<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Открытый</first-name><middle-name>конкурс</middle-name><last-name>2022</last-name></author>
            <book-title>2022sf Blagoslovenie i procliate</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Открытый</first-name><middle-name>конкурс</middle-name><last-name>2022</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>16.1.2022</date>
            <id>1f0af5ee-99c1-488b-84c9-43f9ca021737</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Благословение и проклятье</strong></p><empty-line /><p><strong>1. Туман</strong></p>

<p>Разве так она возрождалась раньше?</p>

<p>Ни ласкового полумрака. Ни прохладной постели, где восстанавливаются силы. Ни угодливого смертного персонала... Только знойный едкий воздух и каменистый грунт, колющий голые ступни.</p>

<p>Афривана покачивалась от головокружения. Она сдерживала дыхание и сжимала веки, стараясь продержаться хоть минуту...</p>

<p>Ещё полминуты...</p>

<p>Ещё пять секунд... Только бы до горла и глаз как можно дольше не добрался кислотный туман...</p>

<p>Афривану преследовало смятение, которое перепрыгнуло через смерть, как через костёр. Перед закрытыми глазами всё чётче вырисовывалось лицо сына. Он давно уже вырос и наслаждался вечной молодостью, но в материнской памяти оставался шестилетним ребёнком. «Мама, не надо! Пожалуйста, не надо!» – шептал он.</p>

<p>Чтобы прогнать назойливую галлюцинацию, она тряхнула ещё не успевшей отсыреть шевелюрой... и непроизвольно вдохнула, ведь не дышать не может даже бессмертный. И закашлялась от жжения в горле.</p>

<p>Не видя дорогу, нельзя её осилить, и Афривана открыла глаза. Её окружала хмурая красота недружелюбной планеты, где за одну жизнь можно пройти не больше тысячи шагов.</p>

<p>Грязно-жёлтые облака. Серые силуэты скал. Флуоресцирующая мгла, наполненная ядами и жизнью. В крошечных капельках кислотного раствора плодились микробы, которые отдалённо напоминали земных цианобактерий. Они выделяли живительный кислород и губительные токсины.</p>

<p>Вокруг ни растений, ни животных... Она не удивлялась – знала, что вспышки здешнего красного карлика были стократ сильнее солнечных. В эти минуты он не жалел своих лучей, и ультрафиолет убивал всё живое, кроме примитивных выносливых организмов, которые научились защищаться от него и использовать его энергию себе во благо.</p>

<p>Афривана пошла по каменистой почве, изящная и лёгкая, как водород... но скоро обессилела от жары и саднящего кашля, споткнулась, поползла на четвереньках... однако не сдалась, не остановилась...</p>

<p>Ей предстояло идти от смерти к смерти, перемочь тысячи однообразных агоний и когда-нибудь добраться до озера, в глубине которого располагался грот с Деревом вселенных – аллегорическим изображением Инфинитверсума.</p>

<p>Никто не знал, существовало ли оно в действительности или только в местных мифах, но Африване очень хотелось верить, что его можно найти. Напрасные мечты, самообман? Возможно, но больше ей надеяться было не на что.</p><empty-line /><p><strong>2. Пепел</strong></p>

<p>Поднялся ветер, и туман почти развеялся. Очертания скал сделались чёткими, а тонкая равномерная пелена облаков стала ядовито-жёлтой. Именно о таком небосводе когда-то мечтал один древний народ, называя его небом счастья и справедливости 1. «Счастье? Справедливость? – усмехнулась Афривана. – Ну-ну!».</p>

<p>Она услышала далекий грохот. Обернулась в сторону, откуда он донёсся – и увидела на горизонте серое облако, похожее на крону дуба.</p>

<p>Нет, это было не Дерево вселенных, а взвешенный в воздухе вулканический пепел. Он медленно двигался к ней: ветер дул со стороны извергающейся горы.</p>

<p>Афривана вспомнила, как переводится её имя с одного из мёртвых языков Земли. «Благословение и проклятье» 2! Покойные родители вычитали это слово в каком-то пособии по истории прародины, которая считалась утраченной. Разве могли они догадываться, каким зловещим смыслом оно наполнится через много лет?</p>

<p>Прошло несколько жизней, в каждой из которых воздух становился всё жарче – и вот облако догнало Афривану.</p>

<p>Нет, она умерла не от ожогов и удушья. Её тело превратилось в бессмысленную россыпь частиц, утративших прежние квантовые состояния... но была сохранена точная информация о нём. О нейронах мозга и связях между ними. О каждой клетке, о каждой молекуле, о каждом электроне и каждом кварке. Обо всём вплоть до мельчайших объектов физического субмикромира, о которых на родине Африваны даже не слышали.</p>

<p>В тот же миг измученную женщину возродила заботливая сила, физическую природу которой Афривана так и не смогла понять. Непросто ведь объяснить мезолитическому человеку, что такое вертолёт. Вышло бы примерно так: «Пустая каменная птица, которая не машет крыльями, а вращает ими, как ветер семенами клёнов».</p>

<p>Именно таким дикарём ощущала себя она рядом с жителями Земли, которые, говоря об источнике своего могущества и бессмертия, снисходительно пытались подбирать понятные ей слова и термины.</p>

<p>Земляне рассказывали о рукотворной одномерной вселенной. Она была параллельна нашему Мирозданию, но образовывала с ним точки пересечения, возле которых могла запутывать мириады частиц.</p>

<p>Этот клубок невидимых и неосязаемых нитей был превращен в мощнейшую нейросеть, которая подарила избранным людям то, что неспособны были дать ни биотехнологии, ни эксперименты с оцифровкой сознания – бессмертие, как у птицы Феникс.</p>

<p>Эти люди называли себя Теми-кто-часто-умирают, потому что раз в три года, а иногда чаще убивали себя, чтобы немедленно возродиться. Когда Афривана вошла в их сообщество, она радовалась обретённому дару. Однако здесь, на неприветливой планете, она всем своим естеством почувствовала, что вечная жизнь может быть не только благословением, но и проклятьем.</p>

<p>Сейчас Афривана извивалась в медленно остывающем пепле, ежеминутно умирала и после каждого своего возрождения видела одну и ту же галлюцинацию – сына, очень похожего на неё.</p>

<p>Такое же худое лицо с неестественно большими глазами. Такое же тонкое тело. Такая же кожа – молочно-белая, невосприимчивая к загару.</p>

<p>Видение шевелило бледными, почти бескровными губами, и повторяло: «Мама, не надо! Пожалуйста, не надо!»</p>

<p>Настоящий сын никогда не говорил ей таких слов. Ему исполнилось полгода, когда мать оставила его на родной планете и перебралась на далёкую прародину человечества. Верила, что так будет лучше.</p>

<p>Потом она пять с половиной лет хлопотала, чтобы на Землю переправили и его. И добилась, чего хотела.</p>

<p>Со дня их встречи прошло больше полувека, но Афривана помнила тот момент во всех деталях.</p>

<p>Она задрожала и заплакала, увидев подросшего сына. Он же отшатнулся от неё и прошептал: «Ты не мама... не мама! Она умерла. Мне так все говорили. Я видел памятник...»</p>

<p>Афривана тогда растерялась и долго не могла ничего ответить. Затем она бессильно и почти безразлично произнесла: «Ну, и что? Ты ведь тоже умер», – но мальчик не понял, что хотела сказать ему женщина, похожая на погибшую мать.</p><empty-line /><p><strong>3. Приговор</strong></p>

<p>Наконец, пепел остыл. Она поднялась и двинулась в путь. Ноги вязли в рыхлой серой пыли. Афривана не теряла надежды добраться до Дерева. В местных мифах говорилось, что с его помощью можно выйти на связь с Вертоградарями Инфинитверсума – загадочными существами или сущностями, которые очищают бесконечное многомирие от бесплодных вселенных – таких, где не может развиться жизнь.</p>

<p>Те-кто-часто-умирают считали этих садовников нелепой выдумкой неинтересных им аборигенов планеты Эрра. Высокомерные земляне даже не задумались, почему такой образ родился в мире, где не растут деревья.</p>

<p>А вот Африване этот вопрос пришёл в голову, и она поняла, что Дерево вселенных – не плод воображения местных жителей, которые, скорее всего, представили бы себе Инфинитверсум как колонию микробов. Образ усыпанных ягодами ветвей был явно принесён на их планету откуда-то извне. Возможно, из родного мира Вертоградарей.</p>

<p>«Они существуют! Значит, есть надежда поговорить с ними и спасти тот мир, где я выросла», – решила тогда Афривана.</p>

<p>Всё-таки она не полностью превратилась в Ту-кто-часто-умирает! Это старейшие члены сообщества уже настолько привыкли убивать себя и возрождаться, что перестали видеть горе в смерти, которая сделалась для них обыденностью, чем-то вроде линьки.</p>

<p>Земляне не поняли, почему взбунтовалась Афривана. Они едва ли смогли бы осознать, по какой причине осчастливленная ими и безропотно подчинявшаяся их воле женщина вдруг громко и уверенно сказала: «Не смогу!»</p>

<p>Эти слова разнеслись по лугу, где отдыхали и беседовали наедине два бессмертных человека – Афривана и её кураторша из числа исконных Тех-кто-часто-умирают. Она была статной и миловидной, но из её серых глаз сочился потусторонний холод.</p>

<p>– Почему не сможешь? – тихо и благожелательно спросила она. – Мы не ошиблись, пригласив тебя в свой круг. Ты талантлива. Ты показала себя проницательной, когда отбирала на своей родной планете людей, достойных войти в наше сообщество. Безошибочно отбирала! Почему же сейчас пошла против нас? Почему не начала выполнять то, что было тебе поручено?</p>

<p>– Я просто... не смогла... – извиняющимся голосом ответила Афривана.</p>

<p>– Разве сложно организовать новый посев? – удивилась её собеседница. – До первой смерти ты была хорошим инженером. Великолепным, я бы сказала. Неужели не разберёшься, как проводить терраформирование и как пользоваться генетическим материалом?</p>

<p>Афривана растерялась и не сразу ответила.</p>

<p>«Новый посев»! Звучит безобидно, если не знать, что скрывается за этими словами...</p>

<p>– Вы ведь решили бомбардировать планету астероидами, чтобы изменить наклон оси и убыстрить вращение? – наконец, спросила она.</p>

<p>– Да, и ещё надо разогреть поверхность, изменить состав атмосферы... Тогда планета станет более пригодной для жизни, и мы увеличим её население. Будет рождаться больше людей, достойных войти в наше сообщество.</p>

<p>– Но ведь там уже есть люди. Они погибнут! – возмутилась Афривана.</p>

<p>– Ну... да... – согласилась кураторша. – Мы их никак не сможем эвакуировать. У нас ведь давно уже нет кораблей: они нам не нужны.</p>

<p>– Есть нечто более мощное...</p>

<p>– Есть, но Она – только для нас. Мы не станем наводнять Её память мусорной информацией. В нашем сообществе всего миллион человек, а на твоей планете живёт полмиллиарда.</p>

<p>– Я выросла там! – взорвалась Афривана.</p>

<p>– Ну, и что? Там сменилось два поколения. Те, кто был тебе дорог, либо уже умерли, либо перенесены сюда.</p>

<p>– Этот мир всё равно остаётся мне родным.</p>

<p>– Твоя родина теперь – Земля, – сухо сказала кураторша.</p>

<p>– Зачем вам этот «посев»?</p>

<p>– Ещё не разобралась? Вселенная жестока. Чтобы справиться с её сюрпризами, нужно развиваться. Нам нельзя закоснеть. Мы очень надеялись на нашу великую нейросеть... но Она оказалось лишь невероятно мощным инструментом, не более того. Она способна мыслить, но лишена свободы воли и творческой силы. Она не может заменить собой человека. Нам нужен постоянный приток людей с новыми идеями, ведь даже у гениев ум ограничен. Не по прихоти мы создаём колонии и даём их жителям лишь минимум знаний. Пусть добиваются всего сами, но не приближаются к нашему уровню...</p>

<p>Афривана горько усмехнулась. Она вспомнила свою ледяную планету. Родной город-крепость, вырубленный в вечной мерзлоте .Крохотную квартирку со спёртым искусственным воздухом и мертвенным диодным светом. Непрерывный страх, что какое-нибудь землетрясение или извержение криовулкана повредит автоматику, и горожане замёрзнут либо задохнутся. Всеобщую вовлечённость в усовершенствование систем жизнеобеспечения...</p>

<p>– Думаешь о своём бессолнечном мире, Афривана? – собеседница словно бы прочла её мысли. – Да, без напряжения ума на вашей планете не выжить. Там сложился твой характер и особый стиль мышления, который мы оценили. Твой – и ещё нескольких тысяч человек, которых ты полвека отбирала для нас. Теперь тебе предстоит новое испытание. Справишься, верю. Тогда мы и начнём подтягивать твои знания до своего уровня.</p>

<p>– Почему это задание поручили именно мне?</p>

<p>– Сама не догадываешься?</p>

<p>Афривана, конечно, всё понимала. Сейчас ей словно бы говорили: «Ты должна окончательно отказаться от своего прошлого, чтобы стать частью нас».</p>

<p>– Не смогу... – печально повторила она.</p>

<p>– А я тогда не смогу тебе помочь. Решим, что с тобой делать, – ответила кураторша и сочувственно улыбнулась на прощание.</p>

<p>Весь следующий день свободные, равные и бессмертные люди обсуждали, как вразумить Афривану. К вечеру определились и проголосовали. Решение было таким: «Отправить на планету Эрра. Лишить защиты от внешней среды. Пусть умирает и возрождается каждые десять минут, пока не одумается».</p>

<p>И что ей теперь было делать? Взывать к их совести или жалости? Смешно. Говорить о непомерных затратах? Это могло бы стать аргументом в ее родном мире, но не на Земле. Те-кто-часто-умирают давно находились по ту сторону богатства и бедности. Их вселенская нейросеть могла запутать все частицы далёкого астероида и мгновенно переместить его на орбиту бомбардируемой планеты. Перебросить сколько угодно энергии из любого уголка космоса для них тоже не стало бы проблемой.</p>

<p>Да, спорить с ними было бесполезно!</p>

<p>«С высоты их полёта не видно простых смертных, – подумала Афривана. – Сукины дети! Вечная жизнь клеток – это рак, смертельный недуг организма. Бессмертие людей – тоже рак, но только человечества. Те-кто-часто-умирают уничтожили на Земле всех, кого сочли ненужными, недостойными вхождения в свой круг. Оставили лишь немного обслуживающего персонала. Теперь они делают «посевы» в далёких колониях, забирают оттуда самых талантливых, а остальных... Ради чего я предавала друзей и знакомых? Зачем оставила младенца на родной планете? Неужели ради сомнительного счастья ощущать себя раковой клеткой?»</p><empty-line /><p><strong>4. Река</strong></p>

<p>Афривана шла по занесённой пеплом пустыне и мечтала об избавительном небытии, которое обязательно наступит, когда Вертоградари Инфинитверсума её выслушают.</p>

<p>«Вот не станет этой чудовищной нейросети, и я умру навсегда, – размышляла она. – У остальных землян бессмертие тоже оборвётся, но позже. Они так надеются на неуязвимость своего детища, что хранят в его памяти весь объем своих знаний. Без него они не вернутся к прежнему технологическому укладу, не научатся, как встарь, строить машины, засевать поля и разводить скот... Они одичают и вымрут. Зато выживут люди из моего родного мира».</p>

<p>Афривана представила себе, как умирает от голода её потерявший бессмертие сын. Материнское начало вновь возмутилось и приняло облик ребёнка, который умолял маму отступить от задуманного... но она подавила искушение и пошла дальше.</p>

<p>Наконец, она добралась до быстрой реки с зеленовато-жёлтой водой. Берег был усеян странными существами величиной с ладонь. Когда местное светило было спокойным, эти прибрежные твари выпускали из раковин студенистую массу своих «тел», наполненных защитными и фотосинтетическими пигментами. Это были не моллюски и вообще не животные. Афривана знала, что у их клеток нет ядер: на этой планете эволюция обошлась без зарождения эукариот.</p>

<p>Она рассматривала разбросанные по берегу пятна флуоресцирующей слизи – и вдруг со страхом заметила, как они начали втягиваться в свои раковины.</p>

<p>Этого ещё не хватало!</p>

<p>На ней не было одежды. Её тонкая белая кожа быстро обгорала даже при свете Солнца. Что же будет, когда начнётся вспышка красного карлика?</p>

<p>Афривана нервно рыскала взглядом по сторонам, но не нашла никакого укрытия – и бросилась в горячую воду, насыщенную кислотами и солями металлов.</p>

<p>Река не была безжизненной. Там плавали бесформенные тёмные облачка – хищные колонии микробов, которые двигались как единый организм. Они настигали и растворяли любое тело, построенное на основе углеродной органики. Живое или нет, неважно.</p>

<p>Афривана знала об этой опасности, однако в едкой мутной воде она не могла открыть глаза, чтобы увидеть эти суперорганизмы и увернуться. Прошла минута – и одно из облачков обволокло её.</p>

<p>Она барахталась, пытаясь стряхнуть облепившую её слизь, а кожа тем временем покрывалась язвами. Африана хотела поплыть к берегу, но не смогла и пошла ко дну... и исчезла.</p>

<p>В то же мгновение над серым песком дециллионы частиц изменили свои квантовые состояния – и рядом с урезом воды словно бы соткалось из тумана тело двадцатисемилетней женщины. Такой Афривана была пятьдесят пять лет назад, в момент первой смерти.</p>

<p>Только в этом теле поменялась структура нейронных связей, были синтезированы белки для её стабилизации, исчезли одни дентритные шипики и появились новые... В память были привнесены пережитые за полвека чувства и мысли, впечатления и ощущения, надежды и разочарования...</p>

<p>На усыпанном раковинами берегу приходила в себя женщина с двадцатисемилетним телом и восьмидесятидвухлетним жизненным опытом.</p>

<p>Была ли она той же личностью, что и до смерти? Когда-то, полвека назад, Афривану угнетал этот вопрос. Ей казалось, что она не имеет права даже носить своё имя, но одна из старейших Тех-кто-часто-умирают успокоила её, сказав: «Не забивай себе голову ерундой. Мы каждое утро просыпаемся не теми, кем были вечером. Главное, кем ты себя воспринимаешь. У меня есть простой тест на этот счёт. Если я по-прежнему пишу хорошую музыку, значит, я – это я».</p>

<p>Афривана была не композитором, а инженером, но поняла, что та имела в виду, и больше не себя мучила бессмысленными сомнениями.</p>

<p>Сейчас же ей тем более было не до них.</p>

<p>Она собралась встать... но тут началась вспышка.</p>

<p>Даже огненный пепел не причинял ей столько боли, сколько радиация разъярившегося светила. Афривана пережила сотни ежеминутных агоний, прежде красный карлик успокоился.</p>

<p>Она пошла вдоль уреза воды. Река тянулась, становясь всё шире и шире.</p>

<p>Отчаявшаяся женщина не знала, что делать дальше. Она вновь зашла в горячую едкую воду и поплыла. Вскоре её опять окружило тёмное облачко... но причинило ей вреда. Не успело. Кто-то разогнал микробов и стремительно повлёк Афривану вглубь, в омут.</p><empty-line /><p><strong>5. Капсула</strong></p>

<p>Она очнулась в прозрачной капсуле с прохладным воздухом, в котором не чувствовалось едких газов. Вдохнула так глубоко, как не дышала уже много тысяч жизней – и её сразу же сморил сон.</p>

<p>Лишь через двенадцать земных часов она открыла глаза и увидела свет. Конечно же, искусственный. Рядом была одноногая тумбочка, на которую кто-то поставил чашку с прозрачной жидкостью и тарелку с куском вещества, напоминающего варёное мясо.</p>

<p>Кто это сделал? Афривана начала рыскать взглядом по сторонам, но в мутной воде ничего не было видно.</p>

<p>Прошла минута... Другая... Третья... Десятая...</p>

<p>Она вновь огляделась и увидела большой оранжевый комок слизи, который приблизился к капсуле. Ни животное, ни растение, ни гриб... Не пойми что... но, тем не менее, наделённое разумом и волей.</p>

<p>Афривана слышала об этих странных существах, которые отдалённо напоминали архей из термальных источников Земли, а именно – Thermococcus coalescens, чьи клетки способны сливаться в одну «суперклетку», наполненную протоплазмой и множеством кольцевых ДНК.</p>

<p>Правда, земные термококки образовывали крохотные, незаметные глазу комочки, а здешние мегаархеи вырастали почти с человека. Это были конгломераты «суперклеток» разных симбиотических видов, каждая из которых выполняла ту же задачу, что и внутренние органы у земных животных. Аналогом нервной системы была паутина из белково-липидных нитей, которая пронизывала всё студенистое тело.</p>

<p>Эти создания не ведали естественной смерти. Они не старели и делились, передавая накопленную память новым поколениям...</p>

<p>Студенистый комок подплыл почти вплотную к капсуле. Прозрачная стенка разделяла двух существ, одарённых бессмертием... но таким разным!</p>

<p>Микробам-переросткам вечная жизнь была подарена природой, тогда как люди шли к ней тысячелетиями яростного труда... но зато добились абсолютного бессмертия, оборвать которое неспособно ничто, даже гибель Галактики. Ничто, кроме воли худенькой женщины, выросшей на ледяной планете.</p>

<p>«Зачем я потребовалась этим существам? Что они станут делать со мной? Ставить опыты? Пытать? Выведывать наши технологические секреты?» – испугалась Афривана.</p>

<p>Она помнила, как мегаархеи общались друг с другом. Студнем своих «тел» они издавали череду коротких и длинных ультразвуковых сигналов. Человек никогда не смог бы услышать эту «азбуку Морзе»...</p>

<p>Афривана подавила страх и, не надеясь получить ответ, спросила:</p>

<p>– Как мне к вам обращаться?</p>

<p>Желеобразное существо оказалось сообразительнее и дружелюбнее, чем она предполагала. Неожиданно оно понизило тон своих импульсов. Послышался бисер тонких звуков – три точки, два тире, четыре точки, три тире... Видимо, это было имя. «Надо запомнить. Неужели эта тварь понимает язык людей? Или она просто догадалась, о чём я её спросила?» – засомневалась Афривана и ответила, правда, не «азбукой Морзе», а обычными человеческими словами:</p>

<p>– Зачем я вам потребовалась?</p>

<p>Мегаархея выбросила длинную ложноножку и протянула её в сторону столика, затем изогнула и дотронулась кончиком до верхней части своего студенистого тела. Вновь послышалась та же череда звуков.</p>

<p>«Ах, вот оно что! – догадалась Афривана. – Это вовсе не имя. Тварь просто предлагает мне пообедать. Неужели здешняя еда безопасна? Неужели в ней нет ядов или аллергенов? Впрочем, какая разница...»</p>

<p>Проголодавшаяся женщина судорожно схватила «варёное мясо», начала зубами отрывать от него кусок за куском и глотать, почти не разжевывая. Она ведь не ела уже столько тысяч жизней!</p>

<p>Вскоре возле неё появилось подобие ночного горшка. Словно ниоткуда! «Неудивительно, что они знают нашу физиологию: это не первый их контакт с людьми. Но как они научились пользоваться нашими технологиями?!» – напряглась Афривана... но тут же вспомнила, что мегаархеи строили предметы из органических нанороботов. Значит, манипуляции с частицами физического субмикромира были здесь ни при чём. «Отсталый народ!» – вздохнула она.</p>

<p>Желеобразное существо тем временем вновь вытянуло ложноножку и указало сначала на столик, потом на горшок, затем на стенку капсулы и, наконец, на себя и на Афривану. Раздавалась «азбука Морзе».</p>

<p>«Что же может быть общего между капсулой, обеденным столиком и ночным горшком? Ах, да! Все эти предметы предназначаются для того, чтобы создать мне минимум комфорта. Возможно, мегаархея говорит «я помогаю тебе» либо «я помогу тебе»?»</p>

<p>Афривана кивнула.</p>

<p>Мегаархея выбросила из верхушки своего тела толстую короткую ложноножку, напоминающую голову, и сделала похожий жест.</p>

<p>Что случилось потом, Афривана никак не ожидала увидеть. Протоплазма внутри студенистого существа заструилась, и его текучее тело начало преображаться. Оно превратилось в подобие дерева, на ветвях которого висели крупные ягоды.</p>

<p>Прошла минута, и оно вновь приобрело привычные очертания, а потом опять выпустило из своей верхушки ложную голову и склонило её на бок.</p>

<p>Африна поняла, что это знак вопроса, и ещё раз кивнула.</p>

<p>К капсуле подплыла вторая мегаархея и тоже приняла форму дерева. Первая же указала ложноножкой сначала на неё, потом на Афривану.</p>

<p>«Они хотят помочь мне добраться до Дерева вселенных! – обрадовалась Афривана. – Но зачем им это нужно? И как они поняли, что я направлялась именно туда? Или, может, ничего они не знают, а просто хотят приобщить меня к своей вере?»</p>

<p>Через минуту к двум желеобразным существам присоединилось ещё одно. Все трое толкнули капсулу – и та поплыла в толще воды. И вскоре покинула здание.</p>

<p>Вокруг начали прорисоваться очертания строений, которые казались бесформенными и нелепыми. Лишь присмотревшись к ним, Афривана заметила, что геометрически они правильны, но со всех сторон облеплены скоплениями нанороботов, занятых непонятной работой.</p>

<p>Виды города скоро приелись Африване. Она ждала, когда же закончатся сооружения и начнётся дикая подводная природа. «Наверняка ведь здесь кто-то есть помимо этих мегаархей и скоплений хищных микробов. Не может быть такого, чтобы речная экосистема складывалась всего из двух видов. Вдруг я увижу что-то очень красивое?» – подумала она, вспомнив земное море с разноцветными кораллами и рыбами.</p><empty-line /><p><strong>6. Глубины</strong></p>

<p>Они выплыли из города. Вода стала буроватой и совсем мутной. За стенками капсулы уже нельзя было рассмотреть ничего, кроме редких камней, обкатанных течением.</p>

<p>Унылая картина тянулась долго... но вдруг её однообразие нарушило тёмное пятнышко, которое было хорошо различимо на фоне яркой золотистой поверхности воды. Оно быстро спускалось и с каждой секундой становилось всё больше. Наконец, оно превратилось в облачко.</p>

<p>По студенистым телам мегаархей побежали волны мелкой дрожи. «Боятся! Трясутся прямо как люди!» – усмехнулась Афривана. Она поняла, что у них не было при себе оружия. Видимо, вера запрещала брать его с собой, направляясь к Дереву вселенных, ведь оно было здесь объектом поклонения, чем-то вроде идола.</p>

<p>Тут Афривана вспомнила, что стенки капсулы состоят из органических нанороботов, обычного строительного материала у мегаархей – и тоже испугалась. Ведь хищные микробы с радостью полакомились бы такой защитой.</p>

<p>«Не судьба мне добраться до Дерева вселенных!» – вздохнула она...</p>

<p>Но вдруг случилось то, чего Афривана не ожидала. Одно из желеобразных существ быстро поплыло вверх, а затем в сторону. Хищный суперорганизм устремился за ним и вскоре исчез из виду.</p>

<p>Две других мегаархеи продолжили толкать капсулу.</p>

<p>«Почему это существо так легко рассталось со своим бессмертием? – задумалась Афривана. – Ради жизни двух остальных? Нет! Все трое могли бросить капсулу и уплыть, оставив меня на съедение. Тогда, может быть, чтобы спасти меня? Тоже нет: они понимают, что я бы всё равно возродилась... но только на берегу, далеко отсюда. Так вот в чём дело! Эта мегаархея пожертвовала собой, чтобы её сородичи не потеряли меня. Им очень нужен мой разговор с Вертоградарями. Но зачем? Явно не только ради приобщения меня к своей вере. Может быть, они хотят того же, чего и я? Мечтают, чтобы я лишила землян их могущества?»</p>

<p>Она мысленно обратилась к погибшему студенистому существу: «Вот и закончилось твоё природное бессмертие! Эфемерное оно всё-таки. Да будет пухом тебе вода этой реки!»</p>

<p>Неожиданно для себя она порадовалась, что наделена бессмертием более надёжным, чем и у мегаархей, и у землян того времени, когда они пытались достичь вечной жизни при помощи биотехнологий. В сознании Африваны зародилась песчинка сомнения, нужен ли поход к Дереву. Зародилась – и сразу же исчезла, оставив лишь зыбкий след, который никак не повлиял на намерения целеустремленной женщины...</p>

<p>Путь, по-видимому, предстоял долгий, а хищные облачка больше не встречались. Афривана решила как можно лучше подготовиться к разговору с Вертоградарями и постаралась вспомнить всё, что ей рассказывали земляне о том, как они обманули смерть.</p>

<p>Секрет их вечной жизни таился в глубоких недрах строения Вселенной. Из бесед с Теми-кто-часто-умирают Афривана уяснила, что из всех древних представлений о сущности пространства-времени самой правильной оказалась знакомая ей петлевая теория. Однако она выглядела детским рисунком рядом с той картиной, которую описывали старожилы Земли.</p>

<p>Конечно, Афривана не могла запомнить каждый её штрих и каждый мазок, но самое важное она вычленить сумела. Пространство-время порождалось не только гравитационным, но и некоторыми другими взаимодействиями, самое фундаментальное и первозданное из которых придавало Вселенной измерения и лежащие в её основе законы. Иначе говоря, не позволяло ей превратиться в ничто, лишённое каких бы то ни было физических свойств.</p>

<p>Землянам удалось вытеснить это поле из ничтожно малой крупицы нашего мира, создав частичку ничего, где не было ни пространства, ни времени, ни флуктуаций вакуума. Там они каким-то непонятным Африване образом повысили вероятность туннелирования новой вселенной из ниоткуда.</p>

<p>И она зародилась.</p>

<p>Как в этот зародыш удалось привнести нужные параметры, физические законы и сценарий дальнейшего развития? Какие технологии при этом использовались? Для Африваны это осталось тайной: у неё не хватало знаний, чтобы в этом разобраться.</p>

<p>Зародыш вел себя не так, как наша Вселенная в первые мгновения своей жизни, да и выглядел он совсем иначе.</p>

<p>Это была крохотная цепочка квантов пространства, которая в одной точке пересекалась с нашей Вселенной и начала расти за счёт её энергии, как паразит. И разрослась в гигантский клубок нитей – тончайших, сечением всего в фундаментальную длину.</p>

<p>Нити удлинялись. Они образовывали всё новые точки пересечения с нашим Мирозданием и всё новые многомерные узлы, подобные нейронам.</p>

<p>Этот рост был стремительным, ведь его не сдерживала скорость света. Он вообще не встречал никаких ограничений нашей Вселенной: в Инфинитверсуме их нет.</p>

<p>Так была создана вселенная-нейросеть. Она могла мгновенно просканировать любой объект нашего мира, в том числе и человека. На этом и строилась технология вечной жизни и вечной молодости.</p>

<p>Во время первой смерти эта структура сканировала человека и запоминала информацию о состоянии всех частиц, из которых состоит его тело.</p>

<p>По этим данным она воссоздавала тело с потрясающей точностью, но привносила туда сохранённую в момент последней смерти человека информацию, которая касалась нейронных связей, дендритных шипиков и всего прочего, что отвечает за память и самосознание.</p><empty-line /><p><strong>7. Дерево</strong></p>

<p>Афривану доставили к подводному гроту, заполненному воздухом. Она уже приготовилась выйти из капсулы, когда перед её глазами вновь появился зыбкий образ сына.</p>

<p>«Мама, не надо! – произнёс мальчик. – Не говори с ними! Ты всем нам показала, какой потрясающей волей одарена. Возвращайся на Землю. Здесь тобой восхищаются. Порученную тебе работу сделаю я. Ради тебя...»</p>

<p>Афривана затрясла головой, чтобы прогнать видение... и устремилась в грот. В глубине его она нашла странное устройство, которое непрерывно меняло свои очертания и напоминало куст, раскачивающийся на ветру и обвешанный продолговатыми ягодами. Ударяясь друг о друга, они издавали тонкий чистый звон.</p>

<p>Афривана молча любовалась Деревом вселенных, заворожённая мерцанием его ягод, будто бы сделанных из лунного камня, но при этом невесомых.</p>

<p>– Неужели так выглядит Инфинитверсум? – наконец, спросила она сама себя.</p>

<p>Колыхания ветвей внезапно прекратились, и из их гущи раздался человеческий голос:</p>

<p>– Нет. Он никак не выглядит. У Инфинитверсума нет измерений – ни пространственных, ни временных. Он – Великое Ничто.</p>

<p>Афривана засомневалась и задала случайно пришедший в голову вопрос:</p>

<p>– У него нет размеров? Как же в нём умещается бесконечное множество огромных вселенных?</p>

<p>– Не надо нас об этом спрашивать. Люди всё уже знают. Иначе они не создали бы то, из-за чего вы сюда пришли.</p>

<p>– Это ведь одномерная вселенная, правда?</p>

<p>– Мы не определились, можно ли эту структуру считать вселенной. Она создавалась и развивалась иначе.</p>

<p>– Можно, можно! – воодушевлённо выкрикнула Афривана. – Что же это ещё? Просто она одномерная. В ней неспособна зародиться жизнь. Почему вы её не уничтожаете?</p>

<p>– В её узлах хранится информация о живых существах. О вас. Её нельзя считать бесплодной.</p>

<p>«Не земляне ли сейчас со мной разговаривают, притворяясь этими садовниками? Не они ли создали муляж Дерева вселенных? Не они ли поручили этим мегаархеям меня к нему доставить?» – заволновалась Афривана, но тут же прогнала сомнения и чеканным голосом сказала:</p>

<p>– Ликвидируйте её! Этим вы спасете смертных людей из моего родного мира. Их хотят уничтожить. Как вы можете им не сочувствовать?</p>

<p>– Мы не обязаны никого спасать.</p>

<p>– Значит, вы не станете упразднять эту структуру?</p>

<p>– Если мы так поступим, вид Homo sapiens со временем пресечётся. Уступит место другим существам. Тогда в вашей Вселенной не останется никаких людей – ни смертных, ни бессмертных. Вы этого хотите? На самом деле хотите?</p>

<p>– Зачем же я к вам пришла? – сокрушённо сказала Афривана.</p>

<p>Голос Вертоградарей не ответил. Она же, сколько ни вслушивалась, не могла уловить ни звука живой речи. В воздухе грота разносился лишь тонкий звон ягод, висящих на ветвях Дерева вселенных.</p>

<p>Она неспешно перебралась из грота в капсулу, которую мегаархеи вновь начали толкать. Теперь в направлении своего подводного города...</p>

<p>Афривана, наконец, осознала смысл изощрённого наказания, к которому её приговорили земляне. Оно не ограничивалось быстрой чередой агоний.</p>

<p>Нет! Те-кто-часто-умирают знали, чем закончится поход к Дереву. Они отправили её именно на Эрру, чтобы дать надежду, от которой Афривана откажется сама. Хотели, чтобы она поняла и приняла их логику.</p>

<p>Однако принять для неё оказалось сложнее, чем понять.</p>

<p>Она зарыдала, подумав о неизбежном возвращении на Землю. Нельзя же вечно оставаться в капсуле!</p>

<p>Пытаясь себя утешить, Афривана прошептала: «Я не смогла спасти людей с родной планеты. Зато будет жить мой сын...»</p>

<p>Одна из мегаархей приблизилась к ней почти вплотную, образовала ложную голову, а потом наполовину втянула её назад, в «плечи». Как будто хотела выразить бессильное сочувствие.</p>

<p>Афривана благодарно улыбнулась.</p>

<p>На неё навалилась усталость и она задремала, не дождавшись возвращения в подводный город. Уснула – и увидела свою маленькую квартирку на ледяной планете.</p><empty-line /><empty-line /><empty-line /><p>  ___________________</p>

<p>Открытый конкурс sf.fancon.ru</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 124889 characters]
GbaNtP20baAGbaNtP20baAGbaNtP20baAP/Z
</binary>
</FictionBook>