Форма жизни
Отец протягивает туго накачанный мяч, и сияющий от восторга Артемка бежит навстречу, чтобы быстрее получить долгожданный подарок.
Взрыв! Воздушная волна ударяет в грудь и живот, подбрасывает. Оглушенный, Артемка падает плашмя на асфальт, разбивая нос и ссаживая руки.
Это воспоминание всегда самое яркое. И второе, когда он поднимает голову и видит, что родители смеются. Смеются над ним. Смеются, пока не замечают кровь на лице сына.
Остальное – его долго лечат от заикания, держат на успокоительных, так усердно, что чуть не превращают в овощ; затем изнуряют всякими тренингами, лишь бы вернуть его развитие в норму – это уже рутина.
Артем прекрасно понимает, что тогда – в детстве – сразу много всего совпало: деталька лего на пути, оторвавшийся хлястик на кроссовке, скрытый дефект камеры, и, наверное, излишнее усердие отца, перекачавшего мяч. В результате – Артем упал на мяч, и тот под ним лопнул. И глупая, абсолютно дурацкая фобия, которую разум, теперь уже взрослый, победить не в состоянии, преследует Артема в кошмарных снах.
Много лет приходится скрывать ее, чтобы не выперли из космотранспортников. Артем даже разработал собственный алгоритм прохождения психологических тестов на профтестировании. Но скрывать – это одно, а жить с этим... Во что бы то ни стало нужно расправится с ней, пока фобия не угробила Артему жизнь окончательно.
Отношения с отцом она ему испортила точно. Поэтому часто всплывала еще одна сцена:
– Смелее, – шепчет отец и слегка подталкивает в спину, заставляя подойти к мячу и ударить по нему.
Во сне Артем с трудом переставляет ноги. Однажды в реальности ему довелось пройти в тяжелом инженерном скафандре без экзоскелета. Это сложно, очень сложно – словно обут в чугунные сапоги. По другую сторону реала ждет отец. Странное состояние: тот маленький мальчик еще не знает ни о каких скафандрах, но уже ощущает неподъемную тяжесть, приковывающую ноги к земле. Отец по-прежнему ждет. Стыдно, но Артем буквально ощущает, как взрывается мяч и откидывает его назад, к отцу, который недоволен.
Теперь отцу уже ничего не доказать – он не вернулся из экспедиции, но чувство вины и стыда после этого сна преследует Артема каждый раз.
***
Артем посмотрел на часы и представил хмурое лицо Корзина. Никому в подразделении не позволялось опаздывать на совещание, даже заму, но Артем – особый случай. Для Корзина он не просто подчиненный – сын его лучшего друга. Пользоваться своим положением Артем не собирался, но так получалось. И Корзин раз за разом закрывал глаза на его промахи и огрехи.
Ночью опять снился дурацкий мяч, который никак не получается взять, как бы Артем себя ни заставлял. Он понимал, что происходящее во сне – игры подсознания, что все это не по-настоящему. Но поделать с собой ничего не мог. Это угнетало, будто какой въедливый слизень точил изнутри, и портило с утра настроение.
Артем тряхнул головой. Нельзя переживать, иначе опять сорвется в депрессию, а врачи предупреждали, что повторно вытаскивать из нее будет сложнее и не факт, что он сумеет вернуться к нормальной жизни, а не свихнется. Стиснув зубы Артем ускорил шаг.
***
– Согласен, было ошибкой посылать «Вегу» в экспедицию, уже третью по счету, не закончив анализ данных о том скоплении темной материи, которое пытались изучать две первых экспедиции. Это наша вина. Согласен и с тем, что не стоит посылать четвертую, пока это не сделано, но... Сейчас мы планируем не исследовательскую, а спасательную операцию. Нам нужно любыми средствами вернуть «Вегу» на стационар. Понимаете? – полковник Корзин обвел взглядом представителей совета директоров Космической Научной Корпорации. – Если при этом еще и информацию какую получим, совсем хорошо будет.
– Сколько времени нет связи с экипажем «Веги»? – спросил один из присутствующих.
– Пять месяцев.
– Напомните, полковник, – обратился к Корзину второй, – в чем проблема с обработкой информации?
– Проблема не с обработкой, а с интерпретацией. Наш объект классифицируется как ТМ – темная материя, но у поверхности генерирует не только гравитационные поля, как ему полагается по теории ТМ, но и некоторые виды электромагнитных излучений, что этой самой теории противоречит. Есть предположение, что именно неясности во взаимодействии гравитационных и электромагнитных характеристик приводят к проблемам экспедиций. Пока не удалось сложить результаты в непротиворечивую картину. Возможно, какие-то ответы получим с «Веги».
– То есть предыдущие экспедиции вернулись, как я понимаю, ни с чем?
– Были возвращены, – поправил полковник. – Кроме «Веги».
Корзин не стал упоминать о самой первой, корабль которой лично отбуксировал на орбитальный стационар. С телами погибших. В том числе и с телом ближайшего друга, сына которого взял под негласную опеку.
– Вот за ней вы и хотите отправить транспортник? – Корзин уже запутался, который из представителей КНК спрашивал.
– Так точно.
Трое в безупречных деловых костюмах склонились друг к другу, перешептываясь. После обмена еще несколькими фразами, первый встал из-за стола.
– О решении совета директоров Космической Научной Корпорации мы сообщим через неделю. Попрошу вас выслать все имеющиеся материалы по последней экспедиции.
Встал и второй.
– И, если совет одобрит, в спасательной операции будет участвовать наш человек. Это решено уже сейчас. Вам ясно?
– Но посылать неподготовленного человека в космос... А как же техника безопасности? Наши люди проходят постоянные тренировки. Я не могу гарантировать ему...
Третий перебил, не дав договорить.
– Это не просьба, полковник. Ультиматум. В противном случае Корпорация не станет спонсировать спасательную экспедицию. Мы договорились, полковник?
– Хорошо, присылайте вашего человека. Разрешите идти?
– Конечно, полковник. Спасибо за понимание.
***
Родители улетели в экспедицию как раз перед тем, как Артем должен был защищать диплом. Это хорошо. Потому что у Артема появилась возможность поднять себя в глазах отца. Достаточно защититься на «отлично» и предъявить родителям красный диплом. Может тогда отец перестанет попрекать этой детской историей с мячом.
«Да какой из тебя мужик вырастет, если ты даже мяч пнуть не можешь?!» Не проходило и дня, чтобы Артем не вспоминал эту фразу. Не проходило и ночи, когда бы он ни пытался взять этот дурацкий мяч или вдарить по нему ногой со всей дури. Чтобы, если и взорвется, то где-то там, далеко от него.
С мамой проще. Она, как могла, пыталась отвлечь Артема от той детской трагедии. Пыталась заинтересовать его своей биологией: даже принесла домой микроскоп и показывала, как амеба обхватывала инфузорию с забавным названием «туфелька», пока та полностью не оказывалась внутри прозрачного тела одноклеточного хищника. Несколько часов, и инфузория растворялась, становясь частью амебы. Наблюдать забавно, но заниматься этим всю жизнь Артем не собирался. Мама обижалась. Или делала вид, что обижалась.
Отличная защита и красный диплом должны были доказать родителям, что Артем состоялся и как личность, и как специалист. Эх! Успей он на год раньше, мог бы полететь вместе с родителями.
Вот сейчас они вернутся... Не вернулись. Это была первая экспедиция к скоплению темной материи, или ТМки, как называли ее в кулуарах, на краю галактики. Слишком неожиданно отказали все электрические приборы. Слишком неожиданно произошло непредвиденное искривление гравитационного поля. Когда корабль притащили на стационарную базу и расшифровали показания приборов, стало понятно, что космотранспорт мотало из электромагнитных полей экстремальных значений в экстремальные по силе гравитационные поля несколько раз. Вот только экипажу первой гравианомалии оказалось достаточно, чтобы обратно вернулось только «железо», начиненной кашей из биоматериала.
Доказывать что-либо стало некому.
***
Артем приложил индивидуальный чип к двери, за которой сразу раздался знакомый бас командира.
– Войдите.
Резко раздвинув створки вошел внутрь. Как только Корзин его увидел, сразу нахмурился.
– Ты опять опоздал. Это недопустимо! Ты знаешь, что в память о твоем отце я на многое закрывал глаза, но всему есть предел.
– Глеб Егорович, я искренне ценю вашу заботу, но обстоятельства...
– Я распорядился подготовить рапорт о твоем переводе.
– Командир! – Артем почувствовал, как ускорилось сердце. – Нет! Вы не можете...
– Довольно, капитан! У тебя проблемы. Я же вижу. А мне нужны люди, на которых я могу положиться. Это понятно?
– Так точно. И я как раз хотел попросить включить меня в состав поисковой группы. Я докажу, что на меня можно рассчитывать. Отцу не смог, а вам... Прошу, позвольте! ...Пожалуйста.
Корзин устало посмотрел на Артема, но получилось, словно сквозь него. Задумался.
– Артем, это последний раз! Завтра утром в девять быть здесь, у меня в кабинете. И не опаздывать!
Артем вытянулся по стойке «смирно» и кивнул.
– И вот еще: захвати с собой Олега Богданова.
– Есть! – Артем даже притопнул.
– Свободен.
***
Чёрт! Нет! Только не сейчас!
Артем попытался крепко зажмуриться, чтобы вернуться в видение. Ведь там он уже заставил себя протянуть руки, чтобы забрать у отца злополучный мяч. Если бы не идиотский будильник, у него бы точно получилось. Он уже сумел сделать его не столь сильно надутым, сумел убрать детальку лего с пути. Даже хлястик на кроссовке стал целым. И все благодаря методике управления видением. Даром что ли втихаря столько психотренингом занимался?!
Глаза, приученные открываться по будильнику, закрываться обратно уже не хотели. Тело проснулось и требовало вертикального положения. Значит, сегодня взять мяч не получится. Что это – знак судьбы? Не собирается подсознание позволять управлять собой? Получается, Артем не сможет не только взять, но даже прикоснуться к объекту, вселяющему ужас? Недаром мозг подогнал видение как раз к сигналу будильника. Подсознанию уже ясно, что этого никогда не случится?..
***
– Ну, и где ты был? – спросил Олег, как только Артем вошел в комнату. – Командир с утра не в духе, тебя искал.
– Знаю, только что от него. – Артем лениво открыл шкаф и закинул в него сумку.
– Ходят слухи, что Корзин собирает команду на поиски «Веги». Хотя ты, видимо, лучше меня это знаешь. Ну, что такой кислый? Выкладывай! – Олег схватил Артема за плечо и развернул к себе. – Что, опять эти сны?
– Опять, – Артем дернулся, высвободив плечо.
– Может, все-таки в психподдержку?
– Не твое дело!
– Артем, послушай, – Олег сделал вид, что не заметил агрессивной реакции друга. – Не путай психиатра и психолога. А психолог может тебе дополнительный отпуск на недельку обеспечить, чтобы ты отдохнул.
– Нет! Тогда Глеб... в смысле Корзин, не возьмет меня в команду. Не лезь ты в мою жизнь! – Артем развернулся и направился к двери. Пока шел, думал: Олег столько раз прикрывал его, хранил тайну, а вместо того, чтоб поблагодарить друга, он просто сбегает. Остановился на пороге. – Завтра с утра зайди к нему. Ровно в девять. Это по поводу «Веги».
***
На следующее утро в кабинете у Корзина собрались пятеро, включая самого командира.
Артем разглядывал невысокого тощего паренька, севшего напротив. «Явно не из наших», – подумал он и увидел, что Олег тоже его рассматривает. Рядом с незнакомцем сидела Алиса, пилот группы Космоспаса. Блондинка, прямо как в кино. Артем глянул на Олега и закатил глаза. Нет, дурой Алиса не была, наоборот, ее карьере мог позавидовать даже мужчина. Просто Артему не нравились ее прямолинейность и чрезмерное усердие в соблюдении инструкций. А вот Олега это как раз забавляло. Ему доставляло удовольствие провоцировать ее. Отвечая, Алиса всегда говорила, что думает, и в выражениях не стеснялась.
Корзин нервно стучал пальцами по столу.
– Не стану врать, будто стопроцентное возвращение гарантировано. Никто не знает, удастся ли вам отыскать корабль и с чем придется столкнуться. – Командир окинул взглядом каждого. – Могу лишь заверить: мы сделаем все возможное, чтобы обеспечить вам хотя бы возвращение.
Присутствующие понимающе кивнули.
– С вами полетит Василий, – Корзин указал на молодого парня. – Его прислала КНК, которая, кстати, и спонсирует эту операцию.
– Васенька-малюсенька, – хмыкнул Олег, но тут же осекся под недовольным взглядом командира.
– Старшим группы назначаю... – полковник запнулся, внимательно посмотрел на Артема, потом на Олега и уверенно закончил, – Богданова.
Друзья переглянулись.
– Возражений нет? – Корзин посмотрел в упор на Артема. – Это риторический вопрос. Отвечать не обязательно.
– Разрешите обратиться, товарищ полковник, – поднял руку Олег.
– Да.
– Что, собственно, мы будем исследовать?
– Ничего!
– Как это? Что значит «ничего»?! А зачем лететь-то тогда? – посыпались вопросы.
– Будем устанавливать равновесие. Исследовать туда летали трижды. И дважды приходилось притаскивать на базу консервные банки. Для равновесия надо притащить и третью. А для полноценного исследования полетим, когда все–таки выясним, что там происходит. Так что ваша задача – долететь, взять на буксир и вернуться. Ничего сложного... Хм... Чтобы вы могли убежать от любой опасности, вам дают новый – самый мощный и скоростной – буксир. А там только от вас зависит, сумеете ли вы избежать тех наворотов гравитационных ловушек и электромагнитных взрывов, о которых говорят результаты возвращенных экспедиций. Так что исследовать вам все-таки придется. Чтобы провесить дорогу к «Веге». Поэтому КНК и приписал к нам Васень... Богданов! Чтоб тебя! ...извините, Василия.
– Поверить не могу, что меня взяли! – воскликнул Василий, как только группа вышла из кабинета.
– А ты сомневался, Васенька? – ухмыльнулась Алиса. – С КНК даже полковник не спорит.
Но Васенька не заметил иронии. Восторженное настроение захватило его целиком.
– Только представьте, мы же находимся у истоков самого грандиозного открытия! ТМ с электромагнитной составляющей! Это ж всем теориям противоречит!
– Я бы на твоем месте так не радовался, – сказал Олег, вежливо пропуская вперед Алису.
Артем улыбнулся и подмигнул приятелю.
– Тут, мой юный друг, два варианта, – Олег приобнял Васеньку и слегка притянул к себе. – Первый – мы поубиваем друг друга раньше, чем доберемся до объекта. Второй, – он многозначительно посмотрел вверх, – космос подобно адской бездне похоронит нас в своем ледяном чреве, присыпав могилки звездами.
Васенька приоткрыл рот и произнес невразумительное «эм–м», на что Артем и Олег расхохотались.
– Дебилы, – резюмировала Алиса.
– Вот и познакомились, – подвел итог Олег. – Хорошенькая же у меня подобралась команда: блондинка, псих и Васенька.
Теперь захохотали уже все.
***
– Что–о?! – взревел Олег. – Почему без предупреждения?!
– Вот так номер! – прокомментировал Артем.
– Раз начальство решило... – пожала плечами Алиса.
– Эм–м... – невнятно добавил Васенька.
– Какой еще врач?! Почему меня не спросили? – уже чуть тише спросил Олег
– О чем? – слегка оторопел Корзин.
– Хочу ли я взять его в команду.
Алиса зажала рот рукой, но сдержать смешок не получилось.
– Богданов! – осек Олега Корзин. – Опять шутим? Смотри, как бы в космосе плакать не пришлось.
– Я думал, состав экипажа утвержден? – спросил Артем.
– Видимо, потом переутвердили, – конец фразы Олег произнес полушепотом.
– Наверное, опять КНК дурит... – пожала плечами Алиса.
– Врач на корабле, это хорошо, – вклинился Васенька. – Нам в академии про один случай...
– Отставить разговоры! – прервал Корзин.
Все, включая Васеньку, стали по стойке «смирно».
– А зовут вашего врача Илларий Степанович Костров, – завершил Корзин представлять нового члена экипажа, который молча наблюдал за происходящим. – Он не только врач, но и биолог. Заодно будет следить за вашим меню. Про остальное сами потом узнаете.
Врач так пристально посмотрел на Артема, что тому стало не по себе. На вид Кострову было около шестидесяти. Высокий, довольно крепкий, хоть и с небольшим животиком. Седина придавала Илларию Степановичу благородства, морщины на лбу – учености. А вот глаза его... Возможно, в молодости они были серыми, а сейчас – будто молоком разбавили – мутные.
Врач протянул руку. Артем представился и ответил на рукопожатие. То же самое сделали Алиса и Васенька. Когда очередь дошла до Олега, прежде чем обменяться рукопожатием он сказал:
– Ну, раз вы летите с моими парнями, – в этот момент глаза Алисы округлились, – предлагаю обойтись одним отчеством. Я ни в коем случае не хочу обидеть вашу матушку, которая придумала вам это чудесное имя, но Степаныч было бы сподручнее. Если не возражаете?
Врач улыбнулся, чем удивил Артема, и кивнул.
– Договорились.
***
Из дневника командира
«Вот все думаю, обидеться на Артема или нет. Шутка. Конечно, не обижусь. Но надо с ним что-то делать. Какой-то нервный он стал последнее время. Постоянно срывается. Ладно бы на мне, а то на ребятах. Они-то не в курсе его проблем.
Хуже, что все чаще он срывается в присутствии Степаныча, который далеко не дурак и странности Артема явно заметил. Поговорить с ним что ли?
Гы! С кем? С Артемом? Поможет ли? Опять сорвется, нахамит, потом будет ходить обиженный сам на себя и не решаться попросить у меня прощение. Или со Степанычем? Тет-а-тет объяснить ему ситуацию. Все равно уже летим, и никто Артема с середины пути не снимет. Степаныч вроде мужик нормальный. Вот только черезчур правильный – придерживается инструкций слишком тщательно. Совсем как Алиса. Это-то как раз нормально, но въедет ли он в ситуацию чисто по-человечески?»
***
Алиса наклонила голову вправо-влево, помассировала шею и, наконец, оторвала взгляд от монитора. Показания приборов никак не хотели согласовываться друг с другом. Как рассчитать, когда переходить на гравиметрическую коррекцию курса, если нет никакой стабильности в режимах отклонений гравитации? Выявить закономерность, с которой начинали отказывать обычные электрические приборы, не получалось. Васенька что-то про поправки говорил, но их рассчитать возможно лишь при стабильных изменениях.
– Ты уверена в расчетах? – спросил Олег, рассматривая на галографе карты с пометками интенсивности полей.
– На все минус сто процентов. Тут невозможно что-либо рассчитать. Видишь? – она ткнула пальцем на небольшое высветление рядом с ТМ. – Такое впечатление, что вокруг нашей цели словно мембрана, в которой переплетены обычные сигналы и гравитационные аномалии. Словно из них соткали некое покрывало и накинули на ТМку.
– Похоже, ты права.
– Как думаешь, продолжить лететь по обычным приборам или уже переходить на гравилаги?
– Может, кинуть запрос на Землю, в ЦУП? Сопроводить его нашими данными. Ведь скорее всего «Вега» из-за этого и провалилась: что-то не вовремя переключили и кирдык. Небось, как мы сейчас, тоже обсуждали, а потом... Знать бы, что они сделали...
– Ты что! – возмутилась Алиса. – ЦУП же нас тупо назад вернет, пока не пошлет еще парочку экспедиций для выяснения. .
Олег снова посмотрел на карту.
– Скорее всего, да. Не будем торопиться. Снизь пока скорость до половины световой. Попробуем еще в этом режиме посмотреть.
– Слушаюсь, товарищ командир! – Алиса шутливо отсалютовала. – Только не забудь торможение в журнал занести.
Алиса не заметила, как за спиной появился Васенька. Он чуть сощурился, рассматривая монитор с расчетами и, прежде чем Олег успел что-то сказать, спросил:
– Вам тоже кажется странным, что данные так пляшут? И эта странная закономерность, когда на ТМку словно сеть накинута: в узлах гравидыры, а переплетения волновой природы.
– О чем ты? – Олег развернулся к Васеньке.
Тот отступил.
– Э-эм... Я только хотел сказать... Я заметил... Сравнил размеры...
– Да не тяни ты кота, – начал Олег, но остановился. – Никого, в общем, не тяни. Скажи четко и внятно, что тебя смущает?
– Вот! – Васенька смахнул с экрана расчеты Алисы и, проделав несколько манипуляций с меню, вывел параметры. – Это реально как защитная решетка.
– Да-да, – кивнула Алиса. – Только я мембраной назвала.
– Но нормальная в нашем представлении решетка имеет регулярную структуру, – продолжил Васенька. – А тут полный сумбур.
– И что же? – спросила Алиса чисто из женского любопытства.
– Я не знаю. Но ясно... э-эм... что соваться туда, пока не найдем достаточный по площади кусок с устойчивой однородной структурой, мы не можем. – Васенька пожал плечами.
– Я сейчас правильно понял, – Олег выпрямился и, кажется, стал выше ростом, – ученый, которого нам навязали, понятия не имеет, что за хрень нас ждет?
Васенька убрал руку от монитора и сунул в карман.
– Пойду пособираю еще данные, – сказал он и направился к выходу.
***
Из дневника командира
«Это совсем никуда не годится! Артем совершенно не держит себя в руках. Вот какого пустого астероида, спрашивается, он сегодня устроил все это? В Алису он явно не влюблен. Тогда зачем начал подкалывать? Нет, я понимаю, что у женщин странные вкусы могут быть, но Алиса к Васеньке относится чисто дружески. А Васенька... Ха! Такое впечатление складывается, что наш интеллектуал до женщин вообще еще не дорос. Ума палата, пока дело работы касается, а для чего женщины нужны...
Короче, какая муха Артема клюнула? Ведь обоих довел. Но хуже всего, что и на меня при ребятах наехал совершенно по-хамски. А я все-таки его командир. А что я такого сказал?! Просто «Артем, утихни». Это же не грубо? А он мне: «Ты не встревай, я не с тобой разговариваю». Это как?
Наверное, надо все же со Степанычем переговорить...»
***
Утром Костров сам завел разговор.
– Товарищ командир, – обратился он к Олегу, – меня беспокоит кое-кто из команды, точнее – Артем. Может расскажете, что с ним происходит?
– Хорошо, – согласился Олег, – только, пожалуйста, Илларий Степанович, пусть разговор останется чисто, между нами?
Врач кивнул. Олег доверительно наклонился к Кострову.
– Я постараюсь объяснить, а вы попробуете помочь, а потом все забудете?
– Я врач и все, что касается пациентов, подлежит разглашаю только в исключительных случаях. Например, угрозы жизни, своей или окружающих.
Олег замахал руками.
– Что вы, нет, Артем не опасен. Он не виноват, просто не может с собой справиться. У него после смерти родителей на фоне синдрома утраты близких вернулся детский страх. Днем Артем себя пытается контролировать, а вот по ночам... Кошмары не дают ему восстановиться. Артем понимает, что страх глупый. Но в том-то и проблема, что понимает на уровне сознания, а подсознание его постоянно пинает. Может, ему снотворного, чтобы выспался нормально?
– И как долго наблюдаются срывы?
– Раньше раз в год, сейчас почти каждый день. Это он должен был лететь старшим, но полковник отстранил Артема и вообще хотел перевести в другое подразделение. Думаю, он слишком зациклился на выполнение задания.
Степаныч молчал.
– Вы поможете? – спросил Олег.
– Сделаю все, что в моих силах.
Илларий Степанович ушел, а Олег смотрел вслед и размышлял, как бы переговорить с Артемом? Откладывать больше нельзя. После обеда, он разыскал приятеля в рубке.
– Артем, – позвал Олег. – Прогуляемся в кают-компанию? Есть разговор.
По взгляду Артема он понял, что тот не настроен на задушевную беседу, но поговорить придется.
– Ты в порядке? – поинтересовался Олег, как только они оказались в кают-компании корабля.
– В полном, – огрызнулся Артем.
– Степаныч слишком настойчиво интересуется твоими переменами настроения.
– Дальше что? – Артем явно не собирался поддерживать разговор.
– А я скажу тебе, – у Олега задергался глаз. – Дальше он настрочит докладную и тебя выпрут с «волчьим билетом». И ни одна компания во Вселенной не возьмет тебя на работу!
– Все сказал? – процедил сквозь зубы Олег.
– Да.
– Тогда отвали. И хватит лезть в мою жизнь со своими советами!
– Значит, когда надо прикрыть твою задницу, это пожалуйста? А когда лучший друг просит тебя не быть мудаком...
– Да ты достал! Сказал же, отвали.
– Что за шум? – спросила вошедшая на крик Алиса.
Артем даже не повернулся в ее сторону, вместо этого коротко процедил сквозь зубы:
– Да так, рабочие моменты.
– Что случилось? – ворвался следом за Алисой Васенька
– Да я же уже сказал! – закричал Артем. – Ни-че-го!
– Я вижу, – кивнула Алиса. – Орете как оглашенные, будто у нас других проблем нет, кроме как ваши альфы мерять!
Васенька даже рот открыл на замечание Алисы.
– У нас хотя бы есть что, – ухмыльнулся Артем. – А у этого ущербного, – он показал на Васеньку, – одна забота: за твою юбку держаться.
– Хватит, – попытался урезонить друга Олег. – Это уже слишком.
– Отчего же? Может у Васеньки есть детские психологические травмы? В школе обижали, девочки не любили? Пусть поделится, а мы совет дадим, глядишь, вернется на Землю мужиком?!
В перепалке никто не заметил, как появился врач.
– Я вижу, вы, товарищ командир, – обратился он к Олегу, – устроили незапланированное собрание?
И прежде, чем Олег успел ответить, добавил.
– Если не возражаете, я бы хотел побеседовать, с глазу на глаз, с вашим заместителем. – И хитро сощурил глаз.
– Не возражаю.
Врач взял под руку не успевшего опомниться Артема и вывел из кают-компании.
Они так и шли по коридору под руку, пока не показалась дверь медицинского блока. Оказавшись внутри, врач предложил Артему прилечь на кушетку, но тот отказался и расположился в кресле, закинув ногу на ногу.
– Хочу кое в чем признаться, – начал разговор Костров. – Вот, ты думаешь, зачем я тут?
– Понятия не имею.
– Как только я узнал, кто именно отправится за «Вегой», тут же попросил включить меня в состав экспедиции. Мы с полковником давние приятели, – врач посмотрел на Артема. – И с твоим отцом тоже, были.
– Моим отцом?
– Да. Когда-то в юности служили в одном экипаже, как сейчас с тобой.
Артем распрямился и взъерошил руками волосы.
– Они все против меня. Не понимают. А я ведь никому не желаю зла. – Артем говорил прерывисто, в горле першило. – Я лишь хочу доделать работу отца. Он погиб во время самой первой экспедиции.
– Я знаю, – тихо произнес Костров.
– Его смерть не должна остаться напрасной. Я хочу выяснить, что там происходит, спасти «Вегу» и ее экипаж... А они все портят, путаются под ногами.
– А что бы сказал твой отец?
Вопрос застал Артема врасплох.
– В каком смысле?
– Он бы тоже провоцировал своих людей? Ругался бы с ними, оскорблял? Или может сотрудничал, давая каждому спокойно выполнять свою работу? – врач достал платок из кармана, протер очки и снова отправил на переносицу.
***
Непривычное состояние – бодрое и расслабленное одновременно. И какое-то пофигистское что ли... Впечатление, что может сделать все.
Артем решительно направляется к отцу и протягивает руку. Еще мгновение, и он коснется мяча. Этого проклятого мяча, так когда-то исковеркавшего его жизнь. Раз, два, три! Гребанный будильник!
Ладно, плевать! Главное уже произошло: он готов был коснуться мяча. Он точно знает, что будь еще секунда, и пальцы ощутили бы гладкую кожу. Пусть, пусть это только во сне, но шикарное настроение обеспечено на весь день. Надо попробовать теперь наяву. Потому что теперь Артем уверен, что сможет.
***
Утром Артем точно знал, где найти Алису – в тренажерном зале. С момента начала полета она не пропустила ни одной тренировки. Стучаться не стал, зал же общий, вошел и застал ее на беговой дорожке. Она сделала вид, что не заметила.
– Привет, Алиса.
Не снижая скорости, она кивнула.
– Я тут подумал... Я вел себя, как последний мудак.
Алиса явно не ожидала такого признания, потому что в следующую секунду резко спрыгнула с дорожки и посмотрела на Артема округлившимися глазами.
– Не поняла, – она пыталась дышать ровно, – ты извиниться пришел?
– Да, прости, если что. Я был не прав.
Он вышел из зала прежде, чем Алиса успела что-либо добавить.
Теперь он должен разыскать Васеньку, точнее Василия. Артем сожалел, что позволил Олегу троллить и называть пусть молодого, но вполне толкового парня Васенькой. И вовсе тот не мямля. Зеленый, неопытный – это да, но Василий такой же член команды, как сам Артем или Илларий Степанович.
Артем не сомневался, что Васенька в компьютерной: он оттуда и не вылезал.
– Здравствуй, Василий, – произнес Артем, как только вошел.
Тот, вздрогнув, уронил графоперо от планшета на пол.
– Я.., э-эм... да, ой, извините, – и нырнул под стол, разыскивая. – Вот, нашел.
Он поднялся, торжественно продемонстрировал Артему.
– Ага, вижу, ты молодец. – Артем отчего-то подумал об отце, который так редко его хвалил. – Василий, у нас как-то не сложилось с самого начала. Ты отличный парень и профессионал своего дела. Я хочу извиниться, что не ценил этого раньше.
Челюсть Васеньки медленно поползла вниз. Артем дружески хлопнул его по плечу.
– Слушай, ты ведь раскопал что-то? Я же не ошибаюсь?
– Да, то есть – нет. Э-эм... я запутался. В общем, – Васенька выдохнул. – Мне действительно удалось обобщить данные и обработать их.
– Послушай, давай соберем экипаж, и ты представишь свои выводы команде? – Артем подмигнул.
– Да! Я с удовольствием. – Васенька засуетился, собирая гаджеты. – Идемте!
Вместе они вошли в рубку, где застали Олега и Алису.
– Прошу внимания, – объявил Артем, – у Василия кое-что есть для нас.
Васенька вывел на мониторы реконструкцию полей на границе ТМ. Изображение заставило Артема вздрогнуть: странная композиция безумно напоминала поверхность... мяча. Нет, чего-то другого... На самом краю памяти... Надо вспомнить.
– Чушь! – прошептал Артем, вгляделся и произнес уже громко. – Что это? Вы видите? Это же «Вега»! Вот там, за этой странной границей этой же странной конструкции.
– Вопрос не в том, как «Вега» туда попала. – Олег ткнул пальцем в экран. – Вопрос в том, как ее оттуда вытащить.
– Сначала надо подойти как можно ближе и еще раз внимательно изучить ситуацию, – задумчиво произнес Васенька.
– Это я могу даже на ручном управлении сделать, – тут же откликнулась Алиса.
– Ха! Никто и не сомневается, – улыбнулся Олег.
– А вы видите то, что вижу я? – Артем задумчиво вглядывался в картинку. – Сфера в сфере...
– Не понял. – Это Васенька.
– Присмотритесь: мы видим, что ТМка у нас словно в сетке из переплетений электромагнитных и гравитационных скоплений, – попытался объяснить Артем. – А если вглядеться еще внимательнее, то... Мне кажется, что «Вега» окружена такой же сеткой, мембраной, только менее плотной. Или мне кажется?
На минуту воцарилось молчание – все рассматривали изображение на мониторе.
– Да, – наконец подтвердил Васенька. – Такое впечатление, что «Вега» там изолирована от ТМки в кусочке нашего пространства. Мембрана... Подходящее словечко.
– То есть нам придется дважды пытаться проникнуть через эту вашу... мембрану? – уточнила Алиса. – И дважды... нет, четырежды нашему кораблику придется менять поверхностные характеристики в непонятном режиме, чтобы вытащить «Вегу»?
– Четырежды? – ступил Олег.
– Два туда и два обратно, – уточнила Алиса.
– Не обязательно, – качнул головой Артем.
– Да-да! – подхватил Васенька. – Достаточно вытолкать эту каплю вместе с «Вегой», не проникая сквозь вторую оболочку. Прямо вместе с ней.
– Осталось придумать, как это сделать, чтобы не пропасть самим? – резюмировал Олег. – Алиса, медленно подходи на ручном. Васень... Василий, анализируй все, что можешь и не можешь. Сколько дать вам времени?
– Суток тебе хватит? – обернулась Алиса к Васеньке.
– Попробую, – пожал тот плечами.
– А мне что делать? – чуть обидчиво спросил Артем.
– А тебе... Иди выспись!
– Олег прав, – подтвердил до сих пор только наблюдавший за командой Илларий Степанович. – Когда придет время думать и действовать, ты понадобишься свежим и отдохнувшим.
***
Из дневника командира:
«...Разумеется, наше совещание просто так не закончилось. Оно плавно перетекло в кают-компанию. Интересно, сколько лет этому термину и что он означал первоначально? Компания – понятно, каюта – тоже. Получается – каюта, в которой собирается компания? Похоже. Так, куда-то не туда мыслю. О другом хотел написать.
Степаныч-то наш не так прост. Под маской врача еще и фокусник скрывался. Он показал нам, как делают «воздушные шарики». С Земли он их прихватил что ли? Из тонкой резины сделаны, не из пластиковых мембран. Такой действительно можно ртом надуть.
И вот Степаныч нам каждому по такому дал, и мы их надували. Ха! Веселились как дети малые. Я так понимаю, Степаныч нам психологическую разрядку устроил.
А потом... Кто бы мог подумать?! Степаныч взял тонкую спицу и этот шарик проткнул. Фишка-то в том, что шарик-то не лопнул!
А еще потом... Ох, уважаю Степаныча! Он этот фокус повторил, заставив Артема держать шарик. И еще так, как бы между делом, оговорился, мол, «подержи мячик». Ребята явно отнесли счастливое изумление на лице Артема на счет фокуса. А Степаныч потом на меня так глянул, что без слов ясно стало. Умный мужик! Не просто заставил Артема страх перебороть, а заставил осознать, что тот переборол. Хочется верить, что Артем теперь быстро на поправку пойдет. Тут ведь иногда достаточно лишь чуть подтолкнуть.
Очень надеюсь...»
***
Что это?! Так раньше не было никогда! Артем протягивает руки к мячу, уже касается гладкой поверхности, как вдруг мяч начинает менять форму и превращается в воздушный шарик, с которым вечером Степаныч показывал фокус.
Но и на этом сон не останавливается. Шарик продолжает расти, расти, расти. Скоро перед Артемом только гладкая поверхность мембраны, которая сначала туго натянута, но потом из нее постепенно выпячиваться отростки. Отростки эти увеличиваются и начинают шарить вокруг себя. Нащупывают Артема и медленно начинают обхватывать его. Будто шарик обтекает вокруг, заключая его внутрь себя. Это похоже... Он уже когда-то видел что-то подобное.
Да, точно! Мамин микроскоп! И Артем сейчас в роли инфузории. Несколько условных минут или часов, и шарик-амеба полностью его переварит. Надо как-то выбираться, пока цела оболочка, в которую он заключен и которая не дает ему раствориться раньше времени.
Артем заставляет себя ровно дышать и понимает, что почти проснулся. В таком состоянии сон уже поддается контролю, им можно управлять. Теперь уже ясно, что лучший способ вырваться из этого подобия пищевой вакуоли амебы – проснуться. И Артем открывает глаза.
А ведь в этот раз он сам выбрался из кошмара, не дожидаясь будильника. И мяча все-таки успел коснуться. Значит, все теперь будет хорошо!
***
Утром Артем первым пришел в рубку. Следом появился Олег.
– Раненько ты сегодня, хоть выспался, как тебе велено было?
– Олег! Олег! – Артем от волнения не мог собраться с мыслями. – Я... Понимаешь? Сегодня я коснулся его! Всё! Я его коснулся! Понимаешь?!
– Ха! Хочешь сказать, что теперь у меня одной проблемой меньше?
– Надеюсь, что не одной. Перед ребятами я тоже извинился. А вот и Васенька! Ну? Что там у нас получается?
– Э-эм... Может... Это самое... Алису подождем? – замялся Васенька. – И Степаныча?
Артем кивнул. Вошел Илларий Степанович, пожелал доброго утра. За ним вбежала Алиса, послала всем воздушные поцелуи.
– Вот и все в сборе, – кивнул Артем. – Василий, приступай!
– Начну с плохого, – неожиданно твердо и уверенно начал Васенька. – Мне не удалось выявить закономерностей в смене электромагнитных и гравитационных полей. Конфигурация самое долгое может продержаться до десяти минут, но потом снова все меняется. Во-от...
Васенька неожиданно умолкнул.
– И-и? – протянула Алиса.
– Всё.
– Что «всё»?
– Плохое закончилось, – продолжил Васенька. – Потому что с таким интервалом мы и без расчетов сможем двигаться, то есть на ручном. А дальше мы можем поступить с ТМкой, как Степаныч с шариком: уплотнить нашими гравилагами эту структуру, которую Алиса мембраной назвала, наш «Бонус» станет спицей. Пронзим внешнюю оболочку, на скорости – там все надо будет делать на максимально возможной скорости, чтобы ТМка нас не разъела – на скорости пнем «Вегу» к ближайшей границе и за счет скорости выпихнем ее наружу. Пока «Вега» заключена внутри в защитную оболочку из этой мембраны, ей ничего не грозит. А дальше, я предполагаю, на границе...
– На границе, – подхватил Артем, – оболочка «Веги» сольется с оболочкой ТМки, а «Вега» вывалится наружу, где мы ее и подберем, как только выскочим следом. Спасибо, Василий.
– Э-эм... Тебе спасибо, – смутился Васенька. – А как ты догадался, что мембраны сольются?
– Видел в детстве... – Артем улыбнулся воспоминаниям. – Степаныч, вы могли бы еще раз подробно описать процесс исполнения показанного вами вчера фокуса? Я хочу, чтобы вы все обратили внимание на его предподготовку. Потому что с этого нам дальше и придется начать.
***
Из мыслей капитана:
«Не забыть бы потом в дневник записать... И приказ задним числом оформить.
Ха! Не знаю, что такое сделал Степаныч, но Артем вдруг стал прежним, каким я знал его, пока еще родители его были живы. Выздоровел парень.
Есть один момент, который я пока не знаю, как оценить: Артем ведет себя так, словно капитан он. С одной стороны, это прямое нарушение субординации. Но с другой... Черт возьми! У него явно есть идея, как спасти «Вегу», а соображалки у него всегда побольше моего было. И Глеб его должен был командиром экипажа ставить, а не меня. Он тут на своем месте. Так что давай, Артем, дерзай! А приказ... приказ я состряпаю».
– Это все замечательно, ребята, но есть маленькое «но», – продолжил Артем после того, как Степаныч детально показал все манипуляции с шариком. – У нас совсем мало времени. Оболочка вокруг «Веги» истончается. Сейчас она уже едва видна.
– Да-да, – горячо подтвердил Васенька. – Не могу сказать, надолго ли ее хватит.
– Так что начинаем действовать прямо сейчас! – скомандовал Артем. – Олег, пожалуйста, подготовь для всех нас противоперегрузочные экзоскелеты и кресла. Без них нас размажет. Василий, ты занимаешься защитой «Бонуса». Ты лучше меня понимаешь, как следует скомбинировать то, что комбинировать нельзя.
– Поля-поля, кругом поля, – тихо пропел Васенька, углубляясь в расчеты.
– Алиса, – продолжил Артем. – Вести будешь в ручном режиме, так что залезай в экзоскелет и устраивайся поудобнее. Илларий Степанович, необходимо, чтобы у Василия голова работала четко, как швейцарские часы! У Алисы реакции должны быть запредельными! Чем может в этом помочь ваша медицина? Сейчас мы должны выложиться не просто на все сто, а на тысячу! А когда вытащим «Вегу», можем хоть всей командой отправиться к вам в медотсек на восстановление.
На подготовку ушло меньше четверти часа.
– Олег, – Артем подошел вплотную в другу, чтобы другие не услышали. – Я понимаю, что превысил свои полномочия. Если ты сейчас остановишь операцию, я подчинюсь. Потому что капитан – ты. Но я знаю то, что я знаю. И потому знаю, что времени у нас все меньше. Что ты решаешь?
– Артем, ты сейчас в нужное время, в нужном месте, так что не отвлекайся.
Артем почти физически ощутил, как «Бонус» словно по мановению волшебной палочки по имени Василий в несколько слоев укутался в коконы разных полей. Алиса взмахнула пальцами над сенсорами управления. Олег настраивал внешние силовые манипуляторы, чтобы в нужный момент подцепить «Вегу». И только Степаныч спокойно лежал в своем кресле, хотя одна рука его лежала на контейнере с красным крестом.
«Бонус» разгонялся на максимуме возможностей. Даже в экзоскелетах дышать было сложно. Приблизились к первому разрыву нормальной материи. Васенька несколькими движениями усилил внешний гравищит. Алиса почти одновременно с этим переключила двигатели в гравитационный режим. Корабль сильно дернулся и быстро проскочил разрыв. Алиса и Васенька вернули показатели обратно. Новый разрыв – и все повторилось заново. Еще один. Еще.
Людей то вжимало в кресла, то выдавливало наружу. Мониторы то покрывались «снежком» отсутствия электромагнитных сигналов, то алели усиливающейся гравитацией. Руки Алисы порхали бабочками над панелью управления. Пальцы Васеньки с такой скоростью бегали по расчетной клавиатуре, что, казалось, сливались в размытое пятно. Гравитационных дыр становилось все больше, пока, наконец, темная материя не поглотила «Бонус».
Внутри скопления пришлось пробираться почти наощупь, ориентируясь лишь на показания гравилографа. Вы пробовали когда-нибудь бежать в темноте, не имея возможности видеть окружающий мир привычным зрением? Что? Где? Зачем?
Впрочем, «зачем» – Артем знал: чтобы спасти «Вегу». Зачем спасать? Нет, не для того, чтобы вернуть на Землю новую информацию, полученную пропавшим кораблем. Артем больше не врал ни себе, ни другим. Зачем? Чтобы доказать отцу и себе, что не тряпка, не трус. И хотя во сне Артем так и не успел прикоснуться к мячу, но сейчас он сделал больше: он ворвался в этот мяч и при этом не допустил, чтобы тот лопнул.
Вот и «Вега»! Электромагнитные блики вокруг нее уже едва мерцали, когда Олег ловко подхватил еще не успевший раствориться в ТМке корабль, а Алиса, почти не снижая скорости, заложила крутой вираж, чтобы вывести «Бонус» с добычей через тот прокол, который они укрепили перед входом в скопление.
Оболочка «Веги» таяла буквально на глазах, но «Бонус» успел. В последнюю секунду «Вегу» пропихнули сквозь эту странную гравитационно-электромагнитную мембрану в мир нормальной материи. В последний миг успел выскочить и сам «Бонус», с которого темная материя успела сожрать не только коконы защиты, но и часть внешней оболочки корабля.
Когда «Бонус» отдалился от страшного места достаточно далеко, чтобы приборы пришли в норму, неожиданно раздался сигнал вызова.
– Здесь?! – удивленно поднял брови Олег. – Кто здесь может нас вызывать? Не Земля же.
– Тот, у кого есть наши частоты, – пожал плечами Васенька.
– Да у кого в такой дали могут быть наши частоты? – удивленно вздернула брови Алиса.
– Тот, кто посылает сигнал по всем частотам, – вдруг высказался Степаныч.
Артем нажал кнопку связи и, чуть помедлив, взволнованно произнес:
– «Бонус» приветствует «Вегу»! Как вы там?..
***
В отпуск Артем улетел на Тихий океан, где мечтал уединиться на каком-нибудь почти необитаемом острове. Каково же было его удивление, когда в аэропорте он столкнулся со Степанычем. Разговорились.
– Сны больше не беспокоят? – поинтересовался Степаныч.
– Похоже, вылечился. Спасибо вам. Если бы не ваша поддержка тогда... Даже не знаю, как и благодарить!
– Твой здоровый вид – лучшая благодарность. А вот скажи-ка ты мне, правильно ли я понял... – Степаныч задумался, пытаясь сформулировать. – Как там Васенька спросил: «А как ты догадался, что мембраны сольются?» Ты тогда сказал, что видел где-то. Только не говори, что во сне.
– У мамы под микроскопом. Она мне показывала, как амеба переваривает пойманную инфузорию и как можно попытаться этому процессу помешать. Вот я и решил помешать.
– Ты хоть понимаешь, что сделал открытие? Тот же процесс, но в космических масштабах.
– Ой, Илларий Степаныч, я с самого детства знал, что биология – не мое. И вообще я сюда отдохнуть приехал. Если вы где-то рядом жить будете, заглядывайте. Может, в футбол поиграем?..