрестный допрос из визиофильмов. Спешно комплектовалась исследовательская группа, в лабораториях разбирали принесенные нами материалы на атомы. Все это время у меня перед глазами стояла подпись владельца на крышке порткомпа: «Яковлев Ю.В. Старший научный сотрудник. Проект «Прыжок». Мой дед.