<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0" xmlns:xlink="http://www.w3.org/1999/xlink">
    <description>
        <title-info>
            <genre>antique</genre>
                <author><first-name>Открытый</first-name><middle-name>конкурс</middle-name><last-name>2022</last-name></author>
            <book-title>2022sf Sorok vosem chasov maskarada</book-title>
            <coverpage><image xlink:href="#_0.jpg" /></coverpage>
            <lang>ru</lang>
            
            
        </title-info>
        <document-info>
            <author><first-name>Открытый</first-name><middle-name>конкурс</middle-name><last-name>2022</last-name></author>
            <program-used>calibre 3.39.1</program-used>
            <date>16.1.2022</date>
            <id>f9dd665f-99cb-44f2-a45c-293669573641</id>
            <version>1.0</version>
        </document-info>
        <publish-info>
            
            <year>0101</year>
            
        </publish-info>
    </description>
<body>
<section>
<p><strong>Сорок восемь часов маскарада</strong></p><empty-line /><p>Сообщение на стене горело радугой. Переливалось и вспыхивало искрами, отчего по комнате кружились цветные блики.</p>

<p>Дрю нетерпеливо насвистывал и метался по квартире, соря эмодзи. Музыка – нейро-рок, гром и скрежет на всю локацию. Обшивка дивана – «сумасшедшая зебра», фиолетово-желтые полосы, бодрящий коктейль из красок. Ужин – «итальянская тарантелла», все, что требуется мужику: пицца и спагетти с мясом, острые, вредные, бьющие по вкусовым рецепторам.</p>

<p>Пискнул фон: голосовая связь.</p>

<p>– Андрей Сергеев? – вежливо уточнили, когда он принял звонок. – @ДрюVS-303? Беспокоит Администрация. Вы получили мейл?</p>

<p>– Да, – заволновался Дрю. – Что-то не так? Ошибка?</p>

<p>– Хотим напомнить: конверт нужно вскрыть в течение сетевого дня.</p>

<p>– Я помню! – подтвердил Дрю. – Просто... Понимаете, я хотел вместе с женой.</p>

<p>– Понимаем, – чуть смягчили тон, или ему показалось? – Так сказать, миг триумфа. Два часа доступа, @ДрюVS-303.</p>

<p>Администрация отключилась, и Дрю еще раз набрал Раису.</p>

<p>– Ну, – капризно отозвалась она.</p>

<p>– Ты обещала вернуться пораньше.</p>

<p>– Много вопросов по лекции, мне нужно ответить, я тренер!</p>

<p>– Ра, это важно! У нас мало времени.</p>

<p>Раиса хмыкнула и отключилась. А через пару секунд проявилась в их виртуальной квартире и брезгливо уставилась на диван.</p>

<p>– Я взяла паузу ради этого? – взмахом руки Ра убила музыку, отменила заказ в итальянском кафе и ткнула пальцем в диван, аннигилируя буйство красок.</p>

<p>– Не туда смотришь, родная.</p>

<p>И она, наконец, взглянула на стену.</p>

<p>На радужное сообщение, исходившее фейерверками.</p>

<p>– Там коины? – с легкой дрожью спросила Ра. Модулятор у нее был последней модели, интонации выходили до мурашек живыми.</p>

<p>– Там – вся наша дальнейшая жизнь! Вскрываем? Я ждал только тебя!</p>

<p>Раиса кивнула, застыв у стола и в нетерпении шевеля пальцами. Красивый образ популярной вир-девы, прическа, макияж, маникюр – все на уровне, все прокачано по высшему классу. Дрю полюбовался женой и щелкнул пальцем по сообщению.</p>

<p>Звук фанфар оглушил, придавил, пришлось срочно менять настройки мембраны. Запахло розами и орхидеями, разлетевшимися по всей комнате. Упоительно зазвенели коины.</p>

<p>За участие в разработке защиты сто двадцатого левела Дрю начислили сорок тысяч. Сорок тысяч статусных коинов, самой твердой валюты мира.</p>

<p>– Вот так фарт! – затанцевала Раиса. – Квартира в центре, мгновенный доступ в лучшие салоны и фитнесс-центры, прогулки в Зеленом парке, дополнительный воздух и внеплановый ап! Я люблю тебя, Эндрю, ты лучший!</p>

<p>Она всегда звала его Эндрю, когда была счастлива и довольна судьбой.</p>

<p>– Ра! – рассмеялся он, пытаясь поймать жену и закружиться с ней в старомодном вальсе. – Ра, там еще конвертик!</p>

<p>– Вскрывай!</p>

<p>Маленький прямоугольник письма нежно звякнул и распался лавандовой пылью. Та осела на побелевшей стене, будто плотный пушистый ковер, и кто-то изящным стилусом прочертил затейливые завитушки.</p>

<p>– Приглашение на ежегодный бал-маскарад! – взвизгнула Ра, не сдержав эмоций. – Для Андрея Сергеева и его супруги. Эндрю, но ведь нужны маски! Они пишут, без маски...</p>

<p>– Читай ниже, Ра, – прошептал ей Дрю. От волнения сел голосовой модулятор, и вырывались какие-то хрипы.</p>

<p>Стилус прочертил дату.</p>

<p>– Завтра в полдень, – Раису трясло.</p>

<p>Дата. Время. Короткий код доступа. Все остальное растаяло, как случайный нелепый сон, порождение фантомной памяти. Буквы, виньетки, их имена.</p>

<p>На стене застыли ровным рядком лавандовые строгие цифры.</p>

<p>Доступ в городской бестиарий.</p><empty-line /><p>– Ра, ну что ты копаешься? Скоро полдень, упустишь свой шанс!</p>

<p>Раиса лишь отмахнулась, вновь меняя наряд. Ну еще бы, впервые в жизни их допустили в Дикий город. Разве можно разглядывать бестий в неподобающем платье?</p>

<p>– Ра, готовность десять минут!</p>

<p>А еще позвонила Алиса и, как водится, накрутила Ра. Даже Дрю, с его слабым базовым знанием женской цифро-натуры, допер, что Али им завидует и, изображая участие, стращает историями из жизни подруг, которые были приглашены, выбрали маски, да промахнулись с заказом. Маски на бал не доставили, и те вернулись ни с чем! Обидно!</p>

<p>Этой байке про Утерянную маску было уже сорок лет. История прирастала подробностями, множилась именами, приправлялась мистикой, а то и хоррором, но суть всегда сводилась к тому, что инфо-чел выбрал маску, а ее уже нет в наличии.</p>

<p>– Нужно тщательно выбирать! И проверять на совместимость! А еще спросить...</p>

<p>Дрю не выдержал и отключил Алису.</p>

<p>Ра, наконец, решилась, оставила простое белое платье, которое ей удивительно шло, перекрасила кудри в лавандовый цвет и встала рядом с Дрю, плечо к плечу.</p>

<p>– Жми! – разрешила она, когда пискнули часы в гостиной.</p>

<p>Дрю тачнул код на стене, и они перенеслись в бестиарий.</p><empty-line /><p>– Вы пунктуальны, – в голосе Админа была поощряющая теплота, которой не наблюдалось в облике. Все строго: костюм, прическа. Достойный представитель Администрации. Простое платье Раисы тоже добавило незримых баллов в рейтинге Дежурного по бестиарию. – Какие маски предпочитаете? Пол, возраст, ориентация?</p>

<p>Раиса моргнула, закусила губу. Стало заметно, как она нервничает.</p>

<p>– Нам попроще, пожалуйста, – заказал Дрю. – Попривычней, если это возможно.</p>

<p>– Ассоциируете себя, как мужчина и женщина?</p>

<p>– Разумеется, – слегка оживилась Ра. В конце концов, в выборе облика она делала Эндрю на всех фронтах и даже вела мастер-классы. – Что-то изящное для меня и фактурное для супруга. Без выкрутасов, но романтичное. И красивое, само собой. Мы ведь идем на бал!</p>

<p>Администратор кивнул и заработал пальцами, длинными, как конечности пауков в старых геймах с оттенками хоррора. Красные точки появлялись на стене, активируя запросы гостей, отчего та смотрелась ошметком тела, в которое попадали пули. Дрю ощущал себя героем шуттера, даже подключил задние сенсоры, сканируя территорию. Он геймил урывками, дел и так хватало, чаще тестил локации для других игроков, вновь и вновь наблюдая несчастных, не нашедших себя в инфомире. Но уж спецом по защитным системам был, что говорится, от Оцифровщика.</p>

<p>Наконец, Админ покончил с таинством, и на стене проявились панели, сквозь которые стал виден недоступный ранее, опасный и невозможный Дикий город.</p>

<p>Общий вид города, хмурый, нечистый, тут и там покореженный разгулом стихий, сменился монотонными блоками, коробками жилых домов, заиграл ярко-желтыми дырами окон, часть из которых приблизилась, захваченная вездесущими дронами.</p>

<p>За окнами жили бестии-маски, идеально подходившие под запрос.</p>

<p>Сложно из инфомира, многоликого и многоцветного, смотреть на унылый быт приговоренных к статичной жизни. Дрю вдруг подумал, что в курсе, отчего у Админа длинные пальцы: ему самому стало боязно выбрать окно и прикоснуться к стене, казалось, старый реальный мир ухватит за руку, стиснет кисть, затянет в свой мрак и холод.</p>

<p>– Назовите цифру, – помог Админ, с пониманием взглянув на гостей. – У вас всего час на выбор маски...</p>

<p>– Семь! – звонко сказала Ра. Она всегда выбирала семерку.</p>

<p>Админ кивнул и приблизил окно.</p>

<p>– Женская особь, красивая, – одобрил он выбор Ра.</p>

<p>Бестия действительно была хороша. Стройная, рыжая. Почему-то голая. Дрю засмотрелся, как юный задрот, почетный член порноклубов. Раиса скосила глаз и хмыкнула. Но и ей понравилась маска.</p>

<p>– У нее есть платья? – уточнила, смутившись, Ра. – Или на бал идти голиком? Слишком скандально для первого раза...</p>

<p>– У нее есть платья, – успокоил Админ. – Только что получила на складе.</p>

<p>Девушка в «окне» открыла шкаф и провела рукой по сверткам. Ра азартно потерла ладонь о ладонь и нетерпеливо причмокнула.</p>

<p>Пока дамы боролись с обертками, Дрю разглядывал комнату.</p>

<p>Коробка, четыре стены, заклеенные бумагой обоев. Все грубое, прямоугольное. Кровать, шкаф, зеркало над комодом. Дверь, окно. Мир многоугольников, параллелепипедов, прямых линий и прямых углов. Скучный мир, клетка для бестий.</p>

<p>Для несчастных бессмертных тварей, изувеченных случайной мутацией.</p>

<p>Ночью он запросился в архив и нарыл кучу инфы про бестий. Нужно же знать, кого выбираешь! Походило на недобрую сказку.</p>

<p>В незапамятные времена, в эпоху эпидемий и войн, когда модной фишкой сделалось вакцинирование от любого чиха, так называемый новый тренд в политике развитых государств, – появились чудные мутанты, которых назвали Бестами, Лучшими! Но довольно быстро переправили в Бестий.</p>

<p>Бесты-бестии не умирали. Совсем. Болели, страдали, влюблялись и ссорились, в общем, жили, как все в те времена. Но отказывались умирать. И не теряли целостность тела, регенерируя любые органы.</p>

<p>В свободном мире Цифири такие способности были у всех, но тогда, в диком реале, отравленном пластиком и углекислым газом, их сочли новой расой, суперлюдьми, спасителями человечества. Теми героями, о которых раньше снимали фильмы и рисовали комиксы. Бесты брались за любую работу, связанную с риском для жизни. Выносили людей из пожаров, ныряли под лед за машинами, отбивали заложников у террористов.</p>

<p>Дрю, инфо-чел в третьем поколении, уже плохо помнил, что это значит, но звучало нехорошо, неправильно. Почти так же опасно, как виар-хакеры.</p><empty-line /><p>Девушки меряли платья. Иногда Дрю проявлял интерес, бурчал одобрительно и поражался: зачем в Диком городе столько тряпок? И почему шесть платьев на выбор – это так долго и нудно?</p>

<p>Ра, наконец, определилась, ткнула пальцем в зеленое с вышивкой. Даже не стала смотреть новых бестий, так сроднилась с рыжеволосой красоткой за примеркой нарядов.</p>

<p>– Только сделайте блондинкой в платину! – заказала она Админу. – Мне светлые волосы больше нравятся.</p>

<p>– Исключено! – отклонил Админ. – Никаких изменений внешности. Статика. Все будет прописано в договоре, – он пошевелил в воздухе пальцами, длинными, как у косеножки. – На балу развлекайтесь, как хочется, но! Нельзя стричь волосы, ногти, перекрашивать их в другой цвет, укорачивать платье и меняться с гостями аксессуарами или одеждой. Мы выдаем вам биомаску, вы возвращаете ее в коробку в той же упаковке, ясно?</p>

<p>Ра показала печаль и тоску, вокруг нее заплясали эмодзи, раздирающие душу слезами, но Админ был неумолим. Что поделаешь, суровый статичный мир, царство дикости и примитивизма. Раиса нехотя пролистала список, кинула взгляд на других кандидаток, среди которых нашлись и блондинки, и решительно подтвердила выбор: рыжая бестия в зеленом платье.</p>

<p>Погрустила над несовершенством мира и затребовала мужские маски, сразу списком, она выберет подходящую.</p>

<p>Дрю не стал ей мешать. Даже на вечеринках в Цифири Ра сама выбирала ему костюмы, добиваясь гармонии с собственным платьем. А тут такое событие! Первый выход в реал!</p><empty-line /><p>Метаморфоза из героев в изгоев, как всегда, прошла незаметно. Вот толпа носит тебя на руках, а вот роняет и топчет ногами. Бесты сделались Бестиями, и их бросили под колеса науки. Как понял из архивных роликов Дрю, ученые пытались понять механизм регенерации клеток, найти единственно верную комбинацию, что сошлась бы для нескольких особей. Цель благая – бессмертие для всего человечества, но скорее, для группы лиц, наделенных деньгами и властью.</p>

<p>Безрезультатные пытки. И вердикт: бестии – просто новый вирус, поражающий предрасположенных. Это означало только одно: не удалось проследить цепочку. Но на бестиях диагноз поставил метку, опустил до уровня вредоносной среды.</p>

<p>К тому же мир не стоял на месте. Чипирование, модернизирование, прокачка тела и разума, замена устаревших конечностей на смарт-протезы со встроенным функционалом, недоступным обычному биотелу. А значит, и тысячам бестий, ставших пережитком в новой реальности.</p>

<p>Рудиментарный отросток эпохи, так окрестила их виарпедия.</p>

<p>Что толку ставить новомодный протез, если изъятый орган через пару часов восстанавливался, отторгая прогрессивный девайс? Зачем закачивать информацию и апгрейдить возможности мозга, если в високосный год все надстройки сбрасывались до базовых, практически обнуляясь? Люди в развитии обогнали бестий, стационарных во всех проявлениях. Не сверхсильных. Не супербыстрых. Всего-навсего бессмертных. Как вирусы новой модификации. Где же им было тягаться с прокачанными инфо-челами?</p>

<p>Наконец, человечество ушло в цифру, а бестии остались, куда же без них. Загнанные в бестиарии, подконтрольные особым ведомствам свободной Цифири, они занимались обслугой Купола и как-то жили в Диких городах, низшие существа, рабы, маски для достойных реала. Играли в гляделки с Вечностью, жалкая пародия на богов.</p><empty-line /><p>– Эндрю, о чем ты думаешь? – повысила голос Ра. – Посмотри, какой экземпляр!</p>

<p>Экземпляр был, действительно, стоящий.</p>

<p>На стене высвечивалось три окна, в каждом – по солидному бесту, под два метра ростом, с рельефом мускулов. Разве что фейсы стремные, но тут Дрю с женщиной спорить не стал. Сам бы он выбрал беста в очках, придававших оттенок интеллигентности, но легко согласился на бородача, в данный момент отжимавшего штангу. Так заботиться о прокачке мышц в прогрессивной Цифири было не принято, инфо-челы качали мозги! Но в Бестиарии ценилось иное, Дикий город диктовал свои правила.</p>

<p>– Отличный выбор, миледи! – сделал комплимент Админ. – Эта маска пользуется спросом, ни один ежегодный бал не обходится без данного беста.</p>

<p>– Сильно поюзанный? – огорчилась Ра.</p>

<p>Она не жаловала поп-модели. И сразу уставилась в другие окна.</p>

<p>Впрочем, время выходило, мигали лампы, Бестиарий ждал новых клиентов. И отдать бородача другим искателям Ра попросту не смогла. Если бы Раисе дали возможность, она взяла бы сразу троих, как та бестия с шестью платьями, и заставила бы Дрю менять маски, но он быстро шагнул к стене и подтвердил последний выбор.</p>

<p>В этот момент бородач сбросил штангу, сел на тренажере и поднял голову. Дрю показалось, что бест его видит и пытается заглянуть в глаза новому господину. А возможно, он просто заметил дрон.</p>

<p>– Имя – Виктор, – внес пометки в реестр Админ. – Запомните хорошенько. Виктор, сокращенно Тор. Возможен никнейм Баламут. На маскараде никаких личных аккаунтов, никаких ссылок на профили, строгое неразглашение ников. Вы – Виктор, леди – Амалия.</p>

<p>На стене свели рядом оба окна, подсвеченные зеленым цветом. В одном стоял Виктор и выискивал дрона. В другом томно курила Амалия.</p>

<p>– Изумительно! – засмеялась Ра. – Эти маски как созданы друг для друга!</p>

<p>Дрю кивнул, любуясь Амалией. Потом снова взглянул на Виктора. Тот смотрел въедливо, с легким прищуром, что могло бы сойти за иронию. Глаза у Виктора были синие и холодные, как команда «delete».</p><empty-line /><p>Третьего дня опять кружил дрон. Нарезал круги над самой крышей.</p>

<p>Виктор знал, что последует дальше, вот уже десять лет, год за годом, по одному сценарию. Дрон означал повестку, обследование в клинике на окраине города. Новые анализы, сбор материала. И перебои с памятью, что, опять же, вело к неизбежной чистке.</p>

<p>Достало тупеть в январе!</p>

<p>Неявка грозила потерей работы и отключением от системы питания. Еда была скверная, работа отвратная, но в современном обезлюдевшем мире и это считалось даром небес. Одаривали небеса неохотно, так что приходилось мириться.</p>

<p>Нельзя свирепеть, Баламут!</p>

<p>В его паспорте уже три отметки. Неблагонадежный бест. Отсутствие лояльности и самоконтроля. Но откуда же взяться лояльности, если за сотню гребаных лет он остервенился вконец! Сто лет без малого, надо же. Наверное, праздник в Цифири.</p>

<p>Ему не полагалось знать. Ну, мало ли что бестам не полагалось. А он помнил те времена, когда не было замка над городом, великой электрической крепости, освещавшей улицы Дикого города. Обитель серверов и инфо-кодов, бывших когда-то людьми.</p>

<p>Сто лет назад бесты были нужны. Они стали надеждой всего человечества. Легко входили в зараженные области, доставляли продукты, лекарства, вывозили из очагов эпидемии всех, кого можно было спасти. Спасением считалась бездушная цифра. Но что поделать, мозг хотел жить! Получить на блюде иллюзию полноценного существования.</p>

<p>Бесты оцифровке не поддавались. Так заверяли в Цифири, низводя расу в ранг примитивов. Нечего, мол, оцифровывать. Пустота в черепной коробке.</p>

<p>Но ненавидящий крепость Виктор знал, что инфы пытались. И теперь где-то в недрах Цифири существовали копии бестов, возможно, разбитые на осколки файлов, на жалкие биты сознания. Потому что в реальности бесты выжили, и это пугало Цифирь, двоичность и вечность их бытия.</p>

<p>Три отметки в дырявом паспорте. И ни слова об оцифровке. А еще – о попытке взорвать Цифирь. Об отрядах бестов во внешних лесах. Об энергетической блокаде города. Почему он сыпался на мелочах? Не придавал им значения?</p>

<p>Дрон кружил над домом так низко, что практически таранил крышу.</p>

<p>Значит, снова жди встречи с Магдалой.</p>

<p>Нельзя свирепеть, Баламут!</p>

<p>Виктор сунул руку в почтовый ящик. Так и есть, вот оно, приглашение. Два дня истязаний в клинике, потом недельная передышка – и милости просим на экзекуцию.</p>

<p>Нужно срочно перепрятать дневник и оставить на стенах подсказки. Попроще, Баламут, без перебора, в позапрошлый раз запрятал – почти год искал!</p>

<p>Что еще? Обязательно сбегать на склад. Затребовать запас провианта на беспамятный-безработный период. И подгузники, ядрена вошь!</p>

<p>Как же достало тупеть в январе!</p>

<p>В положенный день и час Виктор спустился к подъезду и сел в скрипучий автобус, собиравший таких же избранных. Эксперимент, мать их так. Всё пытаются восстановить человечество.</p>

<p>Клиника. Допуск. Отпечатки пальцев, сканирование сетчатки.</p>

<p>Обязательный душ и парилка. Обход специалистов согласно списку.</p>

<p>Одно название, а не обход. Сидишь себе в кабинете, а тебе командуют по видеосвязи: повернитесь, поднимите руки, приложите лоб к монитору. Молодой человек, достаточно, перестаньте показывать мне язык!</p>

<p>А потом – кресло рядом с окном. Жужжание вездесущего дрона.</p>

<p>Игла, вонзающаяся в загривок.</p>

<p>Тишина. И темнота.</p><empty-line /><p>Дрю очнулся в нелепом кресле, чувствуя, как свело кулаки. Ощутил вкус крови во рту. Открыл глаза и зажмурился, столь мучительным был приглушенный свет.</p>

<p>Он поднял руку, коснулся лба. Отдернул мокрые пальцы.</p>

<p>Испарина? У него?</p>

<p>За окном была ночь. И жужжание. К стеклу прилепился Виктор, взъерошенный, ошалевший, с кровавой струйкой, стекавшей с губ.</p>

<p>Маска, Дрю тебя видит, скройся! Как ты смеешь пялиться на хозяина?</p>

<p>– Гость очнулся, маска надета! – услышал он ровный голос Админа. – Начать программу реабилитации.</p>

<p>В кабинет прошагали БУ-шники, подняли за руки, за ноги и потащили в душ.</p>

<p>Это оказалось непросто: привыкнуть к тому, что у тебя есть тело. Биологическое и бессмертное, способное к регенерации. Дрю отчаянно дергал пальцами, чуть не вывихнул указательный, пока примирился с тем фактом, что совсем не управляет локацией.</p>

<p>Он стоял под обжигающим душем, дышал паром и думал, думал...</p>

<p>БУ расшифровывали по-разному. Биороботы универсальные. Бревна упертые. Но Дрю откуда-то знал, что БУ – это просто БезУмные, жертвы экспериментов по постоянной промывке мозгов. Рано или поздно такое случалось, бестии слетали с катушек, и Цифирь получала идеальных слуг, самых верных охранников, полицейских и санитаров в клиниках. Покорные лишь приказу свыше, из самого центра Цифири, БУ-шники даже носили оружие. В их окружении было жутко, но Дрю не мог разобрать: это его личный страх или фантомные чувства доставшейся ему маскарадной маски.</p>

<p>В зеркалах упорно маячил Виктор, и уже получалось ходить, удалось взять рукой полотенце, не ткнуть пальцем, изображая намеренье, а взять, смять ладонью, почувствовать мягкость, зафиксировать, как сохнет кожа и как мелкие бисеринки влаги исчезают в пушистых складках. Это оказалось настолько забавным, что Дрю самозабвенно игрался, подставляя руку под душ и снова трогая полотенцем, пока БУ-шник не отключил воду, явно подчиняясь приказу извне.</p>

<p>Голого Дрю проводили в комнату, вручили выбранный Ра костюм: трусы и носки, смокинг, брюки, рубашку, ботинки с чудными застежками. Дрю развлекался с одеждой так же, как с полотенцем. Натянул трусы и носки, потом сразу обувь, на автомате. Выпил залпом бокал вина, отыскавшийся на кофейном столике. Упал в кровать и отрубился.</p>

<p>После короткого сна тело подчинилось охотнее. Больше не было отторжения, будто Виктор ломился в незапертый мозг и требовал вернуть ему маску.</p>

<p>Бедный обворованный Виктор. Бесправный бест в диком мире.</p>

<p>Дрю влил в тело еще вина, звонко чмокая языком. Рецепторы работали, мозг туманился. Оказалось, верное средство: пить вино и закусывать сыром. А еще отключаться в мягких подушках, отстраненно следя, как кто-то извне, из самых глубин Цифири, восстанавливает сбившиеся нейронные связи, окончательно изгоняя Виктора.</p>

<p>Дрю нравилась эта игра! Самая крутая из пройденных. Полное погружение, фейерверк ощущений. Звуки, запахи, вкус и цвет. Тактильность мира будоражила память. И, пусть эта груда мышц и костей была чужой, а он подчинял ее силой, Дрю вспоминал, беспокойно, смутно, как три прокачки назад его прообраз использовал тело, вялое, хилое тело геймера, изможденное вирусами и вакцинами. Когда его допустили к оцифровке, уже не получалось ходить... А братика не успели спасти. И маму. А еще была девушка по имени Магдала, которую он... любил?</p>

<p>Его снова погрузили в сон, на этот раз принудительно. Убрали тревожащие сигналы, настроили на веселье. Очнувшийся Дрю дохлебал бутылку, хлопнул в ладоши от избытка чувств. Сунул руки в рукава рубашки, потом неумело натянул смокинг. Посмотрелся в зеркало и даже взвыл, захрюкал в смешливом восторге: красавец в смокинге и без штанов, зато в модных блестящих ботинках.</p>

<p>Пришлось одеваться заново.</p><empty-line /><p>Он вышел в коридор и запер дверь, машинально, как сделал бы Виктор.</p>

<p>Из соседнего номера показалась Амалия, хихикнула с интонациями Ра:</p>

<p>– Представляешь, какая подстава! Надела колготки, а трусики нет.</p>

<p>– Зачем тебе трусики, милая? – Дрю протянул к ней руку и обнял, ощупывая зад Амалии. – Это вещизм и пережиток. Но, пожалуй, мне стоит взглянуть.</p>

<p>При мысли, что все доступно, что на маскараде выдал полный карт-бланш, за исключением нескольких пунктов, у Дрю перехватило дыхание. Он затащил Ра в свой номер и повалил на кровать.</p>

<p>Первый полный контакт получился сумбурным. Оба смущались и торопились, все казалось, что ворвется Админ в компании сумрачных БУ. Но они все успели, и повторили, а никто не пытался им помешать. Все дозволено, абсолютно все. Они заслужили эту награду! Их тела вечны, бессмертны и дарованы им на два дня!</p>

<p>На сорок восемь часов маскарада.</p>

<p>Когда Дрю и Ра вышли в общий зал, там уже вовсю веселились.</p>

<p>Под ногами хрустели осколки стекла, пахло вином и клубникой, на танцполе неумело дергались гости, выплескивая первый восторг.</p>

<p>Большинство активно жевало и отчаянно звенело бокалами, но кто-то уже прятался за портьерой, и кого-то волокли в кабинет.</p>

<p>«Будет оргия, – уныло отметил Дрю. – Вместе с голодом пропадет стеснение, а вино отмоет остатки неловкости».</p>

<p>Вседозволенность и бессмертие, данные на сорок восемь часов. Маскарад.</p>

<p>Никакого доступа к профилям, полная сохранность инкогнито, и ощущения под завязку.</p>

<p>– Перекусим? – предложила Ра. – Я хочу икры и омаров!</p>

<p>– Синтетика, – отмахнулся Дрю, но позволил оттащить себя к длинным столам, уставленным фуд-синтезаторами. – Можно подумать, ты в Цифири не ела.</p>

<p>– Здесь все по-другому, милый. Эн... То есть, Виктор, не куксись!</p><empty-line /><p>Через час Ра-Амалия уже скинула туфли и кружилась босиком на танцполе, заливая платье шампанским и закусывая клубникой. С десяток самцов ее лапали, протягивали сигареты и водку, она не заморачивалась именами, отбивалась тяжелой бутылкой и лукаво поглядывала на Дрю.</p>

<p>Он тоже сидел в окружении дам, маска реально была популярной, ну еще бы, синеглазый силач-бородач, Дрю пил водку, но почему-то не получалось отключить мозги, как ненужный девайс, и бездумно отдаться инстинктам. Его словно кололо что-то, будто в дальних глубинах души сохранился контакт с электронным миром, и стояла напоминалка: он должен встретиться на маскараде! Должен. С кем? Инфосфера, ну с кем! Идентифицировать не получалось, хотя Дрю обшаривал взглядом зал, подолгу задерживаясь на каждом госте.</p><empty-line /><p>Зал шумел, оглушал, дымил, взрывался хохотом и петардами, но, как только Дрю заметил ее, он будто выпал из локации в вакуум.</p>

<p>Мембраны трещали, и сердце билось, будто пыталось выдолбить мозг, запуская в него током крови. Каждая клетка тела потянулась к маске у барной стойки.</p>

<p>«Это Виктор реагирует, не я! – убеждал себя Дрю, шагая к ней, четко по прямой, через центр зала, по танцполу, толкая гостей. – Это его тело так тянет!»</p>

<p>Кто-то окликнул Дрю. Ра? Амалия? Пустые обертки, а не имена. Набор букв, а вот женщина с бокалом мартини заслоняла собой весь маскарад. Запахом, обликом, томной манерой. Шатенка в длинном серебристом платье, с вырезом на полспины. Чья-то маска, но как хороша! Вот кто оправдывал название расы. Бестия! По-другому не скажешь!</p>

<p>Он присел рядом на табурет. Потребовал водки с перцем. Срочно прочистить датабазу, срочно! Женщина нехотя обернулась. И чистить, увы, стало нечего. Мозг вспыхнул и распался на пиксели, задымил, перегорел.</p>

<p>«Это все Виктор, не я!»</p>

<p>Но кто я и при чем тут Виктор, Дрю уже объяснить не смог.</p>

<p>Он предложил незнакомке коктейль. Он представился именем Тор, надеясь, что с именем древнего бога у него прибавится шансов. Женщина нашла это забавным.</p>

<p>– Тебя зовут Магдала? – шепнул ей Дрю.</p>

<p>– Конечно, – согласилась она. – Ты помнишь, как это мило.</p>

<p>Он помнил. Каждую родинку. И волосы на белизне подушки. Округлости в свете луны. А еще почему-то кровь, много крови, запачканную алым кровать. И белую руку в чистом снегу, застывшую, будто мраморную.</p>

<p>«Что ты с ней делал, Виктор?»</p>

<p>Водка с перцем прожгла нутро, вытравила остатки сознания. Кажется, он объяснялся с Ра. Кажется, танцевал с Магдалой. Норовил залезть в вырез серебристого платья и ощупать округлую мягкость. Бестия! Бестия! – билось в висках, трескалось на пересохших губах. Она спрашивала, он отвечал. Он не слишком помнил о правилах, о конспирации и инкогнито. Он хотел слышать новый вопрос. Ответить. И задать свой.</p>

<p>Вечная игра в угадайку.</p>

<p>На морозе немного пришел в себя. Они ехали в старой машине, на электрическом генераторе. Скрипел под колесами снег. Пахло духами и мехом от накинутой на плечи шубы. Магдала крутила штурвал и мурлыкала полузнакомый мотивчик.</p>

<p>– Нам нельзя покидать маскарад! – напомнил ей протрезвевший Дрю. – Мы отвечаем за наши...</p>

<p>Он осекся и проглотил слова. Маска, договор, приглашение – все это лишь краем касалось Магдалы. Она была просто бестией, без вживленного инфо-чела.</p>

<p>– Куда мы едем?</p>

<p>– К тебе, конечно. А на маскараде скука. Из вечности в вечность одно и то же. Скоро начнут мочиться в углах. То еще развлечение!</p><empty-line /><p>Они даже не дошли до двери. Тело Виктора взбунтовалось в лифте, вышибая из себя Дрю и его разумные комментарии.</p>

<p>А потом был кофе, сваренный Магдалой, и горячие бутерброды, и рассвет над пожухлым городом, над домами, убеленными шапками снега. Разговоры, разговоры, как будто Дрю не с кем было пообщаться в Цифири. Он хотел знать о Магдале все, но старался держаться роли. И понимал, что давно раскрыт, но ей забавно быть с Тором и с кем-то, затаившимся за оболочкой. И сам раскрыл, что она не маска, просто бестия, тайно пробравшаяся на маскарад. Искавшая приключений и подцепившая Дрю.</p>

<p>Сорок восемь часов аренды вдруг сузились до последних минут.</p>

<p>Магдала спала, завернувшись в шубу. Дрю не помнил, при чем тут шуба, но ему нравился рысий мех и озябшие голые ноги в мурашках. Какая картина, смотреть и смотреть! Он постарался впитать ее, целиком, от поджатых пальцев до раскинутых по подушкам волос, почти черных в рассветном сумраке. Врастить в память, закрепить, удержать.</p>

<p>Свое лучшее приключение на маскараде. Истинную награду.</p>

<p>Насмотревшись, вздохнул, щелкнул пальцами. Тело Виктора слушалось плохо, но щелчок угадало, не сбилось. Столько лет тренировок!</p>

<p>За окном зажужжало, звякнуло. Дрю открыл створку, протянул руку. Поймал доставленный анализатор, узкую хрупкую капсулу с тончайшей иглой-заборником.</p>

<p>Магдала мирно спала. Ну еще бы. Есть на биологическом теле точки, нажать – и делай, что хочешь. Так ведь лучше, чем кровь на простынях? Или мраморное тело в снегу?</p>

<p>Взять анализ, прочесть ДНК. Оформить след поисковой системе, все эти запахи и токи крови. Вычислить, наконец, террористку, чьи оцифрованные биокоды разрушали Цифирь изнутри! Ту, что вредила извне, отбивая БУ, выводя в леса, из-под купола сверкающей крепости. Маску без инфо-чела внутри.</p>

<p>Магдала открыла глаза и посмотрела в упор.</p>

<p>– Здравствуй, Эндрю, – сказала она. И уклонилась от капсулы. – Твое время выходит, Эндрю, я перевела часы.</p>

<p>– Не в первый раз, милая, – пропел Дрю упрямыми губами Виктора. И снова замахнулся капсулой: уколоть, сделать забор материи и успеть выкинуть за подоконник. – Сегодня я тоже мухлевал с настройками.</p>

<p>– Я знаю, – засмеялась Магдала. – Твое время выходит, Эндрю. И главное, знаешь, что ты не учел, великая ищейка Цифири? Это мой дрон жужжит за окном!</p>

<p>Дрю посмотрел в руку Виктора, и рука ему не подчинилась. Рука сжимала анализатор и тащила его к глазам, будто зрение подводило и хотелось посмотреть поближе. Дрю боялся смотреть, от бестий он-то точно не ждал хорошего, но Виктор открыл глаза во всю ширь, пластик в пальцах предательски хрустнул, в зрачки впились острые иглы.</p>

<p>– Маскарад окончен! – пронесся над городом ровный голос Админа. – Просьба сдать маски, просьба сдать маски. Примите горизонтальное положение. Возвращение в инфо-мир на счет: три, два, один...</p>

<p>– Пока, Эндрю! – крикнула Магдала. – С тобой вечность не так скучна!</p>

<p>И с тобой, – хотел ответить ей Дрю, но услышал только возмущенный рев:</p>

<p>– Почему, когда я прихожу в себя, мое тело болит и чешется, а в постели ты, чертова шлюха?!</p><empty-line /><p>Виктор орал, Магдала морщилась. Наконец, тихо щелкнула пальцами, и бородач замолчал, ухмыляясь довольно мерзко.</p>

<p>– Что-то ценное взял, Баламут? Зацепил его, раскодировал?</p>

<p>– Зацепил. Кинул крючок на сантименты, братик, мать, ну, такое все. Считывай, пока не затерли.</p>

<p>Он встал перед ней на колени, прижался лбом к животу. Магдала вынула из браслета пластину, прижала к разъему в основании шеи, туда, где краснел воспаленный след от введенного цифровируса. Информация считалась в секунду, сразу же след набряк, зачесался, Виктор кратко ругнулся от боли. И метка отвалилась с ошметком кожи, обнажая мышцы и жилы, выпуская кровь и белесый гной.</p>

<p>– Успела?</p>

<p>– Конечно, милый. Баламут, ты лучший разведчик! Коды доступа к энергоблокам!</p>

<p>– Мое тело притягивает ищеек, – отмахнулся сумрачный Виктор. – Что-то, видимо, в ДНК, цепляю вирусы, точно блох. А потом они лезут к тебе, липнут, как мухи к...</p>

<p>Магдала рассмеялась, довольная хлестким сравнением.</p><empty-line /><p>Дрю проявился в знакомой комнате и отступил, оглушенный истерикой Ра, по фантомной мышечной памяти заткнул уши, потом опомнился и движением пальца отключил звук. С минуту смотрел на то, как Ра потерянно раскрывает рот, пытаясь продолжить скандал. Потом снова перечеркнул ее, жестко, хлестко:</p>

<p>– Админ, смена партнера. Инфо-блок «Ра» удалить. Семейный сектор очистить.</p>

<p>Раиса неслышно взвизгнула и растаяла, перестав отвлекать.</p>

<p>– Выбор функций партнера? – предложил Админ.</p>

<p>– Потом, – отмахнулся Дрю. – Мне все равно, на твой вкус. Найди что-нибудь нескандальное.</p>

<p>Итак, он снова не взял анализ. Бестия, ты такая бестия!</p>

<p>Но кое-что удалось. Например, подключиться к рецепторам Виктора, к хрусталикам и роговице. Значит, останутся микроследы, пыль и прах с ее облика, запах и вкус. Еще пара байтов в побитый файл. И так – каждый год, из вечности в вечность.</p>

<p>Интересно, что Дрю слил в обмен? Какую-то ересь о забытом прошлом? Нужно срочно менять легенду.</p>

<p>Комната исчезла. Растаял Дрю. Проявляясь вновь аморфной болванкой.</p>

<p>– Смена имени и профессии.</p>

<p>– Антон? – деловито предложил Админ. – Энтони?</p>

<p>– Да, неплохо.</p>

<p>Антивирус Цифири, ее цепной пес, энергетический нейтрализатор ЭН-303 запускал новый цикл работы. Приоритетные задачи, коды. Лишь имя активного вируса – «Магдала» – оставалось прежним, базовым. И это почему-то грело. Придавало жизни остроту и вкус.</p>

<p>Будни бессмертных – такая скука! Все действительно важное за долгий год ужимается в сорок восемь часов карнавала.</p><empty-line /><p>Магдала вела машину, спасаясь бегством из Дикого города. Новый маршрут, проработанный бестами, настоящий причудливый танец, старинный, с множеством смешных фигур и затейливых поз. Под навесом притормозить, досчитать до десяти. Пропустить дрон слежения над крышами. Пять минут чистой езды. Затормозить, погасить фары, десять минут на перекур. Патруль БУ проходит ровно в полдень.</p>

<p>В первый день нового года в Диком городе тихо.</p>

<p>Магдала улыбалась.</p>

<p>В этот раз его звали Эндрю.</p>

<p>Пожалуй, она любила эти дни маскарада, когда вспыльчивый прямодушный Тор менялся – в мыслях, поступках, движениях. Когда в нем проявлялся инородный код, охотник на оцифрованных бестий. Жизнь становилась яркой, опасной, такой упоительно острой, что хотелось растянуть время. Она словно смотрела в глаза всей Цифири, ей казалось: протяни руку, и схватишь за горло эту злобную гидру, этот чертов коллективный разум, отравленный гибелью человечества. Зловонной смертью миллионов тел, бездумно бродящих по городам. Тел, лишенных души и разума. Все, что делало плоть людьми, забрали, оцифровали, подвергли долгой фильтрации и сделали частью коллективного кода. Бесты ходили по миру и жгли пораженные гнилью туши, взрывали целые города, попавшие в очаг эпидемии...</p>

<p>Двадцать минут свободной дороги.</p>

<p>Магдала презирала Цифирь. Ненависть выкипела лет двадцать назад, остались презрение и расчет. И мечта изолировать гидру, объявившую бестов низменной расой и загнавшую их в рекреации.</p>

<p>Новые коды энергоблоков. Их сменят, но главное – принцип. Принцип кодирования системы. Байты их знаний об устройстве Цифири, кусочки огромного пазла.</p>

<p>Не уничтожить, нет, изолировать. Пусть суетятся в своем мирке, играются в великих и ужасных инфо-челов, но не мешают богам восстанавливать загубленную планету!</p>

<p>Но следующей встречи, ЭН. Магдала прищурилась в предвкушении.</p>

<p>Вечная битва двух разных миров. Но, ЭН, ты всего лишь программа! Просто в твой код встроена частичка Магдалы, и Виктора, и остальных, успевших пройти оцифровку бестов, разведчиков в стане врага. ЭН, ты зависим от бестов! Поэтому в сотый раз ты выбираешь Виктора в качестве карнавальной маски. Поэтому тебя тянет к женщине в серебристом платье за стойкой бара.</p>

<p>В тебя вложена эта тоска, эта мечта стать бестом и остаться в биологическом теле. В тебя встроена безнадежная страсть и нежность, потому что внутри ты – бестия, склонная к авантюрам. Ты – Баламут с его вечным бунтом.</p>

<p>Пять минут переждать. Смена караула на выезде. Педаль в пол до упора, не бояться выстрелов. Взвизг шин на обледеневшем шоссе.</p>

<p>Свобода.</p>

<p>Магдала улыбнулась деревьям.</p>

<p>До встречи, ЭН, милый, до сладкой встречи.</p>

<p>В том же месте и в тот же день.</p>

<p>На сорок восемь часов карнавала.</p><empty-line /><empty-line /><empty-line /><p>  ___________________</p>

<p>Открытый конкурс sf.fancon.ru</p><empty-line />
</section>

</body><binary id="_0.jpg" content-type="image/jpeg">/9j/4AAQSkZJRgABAQEAYABgAAD//gAhR2VuZXJhdGVkIGNvdmVyOiBjYWxpYnJlIDMuMzk
[encoded data, 134965 characters]
</binary>
</FictionBook>