Виток спирали
"Добро пожаловать на Землю!".
Цха-Зош долго вертел листовку в щупальцах. Поворачивал ее и так, и эдак, и с каждым поворотом все больше понимал, что на фоне остальных его компания ничем не выделяется. Простые поездки на Землю уже не воспринимались чем-то специфическим или экстремальным. Обычная поездка на выходные - посмотреть на гигантские заросли, на странных животных с короткими щупальцами на длинных отростках - они особенно нравились туристам с детьми. Те звали их "хумис" - глупенькие. Обыкновенная поездка в заповедник. В последнее время Земля теряла в привлекательности и нужно было срочно придумать что-то новое - иначе Цха-Зоша ожидали проблемы вплоть до закрытия компании. А заниматься чем-то еще… нет уж, увольте.
Цха-Зош отключился от тела и решил сунуться в один из баров, в котором периодически встречались любопытные персонажи. Чаще всего, конечно, не встречался никто - Цха-Зош просто заливал грусть пламом и шел работать дальше. Но пару раз он даже находил там клиентов.
Цха-Зош занял куб в центре. Тотчас подлетевший робобармен предложил имеющееся в меню и, выслушав заказ, подключил унылого Цха-Зоша к пламу.
- Смотри-ка, кто! - Цха-Зош получил тычок по голове.
- Мба-Там! Какими судьбами?
- Так, захожу иногда пропустить стаканчик… Ты-то что тут делаешь? Ты вроде у нас теперь крутой делец.
- А… - махнул щупальцем Цха-Зош. - Сдуется скоро пузырь. Как с Каппеей-12 - тоже сначала все ломанулись, а теперь хорошо если пара сотен приезжает в сезон.
- Серьезно? Я думал Земля всем зашла. Там же вроде даже какие-то низшие формы жизни обитают.
- Ну да. Млекопитающие. Похожи на наших крыс, только побольше и без хвоста. И пытаются ходить на задних лапках.
- Крысы? Серьезно?..
- Ага. Какие-то там у них сообщества. Даже звуки пытаются выдавать и общаться.
- Ну крысы тоже пищат.
- Ну да… У тех просто писки как-то… понятнее, что ли.
- И что, неужели интереса нет?
- Да пока что есть… Только расплодилось теперь агентств по туризму столько, что скоро интерес этот угаснет. Жрут со всех сторон, гады.
Мба-Там вздохнул и уставился всеми глазами куда-то вниз. Они с Цха-Зошем познакомились несколько оборотов назад на конференции при Академии - тот докладывал какой-то новый способ подключения к другому телу. Такое подключение к нейронным связям другого существа, говорил он, могут использовать семьи или родители, чтоб присматривать за детьми.
И пока Цха-Зош смотрел и думал об этом способе, мурашки бежали по всем его щупальцам.
- Мба-Там. Скажи мне, Мба-Там, а вот ты занимаешься все еще этим переподключением?
- А… Да. Довольно популярная штука. Но много хакеров, конечно, так что теперь мы по большей части следим, чтоб в чьи-то головы не вламывались просто так.
- А чисто теоретически - возможно ли подключить себя к другому существу?
- Там мы этим и занимаемся.
- Нет, ты не понял. Совсем другому. Другого вида.
Мба-Там завис на секунду, но почти сразу зрачки всех его глаз расширились, а щупальца головы слегка напряглись.
- Ты имеешь в виду, например, к крысам... - спросил он
- К крысам, да не тем.
- Земным.
- Да.
- Понятия не имею, хватит ли их мозгов на такое.
- А проверить сумеешь?
Мба-Там помолчал немного, прищурился верхними глазами.
- С тебя бесплатная поездка. И мне и семье.
- Не вопрос.
- По рукам.
Одиннадцать детей Мба-Тама с ним самим во главе вскоре заехали в специально обустроенное бунгало на горе. Недалеко проживало сразу три стада хумис - из всех трех Мба-Там изъял по две особи - самцу и самке. Особи были буйные - пока их доставляли в специально оборудованные клетки, они успели поцарапать двух помощников и знатно напугать туристов. Что делали с ними потом Цха-Зош предпочел не выяснять - развлекал отпрысков Мба-Тама. Отпрыски, к удивлению Цха-Зоша, представившего им большую часть местной фауны, не сильно впечатлились иными формами жизни и бодро раскачивались на деревьях, повиснув всеми щупальцами и иногда используя друг друга в качестве качелей. Цха-Зош взирал на это неодобрительно, но особо не возникал - от удовольствия детенышей зависело слишком много.
Через пару дней Мба-Там разбудил проспавшего всего два периода Цха-Зоша радостным известием - мозг хумисов вполне неплох. Единственная сложность состояла в том, что подселение нужно было проводить полностью - то есть туристы не могли просто подключиться к чужому мозгу, оставаясь при этом в себе. В непосредственной близости, прямо здесь на этой же горе нужно было сделать временное хранилище для тел туристов и тут же проводить операцию. В остальном все легко. Мба-Там даже успел дважды подключиться к двум особям - проверяя, не влияет ли как-то пол. Пол не влиял.
- Дорого? - спросил Цха-Зош.
- Навара будет больше - ответил Мба-Там и дело было решено.
Развлечение стало популярным практически сразу - еще с Земли Цха-Зош отправил вариант новой рекламы, и к его приезду желающих поехать в первый заезд было несколько десятков. Выезд был назначен через три луны - времени не так уж и много, чтобы все подготовить, но не так уж и мало.
Двадцать пять туристов - 6 взрослых и 19 детей - заехали в обустроенное здание с лабораторией и двадцатью пятью капсулами для тел, предвкушая удивительное приключение в телах инопланетных существ. Двадцать пять тел упокоились на пол-луны, ожидая хозяев.
На соседней с лабораторией равнине заранее выстроили несколько хижин, подготовили еду и развлечения - копья и острые предметы для охоты на мелких зверей, пару костров, местных тепловых станций, для защиты от крупных хищников и готовки и пластичный песок, который при обжиге застывал и сохранял форму - вылепленные из него посудины туристы заберут с собой как сувениры. Сначала провели инструктаж по пользованию телами - с нормальной точки зрения они определенно были не укомплектованы. После этого большая часть стада тут же разбрелась вокруг. Дети отправились объедаться корнями деревьев и кустарников, каким-то ягодами и чем угодно еще - все это будучи в телах хумисов было им абсолютно безвредно. Взрослые засели за мягкий песок и месили его, радостно решая, что же они хотят получить в итоге. Пара туристов сунулись было в костер - и отпрянули - полное подключение к чужим телам давало им и чувство боли.
Цха-Зош с сотрудниками почти все время наблюдали за стадом. Они проверяли вдосталь ли еды, следили не собирается ли кто-то из местной не особенно дружелюбной среды съесть особо зазевавшегося туриста. Дел было не так чтобы очень много, но отвлекаться Цха-Зош себе не позволял - все-таки первый заезд.
Пол-луны прошло быстро - особенно для бодро познающих мир посетителей. Успех задумки побил все возможные ожидания - на следующий заезд зарегистрировали уже больше нескольких сотен желающих. Компания Цха-Зоша снова взлетела в топы. Он даже смог набрать больше сотрудников и переселится в другие апартаменты — это было изумительно вовремя, учитывая что его первая кладка должна была вылупиться в течение следующего оборота.
На пятом заезде он даже перестал выезжать в поля. А зачем? Предупредительные помощники всегда были готовы сделать абсолютно все что нужно, а связь с ними Цха-Зош держал постоянно. Сначала он незримо присутствовал на станции, потому что волновался - с вылупления ему вдалбливали, что если хочешь, чтобы было хорошо - сделай сам. Но потом расслабился.
Расслаблялся он до того момента, как в одну из ночей посреди 12 заезда с ним не связался паникующий помощник. Помощник, помявшись, сообщил, что какие-то туристы, гуляя по ночной округе с портативным костром, случайно уничтожили лабораторию.
Цха-Зош прикинул масштабы бедствий. Оборудования там было немало. Влетит, конечно, в копеечку, но не самое страшное что могло случиться.
- Хорошо - сказал он помощнику - возвращай туристов, пообещай им возврат средств за оставшиеся дни. Я скоро прибуду.
- Вы не поняли… Тела тоже сгорели.
Цха-Зош застыл. Вот это уже, пожалуй, было самое страшное, что могло случиться. Двадцать два закинутых в чужие тела туристов.
- Я выезжаю - кратко ответил он.
Туристам пока ничего не говорили - у них оставалось еще четверть луны для развлечений. Но делать что-то нужно было - откуда брать новые тела? Подумали было использовать тела безвременно погибших - но родственники были против. Тут еще ситуация просочилась к журналистам, те придумали подробностей… Вскоре пришлось сообщить и несчастному стаду недо-хумисов.
- Восхитительно - сказала самая старшая и самая громкая из них, слегка гнусаво и недоговаривая некоторые буквы - не позволяло строение челюсти. - И что нам теперь делать?
- Мы пытаемся справиться с ситуацией как можно быстрее… - Цха-Зош буквально выпрыгивал из тела от страха.
- Справиться с чем? Наших тел нет! Что вы собираетесь делать с нами - оставить в этих крысах?
- Правительство взяло ситуацию под свой контроль. В ближайшее время вам действительно придется остаться на месте. Мы будем обеспечивать вас всем необходимым и как только решиться вопрос с новыми телами…
- Мне не нужно новое тело - вклинился в разговор турист в теле молодого самца - мне нужно мое тело.
- Правительство также прорабатывает возможное выращивание новых тел на основе вашей генетической информации.
- И сколько это займет? - спросила старшая и громкая.
- От одного до нескольких оборотов.
- Нескольких оборотов?! Да вы хоть представляете, что это такое?!
- Поверьте, нам все это также неприятно как и вам…
- Сомневаюсь! - отрезала громкая и ушла сообщать вести остальным.
- Но что делать с детьми? - спросил другой турист. - Они останутся без образования, без присмотра? Как вы вообще предлагаете тут жить в течение нескольких оборотов?
- Это только наихудший расклад.
- Неважно. Даже один - достаточно долго.
- Правительство оплатит курс ускоренного обучения после возвращения для всех присутствующих детей.
Молодой самец вздохнул и грустно посмотрел на собственное потомство, бодро резвящееся на берегу озерца.
Через одну луну разразилась первая трагедия - двух взрослых задрал большой саблезубый хищник. Требования общественности к компании Цза-Зоша стали громче - но что он мог сделать, если сейчас все зависело от финансируемого правительством проекта по клонированию. Ему, как и несчастным туристам оставалось только ждать.
Денег ушло на все это немереное количество. Весь доход, на который облизывался Цха-Зош растаял как дым. После инцидента с погибшими пришлось еще потратиться на обучение стада защите от хищников и на обучение охоте. Меньше всего стрессовали от всего этого дети. Как же - никакой тебе школы, полная свобода, куча детей вокруг, все весело, все ново, все интересно. Еще и охотиться можно!
А еще через шесть лун случился экономический кризис. Цха-Зош, прихватив оставшееся, думал было сбежать в глушь, но не успел - два из трех сердец отказали и уже через несколько периодов хладное тело Цха-Зоша было годно только на щупальца для донации. Под давлением кризиса правительство пало. Про туристов забыли.
Первое время никто ничего не заметил. Ба-Танг, на которую легла должность матриарха их небольшой группки, искренне пыталась помочь каждому - контролировала режим, решала какие-то мелкие бытовые вопросы и даже снаряжала походы за подножным кормом. Прекращение сообщения с базой они заметили не сразу, а когда заметили впали в полное отчаяние. Несколько дней полнейшей вакханалии - все вопили, что так и умрут в этом всеми забытом месте, никому не нужные - закончились спорами и впоследствии дракой, не из-за чего-то конкретного, скорее из-за накопившегося недовольства.
Наутро не досчитались троих - подростков, которые, казалось бы, в стачках не участвовали. Через несколько ночей их обнаружили в соседнем стаде, и они явно чувствовали себя там крайне вольготно. Контактировать с остальными туристами перебежчики отказались, а через несколько лун и вовсе увели теперь уже свое стадо - научившееся от них охоте и жизни с огнем - вниз по равнине. Больше их не видели, только иногда слабый дым поднимался на горизонте.
Их осталось семнадцать. Четырнадцать - дети, причем по большей части маленькие - некоторые даже не успели начать учиться. Они лучше остальных умели охотиться и находить самые сочные ягоды, но как это поможет им в нормальном будущем - сокрушалась Ба-Танг. Рано или поздно о них должны вспомнить...
Со счетом лун было просто - у планеты оказался хоть и один и маленький, но спутник. А обороты начали считать по миграции больших шерстяных животных - они то появлялись на равнине, то исчезали с периодичностью в двенадцать лун.
Ба-Танг шел сто пятнадцатый год, но вот ее тело - тело хумиса - было по всей видимости старым - оно плохо слушалось, скрипело, когда она наклонялась, совершенно отказывалось быстро передвигаться на нижних щупальцах. Местами шерсть на нем стала бесцветной и она частенько мерзла даже близко-близко сидя у костра.
Дети росли, росли и их тела. Ба-Танг, которой все сложнее было выбираться на охоту или даже на прогулку за ягодами, обычно проводила свой день у костра за лепкой горшков и рассказами детям о жизни - той жизни, какой они уже почти не помнили. Именно Ба-Танг первой заподозрила неладное в поведении одной из девушек - и оказалась права. Через 4 оборота после того, как их оставили в стаде родилось дитя.
Дитя росло медленно - обычный ребенок после вылупления уже мог использовать юные новорожденные щупальца и вполне сносно передвигался. Земное же дитя было совершенно бесполезным существом - они постоянно кричало, требовало внимания полностью опешившей матери, питалось выделявшейся на теле белой жидкостью. Как крыса - качала головой Ба-Танг.
Еще через несколько оборотов дитя прижилось. Оно не было одним из них, но оказалось вполне обучаемым, ловко обращалось с огнем и неплохо училось речи. За первые десять оборотов в стаде родилось 8 детей. Туристы, попавшие на Землю совсем маленькими, уже не помнили другой жизни и были вполне рады тому, что имели. Ба-Танг же к тому моменту стала иногда забывать даже то, что она делала с утра. Когда стадо кочевало, выбирая стоянку получше, она плелась в хвосте, поддерживаемая с двух сторон более молодыми.
Через двенадцать лун на излете ночи Ба-Танг увидела огромный корабль. Из корабля вышел Цха-Зош - ничуть не изменившийся.
- Мы нашли ваши тела - сказал он, разводя щупальцами.
- Ох… Наконец-то - ответила Ба-Тонг и направилась к кораблю. Тело хумиса, оставшееся у костра, закрыло глаза. Оно улыбалось.
***
- Черт бы побрал гребаные новые технологии - проворчала Лили, вертя в руках шлем виртуальной реальности.
Шел 2198 год. Буквально пару дней назад Землю сотрясло открытие специфической формы жизни на Марсе, живущую в шахтах и пещерах - с довольно развитым обществом по типу земных голых землекопов. Летать на Марс все еще было делом крайне затратным - поди обеспечь нормальную жизнедеятельность группе туристов, да еще и с экскурсиями, чтобы им не стало скучно.
И вот предприимчивому начальнику Лили пришла в голову гениальная идея - воспользоваться шлемом виртуальной реальности и подключить туристов к этим землекопам - тут и экстрим и никаких тебе куполов жизнеобеспечения. Оставляешь туристов в лаборатории грезить и пускаешь их мозги рыскать по пещерам. Полная выгода. И Лили уже битый день сидела над проектом, пытаясь подключиться к распростертой перед ней живности.
- Гребаные технологии - повторила она, в очередной раз тыкая электродом в мозг землекопа.