Изгои

 

Марк летел в челноке, пристёгнутый наручниками к железному поручню. В отражении иллюминатора он видел парня с короткой стрижкой и в круглых очках, который нервно дёргает ногами и трёт голову о спинку кресла, силясь унять зуд. Чёрные глаза выглядывают поверх очков, беспокойно мечутся, прощупывая местность в надежде найти выход из безнадёжной ситуации.

Он посмотрел наружу. Космолёт пролетал мимо туманности красно-жёлтого цвета, пересекая систему Дрионеле. Далёкие звёзды сияли, точно тысячи фонариков, и все они казались столь же одинокими, как и он сам. Космос навевал тоску, и с каждой минутой Марку становилось всё хуже от бурлящих в голове мыслей и тревог.

Экипаж летел на самый большой космический корабль человеческой цивилизации, что бороздил космические просторы в поисках новых планет. Марка же выдернули из тюрьмы, чтобы пройти обучение.

Ему приходилось слышать о планете Рибба, куда его собирались забросить – заросшая джунглями земля, полная опасных зверей, растений и недоброжелательных туземцев. А корабль… судя по слухам, бо́льшую его часть занимал некий комплекс, в котором новобранцы проходили первичное испытание. Место, где при помощи голограмм с непогрешимой точностью воссоздавались опасности, чтобы люди могли получить представление о том, какую планету им предстоит отвоёвывать, осознать всю важность своей миссии. Ещё Марк слышал, что и опытные бойцы тренировались там, но уже с живыми тварями.

Парень в ужасе представлял, каково ему придётся. Сначала голограммы, а потом настоящие бои на Риббе. Почему он должен лететь туда? Ясное дело, что заключённых редко спрашивали, но Марк, за все пять лет ни разу не вёл себя вызывающе или не по правилам. Парень прилежно выполнял свою работу, спокойно лежал на своей койке. Он и мухи не обидел! Несмотря на то, что попал за решётку по совершенно дурацкой причине – родился на свет от отца, который пошёл против власти. Марк не был виноват ни в чём, в отличие от троицы, что сидела напротив.

Размышляя, парень не заметил, как челнок уже сел в ангаре. Охранники сняли наручники и вытолкнули четвёрку с трапа. Внизу ждал высокий человек в чёрном костюме. Он мягко улыбался, морщинки вокруг губ растянулись до ушей, но чёрные глаза смотрели отсутствующе и холодно.

– Добро пожаловать на борт Кизары... – начал он, приветствуя новеньких. Те даже не удостоили его взглядом. Просто прошли мимо. Человек попытался их остановить, но один из новобранцев вывернул ему руку, плюнул под ноги и рассмеялся. Его смех подхватили и другие, продолжая идти вперёд. Марк молча следовал за троицей, старясь держать язык за зубами.

– Сейчас бы выпить! – выкрикнул один.

– Несомненно! – подхватил другой.

Марк заметил андроида. Модель «ЧВД-112». Каждый выглядел, как один, и носил одно и тоже имя – Джим. В прошлой жизни Марк был биоинженером и сам мастерил их своими собственными руками, как и отец. Именно отец Марка и создал эту модель.

Троица прошла мимо, и каждый пнул Джима по ноге. Все, кроме Марка. Почему к андроиду так отнеслись? Он же сделан идеальной копией человека! Внешне отличался лишь номерным знаком на шее. Почему же, если его голова ничем не отличается от их голов? То же лицо с глазами широко распространённого цвета, такое же стройное тело и, определённо, те же функции, включая желание употреблять пищу и необходимость ходить в туалет. Так в чём же дело?

– Не путайся под ногами, железяка.

Отряд миновал копию человека, и Марк огляделся. Каково было его удивление, когда он заметил на лице андроида злость! Хоть та и была мимолётной, но всё же губы сжались, а брови сместились к переносице. Андроид сразу поспешил скрыть своё негодование, но инженер был уверен, в том, что увидел. Он знал наверняка, что в эту модель не закладывались человеческие эмоции. Так почему?

Путь новеньким перегородил высокий жилистый мужчина с грубо вылепленным лицом. Опрятный мундир сидел без единой помятости. Четвёрка вмиг замолчала и встала по стройке смирно.

– Вы чего тут удумали, а? – пророкотал адмирал. – Решили пьянствовать на моём корабле? А?

– Никак нет, сэр!

– Я не слышу!

– Никак нет, сер! – повторили во весь голос новобранцы.

– Если что-то учудите, в миг отправлю в тюрьму! Вам всё ясно?

– Так точно, сэр!

– Очень хорошо. А теперь марш в подготовительный комплекс!

– Но ведь… – начал один из парней, но затих под строгим взглядом адмирала.

– Отдохнуть? Это ты хотел сказать, щенок? А что вы только что делали? А? А ну! Шагом марш!

– Есть, сэр!

Адмирал ушёл, а четвёрка продолжила идти.

– Чёртов идиот… – прошипел заключённый.

– Замолчи! – шикнул на него другой. – Не хватало ещё в тюрягу вернуться!

– Всё равно я ему это припомню…

– Ты совсем спятил? Даже не думай! На всех нас беду накличешь, дурень.

– Как ты меня назвал?..

– Заглохли оба! – встряла третья – девушка. – Чем быстрее закончим подготовку, тем быстрее выпьем!

Парни притихли, согласившись с доводом. По указательным стрелкам они пошли дальше.

Марк оглядывал людей, что бродили по корабельному рынку, и дивился. Богатые, бедные – все смешались между собой. Инженер шёл, разинув рот. Ему ни разу не доводилось видеть столько людей в одном месте. Парень постоянно вертел головой, опасаясь столкновений, и пытаясь высмотреть сквозь толпу андроида, который следовал за ним по пятам.

Какой-то подросток выкрикнул оскорбление и бросил помидор, заляпав красным костюм Джима. Андроид не стал поворачиваться, чтобы рассмотреть хулигана, но Марк отчётливо разглядел, как машина сжала кулаки.

На одном из ящиков сидели несколько особенных людей. У одной из девушек была роботическая рука, у другой – имплантированный механический глаз, а у третей вместо ноги был дряхлый металлический протез. Вся троица заметила на себе взгляд и посмотрела на Джима. Когда они взглянули на его шею, то фыркнули и дружно скривились. Почему андроида не любят даже те, кто, отчасти, такой же, как и он? В чём же дело? Марк был уверен, что люди уже давно поладили с механизмами… случится ли это когда-нибудь?

Когда небольшой отряд добрался до тренировочного комплекса, андроид наконец был замечен и другими парнями.

– Ты чего с нами попёрся? – выпалил самый буйный, выйдя вперёд. Его короткие светлые волосы блестели от лака, зелёные глаза уставились на Джима, как на дерьмо.

Андроид достал сенсорный планшет с пояса и зачитал:

– По всей видимости, ваше имя Картер. Верно?

– Ну да.

– Меня зовут Джим. Мне приказано провести вводный инструктаж.

– Дожили, – процедил сквозь зубы Картер. – Теперь ну́меры ещё и инструктаж проводят.

– И не говори…

– Где твой начальник?

– Он… – андроид замялся. – Не смог сегодня прийти.

Джим взглянул на второго парня. Чёрные волосы доставали до ушей, карие глаза устало осматривали коридор.

– Джон, верно?

– Так точно, капитан железяка.

Дальше по списку шла девушка. Как и на изображении, у неё были кудрявые русые волосы до плеч, круглое румяное лицо кривилось, точно она съела что-то кислое, а синие глаза отсутствующе смотрели мимо Джима, как будто того вовсе здесь и не было.

– Кларисса?

Девушка ничего не произнесла, и андроид счёл это положительным ответом.

Последним оказался Марк. Парень переминался с ноги на ногу, словно пойманный в клетку зверь.

– И Марк.

Парень выпрямился и кивнул.

– В таком случае немедленно приступаю к инструктажу, – андроид открыл двери помещения и пропустил гостей внутрь.

Марк не смог разглядеть дальнюю стену – настолько большим было помещение. Оно было абсолютно пусто, только у основания стен и под потолком располагались устройства, создающие голограммы. В метре от стен были подвешены сети, для того, очевидно, чтобы участники случайно не врезались в твёрдый металл, когда дойдут до края, невидимого из-за проецируемой иллюзии.

Картер присвистнул, и звук эхом понёсся в глубины.

– Данный комплекс, – продолжил Джим, – служит для того, чтобы подготовить новобранцев для успешного выживания на плене Рибба, куда вы завтра и полетите. В данный момент колонизация всё ещё не окончена и требуется всё больше людей для зачистки территории от опасных животных и недоброжелательных туземцев. Сейчас вам предстоит…

– Да заткнись ты уже! – выкрикнул Картер. – Не собираюсь я больше слушать болтовню треклятого нумера!

– Но почему? – спросил Джим.

– Все вы - бесполезная куча металла, отбирающая у честных людей работу и хлеб. Я понимаю, модели класса «Анриус-84». Те сражаются на пригодных для жизни людей планетах, выполняя грязную работу, но такие, как ты… тьфу!

Картер сплюнул под ноги Джиму, чем немало озадачил его, но ещё больше – разозлил. Марк в очередной раз удивился проявлению чувств у андроида.

– Как вам будет угодно, сэр. Тогда берите винтовки со стойки и готовьтесь к началу.

Стоявший рядом Джон цокнул языком, с силой толкнул Джима, от чего тот едва не упал, и направился к оружию. Андроид сдержанно поклонился и покинул комплекс.

Когда троица вооружилась, то дружно повернулась к Марку. Тот замер на месте с выпученными глазами. Он прекрасно понимал, что сейчас произойдёт.

– Ну что, неудачник, – сказал Картер и подошёл ближе. – Что-то ты сегодня больно довольный.

И с чего он это взял?

Кулак врезался в живот, и Марк согнулся пополам, свалившись на пол. Ноги его бывших сокамерников забили по рукам и корпусу. Парень свернулся клубочком, терпя обрушившиеся на него удары. Инженер корчился и стонал, прося о помощи, но кроме них в необъятном помещении никого не было. Парень взмолился, чтобы это прекратилось, мысленно упрашивал кого-нибудь избавить его от мучений, издевательств и избиений, что повторялись изо дня в день. Он хотел, чтобы они умерли.

Краем глаза Марк заметил солнечный зайчик. Под потолком инженер разглядел небольшое окно, за которым стоял Джим. Он наблюдал за развернувшейся внизу сценой и хмурил брови. Пальцы забарабанили по клавишам и суровое лицо андроида расплылось в кривой безумной улыбке.

 

***

 

Вокруг всё замерцало, и троица оставила Марка в покое. Парень поднялся с пола и увидел, как возникает необычайно красивая картина. Одна пальма, вот ещё, и ещё одна. Всего через десять секунд отряд новобранцев оказался посреди заросших лианами джунглей, с неба ослепительно сияла звезда, напоминавшая солнце, а камни и ручьи казались такими настоящими, что, проснувшись здесь, ни один человек не смог бы смело утверждать, что всё это обман.

Все удивлённо глазели.

Марк потёр болезненные ушибы и косо посмотрел на остальных. Уродов выпустили из тюрьмы, дав шанс на реабилитацию, но что-то подсказывало парню, что ничего из этого не выйдет, что они похитят какой-нибудь корабль и пустятся в бега.

Сказать по правде, за пять лет за решёткой Марк свыкся со своей участью и был бы рад снова вернуться на свою койку, лишь бы больше не видеть этих троих.

Парень пододвинул уцелевшие очки ближе к переносице и нервно взглянул на оружие. Оно тряслось в дрожащих руках, намереваясь выскочить. Марк ничего не знал об оружии, посему стал внимательно читать всплывшее прямо в пространстве у дула окно инструкции по его использованию. К счастью, на деле всё оказалось куда проще, чем представлялось.

– А пушки то – настоящие, – усмехнулся Картер. – Когда выйдем отсюда…

– То что? – оборвала его Кларисса. – Сорвёшь нам весь план?

– Хочешь сказать, оружие в него не входит?

– Конечно нет! Ты с ним решил…

Девушка посмотрела на Марка и замолчала.

– Ну что, – встрял Джон. – Покажем местным, кто тут главный, да?

Картер взвесил винтовку в руке и первый зашагал вперёд. Отряд последовал за ним, внимательно осматриваясь. Около десяти минут они шли молча, и Картер заговорил вновь:

– И всё же, думаю, стоит запастись парой стволов.

– Тебя тут же повяжут на пункте досмотра.

– Так мы там всех перебьём. Они даже спохватиться не успеют, когда…

– Да замолчи ты, ради бога! – не выдержала Кларисса, кидая взгляд на Марка.

– Да какая разница, в конце концов! – отрезал Картер. – Ну узнает он, и что дальше? Побежит закладывать нас? Да брось!

– Именно так он и сделает!

– Если так, то ему уже есть, что докладывать, тупица.

– Ах ты паршивец проклятый…

– Тихо! – шикнул Джон. – Слышите?

Четвёрка замерла. Помимо гонимой ветром листвы и журчания ручейка, где-то совсем рядом раздался шорох. Из куста выпрыгнул зверь. Его голова походила на лемурью, но шкура и размеры тела напоминали гиену. Чудище оскалилось и помчалось в атаку. Картер, не колеблясь, открыл огонь. Из зверя брызнула кровь, и он упал, растворившись на земле.

– И это всё? – разочарованно спросил парень.

– Не думаю, – возразил Джон, и тут же раздались новые звуки.

Из кустов выскочили ещё несколько таких же созданий. Они побежали на чужаков, прыгая по камням и корням. Марк окоченел, но троица начала отстрел. Пули не находили своей цели. Твари ловко уворачивалась, и только один из троих попал под выстрелы, растворившись в воздухе. Двое других одновременно прыгнули на Джона, и когти прошли сквозь его тело, заставив парня вскрикнуть. Имитация крови брызнула в разные стороны, окрасив зелёные листья.

Кларисса выхватила прикреплённый к стволу винтовки нож и проткнула одному из созданий шею. В тот же миг Картер попал выстрелом во второго, и оба чудища исчезли, словно их тут и не было.

– У вас осталась одна жизнь, – произнёс женский голос с неба.

– Ха! – выпалил Картер. – Неудачник!

– Не повезло, вот и всё, – буркнул Джон и подошёл к Марку. Он врезал ему кулаком по лицу, и тот упал задницей на землю. – Если бы не этот увалень, ничего бы не произошло!

Марк приложил палец к носу и посмотрел на кровь. Та стекла по коже в ладонь, оставив кровавую дорожку.

– Да что с него взять? – бросил Картер. – Парень ничем не лучше нумеров.

Вместе троица отправилась дальше, бросив Марка одного. Однако тот поднялся и последовал за остальными. В одиночку ему тут точно не выжить…

А что, если завалить испытание? Отправят ли его обратно?

Простая, но гениальная мысль. Лучше вернуться в тюрьму, чем полететь на верную смерть. Оставалось только найти в себе достаточно храбрости, чтобы подставиться под удар.

Случай не заставил себя долго ждать. Через пару минут объявились ещё пять таких же тварей. Марк сдавил оружие и с воплем бросился вперёд, удерживая спусковой крючок. Пули хаотично разлетались по округе, задевая только деревья и лианы, но парень и не собирался попадать. Оказавшись впереди отряда, он продолжал стискивать оружие, лишь бы не струсить и не рвануть обратно. Троица позади тоже стреляла, и в этот раз повалила четверых. Оставшийся в живых добрался до Марка и впился когтями ему в грудь. Парень вскрикнул, упал на спину, а тварь растворилась на нём от одной из пуль, прилетевшей из-за спины.

Троица молча уставилась на Марка, тот встал и отряхнулся от иллюзорных каплей крови и сухой грязи. Не произнеся ни слова, они прошли мимо, демонстративно качая головами. Парень же довольно ухмыльнулся и пошёл следом. Возможно, эти идиоты расценили его поступок, как отважное самопожертвование, что играло ему только на руку.

Дальше всё было тихо. Целый час четвёрка бродила по зарослям, изнемогая от жары и усталости. Каждый новый шаг давался всё труднее, преграждающие путь лианы всё сильнее портили настроение новобранцев. Как обычно, виноватым они считали на Марка, словно именно он заставлял их тела потеть, а ноги уставать.

Не выдержав, отряд устроил привал.

– Сколько это ещё будет продолжаться… – пожаловался Джон. – Они нам даже воды не дали…

– Я бы сейчас выпил целую бадью, – согласился Картер. – И съел целого слона.

– А кто отказался дослушать инструктаж? – сказала Кларисса, бросив на Картера презрительный взгляд.

– Ты обвиняешь меня? – изумился парень. – Сама ничем не лучше! Хоть кто-то из вас удосужился попросить его продолжить? Нет!

Троица начала громко бранить друг друга, а Марк, съёжившись у камня, старался не слушать. Его тоже мучили жара и жажда, но, пока что, эти обстоятельства были для него не больше, чем небольшим дискомфортом. Они давили на него слабее, чем стресс от пребывания в этой компании. Он испытывал неописуемое отвращение, когда находился рядом с ними. Чувствовал досаду и злость. Они вытеснили даже страх. Страх от того, что в любую секунду бывшие заключённые переключаться на него и начнут избивать до потери сознания, чтобы выместить свою злобу. Однако сейчас даже им было не до Марка.

Просидев так с полчаса, отряд пошёл дальше. Ещё некоторое время все молча шли по джунглям, пока не услышали пронзительный рык. Спрятавшись за деревьями, четвёрка увидела открытую местность, по которой в их сторону двигось нечто немыслимое. Монстр был подобием четырёхметрового льва, но вместо шерсти - гладкая как металл чёрная кожа, нос на безгривой голове дёргался, принюхиваясь. Голограмма была поистине внушающая. Будь эта тварь настоящей, они бы тотчас все вместе обделались от страха и пустились наутёк.

– Возможно, – прошептал Картер. – Именно он и есть наша цель.

– Может быть, – согласилась Кларисса. – Попытаемся напасть, пока он нас не заметил.

Джона в ответ согласно кивнул. На Марка же никто не взглянул.

Троица выпрыгнула из-за дерева и открыла огонь. Марк тоже выскочил следом и начал стрелять. Кто-то попал по монстру, пустив ему кровь, но тот, казалось, только разозлился, словно в него попадали не пули, а камешки. Зверь бросился в атаку, стремительно сокращая дистанцию. Марк снова собирался подставиться под удар, но страх перед огромным существом завладел его телом, не давая сдвинуться с места.

Отряд всё продолжал стрелять, и вот между ним и тварью оставалось всего сто метров. Стоявший впереди Картер начал отходить, но Джон толкнул друга вперёд.

– У меня последняя жизнь, прими один удар!

– Ещё чего!

Джон снова толкнул Картера. Монстр прыгнул на него и рассёк тело вдоль талии. Когти прошли насквозь… вот только в этот раз тело человека разделилось надвое. Верхняя половина отлетела в сторону и упала в траву, оставшиеся стоять на земле ноги подкосились и рухнули.

– У вас осталось ноль жизней, – прозвучал женский голос с неба.

Кларисса завопила от ужаса, выронив оружие. Она сорвалась с места и бросилась бежать. Джон же ошарашенно уставился на труп своего друга, не в силах пошевелиться.

Монстр довольно облизнулся и переключился на Джона. Марк не стал смотреть и бросился за Клариссой. Он бежал и бежал, не смея оглянуться. Сначала были выстрелы, но потом, когда их не стало, Марк слышал только биение собственного сердца, пока позади не раздался яростный рёв.

Глаза парня заметили чёрную форму девушки. Та продолжала бежать, пока не влетела в лианы. Кларисса запуталась в злосчастных верёвках, как бабочка, залетевшая в паучью сеть. Она безрезультатно трепыхалась, обречённая на смерть.

Марк инстинктивно сменил направление, побежал в сторону и огляделся. Девушка замерла, воззрившись на Марка с застывшей в глазах немой мольбой, губы едва заметно шевелились. Что-то ёкнуло у парня в груди, и он остановился, посмотрев на прикреплённый к винтовке нож. Когда же он перевёл взгляд обратно на Клариссу, то медленно улыбнулся и помчался прочь.

Он не разобрал оскорблений, летевгих ему в спину, только вскрик от пронзивших тело зубов или когтей.

Найдя укрытие, Марк притаился, пытаясь усмирить сердце и учащённое дыхание. Когда рядом послышался хруст, он зажал рот ладонью. Марк не хотел умирать. Он мечтал отсидеть свой срок и вернуться домой - к матери. Туда, где его ждут, туда, где любят.

Монстр подкрался вплотную и занёс лапу для удара, но вдруг воздух пронзил болезненный писк, и парень поспешил зажать уши руками. Кривясь от ультразвука, он, щурясь, посмотрел на зверя – тот дёргался, извивался, подпрыгивал на месте, и наконец пустился прочь, обратно в заросли. Звук всё не прекращался, но иллюзорные джунгли вокруг стали растворяться, пока не оставили его одного в пустой комнате, где вдалеке всё ещё слышался рёв убегающего чудовища.

Взгляд зацепился за труп Клариссы, который безвольно повис на верёвке, что закрепили по всем краям импровизированной арены.

Когда звон в ушах оборвался, Марк медленно опустил руки и уставился в пустоту. Только тогда к нему пришло осознание случившегося. Его сердце бешено колотилось, челюсти плотно сжались, ноздри расширились, учащённо прогоняя воздух.

Откуда-то сверху донёсся стук. Марк поднял глаза и вновь увидел окно, за которым стоял андроид. Джим приветливо махал рукой, губы изогнулись в странной улыбке. Андроид выглядел счастливым.

Это он всё устроил? Он позволил Марку выжить?

Парень вновь посмотрел на труп Клариссы. Марка затошнило, бесконтрольные дрожащие руки всё ещё не давали забыть испытанный им ужас, но было ещё одно, что парень не мог изменить – улыбку, растянувшуюся от уха до уха.